Кейса продрогла. Она попыталась укутаться, но одеяло хрустело и ломалось в одеревеневших пальцах. Голова гудела. Глаза никак не хотели открываться. Ушибленные места зудели и ныли. Дрёма рассеивалась, уступая место болезненной усталости.
Сцены драки промелькнули перед глазами, грохот выстрелов звучал в ушах. Воспоминание пронеслось, выдернув её из пучины забвения. Кейса пришла в себя и открыла глаза. Ее охватило беспокойство. Кейса понятия не имела, где находится. Последнее, что она помнила, как куратор швырнул её о стену.
Она лежала на поляне, покрытой жёлтыми листьями. Сумеречный свет пробивался сквозь кроны деревьев, холодный воздух пробирал до костей. Кейса не смогла сдержать стон, когда увидела Ричи. Тот лежал в нескольких шагах от неё. Позабыв о боли, она подползла к овчару.
Серый ангел выглядел паршиво. На лопатке пса красовалась рана с запёкшейся кровью. Она осторожно приподнялась и села рядом с ним. Тело отзывалось болью на каждое движение, но та почти не ощущалась по сравнению с агонией, горевшей в груди.
Кейса потрепала Ричи за загривок. Никакой реакции. Мысль о необратимом обездвижила её, тревожный холодок пробежал по спине. Она припала ухом к сухому носу стража, чтобы проверить дыхание.
Слава богам, пёс слабо, но дышал. Мысли лихорадочно вертелись в голове. Комок сдавленных рыданий подступил к горлу. Как они оказались здесь? Куда девался темнокожий?
Скажи она правду с самого начала, всё могло обернуться иначе. Стычки можно было бы избежать, стражу не пришлось бы прыгать под пули. Кейса расплакалась. Горячие слезы стекали по щекам и падали на жёсткую серую шерсть.
Девчонка привязалась к защитнику, хотя такой истерики она от себя не ожидала. Кейса сползла на землю, обняла Ричи и уткнулась носом в тёплый подшёрсток, дала волю чувствам и разрыдалась в голос.
Какое-то время тишину нарушали только всхлипывания. Внезапно совсем рядом хрустнула ветка. Кейса вытерла слёзы, приподнялась на локтях и огляделась.
Лес хранил молчание. Может, почудилось?
Через несколько секунд звук послышались шаги и шелест листьев. Девчонка замерла. Кто-то возился за большим раскидистым ясенем в нескольких метрах от неё.
Кейса рывком поднялась и направилась к дереву. Это мог быть ёж или птица, а мог… Гадать не хотелось. В ситуации полной неясности хотелось знать хотя бы простую вещь. Что это за шум?
Девчонка вплотную подошла к дереву и заглянула за широкий ствол. Там не было ничего, кроме потрескавшейся коры и жухлой травы. Кейса обошла ясень, и для верности поворошила ногой сухие листья. Она уловила едва заметное мельтешение за спиной и хотела обернуться, когда кто-то внезапно схватил её и зажал рот ладонью. Кейса не успела даже вскрикнуть, а только мычала и колотила ногами. Руки нападавшего были тёплые, почти горячие, а волосы щекотали шею.
На неё шикнули возле самого уха.
— Тише, дурёха!
Голос принадлежал женщине и оказался на удивление приятным. Кейса замерла от неожиданности и перестала вырываться.
— Пущу, коли побожишься не вопить, — пообещала незнакомка.
Кейса кивнула. Почему-то голос вызывал доверие.
Хватка тут же исчезла. Девчонка обернулась, но никого не увидела. Она огляделась по сторонам и даже задрала голову, разглядывая ветки раскидистого ясеня.
Женщина как сквозь землю провалилась! Хотелось закричать, но Кейса сдержалась, помня об обещании.
— Где ты? — спросила она, чувствуя себя полной дурой.
— Слушай! — раздался совсем близко всё тот же голос.
Кейса рассеянно хлопала глазами, не понимая, что происходит.
— Волоки серого в лес, там я подсоблю.
Обычно бойкая на слова, девчонка потеряла дар речи. Как ни старалась, она не могла разглядеть говорящую и не нашлась, что ответить, настолько сильным было изумление.
Звук удаляющихся шагов привёл её в чувства. Она открыла рот, чтобы что-то спросить, но было уже поздно. Кейса растерянно с шумом вдохнула прохладный воздух.
Несколько минут она бродила среди деревьев, вглядываясь в сгущающиеся сумерки, но всё было тихо. Не оставалось ничего другого, как вернуться к Ричи.
