Найрад проснулся от холода.
За окном светало. Печь давно остыла, а тонкое одеяло сползло на пол.
Комната, где спала Агнесс пустовала, но в этом не было ничего удивительного. В последнее время оборотень начал сомневаться, нуждалась ли хозяйка в отдыхе. Он выглянул в сени, но и там оказалось пусто. Кровать Кейсы была аккуратно заправлена, как и лежак, на котором обычно спал овчар.
Все уже встали и куда-то ушли. Найрада даже никто не удосужился разбудить. Видимо, Агнесс решила держать их порознь, пока не переговорит с Ричи.
Найрад вспомнил вчерашнюю ночь. При свете дня всё показалось далёким и нереальным. Не приснились ли ему ночные посиделки? Но он тут же отбросил эту идею. Для сна он помнил всё слишком хорошо, а ещё эти эмоции…
Вчера Найрад испытывал симпатию, а сегодня всё исчезло. Конечно, он волновался за девчонку, и её судьба была ему небезразлична с тех пор, как они познакомились. Правда и то, что он хотел защитить её от опасностей. Но чтобы вот так с бухты-барахты погрузиться в романтические грёзы, такого с ним ещё не случалось. Найраду стало неловко, будто он обнимался с кем-то по пьяни, а на трезвую голову устыдился своих порывов.
Хотя, стоит ли удивляться? В последнее время он был не в своей тарелке с этими астральными путешествиями, сменой тел и бурлящей энергией, которой его накачал Лис. Вдобавок мучился чувством вины за поступки "в прошлом". А также перспектива отправиться на передовую не приносила радости. Так что, странное поведение вполне можно списать на расшатанную психику и желание хоть немного понаслаждаться перед безумной попыткой спасти волчий род. Хотелось надеяться, что Кейса не придала этому большого значения.
Найрад растопил печь и поставил чайник на плиту. Предложение Агнесс не шло у него из головы. Она дала ему время на раздумья до тех пор, пока Ричи не встанет на ноги. Теперь пёс здоров, и совсем скоро женщина спросит его о решении.
Найрад все больше склонялся к тому, чтобы принять ее предложение. У нее есть продуманный план, а у него не было даже идеи, куда податься из уютной лесной избушки, когда гостеприимство закончится.
Найрад не знал, получится ли придерживаться задумки Агнесс до конца. Однако идея с восстанием служебных псов ему импонировала. Когда-то Анти решили использовать волчью кровь против волков, так почему бы не нанести ответный удар их собственным оружием. Звук шагов отвлёк Найрада от размышлений.
Дверь распахнулась и на кухню вошла Агнесс.
— Всё разлёживаешься? — спросила она.
От Агнесс пахло прохладой и утренней свежестью.
Найрад выглянул в окно.
— Кейса с Ричи гуляют ещё, — ответила хозяйка на незаданный вопрос, — залежался кобель, пусть побегает.
— Почему я его так ненавижу? — меланхолично спросил Найрад.
— Всё неизвестное пугает. Страх порождает ненависть, тебе ли не знать, красик? Причина та же самая, по которой люди ненавидят оборотней, — усмехнулась Агнесс.
— Как ты можешь спокойно относиться к тому, что он выслеживал и убивал волков?
— То, что было в прошлом, осталось в прошлом, — ответила женщина, — важно, чем пёс занимается сейчас. Ричи спас Кейсу, и вот увидишь, он согласится поднять восстание среди собратьев.
— Копалась у меня в голове? — без перехода спросил Найрад.
— О чём ты? — Агнесс театрально вскинула брови.
— О вчерашнем намёке.
— Я бы не позволила себе смотреть чужие воспоминания без позволения. Как ты мог такое подумать? В горячке ты болтал что-то такое, но я понятия не имела, что ты и правда убивал своих.
— А как же Ричи? Ты ведь влезла к нему в голову, да ещё и мне показала…
— Ты сам видел, страж открылся по своей воле. — Возразила Агнесс.
