Над саванной палило жаркое светило. Неумолимый полдень заставлял жителей здешних земель обливаться седьмым потом. В своем вместительном шатре из слоновой кости, обтянутом кожей ящеров, прятался от жарких лучей вождь орков племени Варана. Зачерпнув из медного таза воды, он жадно пил ее, стараясь не проронить ни капли. В таких условиях каждый понимает, что вода — самый ценный ресурс.
Шкуры в проеме раздвинулись в разные стороны, впуская внутрь крепкого, мускулистого орка, облаченного в кожу ящеров на плечах и ниже пояса, а также медные защитные пластины. Вдоль широкой спины нисходила черная коса, переплетающаяся несколько раз в более мелкие косы. Нижние клыки, как и у всех орков, выпирали наружу.
— Ну здравствуй, вождь! — расплылся в улыбке гость.
— Опять ты за свое… Я же просил…
— Да знаю, знаю… брат. — Гость и хозяин шатра крепко схватились за локти друг друга, а затем обнялись. — Но ты мой вождь, брат, и я горжусь этим, — не отпуская локтя вождя, сказал вошедший.
— Ну и где ты был, засранец? Небось, снова пропадал на землях Буйволов?
— Ну почему сразу земли Буйволов… Мне прошлого раза вполне хватило.
— Тебе-то хватило?! — Вайнар отпустил локоть брата. — Из-за тебя я должен взять в спутницы дочь Громовура!
— Да знаю, знаю, брат… Но! Хочу заметить… Севара — самая красивая из его дочерей… — Рэйнор виновато улыбнулся.
— Действительно? И ты до сих пор не успел ее трахнуть? Ни за что в это не поверю… — поднял брови вождь племени Варана. — Я уж думал, не осталось красивых женщин с племени Буйвола, к которым ты бы не залез между ног!
— Ну ты сильно переоцениваешь меня… брат. К дочкам Громовура я побоялся бы лезть…
— А к женщине, которая уже была спутницей другого, ты не побоялся лезть?!
— Ты бы видел эту… улыбку… — смущался Рэйнор, в то время как глаза его дьявольски блестели.
— В итоге эта улыбка стоила дорого именно мне.
— Хватит причитать и делать из себя жертву. Если тебе так немило становиться спутником дочери Громовура, отказался бы.
— Да что ты говоришь? Он тебе многое прощал, но ты пренебрегал этим каждый раз. После того как ты возлег с той женщиной, он бы тебя уже не отпустил.
— Да знаю, знаю… Я тебе благодарен.
— Что, тебе наших женщин мало? — Вайнар жестом руки указал брату сесть за стол.
— Ты заставляешь меня краснеть больше, чем великий Санра! — Рэйнор сел по приглашению брата за стол, на котором распласталась потрепанная карта из кожи.
— И славно, что ты до сих пор можешь краснеть. Значит, не все потеряно… — Вождь сел напротив него. — Ты зашел проведать меня, не отправился ли я из-за этого пекла к первым предкам?
— Не без этого, брат, — улыбнулся Рэйнор. Но также я хотел обсудить пропажу соплеменников.
— У тебя появились сведения? — Лицо Вайнара сделалось серьезным.
— Увы, нет. Мы контролировали границу с племенем Крокодила, но кроме укусов москитов и вони болот ничего не нашли и никого не встретили. Границу никто не пересекал, и я считаю, мы не можем ждать больше. Пора нанести Крокодилам визит.
— Мы не можем без доказательств напасть на них. Я не хочу напрасной крови, — нахмурил брови вождь. — Наши соплеменники и так страдают от беспощадной засухи. Мы должны беречь силы. — Орк покрутил пальцами нефритовый талисман на шее в виде головы тотемного животного его племени.
— Вайнар, мы оба знаем, что тут замешаны эти отбросы. Они единственные из четырех племен, опустившиеся до каннибализма. Видимо, из-за засухи и того, что у них закончились клятвопреступники и немощные соплеменники, они принялись охотиться на орков из чужих племен, — с презрением говорил Рэйнор. — Наши охотники исчезают один за другим. Они боятся выходить на охоту или выходят большой численностью, что не эффективно.
