Агнесс подняла Найрада ни свет ни заря. Заставила натаскать воды и дров. Не обращая внимания на стиснутые зубы велела поменять повязку Ричи, а также перевернуть овчара на другой бок. Найрад пожаловался на боли в спине, надеясь увильнуть от поручениий, но не вышло. А после того, как он все сделал, Агнесс около часа она разминала ему спину и шею, что больше походило на медленную пытку, и попутно болтала о чакрах и энергетических каналах, пронизывающих тонкое и грубое тело. Найрад не интересовался эзотерикой, но не сказал ни слова. После инцидента с нападением он старался не перечить эксцентричной хозяйке.
— А ты молодчик! — наконец выдала Агнесс, — нонче молодые не приучены старших слушать да по указке делать.
Найрад тоже был не приучен, но уточнять это не стал. Вместо этого решился наконец спросить то, что его интересовало.
— Почему вы нам помогаете?
За последние пару дней Найрад пришёл в себя и начал размышлять, с чего бы это лесной жительнице собирать у себя такую разношёрстую компанию.
— Куда ж вас девать-то? — простодушно всплеснула руками женщина.
— Мы здесь только по вашей милости, — заметил Найдад, — это заколдованный лес, никто не войдёт в него без позволения.
— Аль не уразумел ещё? — Агнесс подошла близко. Найрад чувствовал её дыхание. Кончики волос, выбившиеся из косы, щекотали лицо. Будь женщина моложе, он бы подумал, что она флиртует.
— Догадываюсь, что неспроста, — на всякий случай Найрад отступил назад.
— Скажу, коли пообещаешь держать язык за зубами.
— А если нет?
— Тогда дельце доброе выгорит, да и любопытство мучить будет.
— Хорошо, — согласился он.
В глазах Агнесс промелькнула радость. Перемена настроения хозяйки насторожила оборотня. Он, конечно, подозревал, что она не так проста, как кажется, но за последние дни в некоторой степени успел «купиться» на образ простой деревенской женщины.
— Нужна твоя помощь, — заявила Агнесс, — обычно вопросы времени для меня не проблема, но сейчас дело срочное.
Она наконец отбросила ужимки и заговорила прямо. Почему-то Найрад не удивился такому повороту событий.
— Что я могу для вас сделать? — чисто из любопытства спросил он.
— Много лет назад я принадлежала к Серебряному следу. Мы с Миликом вместе учились в академии и сдружились, — начала издалека Агнесс. — Я карьеристкой не была, училась прилежно, чтила законы. Однако всё изменилось после проверки способностей. На инициацию, как водится, устраивали игрища, праздник с гуляниями и пиром, где можно на братьев посмотреть да себя показать. Так уж вышло по результатам испытаний, что мы с Миликом оказались лучшими учениками курса. Таким счастливчикам была открыта прямая дорожка в управленцы.
Конечно, мне было приятно, но на пост я не метила. Пока не дошло, что товарищ мой грандиозные планы лелеет. Тогда-то Милик и показал себя во всей красе. Когда я опомнилась да поняла, что к чему, поздно было, пришлось податься в бега, чтобы шкуру спасти.
— Что же случилось? — поинтересовался Найрад.
— Незадолго до этого в нашем городе завёлся охотник на людей. Убивал ради развлечения, а костяшки в лесу прикапывал. Милик не побрезговал этим воспользоваться, кровушку людскую мне приписали. А с предателями тогда был разговор короткий, старшие сбивались в кольцо да рвали на куски. Мне удалось схорониться только чудом.
— На месте Милорада Эдуардовича должны были быть вы? — удивился Найрад.
Агнесс поморщилась, видимо, воспоминания бередили старые раны.
— Я на посты не метила, — повторила она дрогнувшим голосом с влажными от слёз глазами.
Найрад притворился, что не заметил ее печали. Буря эмоций говорила только об одном, они с Лисом были больше, чем товарищи.
— Мне жаль, — сказал Найрад после короткой паузы.
— Кто былое помянет, тому глаз вон, — отмахнулась женщина. Перед ним снова была прежняя Агнесс.
— А что же было дальше?
— Я скрывалась по лесам да горам. Со временем природа открыла мне тайны магии, о которых другие и слыхом не слыхивали.
Я много размышляла и поняла, что уж коли Милик добрался до власти, с этим уже ничего не поделаешь, шельмец умеет прикрывать тылы. А вот вырастить достойного преемника он точно не сумеет. А я не могу оставить волчий род без достойного лидера. Поэтому я искала по разным общинам, да все были мелковаты, а потом до меня дошли слухи о тебе… Война приключилась так не к месту. Поэтому больше ждать нельзя, иначе преемника ставить будет просто некуда.
— Так чем же я могу помочь? — удивлённо спросил Найрад.
