Огибая необъятную овальную арену, с севера задувал холодный ветер. Флаги четырех королевств: белая лилия на фиолетовом фоне Себриза, красный кабан на желтом фоне Канзарии, золотая рыба на синем фоне Дигории и белый воин на жеребце, пронзающий копьем змея, на черном фоне Алдора — вовсю трепетали на ветру.
На пятом ярусе арены находился королевский балкон, откуда открывался наилучший вид на битвы. Там свободно в ряд стояли восемь тронных стульев, на которых восседали властители Светлоплота с супругами и гость с далекого континента — король Мурении Тайнар. Слева направо сидели королева Маришка и Демьян, Бронислав и его супруга, Белинда с сопровождавшим ее на Королевскую Бойню самодовольным аристократом, король Мурении Тайнар и Дамир. Помимо правителей на балконе были слуги, которые подливали правителям вино, приносили фрукты и исполняли другие прихоти, а также королевская стража, что находилась за спинами своих владык.
У Демьяна было паршивое настроение. Королева не разговаривала с ним с самой Дигории. По хмурости она легко могла потягаться с сегодняшним небом. Массовый бой, что открывает Королевскую Бойню, едва ли мог отвлечь его от собственных мыслей. Он обдумывал, как поступить с родным сыном. Тем сыном, который больше всех на него похож из его детей. Обычно он не налегал так на вино, как сегодня.
— Боги! Посмотрите на этого воина! Какая грация! — хлопнул в ладоши восторженный король Канзарии Бронислав, облаченный в желтый панцирь с красным кабаном на левой груди и таким же красным плащом, свисавшим на спину. Он заставил Демьяна покинуть свои мысли и вернуться к Королевской Бойне. — Ганис! Если этот воин выживет и не станет калекой, обязательно узнай, кому он принадлежит. Я хочу, чтобы на следующей Королевской Бойне он представлял Канзарию, — не поворачиваясь, дал наказ своему телохранителю.
Демьян отпил вина и стал искать глазами бойца, которого так расхваливал король Канзарии. На это не понадобилось много времени. Несмотря на то, что на ногах оставалась только половина орков, один из них явно выделялся. Каждый раз, когда вступал с кем-то в стычку, он легко выходил победителем, оставляя за собой очередное окровавленное тело.
— А он и вправду хорош… Как бы не победил сегодня. Вот будет потеха, — хихикала королева Себриза Белинда.
На вид ей чуть больше тридцати. Она была довольно привлекательна, но эта привлекательность была потрепанной. Такой привлекательности не хотелось касаться. Впрочем, это, может быть, потому, что по Светлоплоту ходили слухи, будто королева Себриза нимфоманка, не брезгующая пользоваться услугами собственных борделей, которыми так славится королевство. Злые языки трепали, что из этих самых заведений в ее покои каждую ночь приводили тех, кто бы мог порадовать королеву. Кто посмелее говорили, что это были даже орки. Безумцы, не боящиеся за свои головы, и вовсе твердили, что к ней приводят нескольких орков за раз. Однако никто и никогда не смог подтвердить свои слова доказательствами, а посему все это оставалось лишь слухами.
Дамир внимательно следил за битвой. Его взгляд, как всегда, был хладнокровным и спокойным. Черные волосы слегка завивались на лбу. Король Алдора не пил и не ел, в отличие от правителя далекого континента Тайнара, который, несмотря на свое огромное пузо, налегал сегодня как на вино, так и на еду.
Тем временем орк на арене обезоружил следующего противника и вогнал тяжелый топор тому в грудь. Толпа восторженно ревела, сотрясая затянутое тучами небо. На ногах стояли только шесть орков, пятеро из которых бились между собой. Обратив внимание на искусного воина, недолго думая, они решили объединиться.
— На моей памяти еще не было такого зрелищного массового боя! — упивался кровавым зрелищем Бронислав, водя пальцами по своим рыжим кудрявым волосам.
Пятеро орков попытались взять в окружение кровавого демона. Тот не спеша готовился отстоять свою победу. Бронислав привстал, чтобы лучше видеть. Они начали атаку одновременно. Одинокий воин нарисовал дугу в воздухе и отпустил тяжелое оружие, которое влетело в одного из них, проредив круг. Затем бегом направился в образовавшуюся щель, хотел поднять свой топор, но, мгновение подумав, сделал кувырок и схватил копье, одиноко валявшееся на холодном песке. Четверо оставшихся быстро настигли его. Он изворотливо избегал ранений и даже периодически проводил контратаки. Наконец он смог ранить одного противника в шею и, когда другой хотел ударить алебардой, прикрылся раненым. Алебарда вошла в живот несчастного, а одинокий боец не упустил шанса кольнуть копьем в ответ, успешно пронзив грудь между ребер. Тут-то меч и коснулся его самого, ранив в плечо. Одинокий орк отступил, оставив копье в чужих ребрах. Двое противников переглянулись и снова стали технично наступать. Один держал меч и щит, второй был вооружен большой деревянной булавой, усиленной металлическими полосами и шипами.