— Я все понимаю, мой дорогой брат. При малейшем доказательстве мы разобьем племя Крокодила, но только так и не иначе.
Рэйнор хотел снова возразить, но за дверями раздались три хлопка в ладоши.
— Добро! — воскликнул вождь племени Варана.
В шатер вошел орк из личной стражи вождя племени Варана. Он был одет так же, как и брат вождя. Его черная коса и нижние клыки были значительно меньше, чем у братьев, сидевших за столом. Он встал неподвижно, навытяжку, держа в руке копье, направленное в потолок шатра.
— Вождь, к тебе прибыл вождь племени Буйвола, — подняв подбородок, четко сказал страж.
Вайнар нахмурил брови и посмотрел на Рэйнора, тот, в свою очередь, поднял брови, сделав невинный взгляд.
— Он здесь из-за тебя…
— Да я говорю тебе, что после того случая ноги моей на их землях не было.
— Ему, видимо, не терпится, чтобы мы сыграли обряд спутничества с его дочерью. Что ж, обратной дороги нет. — Вождь большим пальцем погладил свой талисман. — Салезар, веди его сюда… И скажи, чтобы нам принесли чего съестного.
— Будет сделано, вождь! — так же с поднятым подбородком четко ответил страж и, резко развернувшись, вышел из шатра.
— Я, пожалуй, пошел… — начал медленно вставать Рэйнор.
— Сядь. Я тебя не отпускал. — Старший брат попытался напустить суровости в голос, но в отношении Рэйнора этого никогда не получалось.
— Понял, как скажешь.
В шатер вошел толстый гигантский орк, одетый в шкуры. С ним был его советник, который был меньше вождя племени Буйвола почти в два раза.
Вайнар и Рэйнор встали из-за стола и пожали руки иноплеменникам, взявшись за запястья.
— О великий Санра и его прекрасная спутница Айя! Когда же вы пошлете нам ливень, это пекло меня убивает! — разнесся хриплый голос по всему шатру.
— Сейчас принесут воду, — гостеприимно улыбнулся вождь племени Варана. — Присаживайтесь. — Он указал на деревянный стол, за которым прежде сидел с братом вдвоем. — Какое неотложное дело могло привести вас в такую жару к нам?
В шатер вошли двое слуг, которые с позволения Вайнара убрали карту со стола и поставили на него кувшины с водой и тарелки с приготовленной на костре дичью. Вождь племени Буйвола схватил один из кувшинов и жадно начал пить. Не прошло и минуты, как он полностью его опустошил, при этом не проронив не капли. Вайнар кивнул слуге, и тот вновь наполнил кувшин.
— О Санра! Это прекрасно! — облизал сухие губы огромный орк. — Но было бы прекраснее, если бы ты или Айя послали нам влаги! — клацнул клыками он.
— Не боишься разгневать первых предков? — улыбнулся Вайнар.
— Пока гневаюсь я один! О, и ты тут… — посмотрел гость на Рэйнора строгим взглядом. — Ну ладно… давайте перекусим, и я расскажу, зачем прибыл сюда. Хотя, думаю, вы и так догадываетесь.
Вайнар и Рэйнор обменялись взглядами.
Громовур взял дичь и за один укус оставил от нее половину. Трое орков присоединились к трапезе, не забывая подливать в глиняные чаши воды из кувшинов. Наконец, громадный орк отодвинул свою тарелку и, дожевав, клацнул клыками.
— Нужно серьезно поговорить.
— Я слушаю тебя. — Вайнар отодвинул свою посуду.
— Проклятые огры, пусть покарает их Санра, совсем распоясались. Эти голубокожие великаны стали похищать моих орков.
Братья снова переглянулись.
— Я уважал вашего отца… и знаю, что он бы мне не отказал. Многодневная засуха убивает нас. Ублюдки великаны похищают нас. Настало время для второго великого переселения.
