Полумрак клиники приводил Джара в уныние. Хотя чёрный пёс прекрасно видел при слабом освещении, его раздражал тёмный коридор и необходимость ждать больше часа, пока вызовут на осмотр.
С самого утра он толкался в больничном корпусе со спёртым воздухом и ужасным запахом лекарств вместо того, чтобы сопровождать куратора в патруле и заглядывать в глаза, предугадывая каждое его желание.
Интересно, как Альтар справится без него? Он ведь новичок, а опасными могли оказаться не только оборотни, но и простые горожане, которые по глупости вооружились и начали истреблять своих защитников и освободителей.
Необходимость время от времени проходить медкомиссии никогда не радовала Джара. После встречи с новым куратором, с которым так здорово проводить время, эта формальность и вовсе показалась овчару пыткой. Ко всему прочему, Джар простудился и c самого утра чувствовал себя паршиво. Голова сделалась тяжёлой, а лапы ватными.
Вирус простуды скосил немало стражей из его питомника. Омерзительная хворь, выводящая из строя почти на неделю, сопровождалась кашлем, температурой и плохим самочувствием. От этого недуга страдали и люди, хотя обычно болезни стражей и кураторов не пересекались. Наверное, оборотни распространяли заразу, подкидывая вирус в городскую канализацию и водохранилища, ибо подобные эпидемии с завидным постоянством отправляли сотрудников на больничный каждую осень и весну.
Получи пёс лекарство от недуга в ближайшие часы, он бы отделался лёгким чиханием. Но несмотря на то, что овчар находился в больничном отсеке полном врачей, никто не будет осматривать его на предмет простуды и выдавать таблетки, пока куратор не заявит об этой необходимости. Чтобы пройти всех врачей, потребуется целый день, поэтому с куратором овчар увидится в лучшем случае вечером. К тому времени хворь наберёт силу, и профилактические лекарства уже не помогут.
Дверь кабинета распахнулась, и оттуда вышел Марик, заносчивый овчар из убойного отдела. Он работал с куратором высокого ранга, поэтому считал стражей, чьи боссы не дослужились до звёзд на погонах, грязью из-под когтей. Боевые коллеги ненавидели этого типа, но приходилось его терпеть, чтобы не вздорить со старшим по званию.
Марик посмотрел на Джара, словно по пустое место, и, выпятив грудь, прошествовал вглубь коридора. Каким бы особенным он себя ни считал, ему приходилось подчиняться уставу и проходить через ту же самую бумажную волокиту, что и всем.
— D-016! — крикнули из кабинета.
Каждый раз, когда его называли по номеру, Джару хотелось съежиться, потому что это не предвещало ничего хорошего. В этот раз его ждал обычный осмотр, однако псу всё равно стало не по себе.
Чёрный овчар встал, отряхнулся и вошёл.
От яркого света ему пришлось зажмуриться. В отличие от тёмного коридора на потолке кабинета горело несколько мощных ламп дневного света. Их мерцание не нравилось стражу. Такое освещение било по чувствительным глазам, способным видеть в кромешной тьме.
— Джаред? — обратилась к нему блондинка, проводящая осмотр.
Она сидела, закинув ногу на ногу и внимательно смотрела на пса, застывшего по стойке смирно в центре комнаты.
От того, что его назвали по имени, овчар засмущался. Не все кураторы оказывали боевым псам подобные почести. Некоторые обходились номером, сокращением или, в худшем случае, сами давали кличку стражу. Альтар называл его Джар, что нравилось псу даже больше, чем полное имя, но так везло далеко не всем.
Когда глаза понемногу приспособились к яркому свету, и пёс взглянул на женщину, пытаясь понять, в чём тут подвох. Её лицо показалась ему знакомым.
— Мари? — спросил страж растерянно.
Ветврач приветливо улыбнулась.
Несколько лет назад, когда он только начал службу в конторе, в одной из первых схваток с оборотнем Джар серьёзно повредил лапу. Поговаривали, что подвижность конечности не восстановится, поэтому его как безнадежного передали аспирантке, проходившей практику в клинике. Девушка взялась за лечение с присущим молодости энтузиазмом. Она выхаживала пса с большой заботой, и ей удалось поставить четвероного пациента на ноги.
