Через сутки добрались до Лесного. Грозовые тучи нависали над головой, заслоняя небо. Ласточки ловко шныряли по воздуху, ловя зазевавшихся мух. Кейса приуныла, таким был день начала войны.
Лесной один из немногих районов, который умудрился сохранить некую автономность. Правитель смотрел на свободолюбие дальнего округа сквозь пальцы до тех пор, пока тот поставлял юношей для воинской службы, платил налоги и не пытался соперничать с Центральным за власть. Ещё остались те, кто помнил, что в Лесном затерялась верхушка, спасшаяся от расправы во время революции.
Девчонка грызла твёрдую конфету, купленную с уличного лотка. Ричи прислушивался к новостям из настенного вещателя. Дикторы со столичным акцентом перебрасывались шутками, растягивали слова и делали многозначительные паузы после очередной новости о «победах» Анти. Проплаченные ведущие спотыкались на каждом слове, пытаясь приукрасить обстановку. Кажется, они и сами понимали, что никто не верит в эти байки. Картина выходила жалкая. Анти освобождали от нечисти город за городом и село за селом, а местные встречали героев хлебом-солью и слезами благодарности.
— Снимем комнатёнку и отдохнём? — спросила Кейса, заметив, что серый пёс оторвался от новостей и задумчиво чесал за ухом.
— Настоящие новости здесь передают из уст в уста, — сказал Ричи, — неплохо бы собрать информацию в местном баре, только кто будет болтать с девчонкой?
— С собакой тоже вряд ли станут трепаться, — в тон ему ответила Кейса.
Страж обиженно наморщил нос.
— Я могу прошмыгнуть внутрь и послушать, — предложил Ричи.
— Валяй, — согласилась она.
— Найду тебя через час, — овчар энергично встряхнулся.
Вывеска на другой стороне улицы гласила, что напротив них находилась гостиница-бар. Глядя на незамысловатую рекламу, Кейса не смогла сдержать улыбку. На плакате красовалась фраза «выпил — поспал», слова замкнуты стрелками в цикл. И если первое её не интересовало, то от второго она бы точно не отказалась.
Девчонка с псом перешли дорогу, поднялись по скрипучим ступенькам и вошли в заведение. Запах мужского пота, подгоревшего мяса и старой соломы ударил в ноздри. Внутри было темно, плотные мешковатые шторы наглухо зашторены, только распахнутое окно со стороны барной стойки пропускало в помещение немного света и свежего воздуха.
Пёс сразу прошмыгнул вглубь и скрылся в клубах табачного дыма. Посетителей было немного. Представительницы древней профессии, что крутились возле сидящих мужчин, презрительно оглядели девчонку, но быстро потеряли к ней всякий интерес, когда сообразили, что конкуренции опасаться не стоит. Мужчины же, напротив, буравили ее заинтересованными похотливыми взглядами. Из дальнего угла пригласительно махнули, но Кейса сделала вид, что не заметила. Главное не сплоховать. Ей всего семнадцать, по законам Полиса заходить в подобные заведения разрешалось только с двадцати одного года.
— С собаками нельзя! — рявкнул толстый бармен.
Кейса притворилась тугой на ухо, подошла ближе и постаралась, чтобы голос звучал беззаботней.
— Приятель, комнату бы справить.
— Говорю, с животными нельзя, — недовольно буркнул он.
Кейса картинно посмотрела по сторонам и перевела вопросительный взгляд на мужчину. Тот недовольно крякнул и нахмурился.
— Деньги-то есть?
Она похлопала по карману, оттуда послышался звон монет. Тогда толстяк бросил ей ключ с увесистым деревянным брелоком. Кейса поймала его на лету.
По цифре на брелоке она нашла нужную дверь. Номером это можно было назвать с натяжкой, комната напоминала гибрид чулана с ночлежкой. Из мебели только старая полуторная кровать, накрытая лоскутным одеялом, и крохотный столик с заплёванным ночником. После нескольких месяцев в сквотах Кейса не воротила нос даже от такого сервиса, а простыни на кровати так вообще привели её в восторг.