— У меня нет вопросов по поводу засухи, но… ты уверен, что твоих соплеменников похищают огры? — обратился Рэйнор к Громовуру. На что вождь племени Буйвола на мгновение потерялся, так как не привык, чтобы советник другого вождя встревал без позволения в разговор.
— Ну конечно, я уверен! — с раздражением ответил он.
— Вы видели их? — теперь спросил Вайнар.
— Не видели. Если бы видели, хер бы они кого утащили.
— Послушай, Громовур… во-первых, как можно не заметить тех, кто вдвое, а то и втрое больше нас и к тому же тупые, как камни. Во-вторых, наши соплеменники тоже стали исчезать в последнее время. В основном это охотники, не вернувшиеся с охоты. Но на этой неделе также пропало две женщины.
— Хм… — Эта новость явно застала вождя племени Буйвола врасплох. — Они не смогли бы незаметно спуститься так далеко от Огровых гор, тем более пересечь редколесье. Мои орки их заметили бы. Интересно получается…
— Это точно не они… — снова вмешался Рэйнор.
— Но кто? Я грешил на голубокожих ублюдков лишь потому, что такое случалось уже раньше. Но теперь у меня нет ни малейшего представления. — Орк клацнул клыками.
— Громовур… — вдумчиво сказал Вайнар. — Мой братишка считает, что в этом виновато племя Крокодила.
— Вот же треклятые мрази! — Вождь племени Буйвола стукнул кулаком по столу так, что вся посуда подпрыгнула почти до носов. — И как я сам не догадался! Эти каннибалы чертовы, предкам омерзительные! У-у-у… удушу каждую тварь.
— Но есть проблема. Дело в том, что у нас нет никаких доказательств… — раздосадованно произнес Вайнар.
— Какие, в пекло, доказательства?! — возмутился Громовур. — Это, бесспорно, Крокодилы. Твой братишка однозначно прав!
Рэйнор довольно улыбнулся и на мгновение глянул на брата.
— Мы должны объединиться! Уничтожим ублюдков! — клацнул клыками вождь племени Буйвола.
— Прислушайся, брат, к Громовуру, — беспокойно начал Рэйнор. — Племена Варана и Буйвола всегда объединялись в тяжелые времена. Поэтому мы пережили первую смерть несущую засуху, в отличии от племени Грифа. Настало время сделать это еще раз.
Громовур клацнул огроменными клыками и уставился на Вайнара.
— К племени Мурены бесполезно обращаться. Им, как всегда, нет дела, что творится на континенте. Засели на своих островах. Считают себя выше нас. Легко справимся и без них, — продолжил Рэйнор.
— Я принял решение, — задумчиво сказал вождь племени Варана после продолжительной паузы. — Мы наведаемся к ним, но не будем сразу устраивать бойню. Для начала убедимся, что это действительно их рук дело. Если найдем хоть одно доказательство, устроим суд.
— Хотя бы так. — Рэйнор одобрительно похлопал по плечу старшего брата.
— Наступили тяжкие времена. — Громовур подал знак, чтобы его кувшин с водой вновь наполнили. — Дожди идут все реже и реже, заканчиваются запасы пресной воды. Мое племя терроризируют огры, которые становятся все наглее и наглее. Они спускаются все ниже и заходят все дальше. Да еще и эти оркоеды — покусились на наше мясо, словно мы скот какой-то. — Вождь племени Буйвола снова отпил прямо из кувшина. — Вайнар… нам нужно объединиться не только для того, чтобы покарать Крокодилов… Необходимо отправиться на восток, за Вулкан Очищения, и зачистить Огровы горы от огров. Я чувствую, эта засуха будет хуже той, что довелось пережить нашим племенам. И чтобы наши соплеменники не отправились к первым предкам, как племя Грифа, чтобы на небе не появились тысячи новых звезд, нам нужно действовать. Там, в Огровых горах, есть целые озера с пресной водой.