— Давай, давай, покажи им! — нервничал Бронислав. Служанка хотела долить ему вина, но он грубо ее оттолкнул и выругался, чтобы не мешала.
Одинокий боец легким бегом посновал по арене и, найдя тяжелый молот, остановил выбор на нем. Воин с булавой, покрываясь потом, ринулся в бой. Он никак не ожидал, что его противник в одно мгновение вновь оставит молот, поднимет короткий меч и мастерки метнет. Боль пронзила живот, булава выпала из его рук, а сам он пал очередной жертвой грозного чемпиона. Оставшийся орк с мечом и щитом явно нервничал и не собирался нападать. Легким шагом он начал отступать. Чемпион снова взялся за тяжелый молот, который ему пришлось не так давно оставить, отдышался, накапливая последние силы и начал свое наступление. Сначала он просто шел, затем стал шагать быстрее, перешел на легкий бег и, наконец, с криком побежал на отступающего противника. Тот, готовясь к удару тяжелого оружия, поднял щит. Чемпион отбросил в сторону молот и, разбежавшись, прыгнул, ударив двумя ногами в щит. Соперник упал на спину. Он даже не успел поднять забрало шлема, как демон вновь стоял на ногах.
Толпу разрывало от эмоций. Они визжали, гудели, свистели.
Чемпион пнул по руке, которая держала меч, затем схватился обеими руками за щит и выдернул его, полностью обезоружив собрата.
— Пощади, — сказал на орочьем поверженный боец.
— Я попытаюсь. — Он резко поднял щит и опустил побежденному на голову.
***
— У меня складывается ощущение, что потолок сейчас рухнет, — нервничал Балавар.
— Успокойся… это лишь толпа, которая топает, — успокаивал его Вайнар.
— Ох, как же не хватает Ракыта.
— У тебя есть я.
— Спасибо, вождь. Спасибо, что ты со мной.
— Это нечестно. С остальными королевскими бойцами тренеры рядом и дают им наставления, поднимая дух, а наш нет, — трясся Диривир.
— Лендар охраняет короля. И потом, я тоже успел побыть тренером. Я с вами, — улыбнулся бывший вождь племени Варана.
Сквозь потолок вновь посыпался песок, а факелы на стенах задрожали.
— Что, трус, не готов биться? — злорадствовал Шамор. — А ведь именно из-за твоего чертового племени мы все оказались здесь. Именно из-за вас льется орочья кровь!
Диривир не нашел, что ответить. Да и губы слишком дрожали, чтобы быть способными на это. Один Сеговур оставался невозмутимым и, как всегда, хранил молчание.
— Боец, назови свое имя и имя твоего хозяина! — как только смолкла толпа, обратился к победителю проводитель Королевской Бойни, находящийся ярусом ниже королевского балкона. Орк какое-то время хранил молчание, чтобы восстановить свое дыхание, затем отбросил щит.
— Мое имя Агломор! Мой хозяин — господин Гордей из Канзарии! — громко воскликнул он.
— Агломор, Агломор, Агломор! — рукоплескала толпа.
— Ну еще бы, кто бы сомневался, что он из Канзарии, — во весь рот улыбался кудрявый Бронислав, возвращаясь на свой тронный стул. — А Гордей молодец. Надо бы с ним побеседовать по возвращении. Ты! Теперь можешь налить вина, — обратился он к служанке, не замечая свою супругу.
Проводитель Королевской Бойни поднял руки и утихомирил зрителей.
— По традиции победитель массового боя распределяет королевских бойцов по группам «А» и «Б»!
— Так-так-так, — улыбнулась Белинда. — Против кого начнут мои мальчики.
— Молись, чтобы не против моих, иначе мои бойцы поломают твоим мальчикам пальчики и не только их, — нагонял азарта король Канзарии. — И они не пройдут дальше первого этапа.
— Ну-ну, это мы еще посмотрим…
— В группе «А» друг против друга будут биться… — продолжил проводитель.
— Канзария и Алдор.
— Еще бы, — улыбнулся Бронислав. — Значит, в группе «Б» будет Дигория против Себриза! Победитель сделал свой выбор! Друзья, проводим с честью победителя массового боя — Агломора, который присоединится к Королевской Бойне в третьем этапе!
Толпа вовсю загудела и начала топать.
— Массовый бой закончился, — прислушивался Шамор.
— Откуда тебе знать? — поинтересовался Балавар.
— Знаю.
— Вождь, вот бы нам вместе оказаться в последнем этапе. Тогда Демьян одного отпустит, а второму позволит выиграть Королевскую Бойню.
— Пусть Санра поможет нам в этом, — согласился с Балаваром Вайнар.