Что это было? Может, она сильно приложилась головой о стену, получила сотрясение мозга, и теперь её мучили галлюцинации? В свете последних событий, кто знает, может, и оборотни вовсе не выдумка. От этой мысли ей стало не по себе.
Вдруг она представила маленькую уютную избушку в чаще леса. В топке потрескивали поленья, а на плите свистел чайник. Кейса с досадой отмахнулась от видения, от подобных фантазий становилось только холоднее.
Ричи лежал на том же месте.
В горле снова зашевелился комок сдавленных рыданий, а глаза наполнились слезами. Кейса вспомнила взгляд овчара: «хоть понимаешь, как меня подставила?» Она обманула его доверие, и стражу пришлось заплатить за это высокую цену. Серый пёс лежал без сознания, и жизнь его угасала. А что делала Кейса? Снова думала о своей шкуре.
Лес загадочно молчал. Деревья качали голыми ветками. Из глубины чащи к небольшой поляне подступала темнота.
Девчонка достала спальник из рюкзака, развернула его и постелила на землю, а потом осторожно положила на него Ричи. Взявшись за края спального мешка, Кейса поволокла пса вглубь леса в том направлении, в котором скрылась загадочная женщина. Оставалось только надеяться, что это ей не почудилось.
Кейса шла вперёд, еле передвигая ноги, согнувшись и глядя в землю. Всё вокруг казалось приглушённым и далёким. Её охватила тупая подавленность. В голове крутилась одна мысль: только бы выбраться и дотащить Ричи, а там будь, что будет.
По мере того, как она углублялась в чащу, сумерки становились гуще и плотней. В темноте было трудно разобрать дорогу. Кейса споткнулась и больно ушибла ногу о корягу, а в другой раз запнулась о сросшиеся корни дерева и чуть не свалилась прямо на Ричи.
Порой ей казалось, что далеко на горизонте, где медленно угасла полоска заката, маячил огонёк. Может, просто игра света или воображения.
Стемнело довольно быстро. Кейса не знала, который час, и сколько времени она провалялась в отключке на опушке леса. В темноте она чувствовала себя ещё хуже. То и дело её мутило, а перед глазами плясали цветные круги. Собрав последние силы, она заставила себя идти дальше.
Хотелось верить, что женщина-невидимка встретит их, отведёт в лесной домик и напоит горячим чаем. Откуда взялась эта идея, Кейса не знала, но изо всех сил цеплялась за этот мираж. Казалось, она пробиралась сквозь дремучую чащу целую вечность.
— Ну и где мы бродим? — раздался уже знакомый женский голос неподалёку.
Кейса чуть не подпрыгнула от неожиданности и радости.
— Дорогу никто не указывал! — хмыкнула девчонка.
Кейса не слышала приближающихся шагов и была готова биться об заклад, что женщина появилась прямо из воздуха.
— А огоньком я зря, что ли, маячила? — спросила незнакомка.
Кейса только пожала плечами, не сообразив, что в темноте жестов не видно. Она слишком устала, чтобы отвечать. Всё внутри неё ликовало, но у девчонки не осталось энергии, чтобы как-то выразить эту радость.
— Давай, подсоблю, — предложила незнакомка, вынимая края спального мешка из рук.
Кейса не могла разглядеть, но судя по звукам женщина взяла Ричи на руки.
— Держись! — велела невидимка, вручая ей подол своей юбки.
Девчонка ухватилась за ткань как за спасительную соломинку. Материя с треском натянулась, увлекая её за собой. Кейса сделала шаг и чуть не приложилась головой о бревенчатую стену.
— Ой! — вскрикнула она, картинно потирая лоб.
Домик вырос перед ней как из-под земли. Избушка стояла в центре небольшой поляны, окружённая высоким лесом. В просвете между деревьями виднелся диск растущей луны. Кейса вертела головой, пытаясь понять, как это возможно. Несколько шагов назад лес был погружен в непроглядную тьму, а теперь холодный свет луны струился на поляну.
Девчонка присела на завалинку, поросшую мягким мхом. Она оперлась рукой о стену, будто опасаясь, что видение исчезнет, и она снова окажется в тёмном лесу.
Из трубы избушки валил густой дым, интересно, свистит ли на плите чайник? Женщина занесла Ричи в дом. Кейса вошла следом за ней.
Сени оказались на удивление просторными. На столе горели самодельные свечи, стояли какие-то склянки, тазик с водой и бинты.
Ричи лежал на деревянной кровати возле стены. Женщина возилась с овчаром, не обращая внимания на гостью.
