Пёс не вернулся к ужину. Наверное, стражу хотелось побыть одному.
Найрад сидел на завалинке и размышлял над тем, что стайный контакт оборотни практикуют с самого детства. Он чувствовал волков, сколько себя помнил, и при необходимости умел отстраниться от чужих эмоций. Овчар же столкнулся с этим впервые, да ещё и в таком неприглядном виде.
Найрад подумал, что телепатический обмен похож на нудистский пляж. Завсегдатаи не стесняются голого тела и единомышленников, выставляющих свои прелести напоказ. Со временем им уже без разницы, обнажён человек или нет. А вот посетитель, который забрёл туда впервые, чувствует себя не в своей тарелке. Бедолага не знает, куда спрятать глаза. А ведь неприкрытые эмоции, которые можно почувствовать, словно собственные — вещь куда более интимная, чем физическая нагота.
Найрад вспомнил о предложении Агнесс. Её план больше напоминал фантазию, чем что-то реально осуществимое, но чем чёрт ни шутит? Порой даже самые смелые идеи воплощались в реальность, если находились смельчаки, готовые их исполнить.
Оставалось надеяться, что всё получится. Ричи согласится поднять стражей на восстание, если его не прикончат раньше, чем он доберется до питомника, если псы примут правду о родстве с волками… Слишком много «если».
Агнесс сказала, что Ричи необычный пёс. Что-то заставило его выступить против хозяев и защитить девчонку, которую он знал лишь несколько дней. Но даже ему было трудно принять идею общности с оборотнями. Агнесс приложила немало сил, чтобы убедить стража. А что будет с остальными овчарками? Ведь её не будет рядом, чтобы ласково щебетать о пользе сотрудничества псов и волков.
Найрад был более чем уверен, что мало кто из оборотней посмеет открыто выступить против вожака. Поэтому сначала нужно заручиться поддержкой боевых псов и с их помощью попытаться свергнуть Лиса. После того как старый интриган оставит пост, нужно собрать волков под своим началом и направить их клыки на Анти. Что тоже будет непросто, ведь сейчас охотники сильны как никогда.
Агнесс сказала, что армия людей раскололась подобно волчьим общинам. Часть военных подключилась к Анти, другие отправились на вольные хлеба. Гражданские ополченцы пытались выжить. Самые отчаянные горожане ушли в леса и сбились партизанские отряды.
Хорошо бы перетянуть часть людей на свою сторону, но как ими управлять, Найрад не имел ни малейшего представления. Без чёткой иерархии и стайной телепатии объединить двуногих не получится. К тому же велика вероятность, что горожане, узнав о существовании оборотней, повалят пополнять ряды Анти.
Конечно, среди людей были посвящённые. Друзья, которым волки открылись на свой страх и риск, но их настолько мало, что таких помощников даже не стоит брать в расчёт.
Чем больше Найрад размышлял, тем более нереальным казалось осуществление плана лесной жительницы. Судьба свела в крохотной избушке девчонку, оборотня и боевого пса, затаившего злобу на бывших хозяев. Эти трое, вдохновлённые напутствием Агнесс, решили выступить против глобальной организации охотников и перетряхнуть руководство волчьих общин.
Кто они такие, чтобы лелеять подобные планы? Три букашки под колёсами танков против лидеров клана оборотней и разветвлённой тоталитарной организации охотников Анти.
Всё это выглядело смешно, но Найрад с трепетом осознавал, что хочет попытаться провернуть это. Слишком долго и безрезультатно он бегал от себя и других, слишком жаждал покоя, который ускользал от него каждый раз, как только ему удавалось выстроить что-то отдалённо напоминающее человеческую жизнь.
За мечту нужно сражаться! Найрад почувствовал, что пришло время и попробовать свои силы. Он пытался уйти от судьбы, прикинувшись обычным человеком, но в конце концов жизнь припёрла его к стенке. Теперь все мелкие битвы, которых он пытался избежать разными способами, сплелись в тугой клубок этой страшной войны.
Оборотень всё ещё сомневался, стоило ли впутывать в это девчонку. Агнесс настаивала, чтобы они отправились вместе. Говорила, что Кейса появилась здесь неспроста, и в этом есть какой-то смысл. Для Найрада Кейса была не перстом судьбы, а беззащитной девчонкой, не приспособленной к выживанию в столь опасных условиях. Лучшим вариантом для неё будет остаться здесь в лесу. Но Агнесс на это не согласится, поэтому придётся взять девчонку с собой, чего Найрад предпочёл бы не делать.
Пёс вернулся только на следующие утро. Судя по сиянию, настроение у него было паршивое. До овчара, похоже, начала доходить серьёзность ситуации, в которой он оказался.