— Итак, первый этап открывают бойцы группы «А» — Лаззар из Канзарии против Вестара из Алдора! Поприветствуем бойцов! — громко известил проводитель.
— Начались индивидуальные бои. Судя по всему, мы в группе «Б». А это значит, что после этого боя будет биться кто-то из нас. — Шамор немного нервничал, хоть и прилагал большие усилия, чтобы это скрыть.
— Утка должен был быть вместо меня, Утка! — как лев в клетке, ходил по сырой камере Диривир.
— Возьми себя в руки, — посмотрел на него Вайнар. — Ты усердно тренировался, Лендар многому тебя научил.
— А еще я проиграл каждый бой всем вам.
— В тренировках всегда сложно, в битве, говорят, легче…
— Хватит возиться с ним, — ворчал Шамор. — Он жалок.
— Угомонись, — покосился Вайнар.
Дверь в камеру открылась, снаружи стояли два незнакомых стражника и слуга Демьяна.
— Раиф, как я рад тебя видеть. Ну что там? — обратился к слуге Балавар.
— Первый бой группы «Б», Диривир, твой выход, — вежливо сказал слуга.
— Как я? Первый? — попятился он.
— Не позорь короля, а то я сам тебя убью! — вспылил Шамор и толкнул к выходу собрата. Тот на ватных ногах последовал за слугой.
— Ты справишься! — сказал ему в спину Вайнар, но стражники не позволили Диривиру задержаться.
— Как думаете, почему вместо Утки выбрали его? — задался вопросом Балавар.
— Не Утка, Надор… — поправил Балавара Сеговур.
— Точно, никак не могу привыкнуть…
— Зачем, зачем… чтобы избавиться от этой бесполезной клыкастой морды. Вы серьезно думаете, что они рассчитывают, будто он сможет выиграть хоть один бой? Нет. Им просто нужно от него избавиться.
— Демьян не такой, — заметил Вайнар.
— Демьян, может, и нет, вот только список бойцов, участвующих в Королевской Бойне, подавал Лендар. Король что сделал, так это утвердил его.
Вайнар, Балавар и Сеговур молчали. Скорее всего, так и было.
— Что-то долго его нет… — разминался Балавар.
— Потому что он мертв. Судя по времени, сейчас, скорее всего, бьется пара из группы «А», — сидел спиной к стене Шамор. — Каким оружием будете сражаться? — после недолгой паузы спросил он.
— Молот… — ответил Балавар.
— Копье, — сказал Вайнар. Все посмотрели на Сеговура.
— Двуручный меч, — спокойно ответил тот.
— А я, пожалуй, тоже копье возьму…
Послышались шаги. Все орки, даже Шамор, с надеждой посмотрели на открывающуюся дверь. На пороге вновь стоял Раиф.
— Диривир? — озвучил вопрос, который мучил всех, Вайнар.
— Проиграл, — печально пожал плечами слуга.
— Он жив? — спросил Балавар. Слуга отрицательно покачал головой.
— Шамор, твой выход.
— Ну, понеслась, — ловко встал тот.
— На арену выходят Шамор из Дигории против Каскара из Себриза! — громко объявил проводитель.
— Демьян, надеюсь, этот боец будет биться лучше, чем предыдущий, а то прошлый бой был довольно… жалок, — пыталась приветливо улыбаться Белинда.
Король Дигории промолчал, угрюмо отпив вина.
Проходя по коридору, ведущему на арену, Шамор выбрал себе оружие — длинное копье из сумеречного ясеня. Взвесив его в руке, вышел на арену…
— Великий Санра и его спутница Айя, где же Шамор? — закончил отжиматься Балавар.
Вайнар и Сеговур молча посмотрели друг на друга. Вновь послышались шаги. Балавар сразу поднялся. Открылась дверь. В проеме вновь стоял слуга и два стражника.
— Вайнар, твой черед.
Оркам не понадобилось даже спрашивать о Шаморе, все было ясно и так.
— Вождь, ты сможешь. Ты переломишь ход событий, — приобнял его Балавар.
— Спасибо, друг, — улыбнулся Вайнар.
— Да пребудут с тобой Санра и Айя, — кивнул Сеговур.
— Благодарю, — ответил он.
— Нам пора, — поторопил слуга.
Вайнар шел по мрачным коридорам, которые едва освещались настенными факелами. Всюду были сырость и эхо. Наконец они повернули в последний коридор перед выходом, на стенах которого висело разнообразное оружие. Бывший вождь замедлил шаг и вдумчиво осмотрел предоставленный ему выбор. Его взгляд остановился на копье.
— Господин Вайнар, не стоит, — заговорил слуга. — Этим копьем бился Шамор и проиграл.
Вайнар на мгновение застыл, но затем выбрал именно его.
— На арену выходят Вайнар из Дигории против Шастара из Себриза!