— Это не считается! Он ведь не понимает, как это работает. Бьюсь об заклад, пёс и не подозревал, что мы видели волчонка и арену.
— Анти держат овчарок на примитивном уровне развития. Наша задача научить его стайной телепатии. Это пригодится, когда придёт время сообщить правду остальным. Вам обоим не помешает поучиться друг у друга.
— Ещё чего не хватало! — хмыкнул Найрад, — он меня готов на клочки порвать, а я должен показать ему, как лучше это сделать?
— Покажешь и расскажешь! А он, в свою очередь, научит тебя, как защититься от стража. Вы оба недооцениваете важность сотрудничества стражей и оборотней. Не то сейчас время, красик, чтобы топорщить шерсть! Кстати, что ты решил?
Перекидыша не оставляло ощущение, что вопрос отшельница задала только из вежливости, а на самом деле женщина уже давно знала, что он ответит.
— Я попробую, — отозвался Найрад после короткой паузы. Это был самый честный ответ, на который он способен в данный момент.
— Вот и славно! — Агнесс от радости чуть не подпрыгнула до потолка. — Тогда приступим! Прежде всего, мне потребуется помощь с Ричи.
Найрад поморщился, но ничего не сказал. Раз согласился на сделку, придётся следовать её указаниям. Но притворяться, будто рад общению с овчаром, он не собирался.
— Послушай, красик, — доверительно продолжила Агнесс, — Ричи хоть и взрослый, но он как ребёнок.
— Этот "ребенок" меня чуть не разорвал на части, — усмехнулся Найрад.
— Он опытный боец, и побывал во многих переделках, но в эмоциональном плане совсем незрелый.
— А мне-то что с того? — хмыкнул оборотень.
— Понимаешь, Ричи попал в сложную ситуацию. Он вырван из своей среды и поспешно выстраивает новую картину мира. Он пока что непрочно стоит на ногах, ведь овчар не знал другой жизни, кроме службы. Наша с вами задача помочь ему социализироваться. А кто может поддержать в трудную минуту лучше любящей семьи? Мы сыграем роль буфера для его психики. Я подобно матери обучу его порядкам этого нового мира, Кейса, словно младшая сестра, покажет ему теплоту дружеских отношений, а ты выступишь в роли брата, который делится житейским опытом и всегда подставит мужское плечо.
— Господи! — вздохнул Найрад, — обязательно разыгрывать этот спектакль?
Пёс являлся врагом оборотней, а Агнесс рассуждала о какой-то там дурацкой подушке для психики. В глубине души Найрад и сам мечтал о такой поддержке, но для него никто не разыгрывал подобных представлений.
— Ты до сих пор считаешь его врагом? — вздохнула хозяйка.
— Кем же прикажешь его считать? — сакрастическим тоном поинтересовался Найрад.
— Связующем звеном между оборотнями и тысячами профессионально обученных солдат, что расположились прямо в штабе врага. К сопротивлению присоединятся могучие псы, которые всю жизнь живут в неволе и даже не подозревают об этом.
— Давай уж тогда называть вещи своими именами. — Найрад скрестил руки на груди. — Ты хочешь использовать Ричи, а я должен помочь им манипулировать?
— Почему сразу манипулировать? — возмутилась Агнесс. — Стражи нам как кузены, в их жилах частично течёт волчья кровь. Это магические создания, как и мы с тобой, понимаешь? Моё сердце разрывается от мысли, что эти мерзавцы используют чувствующих и думающих существ в качестве оружия.
Найрад снова хмыкнул.
— Ты поймёшь, о чем я говорю, когда познакомишься с ним поближе, — заверила Агнесс. — А вот, кстати, и он.
Найрад выглянул в окно.
Широкими прыжками к дому бежал серый страж, а позади плелась Кейса.
Оборотень напрягся. Близость Анти нервировала его, как и то, что в тесной избушке не получится избегать овчара.