Она сбросила рюкзак, отдёрнула пыльную занавеску и выглянула на улицу. По разбитой дороге ветер катил дырявый пакет. Ей стало жутко: одна в захудалой гостинице, в чужом районе, в сошедшем с ума городе. Мысли о том, что Ричи где-то поблизости, успокаивали. Девчонка потянулась и не снимая обуви легла на кровать и закрыла глаза.
Впервые за несколько месяцев, Кейса почувствовала себя в безопасности с овчаром. Когда рядом надёжный защитник, не нужно в страхе оглядываться по сторонам. При мыслях о Ричи её мучило чувство вины, ведь дружба со стражем основывалась на лжи. Что будет, когда он узнает правду?
В коридоре послышались шаги. Тело мгновенно напряглось, но она одёрнула себя, мало ли кто гуляет по отелю? Доски противно поскрипывали, шаги приближались.
Ричи залёг под столом в баре и слушал разговоры. Обыватели ругали Анти. Местные не верили в существование оборотней, считая их выдумкой обдолбавшихся ролевиков, но против переворота ничего не имели. Ведь предприимчивый всегда найдёт, как заработать. Районные умельцы неплохо наварились на торговле оружием, а на то, кто стоит у власти им было начхать.
Невидимый переключатель тревожно щёлкнул в голове Ричи.
Куратор в опасности!
Пёс навострил уши и почувствовал, что люди, пришедшие по их душу, уже здесь.
Серый пёс вскочил. Из горла вырвалось утробное рычание, мышцы налились энергией, а шерсть на загривке встала дыбом. Широкими прыжками страж рванул вверх по лестнице. Когти звонко стучали по полу. Кто-то угрожающе вопил ему вслед.
На втором пролёте Ричи сбил с ног пьяного мужика и, не сбавляя скорости, преодолел череду ступенек и оказался на нужном этаже.
Предчувствие не подвело. Двое крепких мужчин стояли у номера Кейсы.
Овчар мгновенно оценил обстановку: визитёры не являлись полицейскими и были вооружены. Тот, что стоял ближе, увидев овчара, вскинул пистолет. Значит, в курсе, что перед ним непростая собака.
Ричи решил действовать стремительно. Не медля ни секунды, он рванулся вперёд. Противник выстрелил. Пёс резко увильнул. Уходя от пули, он буквально прошёлся по стенке. Теснота коридора не давала пространства для манёвра, однако овчар остался цел.
Вторая пуля последовала следом за первой. Теперь стрелок учёл, что пёс умный да вёрткий. Только чудо спасло серого овчара на этот раз. Пуля скользнула по краю уха, обжигая кожу.
Напарник стрелявшего не терял времени даром. Он вышиб хилую дверь и ворвался в номер. Кейса вскрикнула. Здоровяк отшвырнул её к стене.
Огромный кобель в несколько прыжков преодолел коридор. Противник слишком поздно сообразил, что пистолет ему не поможет.
Ричи вцепился в руку налётчика и с силой тряхнул головой. Плечо вылетело из сустава, мужчина потерял равновесие и упал, но успел нажать на курок.
Прогремел ещё один выстрел. Пуля проскользила по полу и врезалась в плинтус. Мужик приложился головой о бетонный пол и затих. Его напарник выскочил на шум в коридор.
Краем глаза Ричи уловил блеск охотничьего ножа в руке и едва успел отпрыгнуть. Налётчик короткими выпадами прорубал себе дорогу.
Кейса пришла в себя, схватила со столика светильник, выскочила в коридор и ударила нарадавшего в основание шеи. Тот вскрикнул от неожиданности и обернулся. Секундная заминка дала Ричи шанс. Пёс прыгнул. Потеряв равновесие, мужчина врезался головой в стену. Послышался хруст позвонков. Ричи оскалился, но человек перед ним стал не опасней тряпичной куклы.
А вот его напарник зашевелился и начал подниматься. Кейса ударила его светильником по голове. Ричи с облегчением выдохнул. Она подхватила пистолет, надела рюкзак и стояла в дверях в полной готовности.
— Ты как? — спросила девчонка, промокнув краем футболки кровоточащую губу.
— Цел, — ответил Ричи, — уходим!
Кейса перешагнула через налётчиков, пряча оружие в карман. Овчар встал у неё на пути.
— Лестница! — отрывисто бросил он.
— Что? — не поняла она.