Демьян поерзал на своем тронном стуле и оглянулся на Лендара. Тот уверенно кивнул.
Вайнар вышел наружу. Промозглый воздух встретил его. Такое зрелище он видел впервые: вокруг ликовала громогласная толпа. Он оглянулся. Они были повсюду, хлопали в ладоши, свистели, орали. Он невольно почувствовал себя цепным псом. Давно, в далеком детстве, они тоже, будучи безмозглыми мальчишками, не задумываясь о жалости, стравливали между собой псов и даже насекомых.
В другой стороне арены он заметил своего соперника. Вайнар направился навстречу, попутно пытаясь понять, где находится Демьян. Он обратил внимание на большой балкон. Отсюда плохо было видно, кто именно там находится, но один силуэт все же встал и помахал ему. На душе сделалось спокойнее. Конечно же, этот крупный силуэт принадлежал королю Дигории. «Интересно, где Никодим? Смотрит ли он сейчас на меня? — задумался Вайнар. — Едва ли я смогу найти его в этой толпе».
Вайнар и его соперник встали в десяти метрах друг от друга. Он не знал его.
— И вправду вождь Варанов! — улыбнулся тот. — А я не верил.
— Мы знакомы?
— Сомневаюсь, что ты меня знаешь. Но вот я, конечно же, знаю, кто ты такой.
— Нам придется биться, — с грустью в голосе сказал Вайнар.
— Я с удовольствием убью тебя и стану вождем племени Варана, затем выиграю Королевскую Бойню, переплыву океан и возглавлю твое племя. Вот так подарок судьбы, — скалился он. — Не будем медлить. — Вооруженный алебардой, он ринулся в бой.
Вайнар увернулся от удара. Выбранное ими оружие не позволяло сойтись в плотной схватке, однако одна ошибка могла стоить жизни. Его соперник умело владел своим орудием и раз за разом наступал. Стук древковых орудий друг о друга заглушался ревом толпы.
— Сдохни! — орал незнакомец, отчаянно атакуя. В одну из таких атак он даже задел корпус Вайнара. Из неглубокой раны побежала горячая кровь. — Я и не мечтал быть вождем, — довольно облизнулся он.
Вайнар не мог собраться. Рев толпы, этот холод, пронизывающий его, пар изо рта — все ему мешало сфокусироваться. Соперник вновь ринулся в атаку и, подняв алебарду, ударил сверху. Держа двумя руками в горизонтальном положении копье, Вайнар защитился им, но алебарда сломала его пополам. Бывший вождь молниеносно среагировал и, сделав резкий разворот, вогнал в шею соперника обломок, на котором был металлический наконечник. Тот выронил алебарду, и схватившись за шею, упал на колени. Изо рта хлынула кровь. Словно рыба, он жадно глотал холодный воздух.
— Я не вождь! — закричал Вайнар и всадил второй обломок от копья в глазницу. Бездыханное тело упало на холодный песок.
— А он неплох. Это тот самый вождь? — обратился к Демьяну Бронислав.
— Все верно, это вождь племени Варана, — улыбаясь победе своего бойца, ответил король Дигории.
— Дикарь, а не вождь, — вмешался король Мурении Тайнар. — В моем королевстве нет больше места вождям.
Демьян хотел было съязвить, но решил проигнорировать слова орочьего короля.
— Вождь! Я же говорил, у тебя все получится! — с детской искренностью радовался Балавар. — Ты ранен?
— Это мелочь, — улыбнулся Вайнар.
Вскоре слуга пришел сначала за Балаваром, а затем и за Сеговуром. Оба вернулись в камеру победителями. Первый этап Королевской Бойни был закончен.
— Санра и Айя услышали нас, — размышлял Балавар. — Мы вместе вернемся в бойцовский дом. Вот Ракыт обрадуется.
Вайнар изобразил подобие улыбки, но радости с соплеменником не разделял. Он не отошел от того, что ему пришлось убить орка на арене, чтобы порадовать союзные королевства. Также он понимал, что, если он и Балавар выживут, скорее всего, погибнет Сеговур. Ничтожны шансы, что они втроем пройдут в заключительный четвертый этап. Ему бы не хотелось этого. Он успел привязаться к молчаливому орку.
Послышались шаги. Странно, между первым этапом и вторым должна быть хоть короткая, но пауза. Все три орка напряглись. Дверь со скрипом отворилась. Вайнар никак не ожидал увидеть Никодима. Он сразу же вскочил и по-приятельски обнял старого знакомого.
— Поздравляю с первой победой, дружище, — улыбнулся усатый работорговец.
— Рад видеть тебя, Никодим.
Балавар и Сеговур переглянулись.
— Уверен, Королевская Бойня будет за тобой, — держа орка за плечи вытянутыми руками, сказал он.
— Спасибо за твою веру в меня. Благодаря тебе я близок к свободе и к Рэйнору. Ты добыл какие-либо сведения?