Зато обучение стайному контакту продвинулось вперёд. Ричи не нервничал, а Найрад больше не выводил его из себя, так что, всё пошло гладко.
Это была хорошая новость. У них появилась надежда обучить этому трюку остальных боевых псов. Агнесс была особенно довольна.
После обеда Ричи показал Найраду как ставить защиту, и, хотя оборотень не освоил технику до конца, но хотя бы понял принцип, так что, дело оставалось только за практикой.
Вскоре им предстояло отправиться в путь. Найрад не знал, что стало с оставшимися в живых одинокими волками. Те, что обитали в окрестностях Кренкса, погибли, но ведь были и другие… Неясно, стоит ли рассчитывать на их помощь.
А Мирта? Что стало с ней? Удалось ли ей освободиться из когтей старого интригана или она до сих пор сидит взапети? Всё это предстояло выяснить в скором времени, а также придумать способ связаться с сородичами, на чью помощь можно рассчитывать.
Отношения с овчаром постепенно налаживались, а ведь сначала они были готовы порвать друг друга на куски, и куда только девалась кровная вражда? Кейса помалкивала про ночные посиделки, Найрад и сам больше не поднимал эту тему.
Что Ричи и Кейса думали насчёт их грандиозного похода, Найрад пока не выяснил. Должно быть, Агнесс подбивала их, но неплохо было бы узнать, что у них на уме.
— Завтра выдвигаемся.
Найрад забылся за размышлениями и не слышал, как Кейса подошла и тронула его за плечо.
— Ты с нами? — спросил оборотень, лелея мысль, что у неё нашлось немного здравого смысла, чтобы отказаться от этой затеи.
— А как же! — ответила Кейса, отсекая последние лучики надежды.
— Ты хоть понимаешь, на что идёшь? — Найрад решил попытаться в последний раз.
Девчонка кивнула, но её глаза говорили о большем. В сияние Кейсы вплетались нотки раздражения, по которым он догадался, что её раздражали эти наводящие вопросы.
— А что думает Ричи?
— Он полон решимости надрать задницу бывшим хозяевам, — отозвалась девчонка.
— Ты не боишься?
— Нет. А ты?
— Мне страшно до чёртиков, — ответил Найрад, наблюдая, как меняется выражение её лица. Немного реалистичного взгляда на ситуацию ей явно не повредит.
Остаток дня Найрад провёл, тренируясь со стражем. В арсенале Ричи нашлось немало магических приёмов, о существовании которых оборотень и не подозревал. Иногда ему дадк начинало казаться, что овчар славный малый. Чем больше Найрад общался с ним, тем больше видел в Ричи боевого товарища, а не ошибку природы и врага.
Сумерки незаметно подкрались к лесной избушке. Розовая дымка заката алела на горизонте, солнце подсвечивало перинки облаков оранжевыми и красноватыми лучами. Подгоняемые ветром облака сбивались в кучу, образуя неповторимые узоры, которым через пару минут суждено раствориться в воздухе, ибо такова их судьба.
Найрад оглянулся на избушку. В окне на кухне горела свеча, Кейса что-то рассказывала, размахивая руками, а пёс сидел напротив и внимательно слушал. Найраду вдруг стало жаль себя и своих спутников. Возможно, через пару дней они все бесследно исчезнут в мясорубке войны, подобно тому, как растаяли в небе эти прекрасные закатные облака.
На следующий день Агнесс подняла троицу затемно и вручила походные рюкзаки. Внутри оказались полезные вещи: спальный мешок, туристический коврик, кусок полиэтилена, которым можно укрыться от дождя, складная посуда, вода, а также сухой паёк.
Псу повезло больше всех, рюкзака для собаки не нашлось, поэтому он отправился в путь налегке. В этом были свою плюсы, Ричи сохранял скорость и мобильность и мог защитить Кейсу в случае нападения.
Мысли Найрада путались. За несколько месяцев он впервые нашёл безопасный приют, а теперь ему предстояло оставить мирное прибежище и окунуться в гущу событий.
Агнесс без лишних церемоний проводила их к кромке леса и просто указала на выход из чащи. Найрад сделал шаг, прошёл сквозь невидимую стену и оказался на светлой опушке тёмного леса.
Найрад поймал себя на том, что понятия не имел, где они находятся. Кейса с интересом вертела головой, а Ричи принюхивался, шумно втягивая воздух ноздрями.
Найрад усиленно тёр веки, пытаясь отделаться от пелены, застилавшей глаза. Пока к ним возвращалась чувствительность, он взглянул на внутренний монитор. Безопасная зона осталась позади, здесь в большом мире охотники и посланники Лиса могли поджидать их где угодно.