— Узнал! — Улыбнулась Мари.
— Вы нисколько не изменились! — ответил страж.
Конечно же, четвероногий лукавил. Когда они виделись в последний раз, Мари была юной, а теперь выглядела как взрослая женщина. К своим пациентам практикантка относилась внимательно и питала самые тёплые чувства. Теперь взгляд её стал уверенным и холодным, а из голоса исчезли ласковые нотки.
С человеческими самками овчару приходилось общаться редко. В основном это были врачи или офисные работницы, которых он иногда встречал в отделах конторы. Они выглядели и вели себя странно, и не обращали никакого внимания на служебного пса. Из разговоров куратора Джар помнил, что женщинам нравится, когда окружающие не замечают возрастных изменений, поэтому при случае воспользовался этой картой. Боевому псу хотелось угодить Мари. Если бы не она, вряд ли страж продолжил вести полноценную жизнью после травмы. Судя по всему, ему это удалось. Женщина улыбнулась теплее.
— Как твоя лапа? — спросила Мари.
— Благодаря вам отлично! — ответил овчар.
— А ты такой же милый дуралей, только возмужал.
Ветврач подошла и осмотрела конечность.
— Теперь даже лучше прежнего, — сказала она, вращая плюсной из стороны в сторону, — если бы ни шрам, в жизни бы не подумала, что сухожилие было раскромсано на клочки. Знаешь, я ведь вспоминала о тебе. После практики мне предложили работу в другом городе. Я хотела потом встретиться, но знаешь, в питомниках не приветствуют подобное общение.
— Такие порядки, — смущённо ответил овчар.
Ему стало немного не по себе от мысли, что женщина хотела с ним увидеться. С одной стороны, это было приятно, а с другой, такие разговоры — это прямое нарушение устава. Как от человека могла исходить подобная инициатива? Всем известно, что люди строго соблюдают дисциплину.
— Как служба? В карте сказано, у тебя новый куратор?
— Да.
Пёс опустил глаза. Смена проводника в его случае не являлась трагедией, как это чаще всего бывало, а скорее позором, от которого его спас Альтар — новый сотрудник, согласившийся стать его вожатым.
Обычно смена куратора происходит только после смерти человека, но проводник решил отказаться от Джара при жизни, чтобы прибрать к рукам недавно освободившуюся звезду отдела, Мухтара, после того как его вожатый подорвался на противопехотной гранате.
Мухтар славился почти мистической способностью находить оборотней. Всё сотрудники отделения хотели работать с ним, но так как стражи плохо переносили смену проводника, псов передавали под новое начало только после гибели оного. Правдами и неправдами куратору Джара удалось вынудить руководство на замену, а бывшего пса спихнуть кому-то из новеньких.
— Мои соболезнования, — сказала Марина.
— С ним всё хорошо, — ответил Джар, готовый провалиться сквозь землю, — он просто решил сменить собаку.
— Так твой куратор не погиб? — удивилась Мари.
— Он выбрал Мухтара, звезду отдела, после того как его проводник не вернулся из патруля.
Мари нахмурилась.
— Я не слышала о такой практике, ведь ваш брат плохо переносит смену вожатого. Ты, должно быть, ужасно себя чувствуешь?
— Всё в порядке, — бесцветным тоном ответил Джар.
Чувство обиды сжигало его изнутри, так как проводник отказался работать с ним без всяких причин. Несколько дней овчар не ел и не пил, а только лежал и ждал, что тот вернётся и скажет, что это была шутка.
Дни проходили один за другим, но никто не появлялся. Кто знает, что стало бы с псом, если б не Альтар, появившийся так вовремя.
Ветврач поняла, что светских бесед от стража не дождёшься и молча провела осмотр.
— Кажется, я простудился, — пожаловался чёрный пёс, надеясь воспользоваться дружелюбием давней знакомой, — может, выдадите мне лекарство?