— У меня есть кое-какая информация. Я не могу сейчас тебе сказать, ты же понимаешь почему. После Королевской Бойни обязательно тебя найду, и ты все узнаешь. А для тебя же это будет самой большой мотивацией выиграть сегодняшнюю битву.
— Он жив?
— Жив, — улыбнулся человек.
— Ха! Я знал! Знал! — поднял его Вайнар и чуть не ударил головой об потолок.
— Полегче… эй… полегче…
— Стой! — резко вернул его на землю Вайнар. — Ты что, поставил на мою победу?
— Ну конечно поставил! Должен же я хоть как-то возместить себе ущерб. Только не подумай, что я тебя шантажирую сведениями о брате. Просто тут слишком много ушей.
Вайнар понимающе кивнул. Его брат жив, это главное.
В проеме появился Раиф.
— Господин Никодим, не ожидал вас здесь увидеть, — удивился слуга.
— Ничего, я уже ухожу. Лишь пришел поздравить с первой победой своего друга. — Работорговец засуетился и зашагал в сторону двери. — Вайнар, что бы ни случилось, знай: я сам найду тебя после всего. — Перед выходом он остановился и повернулся к орку. — Да пребудут с тобой Санра и его спутница Айя.
Сеговур и Балавар вновь удивленно переглянулись. Ничего подобного они еще ни разу не слышали от человека.
— Господа, начался второй этап, — дождавшись, когда уйдет Никодим, заговорил слуга. — Во второй этап попали два бойца из Канзарии, три бойца из Алдора, два бойца из Себриза и три бойца из Дигории, то есть вы.
Балавар радостно похлопал Вайнара по плечу.
— Во втором этапе будет пять битв. В первых двух ни один из вас не участвует, в третьей же Вайнар будет биться против бойца из Алдора. Я сообщу, когда придет время, — сказал Раиф и вышел из камеры.
— Из двадцати орков осталось десять, — посчитал Балавар.
— Из сорока орков осталось одиннадцать, — неожиданно поправил его Сеговур.
Вайнар сначала не понял, к чему он, а потом вспомнил про массовый бой, открывающий Королевскую Бойню и про одного выжившего, который присоединится к Королевской Бойне в третьем этапе. Ему придется убить и его… ради Рэйнора.
— Вождь, если мы оба попадем в финал и король выберет меня защищать честь королевства, победив и обретя свободу, я клянусь Санрой и Айей, что буду искать твоего брата.
— Спасибо, дорогой Балавар, — улыбнулся Вайнар. — Я ценю это.
Одно успокаивало Вайнара — насколько бы эта Королевская Бойня ни была дикой, правило, что королевские бойцы, принадлежащие одному королевству, не могут биться против друг друга, гарантировало, что ему не придется вступать в бой ни с Балаваром, ни с Сеговуром.
— Господин Вайнар, ваш выход, — через некоторое время появился слуга.
Вождь вновь выбрал привычное для его племени оружие — копье. Толпа приветствовала его как чемпиона. Темные тучи захватили все небо. Ветер стих, но стало только холоднее. Он снова увидел приближающегося соперника и пошел к нему навстречу, попутно разминаясь копьем. Когда они сблизились, Вайнар узнал его.
— Вождь, это ты! — воскликнул его соперник, который был выходцем из племени Варана и являлся его поданным.
— Жыргал…
— Я и не надеялся тебя увидеть, — радостно обнажил клыки орк.
— Нам придется… — с тяжелым сердцем начал Вайнар. Если бы не вести о том, что Рэйнор жив, он не смог бы произнести это.
— Не придется, вождь, — улыбнулся тот. Он сломал о колено свое копье и вогнал острие себе в шею.
Вайнар стоял, как вкопанный.
— Какого хрена твой орк творит? — возмутился Бронислав, обращаясь к нахмурившемуся Дамиру.
— А на что вы рассчитывали, когда позволили вождю биться на равных с другими орками? — засмеялся Тайнар. — Видимо, боец Дамира некогда принадлежал к племени Варана. Потому так и поступил.
— Это нечестно! — протестовала Белинда, довольно опьяненная вином. — Демьян, это что еще такое?
— Техническое поражение, — спокойно ответил король Дигории. — Хотите, приводите на следующую Королевскую Бойню своих вождей. Это не запрещено.
— Я переживаю, как там Милиса, — поделилась тревожными чувствами с супругом королева Дигории.
— Не стоит. Она с нянечками, как и сыновья. Они счастливы, все с ними хорошо, — попытался успокоить Маришку Демьян. Она впервые сама к нему обратилась после того, как он запер сына в своей комнате.
— А Савелий? С ним тоже все хорошо? Он тоже счастлив? — сквозь зубы процедила королева. Демьян не нашел, что ответить. Он только стал радоваться победам своих бойцов, а теперь вновь вернулся мыслями в ту трагическую ситуацию.