— Ты ломаешь голову, как спасти от жажды наше племя, я ломаю голову, как остановить исчезновение наших соплеменников. Мудрый Громовур предложил решение всех проблем.
Вайнар снова задумался, но быстро пришел к мысли, что и Рэйнор, и Громовур правы. Времени было все меньше и меньше. Нужно действовать.
— Собери достаточно воинов, — обратился вождь племени Варана к младшему брату. — Завтра на рассвете мы выступаем. Устроим суд над Крокодилами, сделаем передышку на вашей земле, Громовур. — Он перевел взгляд на вождя племени Буйвола. — Зачистим Огровы горы и затем вернемся за женщинами, детьми и стариками. Вы правы. — Вайнар погладил нефритовый талисман на шее. — Пришло время второго великого переселения.
Рэйнор и Громовур одобрительно закивали.
Перед тем как покинуть шатер, Громовур выпил еще одну чашу и, с позволения Вайнара, велел своему советнику взять с собой в дорогу бочонок воды.
— Церемонию спутничества сыграем уже в Огровых горах, празднуя переселение, — обернулся он перед порогом. Вайнар молчаливо кивнул. — Вот и славно, — клацнул клыками вождь племени Буйвола и вышел под палящие лучи.
— Я надеялся, что он забыл, — выждав несколько минут, сказал Рэйнор.
— Лучше молчи… — Вождь сверху вниз медленно провел ладонью по лицу.
***
Как и было обговорено, на рассвете на границе встретились воины двух племен. К западу расположились вооруженные копьями орки, восседавшие на огромных варанах. Из-под медных шлемов выпирали нижние клыки. К востоку были орки, сидевшие на крупных буйволах. В отличии от воинов племени Варана, они были вооружены не копьями, а весомыми серпами. Их шлемы отличались наличием рогов.
Оба вождя выдвинулись навстречу друг другу. Вайнар на огромном черном варане и Громовур на особо крупном буйволе. Ящер Вайнара двигался грациозно, периодически высовывая раздвоенный язык.
Сблизившись достаточно, они пожали друг другу запястья.
— Ты взял не всех? — поинтересовался Громовур, осматривая войско, которое привел вождь племени Варана.
— Триста воинов будет вполне достаточно. Остальных я оставил в гарнизоне, — ответил Вайнар, отпуская запястье Громовура.
— Хм… Это, конечно, мудро, но ты не забыл, что после мы отправляемся на огров? — клацнул тот клыками.
— Остальные позже к нам присоединятся. С Крокодилами проблем возникнуть не должно.
— Никогда нельзя недооценивать врага… Ну что ж, ладно. Выступаем.
Вожди начали двигаться на юг вдоль своих войск. Когда они миновали коридор из орков, войска племени Варана и Буйвола потянулись за своими вождями. Рэйнор двигался во главе войска племени Варана на своем белом варане вслед за братом. За двумя армиями тянулось облако пыли.
— Ну как? Получается быть вождем? — посмотрел Громовур на Вайнара.
— Не мне судить, но я стараюсь, чтобы мой народ не стал жить хуже после гибели отца.
— Это похвально. Твои орки должны чувствовать себя даже лучше, потому что дети всегда превосходят своих родителей. Звезда твоего отца, мерцающая в ночном небе, гордится тобой и Рэйнором.
— Благодарю…
— Эх… Что мы только не творили с вашим отцом по молодости, — улыбаясь, погрузился в воспоминания вождь племени Буйвола. — Славный он был… До сих пор не верится, что его не стало…
Вайнар молча слушал. За эти полгода он смирился, что их с братом отец отправился к первым предкам. И хоть он по-прежнему каждую ночь искал на ночном небосводе его звезду, боль потери притупилась.
— Мне не терпится их уничтожить, — предвкушал битву Громовур. — Выпотрошу кишки каждому ублюдку.
Вождь племени Варана не разделял этого настроения. Про себя он молился Санре и его спутнице Айе, чтобы никаких доказательств, указывающих на виновность племени Крокодила, не нашлось.