Кейса прошла к свободному лежаку и села на край. Ей хотелось закрыть глаза и заснуть, но ситуация не располагала к отдыху, поэтому она стала наблюдать за действиями женщины.
Незнакомка растёрла ладони, подула между ними и стала водить руками над телом пса, не касаясь и бормоча себе под нос что-то вроде: «потерпи, мой хороший, искалечили ироды несчастные, убивцы злосчастные. Сперва душу, а теперь тело. А ты молодец, дорожку запомнил».
Она сделала несколько загадочных пассов руками, а потом принялась промывать рану пахучим травяным отваром. Вода в тазике окрасилась в кроваво-алый цвет. Отшельница отложила в сторону тряпку, пристально поглядела на лопатку овчара и удовлетворённо кивнула.
Она приложила обе руки к ране и стала что-то шептать, прикрыв глаза. Холка пса чуть приподнялась, резко дёрнулась и опала в прежнее положение. Страж дёрнулся всем телом и взвизгнул.
Женщина сжала что-то в кулаке, приговаривая: «попалась окаянная». Лёгким движением руки она бросила металлический шарик в стакан с водой.
Кейса чуть было не открыла рот от удивления. Незнакомка вынула пулю без всяких инструментов, нанесла на рану мазь и накрыла пса лоскутным одеялом. Казалось, Ричи стало легче. По крайней мере, он вздохнул с облегчением.
— Ну, здравствуй! — наконец сказала лекарка, повернувшись к Кейсе.
— Здрасьте, — робко ответила девчонка.
— Меня Агнесс зовут, — представилась хозяйка домика, — кто так покромсал серого?
— Анти.
— Ой, матушки-батюшки, а они-то его за что? — всплеснула руками Агнесс.
— За меня, — Кейса опустила глаза.
— А вот это уже любопытно. Но не буду тебя пытать. Вижу, очи слипаются. Отдыхай. С рассветом всё поведаешь.
Девчонка только этого и ждала. Она сразу же растянулась на кровати и моментально заснула.
С утра Кейсу разбудил запах горячего хлеба. Рот наполнился слюной, аромат выпечки моментально вскружил голову, в животе предательски заурчало.
Днём сени выглядели как на картинках в сказках, эдакая избушка на курьих ножках: бревенчатые стены, деревянный потолок, тканные занавески.
Запах еды приглашал на кухню, но Кейса смущалась. Пару минут она боролась с собой, разглядывая потолок, но голод оказался сильнее.
— Проснулась? — спросила хозяйка не оборачиваясь.
Женщина вынимала из печки румяную буханку хлеба. Кейсу начало подташнивать, в голове ощущалась звенящая пустота. Видимо, нокауты не прошли бесследно.
При свете дня Агнесс выглядела менее загадочно. Она напоминала крестьянку, какими их изображали в учебниках. Кейса уже позабыла, когда в последний раз видела такую простую и открытую улыбку.
— Ну, чего стоишь, как неродная? Проходи садись, — хозяйка кивнула на широкий стол.
Там уже стояли тарелки с дымящимся супом. Недолго думая, Кейса устроилась на плетёном стуле, пытаясь припомнить, когда в последний раз ела домашнюю пищу. Давно. Наверное, перед началом войны.
Желудок требовательно заурчал. Горячий рассольник пах просто изумительно. Агнесс нарезала хлеб и уселась напротив. Кейса зачерпнула полную ложку и посмотрела на хозяйку.
Женщина выглядела моложаво для своих лет, в ней буквально бурлила энергия. Хотя на вид ей было за сорок. В то же время девчонка готова была поклясться, что хозяйка старше, чем кажется.
Кейса жадно набросилась на угощение. Она уплетала суп за обе щеки, а в голове роилась целая куча вопросов. Она не знала, какой из них задать первым. Постепенно вкусная еда развязала язык, и она заговорила:
— Как у вас получилось скрыться в лесу, что я даже краем глаза не видела?
— Сделалась невидимой, — ответила Агнесс улыбнувшись.
Кейса хихикнула, приняв это за шутку.
— Почему вы не помогли нам с Ричи на опушке?
— Там могли подглядеть. Не люблю маячить как белый кролик посреди пахоты.
— Кто мог увидеть? — не поняла Кейса, ведь там никого не было.
— Да хоть бы и Анти.
— Вы скрываетесь?
— С чего ради мне хорониться? — Агнесс вопросительно вскинула брови, — просто не хочу, чтоб разведали тропку к моей хате. Греха ведь не оберёшься, если всякий будет таскаться.
— А мы?