Победившие во втором этапе Вайнар и Балавар молча ждали результатов боя Сеговура. Тот долго не возвращался. Хотя они и не озвучивали мысли вслух, каждый мысленно успел с ним попрощаться. Наконец послышались шаги. В камеру зашел Сеговур вместе с Раифом. Оба орка вскочили и обняли испачканного в чужой крови собрата.
— Дурная ты башка, что так долго?! — не сдерживал эмоции Балавар, но Сеговур как всегда молча скромно улыбался.
— Дорогие друзья, мои поздравления! Вы втроем прошли в третий этап, — не скрывал радости слуга.
— Да, я знал, я знал это! — Огромный Балавар сотрясал камеру.
— Остался предпоследний этап. Вайнар будет биться с бойцом из Себриза, Сеговур — с бойцом из Канзарии, а Балавар — с победителем массового боя.
— Неужели все королевские бойцы Алдора не прошли второй этап? — поинтересовался Вайнар.
— Сеговур победил последнего из них, поэтому в третьем этапе осталось по орку с Канзарии и Себриза, и вы втроем. Это отличный результат! Представляю, как горд за вас Лендар! — Счастливый слуга тоже был не в силах сдерживать эмоции.
— Жаль будет убивать победителя массового боя, но у меня нет выбора, — пожал плечами Балавар.
— Постарайся победить его не убивая, если, конечно, он не будет нести тебе угрозу, — посоветовал Вайнар.
— Извините, что вмешиваюсь, — заговорил слуга. — Но я бы был с ним предельно осторожен. Он бьется, как демон. Да и потом… мало кто из проигравших выживает на Королевской Бойне. Если такое и случается, они почти все остаются калеками на всю жизнь.
— У меня нет выбора, — повторил грустно Балавар.
— Не думай об этом, — поддержал его бывший вождь.
— Вайнар, твой выход, — сообщил Раиф, сожалея, что прерывает разговор.
— Ты будешь биться с бойцом из Себриза, а это означает, что он в первом этапе убил Диривира или Шамора. Отомсти ему, — пожелал Балавар.
— У него не было выбора, как и у нас. Я не буду мстить, но не проиграю, — ответил Вайнар и вышел.
Коридоры, выбор оружия, холодная арена. Это его третий выход, но как же ему от всего этого уже было тошно. Толпа пуще прежнего выкрикивала его имя. Кровожадная толпа людей, которым подавай смертельные зрелища. Вайнар был морально истощен. Прежний его соперник был соплеменником, который наложил на себя руки, но этим поступком ранил сильнее, чем алебарда из первого этапа. Бывший вождь мысленно попросил Санру и Айю, чтобы новый противник был таким же, как и первый. Чтобы дал повод себя убить.
Видимо, боги услышали его. Королевский боец из Себриза не сказал ни слова. Сразу же ринулся в бой, который закончился для него смертью через пару минут. Вайнар выбил из его рук массивный шестопер и пронзил живот копьем. Теперь от победы Вайнара отделял лишь бой в финальном четвертом этапе.
В следующий свой бой Сеговур тоже одержал победу. Но вернулся сильно раненым в плечо. Его перевязали, как могли, но было понятно, что следующую битву он непременно проиграет. Когда настал черед Балавара, Вайнар обратился к Раифу:
— Если Балавар сейчас выиграет, то в четвертый заключительный этап попадем мы втроем. Что это означает?
— Что значит, если выиграю? Обязательно выиграю. Возьму свой молот и раздавлю его, — немного обиженно сказал Балавар.
— Такого еще не было ни разу в истории, — ответил слуга на вопрос Вайнара. — Однако если это случится, Его Величество выберет одного из вас в качестве победителя Королевской Бойни. Если же Балавар проиграет, конечно, я сам в это не верю, — поднял ладони Раиф, глядя на орка, которому предстоял последний бой в третьем этапе, — тогда король выберет одного из вас с Сеговуром, предоставив честь выступить в финальном бое.
— Балавар, — окликнул его в спину Вайнар.
— Да, вождь?
— Будь осторожен. Это все-таки победитель массового боя.
— Знаю. Я вернусь, вождь, — добродушно улыбнулся тот. — И мы втроем отправимся в бойцовский дом.
— Если ты обретешь свободу, как ты распорядишься ею? — Вайнар не мог больше терпеть невыносимую тишину.
— Останусь с королем, — пожал плечами Сеговур.
— Ты не хотел бы вернуться домой? На нашу землю?
— Там нет воды, мало еды… У меня никого там нет. Мой дом теперь здесь.