— Расскажи, как биться с ограми, — перевел тему он. — Я видел их только два раза в жизни, и то они были мертвыми. Большинство моих соплеменников и вовсе считают, что это страшные сказки.
— Страшные сказки, хах! — усмехнулся Громовур. — Для моего племени эти проклятые великаны далеко не сказки. Сколько моих орков полегло из-за них. Волей судьбы нам всегда приходилось отбиваться от них. А с этой засухой так они вообще как с ума сошли.
— Так как с ними бороться?
— Твой отец не раз помогал моему племени отбиваться от них, поэтому уверен, у тебя выйдет не хуже. Несмотря на свои размеры и силу, они неповоротливы и туповаты. Все что тебе нужно — быть быстрее. Кромсай им ноги, чтобы они упали или хотя бы встали на колени, а там у тебя появится выбор: глаза или шея. Хотя твой отец, используя копье, умудрился пронзить сердце голубокожего ублюдка, когда тот стоял на ногах.
— Отец часто рассказывал ту историю… — Вайнар представил своего молодого отца, еще не сломленного жуткой болезнью, который в прыжке пронзает сердце великана копьем.
— Ну вот… — клацнул вождь клыками. — Эх, повезло же Римару…
— Чем же? — удивился орк, ведь в отличии от Громовура звезда его отца уже полгода, как сияет в небе.
— Пусть Римара и забрали первые предки, однако он успел сделать двух сыновей, которые продолжат его правое дело. К тому же вы с Рэйнором неразлучны, что редко случается у претендентов на титул вождя. Особенно учитывая то, что Рэйнор младше тебя всего лишь на несколько минут.
— Это не имеет значения. Я старший, а значит, титул вождя по праву мой. Рэйнор это прекрасно знает. В самой смелой мысли не могу представить, чтобы он хоть как-то был недоволен этим. Я люблю своего братишку и знаю, что он любит меня. Если бы он даже и возжелал титул, я бы отдал ему его.
— Да знаю. Просто это… удивительно. Хотя даже это не сравнится с моим проклятием. Подумать только — восемь детей от трех разных спутниц, и все девочки! Санра и Айя точно смеются надо мной!
— Не вижу ничего плохого в этом, — улыбнулся Вайнар. — В нашем племени женщина может стать вождем.
— А в нашем нет! Эм… ну по крайней мере так было раньше, — клацнул клыками Громовур. — Сомневаюсь, что предки подарят мне пацана, а титул вождя я не могу передать абы кому. Из Севары получилась бы хорошая предводительница. Слушай, Вайнар, может, ты возьмешь в спутницы любую другую мою дочь? М?
— Прости, Громовур, но мы договорились, что моей спутницей станет именно она. — Вождь племени Варана вспомнил слова брата, что Севара самая красивая из дочерей Громовура. Он обернулся и посмотрел на Рэйнора, который гладил шею своего белого варана по кличке Агломор.
— Что ж, договор есть договор, — немного расстроился огромный орк. — Ох, ну и вонища! — минуя болота, заметил он. — Эти твари омерзительны ровно настолько, насколько омерзительны их земли.
Двигаясь между дурно пахнущими протяжными лужами, они продолжали свой поход.
— Я помню, отец рассказывал нам, как сотню лет назад, во время первой смерть несущей засухи и дичайшего голода, погибла одна треть всех орков. Племя Грифа полностью прекратило свое существование. А вот племя Крокодилов лучше всех переживало то время, опустившись до каннибализма.
— Ага… сначала они жрали трупы, потом тех, кто мог стать вскоре трупом. Далее они жрали клятвопреступников и других провинившихся. После засухи, когда Санра и Айя одарили нас ливнем, которого еще не видел континент, орки напились вдоволь и сделали запасы на долгое время. Но никто не забыл про зверства Крокодилов. Наши предки сделали их изгоями, запретив покидать границы своих проклятых земель. И пусть после той засухи их племя было самым многочисленным и сильным, объединенные племена Буйвола, Варана и Мурены могли диктовать им свои условия. Наши предки разорвали все торговые связи и любое общение с ними. Тех Крокодилов, кто осмелился покинуть границу, кидали в жерло Вулкана Очищения. Хех… в то время наши деды вдоволь насытили вулкан. Вайнар! — озарило вождя племени Буйвола. — Скормим Крокодилов Вулкану Очищения! Гляди, задобрим первых предков — Санру и Айю, и они снова пошлют ливни на континент! Одним выстрелом убьем двух антилоп!
