Валясь с ног от усталости, оборотень, девчонка и овчар вышли на окраину гетто.
Вокруг было подозрительно тихо. Город будто затаился, распахнув перед ними свою хищную пасть. Холодный порывистый ветер шнырял по пустым улицам и подворотням.
— Куда все подевались? — пробормотал себе под нос Найрад, оглядываясь вокруг.
Ричи направил нос по ветру и принюхался.
— Эта карантинная зона, — ответил пёс, — пару дней назад здесь провели мощную зачистку.
— Что это вообще значит? — поинтересовалась Кейса.
— Анти эвакуировали местных жителей, по крайней мере, тех, кто согласился сложить оружие. После этого сбросили газовые бомбы, чтобы уничтожить затаившихся оборотней. Так они планируют очистить город от серой заразы.
Найрад различал в воздухе едва заметный запах газа, но с трудом мог представить подобное зверство.
— Неужели всё так серьёзно? — хмуро спросил он.
— Более чем, — ответил Ричи, — есть и хорошие новости. Какое-то время в этом районе будет спокойно.
— Мы сегодня спать будем? — Кейса зевнула, прикрывая рот рукой.
На неё было жалко смотреть. Казалось, девчонка свалится с ног от усталости в любой момент. Да и ему с овчаром тоже требовался отдых.
— Я осмотрюсь, — вильнув хвостом Ричи рванул вниз по улице. Похоже, из всех троих он легче всего переносил утомление.
После безопасного времяпрепровождения у Агнесс, внешний мир вызывал у Найрада странные эмоции. Будто он отдохнул в пятизвёздочном отеле на Канарах, а теперь вернулся в спальный район, кишащий гопниками. Здесь дела обстояли намного хуже, чем в провинциальном гетто.
Ричи остановился посреди улицы в нескольких кварталах от них и призывно гавкал. Похоже, страж нашёл место для ночлега. Найрад не слышал раньше, чтобы овчар пользовался собачьим способом общения. С другой стороны, лай не привлечёт лишнего внимания.
Найрад чувствовал, что ему не помешало бы поспать пару-тройку часов. Запасы энергии стремились к нулю, он очень утомился за ночь, постоянно сканируя местность. Погоня, драка и трансформация тоже отняли много сил, так что теперь он еле волочил ноги.
Кейса зашагала по улице, Найрад плелся за ней чуть поодаль. Вдруг из подворотни к девчонке метнулась какая-то тень. Найрад рванулся вперёд, что было сил. На полпути он сбавил обороты, увидев, что это всего лишь ребёнок.
— Тётенька, еды! — вопил пацанёнок противным голосом, дёргая её за рукав.
На вид ему было не больше семи лет. Что он делал здесь один, оставалось загадкой.
Кейса начала рыться в рюкзаке. Вскоре к человеческому детёнышу перекочевали две банки консервов и хлебцы. Сорванец просиял улыбкой и испарился также быстро, как и появился.
— Зря ты его прикармливаешь, — сказал Ричи осуждающим тоном, когда они подошли, — узнают, что у нас есть провизия, нападут, пока будем спать.
— Это всего лишь ребёнок, — пожала плечами Кейса.
— Что-то мне подсказывает, что он не один.
— Ты сказал, на районе будет спокойно несколько дней.
— Это не значит, что совсем никого не осталось.
Кейса промолчала. Наверное, слишком устала, чтобы спорить.
— Что-нибудь нашёл? — поинтересовался Найрад.
— В этом здании необычный подвал, похоже на мини-бункер. Если ещё не занят, лучшего места для привала не сыскать.
Найрад посмотрел на внутренний монитор. Там было чисто. Однако он вспомнил про заглушки и поморщился.
— То есть, или мы переночуем в безопасности, или нас нашпигуют пулями, так?
— Я бы сам проверил, — фыркнул Ричи, — но не могу открыть люк. Ставлю, что там никого.
— Покойникам выигрыш будет по барабану, — раздражённо бросил Найрад, сам не понимая, с чего завёлся.
— Не нравится, ищи место получше. Только, кто будет стоять на стрёме, если все мы засыпаем на ходу?
— Препирайтесь сколько хотите, — сказала Кейса, — я проверю!
— Нет! — одновременно крикнули Найрад и Ричи.
Девчонка пинком открыла дверь и вошла в подвал. Они бросились за ней.
Внутри было влажно и пахло плесенью. Кейса застыла на ступеньках. Человеческим глазам требовалось время, чтобы привыкнуть к мраку.
Найрад спустился вниз и оказался в длинном коридоре, который вёл к массивной двери-люку. Это и впрямь напоминало бункер.
На двери виднелись следы топора и пулевые пробоины. Несмотря на повреждения, она выглядела прочной. Чтобы открыть люк, требовалось повернуть массивный вентиль. Пёс при всём желании не смог бы этого сделать.
