Найрад лежал на полу. Тело трясло мелкой дрожью, а мысли в голове расплывались, словно пугливые рыбки.
Найрад не помнил, почему выл, но эмоции захлёстывали, и он не мог остановиться. Казалось, вся печаль сердца вырвалась из груди в истошном вопле.
Оборотень привык страдать молча, скрывая свои чувства, в последний раз он дал им волю, когда потерял родителей. Тогда его долго и упорно теребил психолог общины. Сейчас душеправ был бы доволен. Не в силах сдержать себя, Найрад вопил как ребёнок.
Когда эмоции схлынули, Найрад услышал голоса. Один казался знакомым, а другой он слышал впервые. Его накрыл приступ панического страха. Сердце бешено застучало. Звук приближающихся шагов заставил Найрада открыть глаза.
Яркий свет обжигал до рези в глазах. Поначалу он различал лишь силуэты, но постепенно изображение становилось чётким и сфокусированным. Прищурившись, Найрад увидел перед собой женщину с длинной косой в цветастом платье.
— Где я? — спросил оборотень срывающимся голосом и прикрываясь рукой от света, будто ждал удара.
— Ой, матушки-батюшки! — вскричала женщина, — очнулся! Радость-то какая!
Найрад съёжился, обхватив колени руками, и втянул голову в плечи. Память постепенно возвращалась. Кажется, громкоголосую бабу звали Агнесс. Он слышал её голос, пока лежал в отключке.
Занавеска шелохнулась, в комнату заглянула белокурая девчонка и с любопытством уставилась на него. А это ещё кто такая? И куда он, черт возьми, попал на этот раз?
— Знал бы, как я волновалась, красик, не верила, что получится! — вскричала Агнесс.
Найрад хлопал глазами, пытаясь понять, где находится. Он попробовал подняться, но ноги подкосились, и он упал, больно ударившись копчиком об пол.
Оборотень снова попытался встать, на этот раз ему удалось удержаться на ногах. Нетвёрдой походкой он подошёл к окну, стараясь держаться прямо. Выходило паршиво.
— Что? — спросил оборотень, потирая виски.
Ощущения были как после анестезии.
Агнесс подбежала к нему, схватила за руку и увлекла к кровати. От резких движений перед глазами Найрада запрыгали чёрные точки. Гость пошатнулся и плюхнулся мимо ложа, стягивая покрывало на пол. Агнесс села рядом.
— Что ты помнишь? — спросила она, заглядывая в глаза.
— Подземное озеро… Леви выстрелил из лука… — пробормотал Найрад, — как я здесь оказался?
Звук собственного голоса казался чужим, а язык занемевшим.
— Ты явился в мой лес слабый, израненный и не понимал, что находишься в тонком теле. Может, это тебя и спасло. Я подлатала раны, через которые вытекала энергия, и приютила до поры до времени, пока не соображу, как помочь.
Хранители тонкого мира за тобой не явились, и я опростоволосилась, думала, уже никто не придёт. Только потом всполошилась! Кикимора навязалась, зазывала тебя плыть по реке в нижний мир, нечисть окаянная. Благо, я почуяла неладное и проснулась. Думала, уже не вызволю. Но ты вернулся на звук бубна, а сейчас глянь-ка! Подтянул физическое тело! — женщина потрепала его по щеке с нескрываемым удовольствием.
Агнесс говорила, но Найрад почти не слушал. Слова плавали вокруг, не в силах протиснуться сквозь завесу, что отделяла его от реальности. Ощущения тела возвращались не сразу. Происходящее больше напоминало фильм, а сам он ощущал себя зрителем.
Постепенно восприятие настраивалось, он схватывал отдельные слова и собирал их вместе как частицы мозаики. Когда Агнесс закончила, он вспомнил про убитого в прошлом оборотня. Ему вдруг стало дурно. Найрад отстранился от женщины, лёг на кровать, закрыл голову руками и прижал колени к груди.
— Он в порядке? — беспокойно спросила девчонка.
— Пойдём, — ответила Агнесс, — обождём, пока придёт в себя. Ему нужно время.
Найрад был благодарен. Больше всего на свете он хотел, чтобы его оставили в покое. Облако забвения, покрывшее память, медленно рассеивалось. События бурлили в голове, образуя несуразные связки: лекари общины хлопотали над ним в хлеву, прикосновения Мирты в лесу, предчувствие войны — всё это сливалось в вязкий депрессивный коктейль.
Воспоминания кружились над ним, словно стая ворон. Перед взором стояла морда убитого им оборотня, предательство Леви щекотало горло, а Лис возвышался над ним, противно хохоча. Найрада захлестнуло чувство вины. Руки дрожали, слёза скатилась по щеке и упала на одеяло. Он тяжело вздохнул: только бы не разрыдаться.