Серый пёс кивнул, указывая на приставную лестницу в конце коридора, ведущую на чердак.
— Ты по такой заберёшься? — с сомнением спросила она.
— Пистолет на предохранитель, в кармане у этого запасная обойма, — скороговоркой скомандовал Ричи, шлифанув когтями по полу.
Кейса щёлкнула кнопку рядом с курком, обыскала мучжину и забрала обойму.
Подняв глаза, девчонка присвистнула. Пёс, свесив язык набок, карабкался по деревянной лестнице. Забравшись под потолок, он невероятным движением головы откинул дверцу, ведущую на чердак.
Со стороны бара послышался топот, и Кейса поспешила вдогонку. До того как кто-то появился в коридоре, она залезла наверх и прикрыла за собой дверь.
Штаны Кейсы испачкались о голубиный помёт, который был повсюду. Страж скрылся из виду. К счастью, в пыли осталась различимая цепочка следов.
Чердак оказался длинным, девчонка не сразу догадалась, в чём тут фокус. Два дома, стоящих рядом, ютились под одной крышей. Теперь она поняла план овчар. Пройти по чердаку и выйти на улицу через соседний дом. Оставалось надеяться, что их не поджидали с той стороны.
Ричи сидел на люке и нервно постукивал хвостом. Ручка отсутствовала, поэтому открыть крышку не представлялось возможным даже супер-псу. Кейса просунула пальцы в прорезь и откинула дверцу.
Ричи только этого и ждал. Пёс опустил голову в люк и осмотрелся. Убедившись, что внизу никого, он прилёг на передние лапы, примеряясь к прыжку.
Кейса хотела было остановить его, но не успела раскрыть рта и затаила дыхание. Ричи уже сиганул вниз. К её удивлению, овчар с грохотом приземлился на четыре лапы. Девчонка с облегчением выдохнула и поспешно спустилась следом.
Коридор выглядел так же, как в отеле, только грязнее. Похоже, здание было нежилое.
Ричи весело встряхнулся, глаза его радостно поблескивали.
— Нас поджидают, — сообщил четвероногий, махнув хвостом.
— Тебя это радует? — съязвила Кейса, нащупывая в кармане пистолет.
Как пользоваться огнестрельным оружием, она представляла, спасибо факультативу по стрельбе в старшей школе. Да только вот она никогда не отличалась меткостью.
— Коллеги, — пояснил пёс, приподняв верхнюю губу, наподобие улыбки.
— Что?
— Разве мы здесь не за этим? — удивился страж.
— Их можно обойти?
— Шутишь? — спросил овчар, пристально глядя ей в глаза, — что-то не так? — насторожился пёс, заметив беспокойство.
Кейса не знала, что ответить. Анти заберут серого ангела. Может, её даже оставят в живых и не покалечат. Но какое это имеет значение, если за ней по пятам идут солдафоны и полиция, а новости в Полисе распространяются со скоростью света?
— Не хочешь встречаться с ними? — вкрадчиво спросил пёс.
— Я не проводник.
— Что?! — Ричи удивлённо развесил уши.
— Оказалась на поляне той ночью случайно, твой куратор не понимал, что болтал перед смертью.
— Не может быть! — воскликнул овчар и рассеяно присел на собственный хвост.
— Мы можем их обойти? — в голосе Кейсы звучала надежда.
— С ума сошла? — страж вскочил и нервно расхаживал из стороны в сторону.
— Что теперь будет? — спросила Кейса вместо извинений, которые комом застряли в горле.
— Не знаю, — буркнул он.
Взгляд Ричи гас на глазах, он втянул голову в плечи и, казалось, уменьшился в размерах.
Кейса смотрела ему в глаза. Овчар нервно поскуливал.
— Ты хоть представляешь, как меня подставила?
— Прости, я не хотела, — всхлипнула Кейса.
Глаза пса вдруг стали стеклянными, какое-то время он сидел неподвижно и смотрел в пустоту.
— Мне приказано привести тебя, — сообщил Ричи ледяным тоном, — пошли! — добавил он немного мягче.
Кейса понимала, сопротивляться бесполезно. Стиснув зубы, она поплелась за серым овчаром. Похоже, удача, что улыбалась ей в последнее время, снова отвернулась от девчонки из гетто.