Бывший вождь промолчал. И хорошо, что Сеговур ранен. Теперь, если Балавар проиграет, король выберет именно Вайнара участвовать в заключительной битве. «Лучше бы Балавар не проигрывал», — подумал он. Об этой Королевской Бойне никогда не забудут. Трое бойцов одного королевства прошли все испытания, а главное, втроем вернулись домой. «Домой», — задумался он. А где его дом? Пожалуй, его дом там, где родной брат. Он так был погружен в свои мысли, что не услышал шагов. В камеру зашел угрюмый слуга.
— Балавар пал… — со скорбью сказал он.
— Как? Не может быть… — Глаза Вайнара округлились.
— Он не стал биться и наложил на себя руки.
Сердце Вайнара замерло.
— Сеговур, твоя Королевская Бойня закончена. Вайнар, король выбирает тебя для битвы в решающем этапе.
— Ты должен выиграть эту битву, — подавленным голосом сказал Сеговур.
Вайнар хотел что-нибудь ответить, но слова застряли в горле. Балавар убил себя… как такое возможно? Бывший вождь не мог поверить в случившееся. Но вскоре понял.
Едва кивнув, Вайнар вышел за слугой. Когда шел по коридорам, сердце его отчаянно билось. Не выбирая оружие совсем, взял первый попавшийся под руку меч. Когда вышел наружу, время будто замедлилось. Теперь сердце сжалось. С неба падала морская пена. Гром толпы сокрушал пространство. На ватных ногах он побежал в сторону соперника. Когда настиг его, бросил меч и крепко, крепко обнял.
— Я нашел тебя, брат! — плакал он.
— А я тебя. — Рэйнор крепко обнял его и закрыл глаза.
— Я нашел, нашел тебя!
— Балавар… он…
— Я знаю. Я все сразу понял. Это не твоя вина. — Крупный снег покрывал их обоих.
— Что нам делать? Они не остановят это безумие…
— Я должен был догадаться сразу, что это ты выиграл массовый бой. Ты тот самый демон. Мой демон! — Вайнар трепал волосы брата.
— Выиграл… Я его пережил.
— Они остановят бой… Демьян, он… он точно остановит. — Вайнар выпустил из объятий Рэйнора, посмотрел на него еще раз, не веря глазам, и повернулся в сторону правителей. — Ваше Величество! Он мой брат! Мы не можем биться! Мы братья!
— Что происходит? — скривил губы ничего не понимающий Бронислав.
Но Демьян все сразу понял.
— Они родные братья, нужно остановить битву! — Король Дигории вскочил со своего тронного стула и рухнул на деревянный пол балкона. В глазах потемнело, тело его не слушалось. Еще секунда — и содержимое его желудка оказалось снаружи вместе с кровью.
— Мой король! — Лендар ринулся к нему, но копье насквозь пробило его сердце. Личный телохранитель замертво упал возле Демьяна.
Демьян кое-как смог повернуть голову. Он увидел, как его королева лежит с стеклянными глазами.
Бронислав со своей супругой и Белинда со своим приятелем вскочили. Супруга короля Канзарии кричала от ужаса.
— Успокой ее, — спокойно встал Дамир.
— Стража, ко мне! — приказал Бронислав. Но никто не двинулся с места.
— Бесполезно.
Орочий король с улыбкой продолжал сидеть на месте.
— Демьян хотел предать нас, хотел выйти из Светлоплота. Я не мог этого допустить, — уверенно и хладнокровно говорил король Алдора. — Наступают тяжелые времена, и Светлоплот должен быть един.
— Ты что, отравил их? — не отпускал свою королеву Бронислав.
— Мне пришлось. Как только мы возьмем Дигорию под контроль, мы едино, вместе с Тайнаром и другими союзниками, выступим против Разноместа. Ибо весь северо-запад Разноместа принадлежит нам по праву.
— Ты что, безумец, решил развязать войну?! — пьяным голосом прошипела королева Себриза. — С чего ты взял, что мы поддержим тебя?!
— Потому что иначе закончите, как Демьян. Я оставляю вам право выбора.
— Что ты стоишь, как истукан?! Позови стражу! — орал король Канзарии.
— Стража Канзарии, как и стража Себриза понимает, как важно сейчас быть едиными. Стражи Дигории перебиты все до одного. Решайте, господа.
Бронислав и Белинда переглянулись.
— Вы по-прежнему будете возглавлять провинции Себриза и Канзарии.
— А, то есть Алдор теперь у нас столица?! — Бронислав закипал от злости.
— Так вы со мной или с Демьяном?
— Вы слышали этот крик? — озадаченный орочий король встал с тронного стула и, подойдя к парапету, стал всматриваться на поле битвы.
— Это мой брат, я не буду с ним биться, — пытался перекричать толпу Вайнар.
— Это бесполезно, это люди… — покачал головой Рэйнор, гневно оглядывая зрителей.
— Демьян, он…
В землю в метре от них вошел болт от арбалета.
— Бойцы, только один покинет арену! Либо никто ее не покинет! — едва слышался голос проводителя, заглушаемый недовольным гулом толпы. Он сказал что-то еще, но слова уже было не разобрать.