Если верить внутреннему видению, в бункере никого не было, но хитроумные приборы могли замаскировать врагов. Тревожный колокольчик, предупреждающий об опасности, на этот раз молчал. К тому же, Найрад слишком устал, чтобы искать другие варианты.
Оборотень плюнул на опасения и попытался открыть люк. Для этого потребовалось навалиться всем телом. Вентиль поддался, и дверь со скрипом распахнулась.
Путники приготовились к худшему. Там могли быть партизаны, стреляющие без предупреждения, но, к счастью, внутри никого не оказалось.
Взору открылась череда ступенек. Как и предполагал Ричи, это было что-то наподобие бункера на случай бомбёжки. Такие делали лет сто назад, когда нависла угроза конфликта с соседними государствами. Потом убежища по инерции держали наготове на всякий случай. Хотя, Найрад не был уверен, как именно обстояли дела в этой ветке реальности.
Внизу располагалась огромный зал с ярусными кроватями. Страж оказался прав, это было идеальным местом для ночлега.
Овчар и девочка проскользнули внутрь. Кейса держалась за загривок Ричи, а тот вёл её как слепую. Вскоре парочка нашла выключатель. В бункере до сих пор работало электричество. Просто чудо, что за это время никто не украл генератор.
Пока они осваивали помещение, Найрад возился с замком, пытаясь понять, как тот работал, чтобы запереть дверь изнутри. После многих неудачных попыток у него получилось. Теперь можно было отдохнуть в безопасности.
Пёс проверил все углы и сунул нос буквально в каждую щель. Оборотень довольствовался тем, что прошёлся по периметру и заглянул в смежные комнаты. Одной из них оказался туалет, второй кухня, а третей душ. Убедившись, что всё в порядке, Найрад плюхнулся на кровать. Глаза от усталости закрылись сами собой. Он отвернулся к стенке и мгновенно заснул.
Сквозь сон Найрад слышал слабенькое жужжание, похожее на шум вентилятора. Ему снилось, что он пытается укрыться от погони, а над ним кружится вражеский вертолёт. Он проснулся от того, что кто-то бесцеремонно топтался по нему лапами.
— Нас засекли! — прорычал овчар, — скоро они будут здесь.
Найрад спросонья ничего не понял. Серый пёс ткнул его носом и спрыгнул с кровати, проскользив когтями по коже.
Найрад нехотя поднялся и сел. У него на груди лежали обломки серебристой тарелочки. Та бессильно трепыхалась, не в силах больше подняться в воздух. На приборе виднелись следы зубов.
До него начало доходить, где они находятся, и что произошло.
Найрад вскочил, стряхнул обломки на пол и растоптал вражеский девайс ботинком.
— Но как? — воскликнул он.
— Вентиляция, — коротко ответил Ричи.
Овчар пытался разбудить девчонку, а та лишь недовольно бурчала, прикрываясь уголком спальника.
Найрад подскочил к ней, схватил за плечи и поставил на ноги, только после этого Кейса открыла глаза.
— Что стряслось? — сонным голосом промямлила она.
— Анти!
Сонливость девчонки как рукой сняло. Она выскочила из спального мешка и выхватила пистолет из-под подушки.
Найрад посмотрел на внутренний монитор. К зданию приближался отряд из пяти охотников и четырёх стражей.
— Не пользуйся видением, когда они рядом, — одёрнул его овчар. — Это тоже самое, что маячить и размахивать руками.
Найрад вопросительно уставился на стража.
— Вблизи прикрытие не действует, — пояснил тот.
Найрад кивнул и, вытряхнув содержимое рюкзака на пол, подхватил заглушку и радар.
— Как это работает? — торопливо спросил он.
— Маскировка в движении — код «320». Не разделяйтесь с Кейсой, тогда заглушка прикроет обоих. Радар включается, если провести по экрану. Прибор автоматически показывает местоположение стражей, — скороговоркой выпалил Ричи.
Найрад лихорадочно нажимал на кнопки, пытаясь разобраться с управлением хитроумной техники.
— В этот раз без геройства! — попросила Кейса, обращаясь к Ричи.
Страж не ответил. После нескольких попыток Найраду удалось включить девайс. Боевые псы стояли прямо за дверью. Чтобы это узнать, не требовалось никакой техники. Анти стреляли по люку, пытаясь вывести замок из строя. Старый механизм сопротивлялся, как только мог.
— Мы в ловушке, — угрюмо заметил Найрад.
— На кухне есть запасной ход, — отозвался Ричи.
Не зря пёс перед тем, как лечь спать, изучил каждый угол бункера. Найраду хотелось обнять четвероного товарища, но тот, прошлифовав когтями по бетонному полу, рванул в другую комнату. Спутники бросились следом.