Кейса открыла дверь, и в кухню ворвался Ричи. В зубах пес держал зайцев, которых, судя по мокрой шерсти, поймал и придушил лично. Морда овчара была весёлая ровно до того момента, пока он не увидел Найрада. Взгляд Ричи сразу сделался холодным, а складка на лбу поползла к носу. Пёс выплюнул добычу к ногам Агнесс и оскалился на оборотня, демонстрируя острые клыки.
Найрад не отвёл взгляд, а напротив, смотрел ему прямо в глаза. Подобные гляделки практиковали задиристые оборотни. Как правило, это означало: «отвернись или я надеру тебе задницу». До поединков обычно не доходило, чаще всего кто-то отворачивался и опускал голову. Равные по силе особи расходись мирно, и только особо ретивые вступали в схватку, чтобы выяснить, кто стоит выше по иерархической лестнице.
— Ну, здравствуй, волк, — сказал овчар после короткой паузы.
Голос его звучал нейтрально. Видимо, Агнесс успела провести с ним воспитательную беседу.
Найрад вглядывался в глаза пса. Они были почти человеческими как у волков в зверином обличье. Размерами пёс уступал обращенным и больше походил на крупную собаку, чем на полноценного оборотня.
— И тебе не хворать! — бодрым тоном ответил Найрад.
Агнесс, следившая за ними с долей напряжения, удовлетворённо кивнула.
— Оставим их наедине, — убедившись, что все хорошо, хозяйка обратилась к Кейсе, взяв её под руку, — мальчикам есть, о чём поболтать.
Девчонка с сомнением переводила взгляд с одного на другого. На её лице читалась тревога, но Агнесс вывела гостью в сени и тихонько прикрыла за собой дверь.
В комнате повисла неловкая пауза. Найрад не знал, о чём говорить с овчаром.
— Спарринг? — предложил овчар, молчавший какое-то время.
— Серьёзно? — уточнил Найрад.
— Агнесс сказала, нам есть чему поучиться друг у друга.
— Давай, — демонстративно легко согласился Найрад.
Хотя не слишком-то доверял псу. Возможно, поединок был поводом, чтобы подобраться к нему поближе и перегрызть глотку, пока хозяйка не смотрит. Хотя в последнем Найрад сомневался. Агнесс, наверняка, следила за каждым их шагом. Ставки были слишком высоки, чтобы она позволила им покалечить друг друга.
Страж и оборотень бок о бок вышли на улицу.
Найрад взглянул на сияние овчара. Оно казалось на удивление спокойным. Хотя ориентироваться на это не стоило, возможно, он умеет маскировать свои намерения. Мало ли чему его научили под ударами тока на арене?
Найрад подпрыгнул, выполняя тройное сальто и на лету обретая волчий облик. Таких трюков он не проделывал с детства, и сам не знал, зачем понадобилось устраивать подобную показуху. Не хотелось признаваться самому себе, что, скорее всего, он пытался скрыть нервозность за демонстрацией способностей. Хотя выделываться не было особой нужды, по сравнению с волком пёс выглядел тщедушным цуциком.
Если бы у этого поединка были зрители, вряд ли они поставили бы на овчара, слишком тот уступал в размерах. Хотя от опытного глаза не укрылась бы уверенность, с которой держался кобель, а также его тренированные мышцы под серой шерсть. Легковесность давала псу преимущество в скорости и прыгучести.
Найрад снова посмотрел на соперника внутренним взором. При виде обращения сияние стража загорелось фиолетовой зарождающейся агрессией, но пёс быстро переключился на пренебрежительный лад. Надо было отдать должное тренерам Анти, они научили стража мастерски подавлять эмоции.
Овчар вздыбил шерсть и, оскалившись, двинулся на Найрада. Когда между ними осталось меньше полутора метров, он подскочил и бросился на противника, целясь в горло. Найрад уклонился и ударил корпусом, отчего пёс потерял равновесие, но тут же выровнялся. Они закружились, прощупывая друг друга пробными выпадами.