Найрад уткнулся лицом в подушку и старался выровнять дыхание. Чтобы хоть как-то отвлечься от воспоминаний, он стиснул зубы и стал размышлять о том, изменилось ли настоящее от его похождений в прошлом? После того как он провалил миссию, должно быть, всё стало только хуже.
Несмотря на душевные терзания, тело казалось отдохнувшим. Его буквально распирала энергия. Мышцы ног зудели, зазывая на прогулку, а ум продолжал мучить его, подкидывая эпизоды, которые лучше бы не вспоминать. Найрад поднялся и вышел на кухню.
Женщина с девчонкой сидели за столом и перебирали травы. Он хотел умыться и направился к рукомойнику возле двери.
Тяжёлый металлический привкус наполнил рот, а тревожные колокольчики в голове зазвенели так, что оборотень чуть не подпрыгнул до потолка.
Он с ужасом оглянулся в поисках врагов. Сияние Агнесс было ровным и больше походило на голограмму, а у девчонки оно переливалось оттенками усталости, страха и беспокойства: вполне себе человеческие эмоции.
Неужели Агнесс работает на Анти!?
Наверное, у него было страшное лицо. Женщина встала и попятилась, закрывая собой девчонку.
— Спокойно, красик, спокойно, — сказала Агнесс.
Найрад сам не заметил, что начал трансформацию. Глаза девчонки расширились от ужаса, она протяжно завизжала.
Оборотень бросил хмурый взгляд на Агнесс. Почему он сразу не почуял врага? Видно, бестия хорошо маскировалась.
Найрад перекинулся. Шерсть пепельно-серого зверя лоснилась в лучах солнечного света, что попадал в кухню через крохотное окошко. Огромный волк занял всё пространство от дверей до печи. Складки на его лбу подрагивали. В глазах горел нехороший огонек. Волк скрежетал зубами, примерился и прыгнул.
Агнесс крикнула что-то и махнула рукой, вычерчивая в воздухе замысловатые символы. Произошло то, чего Найрад никак не ожидал. Из ее рукава хлынул ручей сверкающей энергии. Ослепительная вспышка света наполнила комнату.
Найрад зажмурился, напоролся на незримую преграду и взвизгнул от неожиданности. В следующую секунду волк отлетел к стене, больно приложившись спиной о косяк. Совершенно сбитый с толку, он обернулся в человека, и понял, что перед ним вовсе не рекрут Анти.
— Что за чертовщина? — вскричал Найрад, жмурясь и моргая глазами.
Сигнальная система дала сбой, чего не бывало с ним раньше. Девчонка залезла под стол и боязливо выглядывала из-за широкой деревянной ножки.
Женщина в два прыжка пересекла комнату и склонилась над ним и отвесила ему хлесткую пощёчину.
— Иж чего удумал! — рявкнула Агнесс, — и это вместо спасибо? — она стояла, подбоченившись, и грозно буравила гостя взглядом.
В позе читалось, что она контролировала ситуацию и знала, что Найрад больше не собирается нападать.
— Простите! — пробормотал Найрад смущённо, глядя на неё снизу вверх, — я ошибся, почувствовал Анти поблизости.
Весь его вид говорил, что ему стыдно за свою ошибку.
— Ты на всех так бросаешься? — несколько смягчилась Агнесс.
— Только на тех, кто спас мне жизнь, — Найрад отвёл глаза, понимая нелепость ситуации.
— Анти-шманти, — проворчала Агнесс, — была бы обычная баба — косточек бы не собрали. Не разобрался, что к чему, а швыряешься. Страж у меня в сенях. Да не ерошь ты загривок! Он из бывших, к тому же почти что твой сородич.
— Предупреждать надо о таких вещах! — Найрад ринулся было к дверям, но женщина преградила ему путь.
— У меня в доме нет врагов! — строго сказала Агнесс, выделяя последнее слово, — Ричи ранен, тронешь — худо будет.
— Не слышал, чтобы Анти были бывшими. И что значит страж?
— Ты что с луны свалился? — вздохнула Агнесс.
— Пусти, я только проветриться хочу, — Найрад отодвинул женщину от порога.
— Это пожалуйста, — согласилась хозяйка, — погуляй пару часов, мне ещё девку в чувства приводить. Айда, провожу.
Она вышла в сени с Найрадом, ворча себе под нос: «дни и ночи их выхаживаешь, а они оклемаются и ну швыряться».
В сенях тревожный колокольчик звенел так сильно, что у Найрада застучало в висках. Волосы на теле встали дыбом, а мышцы напряглись. Он чувствовал, что готов к трансформации, но сумел сдержаться.