— Чтобы получить, рецепт потребуется подпись куратора, — Мари пожала плечами.
Овчар понуро кивнул.
Ветврач внесла информацию в карту и скопировала данные в электронный жетон, висящий у него на шее. Эту флешку овчар должен сдать лекарю питомника, после того как пройдёт все необходимые обследования.
— Я была рада тебя видеть! — сказала Марина, пристёгивая флешку к ошейнику.
Джар кивнул и вышел в коридор. Он торопился в другое крыло на встречу со штатным психологом, который должен поставить в карту заветную галочку профпригодности.
Овчар был полностью здоров, так что медкомиссия была простой формальностью крупной организации. Руководство питомников не отказалось от неё даже в военное время. Сейчас у врачей и ветврачей и без того было полно работы, так что лекари обходились внешним осмотром и ставили отметку «пригоден» в нужной графе. Но психолог-то уж точно будет донимать его по полной программе после инцидента со сменой куратора, голодовкой и пометкой о депрессией в медкарте.
В какой-то степени Джар был рад, что это произошло. Новый вожатый нравился ему больше. Альтар относился к стражу как к другу и помощнику, прошлый же считал его хвостатым снаряжением, но психологу об этом не скажешь.
Джар не был глупцом и давно понял, что думать он может всё, что угодно, главное держать рот на замке. Люди представляли стражей чем-то вроде снаряжения. Хотя в большинстве своём псы понимали человеческую речь и могли поддержать беседу, но их учили выполнять приказы и помалкивать.
Проходя по остеклённому переходу, Джар увидел во дворе бездомную собаку, по глупости забредшую на территорию питомника. Сторожа специально оставляли ворота открытыми и разбрасывали недалеко от входа кости, что оставались после кормёжки. Собаки, привлечённые запахом пищи, забредали за забор, а вечером, когда закрывали ворота, их отлавливали и сажали в клетки, чтобы стравливать с младшими щенками на арене.
Овчар сочувствовал бродягам, но ничем не мог им помочь. Иногда он просил их убраться восвояси по добру поздорову. Если бы кто-то это заметил, Джар получил бы нехилый нагоняй, но он просто не мог молчать.
Рыжая лохматая сука пожирала остатки еды в нескольких метрах от ворот. Джар замедлил шаг и воровато огляделся. Время шло к обеду, поэтому переход пустовал. Убедившись, что никто не смотрит, пёс встал на задние лапы и носом распахнул небольшое окошко. Во дворе никого не было, и страж тихонько зарычал. Чуткая и пугливая собака завертела головой. Когда их взгляды встретились, овчар мысленно послал ей сигнал опасности. Джар не знал, как у него это получалось, но он заметил, что мог общаться с четвероногими собратьями.
Сука испуганно взвизгнула и рванула за ограду, унося в пасти кусок подпорченного мяса. Джар мысленно показал ей то, что случалось с пойманными бродягами. Он не раз видел подобную картину на арене. Конечно, пёс понимал, что от этого мало что изменится, сторожа поймают других собак, но хотя бы эта дворняжка будет жить.
После маленькой шалости овчар почувствовал себя лучше и без труда перенёс нудные расспросы психолога. Чтобы прикинуться глупее, чем на самом деле, перед профессионалом приходилось поднапрячься. Ветпсихолог, как никто другой, мог раскусить притворство. В такие моменты овчара особенно раздражала необходимость казаться примитивным, но практика показала, что иначе здесь не выжить.
Он попробовал выпросить лекарства у мозгоправа, но тот тоже сказал, что их выдадут только по подписи.
К вечеру Джара одолела слабость. Голова раскалывалась, и пёс еле держался на ногах. Зато с медкомиссией было покончено. Даже психолог остался доволен его состоянием и не отстранил от работы. Когда Джар сдал чип с медкартой в архив питомника, был уже поздний вечер, но страж не терял надежды получить вожделенные лекарства. На его счастье, Альтар работал в две смены.
Проводник жил далеко и не мог прикатить в контору на следующий день с утра пораньше, поэтому парень частенько ночевал в комнатах для персонала, которые располагались над питомником, если ему выпадало два дежурства подряд.