Легковесный овчар двигался быстрее и имел преимущество в скорости, Найраду же легче давалась силовая атака.
В какой-то момент оборотень некстати поскользнулся на грязи, образовавшейся под ногами. Ричи воспользовался моментом и вцепился в загривок. Найрад повалился на спину и ударил противника лапами в грудь. Пёс играючи бросил хватку, щёлкнул зубами возле самого носа и отскочил в сторону.
Волк понял, что тот дразнил его. Для служебного пса такие поединки были рутиной. К тому же тело овчара являлось постоянным, поэтому он хорошо им владел. Найрад же засиделся в человеческом облике, о чём теперь сожалел. Ему было неприятно осознавать, что Ричи превосходил его в ловкости и опыте.
Волк вскочил на ноги и сразу же попал под град молниеносных атак. Он еле успевал уворачиваться от острых зубов.
Улучив момент, Найрад прорвался и вцепился в холку. Рывком он опрокинул пса на спину и навис над ним, придавливая стража к земле. Но тут же пропустил болезненный удар лбом в нос, и стражу удалось освободиться.
Они снова кружились друг напротив друга, выискивая слабые места в обороне противника. Потом произошло то, чего Найрад никак не ожидал.
Картинка перед глазами стала расплываться, он моргнул, лихорадочно пытаясь сфокусироваться на лязгающих зубах овчара, но тот пропал из поля зрения. Найрад крутился на месте и лихорадочно вертел головой, и не мог понять, что произошло. Овчар просто исчез!
Под ложечкой предательски засосало, а в следующее мгновение Ричи атаковал, появившись словно из воздуха. Найрад был настолько ошеломлён, что не успел закрыться. Страж крепко вцепился в шкуру, роняя волка на землю.
Найрад попытался дать сдачи, но зубы наткнулись на препятствие. Он мотнул головой и попробовал укусить снова, когда понял, что между ним и псом образовался энергетический барьер, который невозможно пробить. В недоумении волк уставился на пса, а тот лишь крепче прижал его к земле.
Но Найрад не собирался сдаваться так просто. Он изловчился, скинул овчара и снова ринулся в бой. Энергетический барьер отшвырнул оборотня назад. Волк отлетел на пару метров и приложился спиной о стену дома. Отряхнувшись, Найрад вскочил и приготовился атаковать.
— Достаточно! — Агнесс вышла из домика и властно махнула рукой.
Это был всего лишь жест, но Найраду показалась, будто она держала его за шкирку.
Найрада раздражали подобные трюки. Всякий раз, когда он пытался припереть её к стенке, Агнесс всё отрицала, а он ничего не мог доказать, ибо не чувствовал в ней никакой магии.
Найрад подпрыгнул и обернулся человеком.
— Как ты это сделал? — спросил он у Ричи.
— Что именно? — уточнил страж
— Исчез.
— Просто накинул морок.
Найрад чертыхнулся про себя. Так опростоволоситься! Он вообразил, что пес открыл портал и атаковал оттуда, а тот всего лишь ослепил его на время, достаточное для прыжка.
Мороком называли ограниченную форму телепатии, сгусток энергии, который можно швырнуть кому-нибудь на глаза. Под его действием противник видит только то, что ему хотят показать.
Простые иллюзии могли создавать даже волчата, а вот Найрад никогда не умел. Занятия по магии он всегда прогуливал, как и рукопашку с волчьими боями. И если последние два умения он наверстал во взрослой жизни по необходимости, магическими трюками Найрад не владел до сих пор. Ему казалось, что они делают его менее человечным. Сейчас он понял, что это было ошибкой.
— Ну а барьер? — не унимался Найрад.
— Ты имеешь в виду защиту? — уточнил овчар.
— Да, — поправился оборотень.
— Разве ты не умеешь? — удивился овчар.
Агнесс просияла от удовольствия, видя, что между ними наконец-то завязался диалог.
— Нет, — смутился Найрад.