— Плевать твоему Демьяну и на тебя, и на меня! — выпалил Рэйнор. — Ну вот что… давай хотя бы достанем этих ублюдков. Ты со мной?
Вайнар улыбнулся. В его улыбке одновременно читались и счастье, и боль.
— Я всегда с тобой, брат. — Он положил руку на плечо Рэйнору. — Достанешь копьем?
— Легко, брат, — с вызовом улыбнулся Рэйнор и прижал брата к себе. Развернувшись, легким бегом направился в сторону королевского балкона.
Что-то заставило Вайнара обернуться. Позади стоял шаман из ямы, схватил его за предплечье, и бывший вождь племени Варана провалился в темноту. Он очутился посреди степи. Несмотря на звезды, которыми кишело ночное полотно, вокруг была тьма. Приятная прохлада ласкала кожу. Прохлада его родной земли, которая с восходом солнца непременно сменится на невыносимую жару. Вайнар огляделся и увидел вдали мерцающий огонек. Он со всех ног побежал к нему. Огонек стал расти, пока не превратился в костер. Когда Вайнар его настиг, он обнаружил шамана сидящим на корявом бревне. Его мутные глаза смотрели в огонь, языки пламени не отражались в них.
— Что ты наделал?! Верни меня к брату!
— Три… три ветви последствий. Три ветви закономерного итога. Три ветви, что прорастают сквозь твои решения, — повернулся к нему шаман. — Я говорил тебе, что только одну ты можешь переломить.
От шейного позвонка до поясницы пробежали мурашки. Вайнар замер.
— Ты уже переломил две ветви, но третью даже ты не способен.
— Я слушался людей, как ты и сказал! Я выбрал третью ветвь!
— Но обломал первые две. Я недооценил тебя. Лишь одну ветвь ты мог сломать. Твоя кровь… все дело в твоей крови…
— Послушай, старик, я спасу Рэйнора! Я не дам осуществиться тому, что ты мне показал! — сжал кулаки орк.
— Ты не можешь…
— Ты увидишь.
— Нет. Ты не можешь. — Шаман вновь обратил взор в пламя. — Близится поверженный. Поверженный, чья сила кратно превышает каждого. Лишь избранный остановит его. Ты.
— Что ты несешь? Я не… — не успел договорить Вайнар. Поднялся ветер, который принес рыдания и мерзкий хохот. Послышался грохот, который сотрясал землю. Звезды разом погасли, как жалкие свечи. — Вакхагар… — в ужасе произнес Вайнар.
— Не его тебе стоит бояться. Вакхагар пустяк по сравнению с тем, что близится. Он взял твой след, но он далеко.
— Верни меня, я все уже решил.
— Нельзя.
— Верни. Рэйнор мой брат. В наших жилах одна кровь. Он сделает то, что ты хочешь от меня! — Стук раздавался все ближе. Тьма стала разъедать освещение от огня. — Или ты возвращаешь меня, или, клянусь Санрой, я прыгну в пламя!
Шаман поднялся на ноги. В его руке блеснул стилет. Светящиеся руны покрывали лезвие. Взявшись второй рукой за острие, он молча протянул его Вайнару. Бывший вождь племени Варана осторожно взялся за костяную рукоять.
— Теперь прыгай в пламя…
Рэйнор почувствовал неладное. Он остановил бег и оглянулся. На песке лежал его брат.
— Вайнар! — с ужасом закричал он и ринулся к нему. Изо рта брата бежала кровь. — Что ты наделал?! Что ты наделал?! — Рэйнор упал перед ним на колени и приподнял того за плечи.
Стеклянные глаза с любовью смотрели на него.
— Я переломил все три ветви, — еле слышно сказал Вайнар и, улыбнувшись, закрыл глаза.
— Что?! Не смей умирать, мы должны были вместе! Ты обещал всегда быть со мной! — рыдал Рэйнор. Когда тело брата обмякло в его руках, он поднял глаза к затянутому небу и кричал так, что ни одна душа не могла его не услышать. Резкий порыв ветра сорвал флаг Дигории с флагштока и забрал с собой в небо. — Нет, брат, нет… — Горячие слезы обжигали щеки. Заплаканными глазами он обратил внимание на стилет в руке Вайнара. — Будьте вы прокляты! — снова крикнул он. Бережно положив брата на холодный песок, коснулся своим лбом его лба и, взяв копье, поднялся на ноги…
— О чем ты? — спросил Дамир орочьего короля.
— Там… — Копье пробило глазницу Тайнара, не дав ему договорить. Он рухнул возле трех тел.
Не ожидавшие такого поворота событий, стражники кинулись к королю Алдора, чтобы прикрыть его от опасности.
— Уведите Его Величество с этого гребаного балкона! — послышался тревожный приказной тон Власа.