Лес, из которого они вышли, выглядел как зловещая голограмма. Вид деревьев, заросших паутиной, вызывал отвращение. Внутри царила непроглядная тьма, хотя снаружи уже светало. Вряд ли кому-то в своём уме захочется войти под свод зловещих сосен. Агнесс потрудилась на славу, создавая охранные чары.
Опушка, на которой они оказались, представляла собой высокий холм, с которого хорошо просматривались окрестности. Лес тянулся на много километров во всех направлениях, и нигде не было признаков дороги или тропы.
— Как нам понять, куда идти? — озадаченно спросила Кейса.
Это был чертовски хороший вопрос. Найрад мог бы попытаться почувствовать своих сородичей или вожака, но это было слишком опасно. Велика вероятность, что те нащупают его ментальный след.
— Я могу узнать, где находится ближайший город, — отозвался Ричи.
— Анти не засекут тебя? — спросил Найрад.
— Нет, — ответил пёс, — охотники всего лишь люди, они не владеют магией, только техникой.
Пёс закрыл глаза и направил нос по ветру.
— Город там, — выдал он через полминуты, кивая головой в нужном направлении.
Сразу на спуске с холма начался новый лес, менее зловещий, чем тот, что они оставили позади. Вековые сосны обступили их со всех сторон. Могучие деревья тянулись к небу, а прямые нижние ветки образовывали ступеньки наподобие лестницы.
Найрад хотел забраться и осмотреться, но оставил эту идею. Ничего нового он там не увидит, так что не стоит терять время даром. Вместо этого оборотень, замыкающий шествие, сканировал пространство с помощью внутреннего видения.
— Можешь вырубить это? — пёс обернулся и наморщил нос.
— Что?
— Экраны, мониторы или как вы их называете? Когда ты смотришь таким образом, сигнал о твоём присутствии фонит на много километров. Все псы в округе будут в курсе, что пора начать охоту.
Найрад обижено фыркнул.
— И как я теперь должен осматриваться?
— Ты прям как будто с луны свалился. Ваши давно научились делать это по-тихому.
Найрад вздохнул. В его реальности не водилось таких овчарок, поэтому не было необходимости перестраивать видение.
Найрад подумал, что надо будет потренировать это умение на привале. Внутренний монитор был одной из самых полезных способностей, не раз спасавшей его от столкновения с врагами. Однако пёс был прав, не стоило сигналить о своём присутствии без нужды.
Маленький отряд медленно продвигался вперёд. Несколько километров пейзаж почти не менялся. Огромные стволы сосен, мох и хвойный ковёр под ногами. Вдруг Ричи замер, навострив уши. Кейса, шедшая следом, налетела на круп овчара. Найрад остановился и прислушался, заметив настороженность стража.
— Ложись! — рявкнул Ричи, сбивая девчонку с ног.
В следующую секунду пуля просвистела в нескольких сантиметрах от оборотня, прежде чем он успел упасть на землю.
Волна адреналина пробежала по телу, сердце бешено колотилось. Найрад уткнулся подбородком в сосновые иголки, ругая себя за то, что отключил внутреннее видение и пытался понять, откуда стреляли.
Пёс вскочил и, ловко уворачиваясь от пуль, рванул вперёд. Теперь оборотень понял, что имела в виду Агнесс, когда говорила о боевых навыках стража. Овчар предупредил их об опасности и, не мешкая ни секунды, ринулся в бой.
Найрад перекатился и притаился за мощным стволом ближайшей сосны. Девчонка последовала его примеру. Он не мог понять, почему он не видел противника. Как только по ним открыли огонь, он врубил монитор внутреннего видения, но перед ним по-прежнему была пустота. Даже пёс и тот куда-то пропал.
Пока Найрад пытался понять, в чём тут фокус, стрельба прекратилась, и где-то вдалеке послышались приглушённые звуки борьбы.
Через минуту откуда ни возьмись выскочил Ричи, морда у него была в крови. Кейса вскочила и бросилась к овчару.
— Ты в порядке? — она беспокойно осматривала бока и лапы.
— В норме, — отозвался пёс, переводя дыхание.
— Что это было? — спросил Найрад.
— Партизаны, — поморщился Ричи, — недоумки раздобыли где-то заглушки-хамелеоны и радар.
— Чего? — Найрад непонимающе уставился на него.
— Ах да, всё время забываю, что ты не в курсе, — ответил Ричи, попутно отодвигая Кейсу лапой, — как вышло, что ты не знаешь стольких вещей? Волкам известны эти технологии.
— Расскажи толком, что произошло, — попросил Найрад.
— Мне тоже интересно, — вмешалась Кейса.