— Милик тебя боится, и не зря. По милости провидения твоя меркаба самая сильная, из всех, что я когда-либо видела. Он тебя пальцем не тронет, опасаясь гнева стаи стай. К тому же, наш общий друг не лишён стратегического мышления, не зря он прибрал тебя к рукам да поставил под каблучок. Но это даже сыграет нам на руку.
— Как? — спросил Найрад.
— Не всё сразу, — загадочно улыбнулась Агнесс.
— Так чего же вы хотите от меня? — уточнил Найрад.
— Ты поможешь мне, а я тебе.
— Каким образом?
— Я так понимаю, что ты не хочешь управлять. Это так?
Найрад кивнул.
— Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Устроить для тебя спокойную жизнь.
— Звучит неплохо! В чём тогда моя часть сделки?
— Сущий пустяк, поможешь мне свергнуть Милика, а я займу его место. Тебе не придётся брать управлять стаей.
— Все не так просто. Наверняка, тут есть подвох.
— Коли бы не война, всё было бы проще, — вздохнула Агнесс, — но теперь нужно разбираться ещё и с Анти, иначе вопрос о лидерстве оборотней теряет актуальность.
— Но что я могу сделать один против Анти?
— Не один, а с нашим общим другом Ричи.
— Жалкий пёс против многочисленной организации охотников?
— Анти в какой-то момент перестали верить в собственные силы и прибегли к помощи тех, кого хотели истребить. Они скрестили овчарок и оборотней, чтобы иметь козырь против нашего брата. Стражи — это волчья кровь в самом сердце логова Анти. Охотники за головами держат псов в ежовых рукавицах. Бедняги и не подозревают о своих способностях и о том, что их эксплуатируют.
— Восстание служебных собак? — предположил Найрад.
— Именно! — с жаром подхватила Агнесс, — и Ричи наш ключ к этому восстанию. Он необычный пёс и пользуется авторитетом среди своих, поэтому Анти так рьянно стремились вернуть его обратно. Он славный малый, просто не знал другой жизни. Немного человеческого отношения, и он готов перегрызть глотку за Кейсу. А если растолковать ему, что к чему да вдохновить… Думаю, он нам поможет.
— Задумку я понял, а в чём тогда роль девчонки?
— Её не примут за угрозу ни Анти, ни оборотни. Она выскочит, как чёртик из коробочки, когда представится случай, и сделает свой ход.
— А как быть с Лисом? Он не оставит пост без борьбы.
— Это мы ещё посмотрим, у меня на него столько компромата, ты и представить не можешь. Взять хотя бы планиду. Хоть её и утвердили в прогнившем совете стай, но рядовые оборотеи вряд ли обрадуются, когда узнают, что их отправляют на опыты как овечек на заклание.
— Какой продуманный план! — Найрад задумчиво почесал затылок.
— У меня было время пораскинуть мозгами, — улыбнулась Агнесс. — Прости, что вывалила на тебя всё вот так сходу. Но дело не терпит отлагательств. Так что, ты со мной?
— Зачем это вам? — спросил Найрад.
— Если скажу, что я люблю справедливость, ты не поверишь?
Найрад отрицательно покачал головой.
— Тогда назовём это кармическим воздаянием. Милик сильно испортил мне жизнь, а долг платежом красен.
— Я бы назвал это местью.
Агнесс холодно улыбнулась, но возражать не стала.
— Что скажешь? — она с ожиданием посмотрела на гостя.
Найрад задумался.
Агнесс очень ловко всё обрисовала в выгодном свете. Мирта долго и упорно пыталась сподвигнуть его на борьбу, но безрезультатно, а эта женщина всё сделала играючи, описав ситуацию так, будто это взаимовыгодная сделка. При всём при этом львиная доля работы ложилась на его плечи. Агнесс останется в лесу и только будет давать указания. В случае если план провалится, Агнесс с лёгкостью скроется на пару десятков лет и будет преспокойно собирать коренья и подыскивать нового преемника.
— Что, если я скажу «нет»?
— Такое решение меня не обрадует, но это твоё право. Каждый пойдёт своей дорогой.
— Мне нужно время, чтобы подумать, — ответил оборотень.
— Думай, красик, только недолго. Вы мои гости, пока Ричи не встанет на ноги, но, чем скорее ты решишь, тем лучше.
Найрад глядел в окно. Солнце стояло высоко в зените, лаская негреющими лучами жухлую траву и голые без листвы деревца.
Найрад впервые задумался о том, что хорошо было бы иметь подобный пейзаж за окном собственного дома в уединённом месте, затерянном среди бесчисленных лесов и полей. Это ощущение ему понравилось. Он не хотел становиться главой общины. Лис называл это инфантилизмом и бегством от реальности, но Найрада меньше всего волновало мнение старого маразматика.