— Так и поступим, если найдем доказательства…
— О первые предки! Ты всегда такой зануда?! — воскликнул Громовур.
— Следи за языком, — холодно ответил Вайнар. — Я не мальчишка и говорю с тобой на равных.
— Для меня и ты, и Рэйнор — мальчишки, — клацнул тот клыками. — В этом нет ничего плохого. Но Рэйнор больше похож на отца, нежели ты. Мы всегда с Римаром сначала делали, потом думали.
— Я не мой отец. А Рэйнор не вождь.
— Ага… несколько минут все решили. А жаль…
Вайнар потерял дар речи от такой дерзости. Он хотел что-либо ответить, но Громовур его опередил.
— Ты не подумай, я не хотел тебя обидеть. Ты отличный вождь, не соплежуй и не дохляк. Но тратишь много времени на размышления. Много времени, которого сейчас у нас нет.
Вожди настолько приблизились к племени Крокодила, что уже виднелись жилища, которые напоминали кротовые норы в песчаных холмах. В отличии от других племен, орки Крокодила не жили в шатрах и не возводили других построек, они обустраивали пещеры.
— Подумай над моими словами, мальчик. А лучше не думай, а действуй, — подмигнул Громовур.
Вайнар пропустил его слова мимо ушей. Он был не согласен с ним.
— И все же для начала предлагаю…
— А-а-а-ар-р-р-р-р! — взревел вождь племени Буйвола, подняв над головой серп.
— А-а-а-ар-р-р-р-р! — отозвалось его войско.
Громовур ударил ногами в бока буйвола и помчался к жилищам племени Крокодила. Его войско последовало за ним. Вайнар, не ожидав такого поворота событий, закрывал лицо от облака пыли, которым щедро одарили его всадники на буйволах.
— Почему ты не даешь команду?! — Поравнявшись с ним, Рэйнор пытался перекричать стук копыт и гул орков соседнего племени.
— Гребаный Громовур! — кашлял Вайнар. — Он хочет без разбирательств уничтожить их! Ты со мной, брат?
— Хоть Громовур и прав, я всегда с тобой!
— Вперед! — кричал боевой клич Вайнар, так же дав команду своему черному варану выдвигаться максимально быстро. Через мгновение с копьем в руке он исчез в облаке пыли.
— Вперед! — подхватил Рэйнор и ринулся за ним.
— Вперед! — кричали воины племени Варана, последовав за братьями.
Черный варан по кличке Шамал летел ветром, неся на себе вождя. Тот лишь видел океан пыли, в котором на мгновение появлялись и исчезали силуэты воинов на буйволах, которых он начал обгонять. Его мысли были только о том, как избежать бойни и при этом сохранить хорошие отношения с Громовуром. Он был зол, что стал заложником ситуации.
Вайнар стал понимать, что воины племени Буйвола сбавили свой ход, а затем и вовсе остановились. Всюду была суета, но шума битвы не слышалось. Неразбериха продолжалась до того момента, пока не осела пыль.
— Ничего не понимаю, — чесал затылок Громовур. — Где эти твари?
— Нужно обыскать каждую пещеру, каждую дыру, — слез с Агломора Рэйнор.
Вайнар, соглашаясь, кивнул. Он тоже слез со своего варана и стал осматриваться. Воины обоих племен сновали в поисках орков племени Крокодила.
— Неужто ублюдки знали, что мы идем за ними? — клацнул клыками вождь племени Буйвола.