Уставший и изнеможённый Джар поднялся на второй этаж и тихонько поскрёбся в дверь. Ответа не последовало. Наверное, куратор утомился и крепко спал. Овчар не посмел скрестись второй раз. Он опустил хвост и, понурив голову, побрёл прочь. Не успел хвостатый отойти на пару шагов, как в комнате послышался шум. Дверь распахнулась, и оттуда высунулся заспанный Альтар.
— А, это ты, дружище, — сказал проводник, зевая, — как комиссия?
Джару стало неловко оттого, что он разбудил вожатого, но, кажется, тот не злился. Это приободрило пса.
— Всё прошёл! — отрапортовал страж.
— Молодчина! — проводник потрепал его по загривку, — выглядишь усталым, что-то стряслось?
— Я заболел, — жалобно проскулил пёс, втягивая голову в плечи.
— Вот это новости. Что болит? Где?
— Голова раскалывается, слабость.
Альтар присел на корточки и потрогал лоб напарника.
— Как давно?
— Сегодня с утра.
— И чего ты молчал? Похоже на простуду, лекарства надо принять как можно быстрее.
— Я не мог уйти, пока не пройду всех врачей, а без подписи они не дали никаких таблеток.
— Бюрократы, чтоб их! — Альтар вернулся в комнату, взял куртку и вышел в коридор. — Пошли, герой, получим твои пилюли.
— Я не хотел тебя будить, — извиняющимся тоном сказал овчар, вышагивая рядом с проводником и заглядывая в глаза.
— Фигня вопрос, — ответил парень в очередной раз зевая.
Когда они спустились к медпункту, дежурный заканчивал смену и запирал дверь на ключ.
— Погоди чутка, братишка, — обратился к нему Альтар, — мой герой приболел.
— Рабочий день окончен! — Ответил тот, даже не обернувшись.
Но Альтар не собирался так просто сдаваться. Он подошёл вплотную к фармацевту и положил руку ему на плечо. Только после этого мужчина посмотрел на куратора.
— Нам бы пилюли от простуды, — сказал Альтар.
Джар стоял у его левой ноги и отчётливо видел цветные круги, плясавшие над головой дежурного. Последнего явно раздражал этот разговор.
— Приходите завтра!
Мужчина стряхнул руку проводника с плеча и намеревался уйти, но Альтар перегородил ему путь.
— Ему нужно сегодня, — кивком головы парень указал на пса.
— От простуды ещё никто не умер, — ветврач шагнул в сторону, но Альтар поймал его за рукав.
— Завтра он конкретно разболеется и на неделю выйдет из строя.
— Молодой человек! — дёрганым голосом сказал дежурный, — это не мои проблемы, возьмёте на смену другого пса из тех, кто прикрывает дыры в графике.
— Мне не нужны другие! — ответил Альтар, подчеркнув последнее слово. — За время, пока мы препираемся, ты вполне мог выдать чёртовы таблетки.
— Я, кажется, ясно сказал, что их вы получите завтра.
— Братишка, давай не будем ссориться, — сурово сказал Альтар.
Теперь сияние проводника переливалось красноватыми оттенками нарастающего гнева. Он достал из кармана мобильник и демонстративно показал его фармацевту.
— Я нажму эту кнопку, и на связи будет начальник отдела, — спокойным тоном сказал Альтар, — у нас разрешение на рапорт в любое время в связи с особым заданием, — с напором добавил он, — а тот, наверное, уже спит.
Вожатый поднёс палец к экрану и остановил в нескольких миллиметрах от кнопки вызова.
— Вот уж Ленски обрадуется узнать, что какой-то фармацевт срывает миссию чисто из-за упрямства.
— Постойте-ка, — дежурный сменил тон, — кажется, у меня в кабинете завалялось несколько лишних противовирусных препаратов.
— Вот это уже другой разговор, — просиял проводник, хлопнув Джара по холке, — живём, братишка!