Кейса шла по тропинке, петляя среди сосен. За плечами у неё болталась мешковатая сумка, полная хвороста. В руках она несла зайца, попавшего в силки. Лапки зверька безвольно болтались в такт её шагам.
Перед прогулкой Найрад решил перехватить девчонку на полпути и перекинуться парой слов. Ему предстояло многое обдумать. Он накинул кофту и вышел на улицу. Дверь за его спиной противно скрипнула на несмазанных петлях.
— Ну и как провёл время с Агнесс? — щёки Кейсы покрылись румянцем, а на растрёпанных волосах блестели капли росы.
Девчонка выглядела умиротворённой. За последние несколько дней она заметно похорошела. Жизнь на природе явно пошла ей на пользу.
Найрад только махнул рукой.
— Опять загрузила работой и нравоучениями? — понимающе улыбнулась Кейса, — а меня с утра отправила в лес. Классная выдалась прогулка. Я рассвет встретила. Солнце так красиво поднималось. Агнесс посоветовала волосы распустить в лесу. Говорит, космы впитывают энергию, каково, а?
— Вполне возможно, — Найрад улыбнулся ей, пытаясь не рассыпаться в комплиментах.
Светло-русые волосы отдавали золотом и закручивались в кудряшки по кончикам. Кейса стала заметно красивее, или он просто начал на неё засматриваться?
— Ты какой-то загруженный сегодня, плохо спал? — девчонка вопросительно заглянула в глаза.
— Поднялся ни свет ни заря.
Кейса вздохнула. Она тоже была не в восторге от раннего подъёма.
— Смотри, чему я научилась! — в глазах девушки сверкнули озорные огоньки.
Найрад и раньше видел такой взгляд, только в других глазах. Обычно это не предвещало ничего хорошего. Кейса сняла сумку с плеча и бросила на траву. Туда же полетел заяц и силки.
Найрад молча наблюдал за ней. Девчонка подошла ближе и положила руку ему на плечо. В её зелёных глазах хотелось утонуть. Дечонка ловко ухватила его за рукав, шагнула в сторону и как в танце резко развернулась на носках.
Материя на вороте куртки натянулась и затрещала, а в следующее мгновение Кейса неожиданности перекинула его через плечо.
Найрад повалился на землю, но сдаваться не собирался. Он сделал подсечку, и девчонка, потеряв равновесие, плюхнулась прямо на него.
Найрад почувствовал дрожь от прикосновения ее тела. Дыхание перехватило, и вовсе не от падения. Его будто прошибло током, такого трепета от близости он не испытывал уже давно.
Кейса извернулась, чтобы сделать захват. В это время дверь избушки распахнулась, и из хаты вышла Агнесс. Взглянув на них, она вопросительно вскинула бровь.
Девчонка насмешливо посмотрела на хозяйку. Найрад поспешно поднялся и начал отряхивать одежду. Оборотень почувствовал, что заливается краской. Благо, у него хватило самоконтроля, чтобы остановить этот процесс. Управляться с чувствами его научили с раннего возраста, иначе оборотням просто не выжить среди людей. Любая вспышка страха или гнева могла вызвать неуместную трансформацию.
— Тренируемся, — улыбнулась Кейса.
— Это дело хорошее, — ответила Агнесс, — позанимаешься с ней в свободное время? — лесная жительница обратилась к Найраду.
Похоже, она догадывалась, что оборотень совсем не против. Порой Найрада раздражало, что отшельница читала его, как открытую книгу.
— Посмотрим, — неопределённо буркнул он.
Кейса подняла сумку и направилась к дому. Поравнявшись с Агнесс, она обменялась с ней странным взглядом. Хозяйка кивнула и зашагала прочь по лесной тропинке. Найрад остался на полянке один. Он наблюдал, как девчонка поднималась по ступенькам, и размышлял, каково это — иметь дом и жену. Как скитаться по миру, не имея пристанища, ему было хорошо известно.
Оборотень подумал, что выбрал не самый подходящий момент, чтобы мечтать о мирном жизни. Всё, что происходило с ним в последнее время, напоминало прямую тропинку к обрыву. И чем дальше он шёл по ней, тем сильнее сгущались тучи над головой, намекая, что главная битва ещё впереди. Вступить в неё то же самое, что шагнуть в пропасть.
На словах Агнесс всё выходило красиво. Они победят в войне, скинут Лиса с поста вожака. Агнесс внесёт коррективы в правление общин, а он сможет спокойно жить своей жизнью. Только Найрад не верил, что всё сложится так удачно.
Кейса скрылась в доме. Найрад взглянул на чистое небо без единого облачка. Осенью оно казалось особенно прозрачным. Солнце стояло высоко над горизонтом, слепя глаза.