Анти славились своей жестокостью не столько по отношению к оборотням, сколько к людям.
Кейса с досадой подумала, что надо было избавиться от пса раньше, чем объявились фанатики. Но как можно расстаться с тем, кто спасает тебе жизнь? Впервые за несколько месяцев она почувствовала себя в безопасности, теперь это ощущение сменилось привычной тревогой.
Темнокожий верзила в длинном плаще задумчиво смотрел в окно. Его напарник, широкоплечий азиат, бросал шарик на верёвочке. Причудливо извиваясь, игрушка возвращалась обратно в ладонь.
— Так-так, кто тут у нас? — пробормотал азиат, оглядывая Кейсу с ног до головы с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.
Девчонка стояла за спиной овчара, так ей было спокойней. Меньше всего Кейсе хотелось объясняться перед этими людьми, а после остаться с носом. Но делать было нечего.
— Ричи R-08, — скороговоркой выпалил служебный пёс.
Азиат улыбнулся шире и метнул игрушку. На лету та выпустила крохотные металлические шипы и, потрескивая от электрического разряда, шлёпнула Ричи по носу. Овчар взвизгнул от неожиданности и обиженно косился на рекрута, потирая лапой ушибленный нос.
Четвероногий защитник изменился до неузнаваемости: хвост безвольно упал между лап, голова опустилась, а взгляд устремился в пол. В окружении кураторов во мгновение ока супер-пёс превратился в испуганного щенка.
— Эй! Полегче! — возмутилась Кейса, выступая вперёд.
Глаза Анти игриво поблескивали, он поймал шарик и замахнулся на девчонку, но та не шелохнулась.
— А ты молодец! — сказал он, с усмешкой пряча игрушку в карман, — сманила чужую собственность и глазом не моргнула.
— Аккуратней с этой крошкой, — обернулся второй, — она прихлопнула Рашида.
— Никого я не прихлопнула! — возмутилась Кейса.
— Ловкая шельма! — продолжил темнокожий, не обращая внимания на её протест, — ставлю на то, что старый олух откинул коньки в постели.
Кураторы противно заржали.
— Слаб был Рашик на это дело, — согласился азиат, — но, чтобы вытянуть из него формулу передачи, одного смазливого личика явно маловато.
— Ага, — хмыкнул второй, — так что, колись, как всё было? — добавил он с напускным дружелюбием.
Кейса взглянула на Ричи. Пёс стоял, понуро опустив голову.
— Я нашла вашего коллегу умирающим в парке, — спокойно ответила девчонка, глядя в глаза темнокожему.
Тот изобразил интерес.
— Он истекал кровью и что-то шептал. — продолжила Кейса, — Потом появился овчар и начал защищать меня.
— Складно поёшь! — прервал её узкоглазый.
— Это правда! Ричи подтвердит.
Темнокожий приложил ладонь к уху, отошёл в сторону и кивал головой, потеряв к происходящему всякий интерес.
— Да он что хочешь подтвердит, — пренебрежительно бросил азиат, — что там? — обратился он к напарнику.
— Срочняк! — с досадой ответил тот.
Коллега кивнул. Оба они выглядели разочарованно. Похоже, кураторы настроились на развлечение, но вызов сломал им весь кайф, и теперь придётся поспешно сматывать удочки.
— Повторяй формулу передачи! — скомандовал темнокожий.
Кейса украдкой бросила взгляд на пса. Что-то изменилось в его настроении, страж выглядел напряжённым.
— Отойди! — рявкнул азиат, обращаясь к овчару.
Ричи не шевельнулся. Тогда Анти грубо отпихнул его ногой.
— С тобой я позже разберусь, — прошипел куратор сквозь зубы.
Кейса лихорадочно соображала. Что-то подсказывало, если сделает, что велят, её шлёпнут на месте и не станут разбираться, что стало с покойным коллегой. С другой стороны, что она может сделать против двух взрослых мужчин? Если даже получится дотянуться до пистолета и подстрелить одного, второй тут же прикончит её. А если каким-то чудом удастся уложить двоих, Анти, что в скором времени захватят власть, будут охотиться за ней до скончания времён.
Девчонка взглянула на Ричи, ожидая какого-нибудь знака. Пёс как назло смотрел в сторону.