В шкафу, который Найрад сначала принял за кладовую, оказался потайной ход. Пёс пропустил оборотня и девчонку вперёд. Скрежет металла за спиной сообщал, что скоро враги расправятся с дверью.
— Не подставляйся! — Найрад хлопнул стража по спине и со всех ног рванул вниз по лестнице.
Он держал девчонку за руку. Бедняга еле за ним поспевала. Человеческий темп казался оборотню невыносимо медленным, к тому же, он не привык уходить от погони с хвостом.
Ричи, видимо, решил прикрыть их и отстал.
Ход вёл в канализацию с разветвлённой сетью коридоров. Запах застоявшейся воды и гнили, который оборотень почувствовал ещё на выходе из бункера, внизу усилился во много раз. Судя по звукам, Анти вышибли дверь и прочёсывали бункер. Скоро они найдут ход и начнут погоню.
Найрад бежал со всех ног, в одной руке сжимая ладонь Кейсы, а в другой — радар. Судя по красным точкам на экране, стражи взяли след и шли за ними по пятам. Ричи остался далеко позади и свернул куда-то в сторону. Похоже, он собирался встретить бывших коллег нос к носу.
Не сбавляя скорости, Найрад свернул в боковой проход. В середине тоннеля он заметил люк в потолке и приставную лестницу. Он решил попытать удачу, забрался и толкнул дверцу рукой. Фортуна улыбнулась беглецам, и дверца открылась.
Найрад забрался наверх, подал руку Кейсе и рывком втянул её за собой, после чего поднял лестницу и поспешно захлопнул крышку.
Люк вёл в подвал жилого дома. Судя по шуму и точкам на радаре, прямо под ними прыгал страж.
— Дай мне пистолет, — попросил он.
Кейса протянула ему оружие.
Несколько секунд Найрад торговался с совестью, а потом откинул дверцу и выстрелил, стараясь не метить в убойные места.
Пуля угодила стражу в плечо. Пёс пронзительно взвизгнул, поджимая лапу. В глазах стража горела ненависть. Несмотря на ранение, он не собирался останавливаться.
Грязно-рыжий кобель сиганул в люк, выполняя прыжок, не поддающийся законам физики.
Найрад поморщился, нажал на курок и захлопнул крышку.
— Бежим! — он схватил Кейсу за руку.
— А как же Ричи?!
— Он нас прикроет.
Девчонка упёрлась.
— Да пошли же! Он знает, что делает.
Кейса рванулась к люку. Найрад понял, что уговоры не помогут, схватил её в охапку и перекинул через плечо. Ричи остался прикрывать их только из-за неё. Несмотря на это, Кейсе не терпелось вернуться и свести на нет геройский поступок стража.
Девчонка вырывалась, колотила оборотня кулаками по спине и обзывала его последними словами.
Найрад огляделся. В углу лежало несколько окоченелых тел. Видимо, жители, которые не согласились на эвакуацию. Там же была дверь. Недолго думая, он бросился к выходу.
Найрад облегчённо вздохнул, когда заметил, что нести девчонку удобнее, чем тащить за руку. Ему было трудно принять человеческую медлительность и слепоту в темноте. К счастью, Кейса оказалась легкой как пушинка. Если бы только она ещё и не брыкалась…
Выйдя через боковую дверь, Найрад очутился на улице.
Дневной свет ударил по глазам. Только сейчас он понял, что выронил радар где-то в подвале. Он поставил девчонку на ноги и осмотрелся, используя внутреннее видение. Плевать, что псы отследят его местонахождение, это лучше, чем ждать нападения из-за угла.
Оказавшись в вертикальном положении, Кейса достала пистолет и, озираясь по сторонам, прижалась к нему спиной.
Найрад увлек девчонку за собой вниз по улице. Он должен попробовать увести её и затеряться. Ричи придется выбираться самому.
Пуля просвистела возле самого уха. Обернувшись, оборотень понял, что стреляли из соседнего дома. Найрад молниеносно пригнулся, рывком опрокинув Кейсу на четвереньки. Он бесцеремонно выхватил пистолет у неё из рук и встав в стойку несколько раз выстрелил в ответ.
Девчонка обиженно фыркнула. Пуля вышибла стекло и пробила раму. Стрелок отступил вглубь квартиры.
Найрад схватил Кейсу за плечи и рванул к стене дома. Если паршивец высунется снова, он легко его снимет.
Но стрелок больше не появился. Либо засёк приближение Анти, либо понял, что они не такая уж лёгкая добыча, и решил оставить их в покое.
Оборотень со спутницей нырнули в подворотню. Они петляли по пустым дворам, пытаясь запутать следы. Хотя Найрад и сомневался в том, что это возможно, но стоило попробовать. Анти со своей электроникой ни в чём не уступали волкам.