— Ричи я приглашала, правда, давно. Не думала уже, что явится.
— А как же в лесу? Непроглядная темень, а потом бац и светло на полянке.
— Ну это проще пареной репы. Сквозь кроны деревьев не пробиваются даже солнечные лучи, не говоря уж про сестричку-луну.
Кейса в три счета управилась с супом и откинулась на спинку стула. Приятная теплота разливалась по телу. Ответы казались складными, но девчонку не оставляло ощущение, что хозяйка что-то недоговаривает.
— Что с Ричи? — наконец спросила Кейса, затаив дыхание.
Больше всего на свете она боялась услышать плохие новости.
— Оклемается, но нескоро, — просто сказала Агнесс, — подмогла, чем смогла. Теперь дело за матушкой природой. Догляд ему нужен, да чтобы кто-то рядом сидел, — назидательно произнесла женщина, — а у меня он не один. Ты выхаживать-то будешь? — выразительные глаза лесной жительницы сверлили гостью насквозь.
Первой мыслью девчонки было то, что здесь она в безопасности. Чужие не найдут тропинку к избушке, и без чертовщины тут точно не обошлось. При мысли об уходе за раненым змея эгоизма шевельнулась внутри, вильнула хвостом и притихла, голос совести оказался сильней. Ей почудилось, что хозяйка проследила ход её мысли. Девчонка смущено отвернулась.
— Я готова, — ответила Кейса, смущаясь собственной откуда невесть взявшейся стеснительности.
— Ну вот и ладушки, — улыбнулась Агнесс, — я бы и сама могла, да руки заняты, — женщина кивнула на зашторенную комнату, в её глазах промелькнула хитринка, — есть уже питомец, тоже ироды покалечили. Впрочем, коли останешься, скоро с ним свидишься.
— Что с ним?
— Это долгая история, сам расскажет, коли пожелает. Его портал весь лес переполошил, а Ричи как в прошлый раз явился по-тихому. Коли бы не пряла у окошка — знать бы не знала.
— Что вы имеете в виду под порталом?
— То и имею в виду, что вы пришли через портал.
— Не понимаю, — Кейса развела руками.
— В первый раз многие забывают, это ничего, — вздохнула Агнесс, — со стражем гуляешь, а таких вещей не знаешь.
— Не знаю чего? — растерянно спросила Кейса.
— Анти трудились в лабораториях много лет, создавая таких, как он. Стражи, как и оборотни, владеют магией. Те, что посмышлёней, могут открывать порталы.
— Магия, оборотни, — Кейса недоверчиво надула губы, — похоже на байки сумасшедших.
— Ну да, волчки — байки, а говорящий пёс, по интеллекту не уступающий человеку, это нормально?
— Я к нему уже привыкла, — ответила Кейса, — хотя, конечно, закрадывались такие мысли…
Кейса задумалась. Выходит, Ричи спас её от кураторов, утянув за собой в портал?!
— Выходит, оборотни все-таки существуют? — растерянно пробормотала она.
— А то! — усмехнулась Агнесс.
— Вы шутите или говорите серьёзно? — спросила Кейса, — что-то я не врубаюсь.
— Конечно, серьёзно! Врубайся, девочка моя. Нынче время такое, нельзя тупить.
Последняя фраза окончательно выбила Кейсу из колеи. Она скрестила руки на груди и тяжело вздохнула. Слишком много всего навалилось за последние дни. Погони, драки, а теперь ещё и оборотни. Звенящая пустота внутри уступила место тупой печали. Сердце стучало, а уши горели.
— Повезло тебе с четвероногим другом, — примирительно сказала Агнесс.
— Почему?
— С таким не пропадёшь.
Кейса молчала, разглядывая царапины на поверхности стола. Мысленно она пыталась отгородиться от слов эксцентричной женщины, найти лазейку, чтобы опровергнуть её бредовые речи. Но что-то подсказывало ей, что все это походило на правду.
— Если всё это правда, то на чьей я стороне? — спросила она растерянно.
— Слишком много вопросов, — сказала Агнесс, сделав отстраняющий жест рукой, — пока просто постарайся это принять, а потом уже разберёшься, что к чему.
Едва женщина договорила, из комнаты раздался душераздирающий вопль. Это был крик, страдающего от жуткой боли или кошмара. Скоро вой сменился громкими всхлипами.
Кейсе стало жутко. Вопящий находился совсем рядом по ту сторону занавески. Агнесс быстро ушла в комнату, оставив гостью одну. Девчонка откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Ей хотелось, чтобы всё происходящее оказалось страшным сном.