Азиат замахнулся и ударил. Хлёсткий звук пощёчины и обжигающая боль. На глаза Кейсы навернулись слёзы. Щека горела.
— Повторяй! — рявкнул он.
Девчонка молчала. Куратор снова замахнулся. Кейса бросила на Ричи умоляющий взгляд. Пёс едва заметно кивнул.
Девчонка попыталась пнуть обидчика в пах, но мужчина играючи блокировал атаку, она потеряла равновесие и плюхнулась на пол.
Прежде чем подняться, Кейса сунула руку в карман, с замиранием сердца нашаривая предохранитель.
Анти подошёл вплотную и склонился над ней. Дуло пистолета упёрлось в жесткий ботинок азиата.
— Значит, хочешь поиграться? — он схватил её за горло и прижал к полу, — жаль, нет времени порезвиться с тобой как следует, — криво усмехнулся куратор.
Кейса нажала на спусковой крючок. В ту же секунду Ричи прыгнул.
— Ах ты, дрянь! — взревел куратор, прыгая на одной ноге.
Он попытался пнуть девчонку, но та вовремя откатилась, выхватила из кармана пистолет и выстрелила снова на этот раз неудачу.
Удача улыбнулась ей.
Пуля попала в череп. Глаза азиата расширились, он пошатнулся и с грохотом рухнул на пол.
Второй куратор, ругаясь последними словами, боролся с собакой. Овчар нависал, прижимая темнокожего к земле весом своего тела. Анти схватил его за глотку, мощные челюсти пса щёлкали в нескольких сантиметрах от лица мужчины.
Кейса поспешно вскочила, встала в стойку, как учили на курсах, крепко сжимая пистолет двумя руками и попыталась прицелиться. Всё это происходило будто в тумане.
В какой-то момент, она затаила дыхание и спустила курок. Грохот выстрела ударил по ушам, а отдача в плечо. Рука с непривычки дёрнулась, пуля ушла куда-то в сторону.
Ругаясь последними словами, Анти отшвырнул от себя серого овчара. Пёс вскочил и готовился к новому броску. Кейса снова попыталась пристрелить ублюдка. Пуля угодила в грудь, но не остановила противника. Куратор носил бронежилет.
Ричи атаковал. Темнокожий увернулся, ударил собаку в пах и выхватил нож из-за голенища. Они кружились друг против друга в смертельном танце, сильные и опасные противники, готовые в любой момент вцепиться друг другу в глотку и разорвать на части.
Ричи хорошо знал как обезоружить человека, это никогда не было для него проблемой. Но только вот, его учили Анти. Поэтому куратор читал его, как открытую книгу.
Кейса не собиралась дожидаться результата поединка. Она в очередной раз направила пистолет на куратора и спустила курок. Механизм щёлкнул вхолостую. Патроны закончились, а запасная обойма запропастилась неизвестно куда.
Улучив подходящий момент, страж прыгнул, целясь в горло мужчины. Куратор попытался уйти в сторону, но не успел.
Зубы, готовые продырявить шею, врезались в кожаный рукав, которым мужчина инстинктивно прикрылся и замахнулся свободной рукой. Ричи заметил предательский блеск ножа и понял, что не успевает уклониться, но всё же попытался увильнуть. Острое лезвие вонзилось в лопатку. Ричи почувствовал пронзительную боль и только сильнее стиснул зубы. Он рванул рукав изо всех сил, пытаясь уронить куратора на землю, но тот устоял на ногах и снова ударил.
Обученный пёс всегда действовал по заготовленной схеме, касалось ли дело службы или отдыха, но за последние несколько дней мышление Ричи изменилось под влиянием девчонки. Из-за неё пёс подставился под нож и благодаря ей нашёл выход из положения. Впервые за всю жизнь страж бросил хватку и отпрыгнул в сторону.
Анти полоснул ножом по воздуху. Глаза куратора налились яростью. Овчар поступил иначе, чем тот ожидал. Подтверждая опасения Анти, Ричи с лаем начал кружиться вокруг, не давая противнику сдвинуться с места.