Оборотень вертел головой, пытаясь понять, где враг. Женщина шикнула на него и дёрнула за рукав. На кровати в углу лежал огромный овчар, прикрытый одеялом. На плече у него зияла большая рана. В псе еле теплилась жизнь.
Такого Найрад ещё не видел. В сияние вплетались волчьи нотки, собачьи и человеческие! Похоже, это существо и есть страж.
— Кто это? — спросил Найрад, ошарашенно глядя на Агнесс.
Та закатила глаза.
— Матушки-батюшки, — всплеснула руками Агнесс, — откуда вы такие берётесь на мою голову? — женщина вытолкала его на крыльцо и заперлась на засов.
Полуденное солнце сверкало высоко в небе, лаская макушки старого леса. Холодный воздух наполнял лёгкие, а сухие листья зычно хрустели под ногами. Найрад сам не заметил, как ускорился и перешёл на бег. Ветер радостно свистел в верхушках деревьев и трепал его волосы.
Пока всё складывалось неплохо. Ему удалось вернуться и получить назад своё тело. Очень повезло, что Агнесс подлатала, иначе пришлось бы слоняться в теле привидения целую вечность.
Неясно только одно, как ему удалось пройти через портал. Найрад плохо представлял, как работали подобные штуки. Возможно, Леви оказал ему услугу, прикончив Игги, и отсутствие тела сыграло решающую роль в путешествии через вращающийся тоннель. Птах как-то упоминал, что подобные перемещения осуществляются в бестелесном виде.
В том, как изменилась реальность, ещё предстоит разобраться. Найрад никогда не видел таких существ, как страж, и даже не слышал об их существовании.
Уши горели то ли от прохладного ветра, то ли от стыда. С Агнесс вышло неловко, женщина выхаживала его, не спала ночами, а в благодарность он показал зубы, да ещё и перепугал девчонку.
Агнесс, конечно, тоже хороша, могла бы предупредить, что в доме страж.
Как теперь возвращаться, то ли торт купить, то ли цветы. Хотя, какие могут быть цветы в лесу? К тому же Агнесс, скорее всего, из тех, кто за срезанные цветы наругает, а напичканный химией торт даже нюхать не станет.
Кто она такая, тоже под вопросом. Что это за женщина, у которой из рукава вылетают энергетические барьеры, а сияние похоже на голограмму? Не иначе как ведьма. Были ли в прежнем мире ведьмы, Найрад не знал. В сказках были, а в реальности? Он никогда об этом не задумывался. Пока ясно было только одно — мир изменился, и нужно выяснить, насколько сильно.
Найрад бежал по лесной тропинке и не хотел останавливаться. В движении он чувствовал себя свободным. Тело было накачано энергией под завязку, видно, Лис старался поддерживать его в хорошей форме.
Возвращаться в избушку не хотелось, но деваться было некуда. Найрад наблюдал за лесом, пока разминался. Старый бор был заколдован. Несколько раз он забегал далеко вперёд и никуда не сворачивал, но, в конце концов, оказывался на развилке, ведущей к избушке Агнесс. Что навело оборотня на мысли, что выйти из леса можно только с позволения Агнесс.
Тем более было глупо нападать на нее, но прошлого не вернёшь. А вот девчонку жалко. Судя по тому, как она вопила, бедняга раньше не видела обращения. Если Найрад правильно понял, она пришла с овчаром, тогда как она могла не знать про оборотней?
Как бы там ни было, Найрад хотел извиниться. Такие фокусы оставляют сильное впечатление и надолго. Подобная неосторожность приводит к тому, что люди начинают ненавидеть оборотней.
Найрад подошёл к избушке и постучал в окно. Рядом с домом тревожный колокольчик снова начал трезвонить.
Агнесс открыла, пристально оглядела гостя и позволила войти.
— Может, вырубишь тревогу? — попросила она, поморщившись, — сам видишь, он не опасен, — она взяла Найрада за рукав и подвела к лежаку с раненым овчаром.
Бывший Анти потерял много крови. Осунувшиеся бока медленно поднимались и опускались. Прерывистое дыхание могло оборваться в любой момент.
Глядя на овчара Найрад испытывал смешанные чувства. Тревога предупреждала, что рядом враг, но раненый пёс вызывал другие эмоции. Овчар напоминал Лесса, каким Найрад видел его в последний раз.
Сердце оборотня наполнилось сочувствием, он дотронулся до мощной лапы, и сам не заметил, как поделился жизненной силой, что плескалась через край.
Тревожный колокольчик пронзительно звякнул в последний раз и умолк.
— Вот и славно, — похвалила его Агнесс, — думаю, вы поладите. Ему уже не вернуться к своим.