— Ты поторопился, — недовольно заметил Вайнар. — Твои буйволы затоптали все следы. Теперь гораздо сложнее будет понять, что здесь произошло.
— Не нужно быть следопытом, чтобы понять, что тут произошла какая-то хрень, — умничал тот. — Неведомая хрень… — добавил он, задумавшись. — Ладно мужики, но где бабы и дети?
— Вайнар! — внезапно появился Рэйнор. — Ты должен это видеть…
Вождь племени Варана пошел за братом в одну из пещер. Войдя туда, он какое-то время привыкал к темноте, внутри не горел ни один факел. Следуя за братом, почувствовал невыносимую вонь. Даже несмотря на отсутствие завтрака, желудок нашел что-то, что тут же попросилось наружу.
Один из его орков, наконец, поднес факел и осветил смердящую гору трупов, где ползали и кружили сотни жуков и мух.
— Великий Санра, что же тут произошло… — закрыв нос изгибом локтя, сказал Вайнар. Звук от крыльев насекомых заглушал его голос.
Рэйнор, даже не морщась, забрал факел у соплеменника, пару раз помахал над насекомыми и сел рассмотреть гору трупов.
— Они все… эм… тут все старики и старухи, — констатировал факт. — У них перерезаны горла. От уха до уха.
Теперь это видел и Вайнар. Черные запекшиеся линии на шеях. Картина была чудовищная. Особенно если брать во внимание насекомых, ползающих в уже пустых глазницах и под дряблой кожей.
— Рога буйвола мне в задницу! Что тут творится?! — внезапно сзади воскликнул Громовур, заставив всех вздрогнуть. — Ну и вонища…
Вайнар стряхнул с плеча черного жука и, продолжая закрывать нос, направился к выходу. Яркие лучи солнца заставили его зажмуриться. Теперь понадобилось привыкнуть к свету. Пока он набирал свежий воздух в легкие, перед ним возник силуэт, которого он еще не в силах был разглядеть.
— Вождь.
— Говори, Салезар.
— Мы обыскали все вокруг, но никого из племени Крокодила не нашли.
— Что-нибудь подозрительное?
— Нет. Ничего.
— Ну не могло же целое племя раствориться! — Его зрение полностью восстановилось, и он посмотрел в лицо стражника.
— Следов борьбы не найдено. Следов от ног тоже… здесь все затоптали… орки Буйвола. — Последние два слова тот произнес так, чтобы никто не слышал.
— А что там на берегу, у воды? — кивнул в сторону юга появившийся Рэйнор.
— На песке были следы, но… скорее всего, это следы воинов, прибывших сюда.
— Бестолочи! — сделал замечание младший брат вождя.
— Первые предки покарали ублюдков! — вынес вердикт подошедший Громовур. — Справедливый Санра и покорная ему спутница Айя наслали на них проклятие.
— Но где трупы остальных? Мужчин, женщин, детей? — Вайнар в очередной раз огляделся.
— Может, они тоже решили переселиться из-за засухи? И чтобы старики не обременяли их, решили так поступить с ними, — предложил версию Рэйнор.
— Ха! Они скорее бы их сожрали, чем оставили гнить в пещерах! — громко, с насмешкой ответил вождь племени Буйвола.
Вайнар молча размышлял. Что-то тут не так. Что-то не сходится. Он обратил внимание, что у перевернутого котла влажный песок впитал в себя бульон, а рядом валялись куски вареного мяса. «Не могли же они оставить еду, которую так сложно сейчас добыть», — думал он.
— Ракыт, не хочешь отведать мясца? — шутил превосходящий своими размерами даже Громовура орк.
— Заткнись, идиот. — Тот толкнул его локтем в огромный живот.
Вайнар строго посмотрел на своих соплеменников, и те, покраснев, опустили головы.
— Не нравится мне все это. — Теперь и Рэйнор увидел перевернутый котел.