Несмотря на старания Альтара, на следующий день Джар разболелся и не смог выйти на смену. С утра пёс приковылял на дежурство, но вожатый отправил его отдыхать, видя состояние четвероногого. Какой толк от напарника, который еле волочит ноги?
Чёрный страж чувствовал себя плохо не только физически, но и морально, так как своей бесполезностью подводил нового куратора. Разве это дело, что проводник второй день выходит в патруль один?
Раздираемый чувством вины от осознания собственной никчёмности, Джар вернулся в вольер. Поглядев на стены, в которых он ещё несколько недель назад собирался заморить себя голодом, пёс совсем приуныл. Повалявшись пару часов на лежаке, он вышел из жилого блока послоняться по питомнику.
В коридорах было пустынно. Все уже вышли в патруль, а раненые отлёживались в больничном блоке. Неудачникам, подхватившим простуду, давали отгулы с необходимостью приходить дважды в день в медпункт, чтобы получить лекарства. Раньше их отправляли на стационар в клинику, но во время военных действий лишних мест не было.
Джар и сам не знал, зачем вышел из вольера. Строго говоря, инструкция этого не запрещала, но и не поощряла, предписывая больному отдыхать. Пёс знал, что в это время питомник пустовал, поэтому вряд ли кто-то сделает ему выговор, а находиться целый день в четырёх стенах было невыносимо. Ему захотелось размять лапы.
Преодолев безлюдные коридоры, Джар вышел во внутренний двор, в котором по утрам проводили «летучки». Он планировал подышать свежим воздухом, однако закуток не пустовал. На скамье, свесив хвост, сидел черно-подпалый худощавый овчар Ленни из поискового отдела.
— Салют! — поприветствовал его Джар, подойдя ближе.
Коллега не заметил его появления, погруженный в свои мысли.
— А это ты, здорова! — с заминкой и без особого энтузиазма отозвался тот.
— Ты чего не на смене? — спросил Джар.
— Отстранили от работы до выяснения обстоятельств, — ответил Ленни.
— Почему?
— Куратор в больнице без сознания.
— Что случилось?
— Вышли на след упыря недалеко от города. Начали вести, подобрались совсем близко. Волк засек наше присутствие, несмотря на заглушки, и сорвался. Я начал преследование, вступил в контакт. Куратор остался позади. Пока возился с блохастым, кто-то вырубил Нейтона.
— Должно быть, партизаны, оборотни бы не оставили его в живых, — сказал Джар.
— Может и так, — задумчиво протянул Ленни.
— Не переживай! — добавил Джар, видя, что коллега расклеился, — ты действовал по инструкции.
— Помнишь Ричи? — неожиданно спросил Ленни.
— Ричи погиб, защищая куратора. Он был одним из лучших, совсем как Мухтар.
— Я, кажется, видел его вчера, — прошептал Ленни, наклонившись к самому уху Джара.
— Ты в своём уме? Он же мёртв!
— Откуда такая уверенность? Никто не видел тела, хотя в таких случаях проводят открытую кремацию.
— Её и провели, только в закрытом гробу. Эти твари искромсали беднягу до неузнаваемости, какой смысл выставлять напоказ мясо и кости?
— Они так сказали, — отозвался Ленни.
Джар вдруг почувствовал себя неуютно. Он всего лишь хотел глоток свежего воздуха, а наткнулся на этого чокнутого, который начал плести чёрти что. Наверное, во время схватки приложился головой, поэтому бедолагу отстранили от работы.
Джар развернулся и собрался уходить. Какой толк спорить с теми, кто не в себе?
— Постой! — окликнул его Ленни. В глазах коллеги прыгали насмешливые чёртики. — Это тебя бросил куратор?
«Ну вот, началось», — раздраженно подумал Джар.
Почему-то каждый встречный считал своим долгом наступить на больную мозоль и расспросить о подробностях замены.
— Сменил по собственной инициативе, — поправил собеседника Джар.
— И как ты это пережил? — нисколько не смущаясь, продолжил черно-подпалый овчар.
— Не твоё дело! — Джар отвернулся и зашагал в сторону корпусов.