Кейса лихорадочно искала запасную обойму. Ричи держал куратора в круге и думал, как же всё оказалось просто. Всю жизнь он прилежно выполнял приказы, даже не задумываясь, что можно поступить иначе. Он рьяно защищал людей, рискуя жизнью, ни секунды не колеблясь. Пара дней, проведённых с девчонкой из гетто, изменили его. Он и представить себе не мог, что станет предателем.
Кейса в очередной раз лихорадочно шарила по карманам. Наконец, холодные пальцы нащупали в подкладке что-то тяжёлое. Сердце подпрыгнуло от возбуждения. С треском разорвав полы куртки, она выхватила вожделенную обойму.
Вставляя новый запас патронов, она бросила мимолётный взгляд на куратора. Тот двинулся напролом. Пинком он сшиб стража со своего пути.
Девчонка лихорадочно пыталась втиснуть обойму в пистолет, но ничего не получалось. В какой-то момент до неё дошло, что она вставляет её не тем концом. Кейса перевернула злосчастную железку, и та со щелчком встала на место.
Темнокожий возник перед ней как из-под земли. Она не успела даже вскрикнуть. Анти наотмашь ударил её по лицу.
Девчонка отлетела в сторону и, ударившись о стену, сползла на пол. Голова безвольно упала на грудь, а пистолет вывалился из рук.
Куратор поднял оружие, сгреб обмякшее тело девушки в охапку и прикрываясь им, победоносно уставился на пса.
Ричи застыл посреди комнаты. Темнокожий впервые видел, чтобы страж колебался. Анти всю жизнь считал, что служебная овчарка — это безмозглая тварь, собранная в пробирке, голная только на то, чтобы выполнять приказы. Теперь, глядя на Ричи, верзила понял, что пёс был не так прост, как ему казалось.
Куратор зловеще прищурился. Если история о предательстве станет известна остальным, сукины отродья начнут сомневаться, и контора может лишиться существенного подспорья в войне с оборотнями в неподходящий момент.
Страж был настроен решительно. Ненависть, что копилась в нём долгие годы, наконец-то нашла своего адресата. Ричи готов прикончить куратора не задумываясь. А ведь раньше он обожествлял этих людей. Сегодня серый пёс впервые понял, кого он защищал на самом деле.
Овчар вспомнил тёплый язык матери, тёмный подвал, цепочку-удавку и арену. Эти люди использовали пса как оружие, нисколько не заботясь о его благополучии. Почему-то раньше это не приходило ему в голову.
До сегодняшнего дня овчар не знал подобной всепроникающей ненависти, что горела в нём теперь. Желание отомстить вспыхнуло как пламя. Глухое утробное рычание вырвалось из самых глубин сердца.
Чёрная дыра ствола глядела прямо на стража. Темнокожий держал его на мушке. Пёс прыгнул, глядя в глаза куратору.
Анти расхохотался. Смех эхом разлетелся по пустым комнатам. Щёлкнул затвор. Послушная пуля вылетела из пистолета.
Куратор отпустил девчонку. Бесчувственное тело Кейсы повалилось на пол. Она тихонько застонала.
Пуля вошла в холку. Ричи взвизгнул и рухнул на землю, корчась от боли. Пёс уткнулся мордой в волосы девчонки. В помещении будто выключили свет. Вокруг стало холодно и тускло.
Куратор подошёл к стражу. Доски противно скрипели под армейскими ботинками. Мужчина с отвращением пнул кобеля в живот. Ричи обезумел от боли и стиснул зубы, не проронив ни звука.
Анти приставил пистолет между ушей овчара.
— Сдохни, падла! — прошипел он сдавленным голосом.
Серый пёс шумно вздохнул и прикрыл глаза. Он ощутил металлический привкус во рту, холод окутывал тело, а перед глазами встала непроглядная пелена тумана.
Несколько лет назад он также был на волоске от смерти. Куратор тогда бесследно пропал, а израненного Ричи нашли в лесу. Он и сам не понял тогда, что с ним произошло. В итоге дело замяли, а стража вернули в строй.
Липкая стена тумана подступила совсем близко. Ричи зажмурился и попытался вспомнить, что произошло с ним в тот далёкий день. Стараясь не делать резких движений, он тихонько ухватил девчонку зубами за руку.
— Как мило, — куратор сплюнул на пол и нажал на курок.