Найрад краем уха услышал писк нейлоновой ловушки и на одних инстинктах отпрыгнул в сторону. Через долю секунды сетка раскрылась и схватила воздух, а сразу за этим появился рекрут Анти. Мужчина сбросил маскировку прямо напротив Кейсы.
Для девчонки появление врага оказалось полной неожиданностью. Она пронзительно завизжала и попыталась рвануть наутёк, но рекрут схватил её за рукав.
Анти рывком опрокинул девчонку на колени. Найрад подскочил и оттолкнул Анти с такой силой, что противник не устоял на ногах, а сам метнулся в сторону и принял обличье волка.
Рекрут поднимался.
Волк схватил его за воротник и, мотнув головой, швырнул о кирпичную стену. Найрад бросил мимолётный взгляд на Кейсу и увидел, что её прижал к земле возникший из ниоткуда длинношёрстный кобель. Пёс держал её лапой и скалился, не давая девчонке сдвинуться с места. Ещё один страж мчался к ним с северной стороны, а другой только что выскочил из подворотни.
Найрад заколебался. Если удрать прямо сейчас, у него одного был шанс скрыться. Волчий род на грани исчезновения, а он, по словам Агнесс, должен помочь сородичам выиграть эту войну. Перед ним встал выбор: предать друзей и попытаться улизнуть, или же спасти Кейсу, рискуя быть убитым. Найрад прыгнул на ближайшего стража, оттесняя того от девчонки.
Она тут же вскочила на ноги, подхватила с земли оружие и быстро прицелившись выстрелила в пса, который широкими прыжками летел со стороны подворотен. Паршивец легко увернулся от пули и даже не сбавил скорость. Найрад тем временем прикрывался от атак другого стража и понимал, что долго не продержится. Вражеское подкрепление прибудет с секунды на секунду.
Кейса улучила момент и подхватила с земли сеть-автозахват, которую выронил рекрут, пока его трепал волк. За пару шагов, до того как боевой пёс бросился на неё, девчонка набросила ловушку.
Техника сработала безотказно. Пёс взвизгнул и беспомощно катался по земле, пытаясь освободиться.
Кейса прошлась по карманам рекрута в поисках запасной обоймы и начала обстреливать следующего стража, показавшегося на горизонте.
Найрад безрезультатно пытался создать барьер. Страж в любой момент мог прорваться сквозь оборону и вонзить острые зубы в его шкуру.
Ричи появился как раз вовремя. Вынырнул из подвала и бросился наперерез коллеге. Найрад чувствовал, что ещё совсем немного, и враг одержит верх.
Кейса, видимо, прочитала его мысли и попыталась подстрелить стража, с которым он боролся. Шансы быть продырявленным спутницей или клыками служебного пса уравнялись. По счастливой случайности девчонка не подстрелила его, но и противника не достала.
Про себя Найрад отметил, что Кейса совсем не растерялась в случае опасности. Соображала быстро и действовала уверенно, хоть и хаотично. На секунду он задумался, где та научилась стрелять, но тут же переключился на стража. Схватка требовала предельной концентрации, и он не мог себе позволить думать о чём-то другом, кроме лязгающих зубов пса.
Краем глаза Найрад заметил, что Ричи сцепился с бывшим коллегой, перехватив того на полпути. Внутренним видением он уловил, что к месту поединка подтягивались охотники. Они пока ещё не отрыли огонь, опасаясь задеть своих овчарок, которые находились в тесном контакте с противником.
Эта заминка охотников давала волку шанс. Как только враги подберутся ближе, они пустят в ход сети.
Найрад решил воспользоваться моментом и отскочил в сторону, давая девчонке возможность выстрелить. Кейса, казалось, только этого и ждала. Она вскинула пистолет и нажала на спусковой крючок, целясь в стража.
С быстротой молнии овчар-Анти метнулся к ней, уклоняясь от выстрела. Найрад почти не видел его в движении, только мимолётную тень. Он прыгнул наперерез, стараясь максимально ускориться.
В этот момент пуля вылетела из ствола, со свистом рассекая воздух. Найрад толкнул стража, сбивая траекторию движения пса.
Встретившись с препятствием, овчар замедлился и стал осязаем. Пёс грудью поймал пулю, удивлённо взвизгнув, и рухнул на асфальт.
— Уходите! — рявкнул Ричи, оттесняя оставшегося в живых стража вглубь подворотен.
— Нет! — заупрямилась Кейса.
— Это приказ! — прорычал пёс.
В его голосе звучала уверенность, дававшая понять, что спорить бесполезно.
Найрад схватил Кейсу на руку и со всех ног рванул наутёк.