— Двое гражданских достали амуницию Анти: виртуальные заглушки, которые скрывают любой шум и маскируют пространство на несколько метров, подстраиваясь под окружающий пейзаж, оружие и радары, засекающие вашего брата в непосредственной близости.
Пёс развернулся и рванул вперёд. Через несколько метров он исчез из поля зрения, пропал даже звук шагов, а потом овчар неожиданно высунул голову из-за ствола сосны.
Найрад ахнул одновременно с Кейсой. Он и представить не мог существование таких технологий. Похоже, в этом варианте будущего вперёд продвинулась не только генетика.
Найрад шагнул сквозь голограмму и чуть не наступил на покойника, валяющегося на линии миража. В руке убитый зажимал пистолет. На горле бедняги зияла рваная рана. Второй мужчина лежал в нескольких метрах и выглядел ничуть не лучше.
Найрад бросил на Ричи тяжёлый взгляд, а пёс лишь встряхнулся. Мол, что такого?
— Замешкайся я хоть на секунду, они нашинковали бы свинцом сначала меня, а потом и вас.
— Отстань от него, это самозащита! — мгновенно вступилась Кейса.
— Их можно было обезоружить, это же просто люди, между прочим, такие же, как и ты, — обратился Найрад к девчонке, — не рекруты Анти, а перепуганные горожане. Я против бессмысленных убийств! — Найрад отвернулся, не в силах смотреть на изуродованные тела, — если хотим остаться в одной команде, в следующий раз будь поаккуратней, — добавил он, глядя стражу в глаза.
Пёс неохотно кивнул.
— Вот уж не ожидал от тебя подобной хладнокровности, — Найрад толкнул девчонку локтем. Та хоть и выглядела испугано, похоже, совсем не жалела партизан.
— Они пытались нас убить, — хмыкнула Кейса, вынимая пистолет из рук мертвеца и проверяя обойму.
Пёс тем временем нашёл что-то интересное и сидел напротив, дожидаясь, когда кто-нибудь подойдёт.
Кейса поставила оружие на предохранитель, сунула во внутренний карман куртки и как ни в чем ни бывало перетряхивала вещи убитых.
Похоже, девчонка не так беззащитна и проста, как ему казалось.
Пёс гавкгул, привлекая внимание, и Найраду пришлось подойти к стражу.
— Вот она, заглушка, — сообщил овчар, довольный тем, что на него наконец-то обратили внимание.
Небольшая чёрная пластина размером со смартфон лежала в корнях сосны, припорошённая хвойными иголками. Найрад потянулся, чтобы её взять, но страж остановил его.
— Сначала нажми боковую кнопку, иначе рванёт! — предупредил пёс.
Найрад последовал его совету. Пластина приветственно моргнула зелёными светом, и голограмма исчезла.
— Она многоразовая? — спросил оборотень, разглядывая диковинный девайс.
Как маленькая штуковина создавала такой реалистичный мираж, оставалось загадкой.
— Да, прихватим её и всё, что может оказаться полезным, — овчар кивнул на снаряжение, — что скажешь, босс? — саркастично добавил он.
Найрад предпочёл промолчать. Вместо ответа поднял с земли револьвер.
— Как эта штука блокирует внутреннее видение? — спросил Найрад, прокрутив барабан револьвера.
— Для того и создавали, чтобы застать врасплох вашего брата.
— Но как это возможно? — изумился оборотень, — видение основано на тонкой энергии, а это всего лишь техника.
— Я почем знаю? — отмахнулся овчар.
Кейса тем временем бесцеремонно рылась в рюкзаках неудачливых стрелков. Что-то она выбрасывала в сторону, а что-то складывала себе в рюкзак.
А Найрад ещё гадал, как бедная девчонка выжила.
Он хмыкнул и не нашёл ничего лучше, как последовать примеру Кейсы. Как ни крути, амуниция покойных была намного лучше того старья, которым снабдила их Агнесс, да и хозяевам вещи вряд ли не пригодятся.
— Ну а как работает радар? — Найрад вертел в руках штуку, похожую на пульт от телевизора с небольшим встроенным монитором. Из-за этой фигульки его чуть не превратили в решето.
— Это барахло, — отозвался Ричи. — Видит волков только на расстоянии трехсот метров.
— Есть и получше? — спросил Найрад.
— Всякие есть.
Оборотень понял, что объяснений от хвостатого не дождётся. Видимо боевой овчар сам не знал, как работает подобная техника.
Как вообще кто-то из волков остался в живых при таком техническом развитии Анти? Наверное, именно поэтому здешние оборотени настолько продвинулись в магии. А стражи, чтобы составить оборотням достойную конкуренцию, тоже держались на уровне. Похоже, ему ещё многое предстоит узнать.