Найрад ощутил прилив энергии. То ли лес поделился с ним жизненной силой, то ли красота осенних пейзажей радовала его измученное сердце, но на душе у него вдруг стало спокойно.
Скинув кофту, оборотень встрепенулся всем телом и отдался желанию слиться с ритмами природы. Приятная дрожь пробежала по мышцам, Найрад встряхнулся и подпрыгнул.
Огромный волк приземлился на поляну, и хотел было рвануть по тропинке вглубь леса, но нехорошее чувство остановило его.
Оборотень замер, почувствовав сгусток враждебной энергии совсем рядом.
Огромный овчар со вздыбленной шерстью стоял в нескольких метрах от него. Верхняя губа пса подрагивала, а тёмные бусинки глаз угрожающе блестели.
В волчьем обличье он мог обогнать любого пса, но перед ним была не обычная собака. Анти выводили стражей для охоты на таких как он. Найрад лихорадочно соображал, что же делать, а овчар приближался крадущейся походкой.
Низкое гортанное рычание стража вывело его из ступора. Мысленно оборотень передразнил Агнесс: «посмотри, пёс совсем не опасен». А ведь он ему повязки менял!
Найрад словно поменялся местами с Агнесс. Сам он тоже напал на неё сразу после выздоровления. Агнесс назвала бы это кармическим воздаянием.
— Послушай, — прорычал Найрад, расправляя плечи, — я не враг…
Ричи оскалился. Шерсть на крупе взметнулась вверх. Он хищно пригнул голову. Складка между бровей поползла к носу.
Язык тела говорил, что овчар не настроен на разговор. В следующее мгновение страж бросился на волка, целясь в глотку.
Острые зубы приближались к цели, как в замедленной съёмке. Клыки уже коснулись шерсти.
Неожиданно пёс завис перед ним. Овчар застрял в воздухе с разинутой пастью, а в следующую секунду резко отпружинил, словно кто-то невидимый отфутболил его обратно.
Взвизгнув от неожиданности, Ричи приземлился в нескольких метрах от Найрада.
Оборотень огляделся, ища защитника, но рядом никого не оказалось.
Овчар сидел на собственном хвосте и ошарашенно тряс головой, пытаясь понять, что произошло.
На шум из домика выскочила Кейса. Как была, босая, она бросилась к Ричи с душераздирающими воплями.
Пёс вскочил на ноги, встряхнулся и снова готовился к атаке. Кейса подбежала к нему и обвила руками мощную шею.
Сердце Найрада подпрыгнуло от волнения. В таком состоянии страж мог огрызнуться и располосовать лицо или руки девчонки, или хуже того, свернуть ей шею. Найрад волновался, ибо знал на собственной шкуре, что такое приступ неконтролируемой ярости.
К счастью, ничего плохого не произошло. Овчар успокоился в её руках и повалился на землю обессиленный. Шов на холке пса разошёлся, оттуда сочилась кровь.
Страж с преданностью смотрел на Кейсу. Взгляд его постепенно угасал, а веки закрывались. Ричи потерял сознание и уткнулся носом в колени девушки.
Найрад обернулся в человека, подбежал к парочке и зажал рану стража, пытаясь остановить кровотечение.
Кейса словно обезумела и со всей силы колотила оборотня кулаками по спине, чем, безусловно, очень помогала.
— Что ты наделал? — кричала она всхлипывая.
— Ничего! — Найрад резко поднялся, стряхивая с себя её руки, отчего девчонка приложилась подбородком о плечо.
Она обиженно пискнула и отскочила в сторону.
— Извини, — сказал Найрад.
Девчонка отшатнулась от него как от прокажённого, и гневно сверкала глазами, стояла в сторонке.
— Этот бешеный напал первым. Повезло ещё, что Агнесс подвесила защиту.
Девчонка насупилась и ничего не ответила. Она не могла поверить, что её драгоценный защитник мог напасть первым.
Найрад подхватил овчара на руки и понёс в дом. Голова пса безвольно болталась. Девчонка шагала рядом, следя за каждым движением перекидыша. Найрад молча уложил пса на лежак.
Тело овчара пылало, словно раскалённая печка. Найрад посмотрел на него внутренним взором и не поверил своим глазам: жизненные показатели стража выравнивались. Каким-то чудом овчар исцелялся.
Кейса сидела возле пса, нервно ёрзая на табуретке.
— Как думаешь, он скоро поправится? — спросила она.
— Даже быстрее, чем ты думаешь, — ответил парень.
Он снова посмотрел на сияние стража. Тот выглядел почти здоровым: дыхание выравнивалось. Температура приходила в норму, а рана на холке затягивалась. Пёс крепко спал, подёргивая лапами и повизгивая, словно маленький щенок.