Теперь пришёл черёд пса удивляться.
Овчар с удивленно посмотрел на Агнесс, будто говоря: чему мне учиться у этого парня? Агнесс усмехнулась и молча скрылась в сенях, оставляя их наедине.
— Нас научили этому в первую очередь, разве вас не готовят к схваткам?
— Тех, кто живёт в общине, готовят. Только я сам по себе, — ответил Найрад.
Он решил умолчать, что не знал ни одного оборотня, способного ставить подобные барьеры.
— Ну а чтение мыслей, или как оно там? — спросил овчар.
— Оборотни в стае открывают друг другу свой ум.
— Покажешь?
— Если научишь ставить защиту.
Найрад присел на крыльцо, а пёс стоял напротив. Теперь они выглядели, словно друзья, мирно болтающие о всяких пустяках.
— Когда я вспоминал про волчонка, ты тоже это видел? — спросил Ричи.
— Как ты догадался?
— Я почувствовал, как переменилось твоё настроение.
— Ты можешь видеть сияние? — Найрад решил сменить тему.
Ему было стыдно за то, что он подглядел чужие мысли.
— Немного. Я могу угадывать настроение по цветным пятнам.
— Хочешь попробовать по-нашему? — спросил Найрад.
Овчар кивнул.
— Стайная телепатия — это взаимодействие на уровне ума. Все мы общаемся друг с другом похожим образом. Когда я думаю о ком-то, то соприкасаюсь с ним силой мысли. Я чувствую, если что-то случилось с близкими, потому что мы связаны.
— Связь с проводником, — кивнул Ричи.
Найрад понятия не имел, что это такое, и просто продолжил.
— При таком общении старшие могут прикрыться, чтобы не делиться эмоциями с младшими, а равные видят настроение друг друга, а также образы, которые приходят на ум остальным членам стаи. Сейчас мы попробуем, поэтому я заранее прошу прощения за свои мысли.
Найрад сел поудобнее и открылся. Для начала он откинул только парочку верхних слоёв защиты.
— Что я должен делать? — с готовностью спросил пёс.
— Почувствуй моё настроение. Когда увидишь цветные пятна, сосредоточься и попробуй пойти дальше.
Ричи присел и обратил взор чуть выше головы оборотня, именно там можно было увидеть цветные круги ауры.
— Я снял защиту, попробуй сделать тоже самое, — сказал Найрад. — Вспомни свои ощущения в тот момент, когда ты открылся перед Агнесс. Представь то чувство безопасности, которая она у тебя вызывает.
Пёс выглядел сосредоточенным. Судя по выражению морды, он старался следовать указаниям Найрада, но по растерянности в глазах было понятно, что без особых успехов. Защита овчара работала, поэтому Найраду не удалось связаться с ним.
— Мы не доверяем друг другу, — наконец сказал Найрад через пару минут неудачных попыток, — попробуем в другой раз. Должно пройти какое-то время, прежде чем ты почувствуешь себя непринуждённо рядом со мной.
— Ну что, мальчики, как дела? Практикуете телепатию? — Агнесс снова появилась на крыльце, — можем попробовать все вместе, — прощебетала она, не дожидаясь ответа.
Хозяйка меняла голос, обращаясь к стражу. Интонации ее становились такими слащавыми, что Найраду делалось тошно. Но псу, похоже, нравилось подобное обращение.
Как бы там ни было, её приёмы работали безотказно. В присутствии женщины овчар моментально расслабился. Оттенки его сияния сменились на спокойные и миролюбивые.
Чего нельзя было сказать о Найраде. Он уже обрадовался, что с телепатией ничего не вышло. Оборотень был уверен, что они с псом находились на одном уровне силы, а значит, прикрыть свои мысли особо-то и не получится.
Если овчар поймёт, как пользоваться связью, Найраду придётся предстать перед ним во всей красе. С сомнениями, опасениями и остаточной ненавистью, которую он испытывал к бывшему Анти. Неизвестно, какую реакцию это вызовет. Одно дело догадываться, а другое почувствовать негатив к себе на своей собственной шкуре.