— Погоди! — не унимался тот, — я кое-что покажу.
Овчар хотел было грубо огрызнуться, когда почувствовал, как маленькая птичка, чем-то напоминающая Ленни, шмыгнула по загривку и с быстротой молнии пробралась в ухо.
Потом картинка потускнела, как если бы кто-то приглушил свет. Перед ним запрыгали кадры из фильма, с той лишь разницей, что вместо того, чтобы видеть происходящее со стороны, Джар сам являлся участником действия, как это бывает во сне.
Вот он в образе Ленни пустился в погоню за волком в ночном лесу, настиг волка и кувыркался с ним по дну оврага. Потом его окликнул Ричи и встал плечо к плечу с оборотнем. Затем картинка померкла, теперь он смотрел на мир глазами Ричи. Тот выл в парке, оплакивая гибель куратора, затем появилась белокурая девчонка… Джар не мог точно сказать, сколько длилось наваждение. В какой-то момент он нашёл себя лежащим на лужайке внутреннего дворика.
Ленни сидел на скамье и задумчиво смотрел вдаль.
— Что это было? — спросил Джар, вскакивая на ноги.
Голова гудела. Ощущения, что он испытал, вихрем крутились в лабиринтах памяти. Пёс силился отделить реальность от морока, который внушил ему этот псих. В этом видении Ричи не был героем. Он со смазливой девчонкой убил посланного за ними куратора.
В последней сцене Джар видел, как куратор приставил пистолет к виску Ричи, намереваясь прикончить предателя. Потом картинка расплылась, и исчезла так же неожиданно, как появилась. Всё казалось настолько реальным, будто Джар сам пережил это, находясь в шкуре своих коллег.
— Я показал тебе свои воспоминания, — ответил Ленни, загадочно приподняв верхнюю губу наподобие улыбки.
В глазах Ленни просматривалась обречённость. Теперь он больше походил на психа, и вовсе не на безобидного, как Джару показалось сначала. В ряды боевых псов затесался диверсант, развивший умение транслировать грёзы в голову стражей и смущающий сотрудников предательскими идеями.
— Негодяй! — прорычал Джар.
Овчар ощерился и припал к земле, намереваясь задать хорошую трепку подстрекателю.
— На твоём месте я бы этого не делал! — спокойно предостерёг его Ленни.
Рассудительный тон худощавого пса немного остудил пыл Джара.
— Это ещё почему? — замешкался Джар.
— Не стоит привлекать внимание. То, что ты сейчас увидел, делает нас обоих покойниками, если проболтаешься. Информация настолько опасна, что они не станут разбираться, кто прав, а кто виноват, а просто пристрелят обоих.
Слова прозвучали холодным тоном как гром среди ясного неба.
Джар ещё толком не отошёл от калейдоскопа чужих впечатлений, что крутились у него в голове.
Чёрный пёс присел на хвост, охваченный ужасом, что случайно оказался причастным к чему-то запрещённому. Тому, что могло угрожать авторитету конторы и его собственной жизни. По правде говоря, он не представлял одно без другого.
— Во что ты меня впутываешь? — взвизгнул овчар.
— Пока ещё не во что, — меланхолично ответил коллега, — я показал тебе только часть правды. Сам решай, захочешь ли знать остальное. Тебе ещё повезло. Мне, например, не дали такого выбора.
В голове Джара лихорадочно крутились мысли. Обо всём этом нужно немедленно доложить руководству, но внутренний голос советовал не спешить. Если то, что показал Ленни, было правдой, можно забыть о карьере. Любого, у кого в голове возникли идеи, противоречащие политике подчинения, ждала смерть. Об этом не говорили прямо, но эти истины были понятны даже щенкам. До сегодняшнего дня Джар считал это правильным. И зачем он только вышел из вольера?
— Ты просто ненормальный! — сказал чёрный овчар и, пошатываясь, побрёл прочь.
— Держи язык за зубами, коли хочешь сберечь шкуру. А если захочешь узнать больше, приходи ещё, — бросил ему вслед Ленни.