Вождь племени Варана вновь вспомнил ужасающую картину в одной из пещер. Ему до сих пор казалось, что по нему ползают черные жуки. Исчезнувшее племя Крокодила… Исчезнувшие его соплеменники! Вайнар подумал о пропавших орках из его племени и его глаза широко раскрылись.
— Рэйнор! — резко повернувшись к брату лицом, воскликнул он. — Срочно возвращаемся в лагерь! Как соберешь всех наших, следом за мной! Шамала сюда, сейчас же!
— Будет сделано, брат, — кивнул Рэйнор и стал кричать команду о возвращении.
— Ты же не думаешь… — задумался Громовур.
— Возвращайся к своему племени! С тобой поедут три моих воина, чтобы, если что-то не так, они могли быстро сообщить мне. Тогда я приду на помощь, — залезая на своего черного варана, которого подвел к нему один из его поданных, сказал вождь племени Варана.
— Мудро… Я тоже пошлю с тобой трех своих орков, — клацнул клыками тот. — Слушайте меня, мы возвращаемся, сейчас же! — громко объявил вождь племени Буйвола.
Вайнар посмотрел на брата, собиравшего соплеменников, которые разбрелись, выискивая хоть какой-то след. Затем дал команду своему варану и в окружении тех орков, которые были рядом и слышали его приказ, поспешил на север.
Даже выносливым варанам обратный путь в такой спешке давался крайне тяжело. Вождь то, нервничая, тер большим пальцем свой зеленый талисман, то гладил Шамала по шее, надеясь, что тот осилит дорогу.
Рядом ехал Салезар. Но его желтовато-зеленый варан стал потихоньку отставать. Вскоре Вайнар, оборачиваясь, уже не видел ни его, ни других своих воинов, которые выехали одновременно с ним. «Великий Санра, только дай Шамалу сил доехать, во имя всех предков», — молился он.
Может, было бы более благоразумным ехать пусть и медленнее, но плечом к плечу со своими соплеменниками. Однако вождь не в силах был сдержать тревогу, что терзала сердце. Перед глазами всплывали ужасные картины, от которых он так старался избавиться, закрывая глаза и мотая головой.
Через несколько часов, когда черная рептилия уже еле перебирала лапами под палящем солнцем, Вайнар наткнулся на трех орков, один из которых был на совсем молодом варане.
— Вождь! — Завидев его, они поприветствовали своего вождя.
— Как давно вы были дома?
— Так это… минут тридцать тому назад… — сказал самый старший, седоволосый орк, который сидел верхом.
— Есть какие новости? — Вайнару приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не показать тревогу.
— Вождь, еще пока ничего не поймали, к сожалению, — после того как все охотники переглянулись, говорил все тот же. — Надеемся, что первые предки будут благосклонны к нам и мы вернемся не с пустыми руками.
Вайнар спрыгнул с бедного Шамала и лбом на пару секунд прижался к его голове.
— У вас есть вода с собой?
— Конечно, мы ведь только вышли на охоту.
— Напоите его всем, что у вас есть, до последней капли. — Вайнар указал головой на Шамала.
— Но, вождь, как же охота?
— Сегодня охота отменяется. Напоите его и возвращайтесь в лагерь. Я пересяду на твоего варана. — Вайнар подошел к молодому розоватому ящеру и погладил его поверх ноздрей.
— Минуту, вождь! — воскликнул седоволосый орк и взглядом дал команду, чтобы сняли глиняную тару с водой, которую нес розоватый варан, а сам спустился с рептилии.
Вождь с благодарностью кивнул и снова помчался в лагерь, который вскоре застал целым и полным своих соплеменников. Его встретили слуги, одни из которых забрали розоватого ящера охотников, а другие наполнили рог той водой, что смогли найти на скорую руку.
Когда он добрался до своего шатра, сорвал с себя всю экипировку и бросил ее на пол. Подойдя к медному тазу, Вайнар зачерпнул ковшом воду, затем, выругавшись про себя, вылил содержимое обратно и откинул ковш в сторону. Взял двумя руками таз и начал пить прямо из него, проливая себе на пыльную грудь приятно прохладную воду.