Хотя эмоции Найрада относительно овчара менялись в лучшую сторону, он не мог сказать наверняка, на чём сосредоточится беспокойный ум, когда окажется в одном умственном поле.
Только через какое-то время использования стайной связи начинаешь понимать, что намерения собратьев важнее эмоций. Чувства не так легко контролировать и тот, кто сумел их обуздать, достоин уважения. По сути, неважно, куда они тянут ум, если удаётся повернуть колесницу разума в нужном направлении, не обращая внимания на капризы ретивых коней.
— Я только за! — вдохновился овчар.
— Найрад, ты с нами? — спросила Агнесс.
— Да, — рассеянно ответил оборотень, стараясь снять защитные куполы.
Он пытался приблизить психику к тому состоянию, которое испытывал в стае, но чуткая система улавливала беспокойство и не хотела открываться.
— Ну, что ты возишься? — мысленно спросила Агнесс.
В её голосе звучали требовательные нотки, с овчаром она говорила иначе. Найрада это задело.
Он психанул и сдёрнул психическую защиту как палантин. Лицо Агнесс вытянулось и стало каменным. Кажется, она пожалела о том, что спросила его таким тоном. Всё усилия по подготовке Ричи к контакту летели псу род хвост. Агнесс разговорила Ричи, помогая ему откинуть психические заслонки, а теперь овчар оказался в одном умственном поле с раздражённым волком. Что может быть хуже?
Сама же Агнесс не открылась для них. Они видели только то, что женщина хотела показать, а остальное было покрыто непроницаемой завесой тайны.
Найрад предстал перед ними во всей красе. Раздражение кипело в нём как извивающаяся змея. Про хозяйку и стража он думал самые нелицеприятные вещи. И если Агнесс прекрасно понимала, что это всего лишь эмоции, то псу совсем не понравилось такое отношение.
Вспышку гнева он воспринял как личное оскорбление. Складка на лбу мгновенно сползала к носу, а шерсть на загривке встала дыбом.
— Ричи! — лепетала Агнесс, — не обращай на него внимания, он просто взвинчен. А у тебя, кстати, очень хорошо получается.
Пёс, казалось, не слышал её. Искра гнева Найрада нашла благоприятную почву в психике овчара, и вспыхнула там, словно промасленный факел. Эмоции стража бушевали подобно лесному пожару. Он больше не поддерживал стайный контакт.
В его голове проносились мысли и воспоминания. Они закрутились в стремительном вихре. Лица Анти, эпизоды с арены. Всё это мелькало так быстро, что Найрад не мог уследить хронологию. Там промелькнуло лицо Кейсы, передёрнутое чувством вины. Оно сменилось шариком с шипами, который больно впился в нос, а самым ненавистным образом стал Найрад. Пёс красочно представлял, как перегрызет ему горло, словно пойманным с утра зайцам.
Неожиданно Ричи остановил поток мыслей и неосознанно захлопнул куполы защиты. Пёс зажмурился и тряхнул головой, пытаясь отделаться от неприятных воспоминаний. Овчар сначала заскулил, а потом с рыком бросился в чащу леса.
— Что это было? — спросил Найрад.
— Бедняга не совладал со своими эмоциями, его зацепило твоё раздражение. Ему нужно время, чтобы остыть.
Найрад подумал, что сам он с детства привыкли к стайному контакту, и не мог представить, какого это в первый раз? А ещё он тут подвернулся так не к месту со своим гневом.
— Я все испорил. — Найрад виновато вздохнул.
— Все нормально, — Агнесс положила руку ему на плечо, — твой гнев вытянул наружу схожие чувства, которые таились в глубинах его психики. Но не переживай, это даже полезно. Своего рода очищение, в следующий раз ему будет проще, — ответила Агнесс, — подбадривающе похлопывая его по спине.
От этого жестами поддержки Найраду стало легче.