Найрад уже итак влип по самое не горюй. Вязался в конфликт с Анти, дал присягу Лису, убил оборотня. Кажется, в его послужном списке не хватало ещё одного пункта: подружиться с врагом.
— Отщепенцам лучше держаться вместе, — Агнесс подмигнула.
— Кто ты? — неожиданно спросил Найрад.
Вообще-то он не планировал такое спрашивать, но вопрос вырвался сам собой.
— Опять забыл? Я — Агнесс, — съязвила отшельница.
— Не оборотень и не человек, в то же время можешь за себя постоять, — продолжил Найрад, смакуя каждое слово.
— Догадки есть? — лукаво улыбнулась женщина.
— Ведьма!
Когда же он научится держать язык за зубами?
Но Агнесс не обиделась, а только рассмеялась.
— Почти, — ответила она, загадочно улыбаясь.
— Не думал, что вы существуете, — пробормотал Найрад, пытаясь скрыть растерянность. Не понимая, шутит она или говорит серьёзно.
— Кейса тоже не думала, что оборотни существуют, но ты доказал обратное.
Найрад нервно хихикнул.
— Как вышло, что Анти подстрелили своего? — спросил он, чтобы сменить тему.
— Вступился за девчонку, — женщина ласково потрепала овчара между ушей.
— Как она?
— Живая. Может, поменьше пререкаться будет, а то заладила, нет оборотней, и всё тут. Славная девка, но упрямая. Пошли, я тебя представлю.
Найрад замялся. Ему было стыдно за свою выходку, но избегать девчонку в такой маленькой избушке всё равно не получится.
Кейса сидела за столом и перебирала травы. Когда Найрад переступил порог, она быстро взглянула на него и, смутившись, опустила глаза.
— Привет, — робко сказала гостья и бросила на оборотеня взгляд исподлобья.
— Здравствуй, — просто ответил он.
Девчонка не собиралась удирать. Найрад взял стул и сел напротив.
— Извини, что так вышло.
— Гонишь, что ли?! Это было круто! — её глаза сверкали от восторга, — я сначала испугалась, но потом Агнесс всё объяснила. Непривычно, конечно, я такое видела только в кино, — непринуждённо тараторила она, — слушай, мне всегда было интересно, куда девается одежда?
Непосредственность, с которой говорила Кейса, подкупала.
— Почему всех интересует одежда? — прыснул Найрад, — откуда берётся масса тела или как можно трансформироваться за пару секунд — куда более любопытные вопросы.
— Ну, про это я тоже собиралась спросить, — нисколько не смущаясь, ответила Кейса, — я понимаю, для тебя это банальности. Наверное, все спрашивают такое, когда узнают, что ты оборотень.
— Я не кричу об этом на каждом углу. Ты первый человек, с которым я болтаю о трансформации. Один мой друг узнал, что я могу обращаться в волка, но, к сожалению, не от меня, а от Анти, — Найрад тяжело вздохнул.
— Это досадно, — согласилась Кейса, — Анти те ещё сволочи.
— Чем они тебе не угодили?
— Эти уроды начали войну! — воскликнула Кейса, — из-за них погибла моя тётя, а я лишилась дома. А теперь, — она сделала паузу и тяжело вздохнула, — они охотятся за моей головой.
— Почему?
— Мы с Ричи убили куратора в целях самозащиты.
— Как получилось, что ты перешла дорогу Анти?
— Случайно, — вздохнула Кейса, — я наткнулась на умирающего куратора, в бреду он болтал какую-то абракадабру. Потом появился страж и начал защищать меня, а через какое-то время Анти решили забрать его обратно.
— Невероятно, — сказал Найрад, подпирая рукой подбородок, — так ты совсем меня не боишься?
— А чего бояться? Ты же не псих какой-то, а нормальный парень, подумаешь, обращаешься в волка.
— Если бы все люди так думали, не было бы этой войны, — грустно заметил он, — кстати, что ты знаешь об этом?
Кейса удивлённо взглянула на него.
— Я немного потерял связь с миром в последнее время, — туманно пояснил Найрад.
— Всё началось шесть месяцев назад. До этого по телику болтали, что будет жарко, но никто не верил. Все думали, медийные крысы поднимают рейтинги, беспокоиться не о чем, а потом с неба посыпались бомбы. Сначала разбомбили загородный лагерь ролевиков в Кренсе, потом всё повторилось в других городах, и началась настоящая заварушка.
Фанатики захватили СМИ, по ящику стали показывать совсем другие новости, легковерные недоумки подключались к поиску оборотней, города лишились управления, в общем, веселуха еще та.
Потом я ушла в Старый город, а там уже было не до новостей, — Кейса задумчиво посмотрела в окно, — как получилось, что ты не застал всё это?
— Сам не разобрался, — честно признался Найрад.