— Даже не верится, что удалось оторваться, — сказала Кейса, переводя дыхание.
Многоквартирный дом, в котором они укрылись от погони, оставлял желать лучшего: потолок отсырел, со стен сыпалась штукатурка.
— Похоже, они и впрямь отстали, — отозвался Найрад, обращаясь в человека и плюхаясь на пол.
— Скорее всего, охотились на Ричи, а когда захватили цель — свернули операцию, — заключила девчонка.
— Может, ему удалось уйти.
— Я тебя умоляю! — протянула Кейса с упреком, — ты видел, сколько их?
— Пёс сам решил нас прикрыть.
— Легко говорить, когда сам унёс ноги.
— Кто-то должен был тебя вытащить. Вступись я за Ричи, попались бы все трое.
Взгляд Кейсы грустнел на глазах.
— Да не переживай ты. Анти он нужен живым. Бьюсь об заклад, его не тронут, пока не выяснят подробности.
— Даже не знаю, что лучше, — угрюмо вздохнула Кейса, — тебя зацепили? — спросила она, глядя на плечо.
— Ерунда.
— Дай посмотрю.
Девчонка задрала окровавленную футболку и поморщилась. От плеча до лопатки красовалась рана с рваными краями.
— И это ты называешь ерундой?
— Не смертельно. Затянется через пару дней, — отмахнулся Найрад.
— Шутишь? Надо наложить швы, иначе подхватишь заражение.
— И что ты предлагаешь? Пойти в больницу? Или, может, в госпиталь Анти?
Плечи Кейсы дрогнули. Всхлипывая, она отвернулась к окну, села на пол, обхватив колени руками, и разрыдалась.
— Эй, ты чего? — Найрад попытался погладить девчонку по голове, но та отстранилась.
Какое-то время она плакала.
— Как мы это сделаем? — наконец спросила Кейса, немного успокоившись.
— Что именно?
— Вытащим Ричи.
— Не думаю, что это возможно.
— Поступай, как знаешь, а я спасу его.
— Он принёс себя в жертву ради нас! Отправиться в логово Анти — значит перечеркнуть его поступок.
— Трус!
— В отличие от тебя у меня остался инстинкт самосохранения. — Найрад прикрыл окно куском полиэтилена, лёг на кучу старых матрасов и зевнул.
— Ты-то как себя чувствуешь? — спросила девчонка, — выглядишь паршиво.
— Спать хочу, — закашлялся Найрад, — регенерация отнимает много сил. Хорошо бы свалить подальше отсюда, но я не в состоянии. Вздремну пару часов, и пойдём дальше.
— Уверен, что не хочешь зашить рану? Могу поискать нитку с иголкой, — Кейса начала рыться в шкафах.
— Не надо, само заживёт, — отозвался Найрад, прикрываясь старым одеялом.
— Хорошо, — слишком легко согласилась Кейса, обычно спорившая до последнего.
— Покараулишь, пока я сплю? Буди при любом подозрительном шорохе, не жалей, хорошо?
— Как скажешь, — отозвалась девчонка.
Найрад укутался и задремал. Дыхание оборотня выровнялось, а выражение лица смягчилось. Какое-то время Кейса сидела рядом и смотрела на него. Когда он начал сопеть и приоткрыл рот, девчонка решила, что пришло время улизнуть.
Ей было совестно, ведь совсем недавно Найрад спас ей жизнь, но привязанность к овчару оказалась сильнее мимолетной дружбы с оборотнем.
К тому же Найрад не оставил ей выбора. Девчонка догадывалась, что он не позволит ей отправиться на выручку овчара, поэтому уйти, пока Найрад отсыпался — единственная возможность осуществить задуманное.
Волк не пропадёт в одиночку, он может постоять за себя, да и затеряться без неё ему будет гораздо легче. Проснувшись, Найрад только обрадуется, что избавился от балласта.
Девчонка достала трофейный радар, который решила прихватить с собой, рассудив, что прибор ей нужнее, чем оборотню.
Кейса выглянула в окно и похлопала по карманам, проверяя содержимое. Рюкзак со всеми припасами остался в бункере, так что теперь в её распоряжении осталось только то, что она вытащила у Анти, валявшегося в отключке: сеть, запасная обойма, заглушка и фонарик.
Задача, что ей предстояло выполнить, была не из лёгких. Пересечь пустынный район и добраться до центра чокнутых охотников, который находился неизвестно где. Каким образом вытащить Ричи из плена Кейса не знала, но была уверена, что по пути что-нибудь придумает.
Девчонка накинула капюшон и зашагала прочь.
Дом, в котором они устроили привал, был заброшен ещё до войны. В коридоре валялась куча хлама и пустых бутылок, а гипсокартонные стены прогнили, местами обнажая металлический каркас.
С каждым шагом тревога нарастала. Изнурительное беспокойство, которое исчезло с появлением пса, вернулось вновь. Присутствие оборотня сглаживало страхи, но теперь, когда Кейса оказалась без защиты, они набросились на неё с новой силой. Как выжить одной в спятившем с ума городе и добраться до конторы Анти, Кейса не знала, но какая-то неведомая сила влекла её вперёд.
Перед тем как выйти, девчонка включила радар. Прибор оказался более навороченным, чем тот, которым они пользовались раньше. Качественный экран и большое количество опций говорили, что это девайс нового поколения.
Несколько минут пришлось повозиться с настройками, прежде чем она разобралась с управлением и запустила сканирование. Через пару минут девчонка облегчённо вздохнула — людей и стражей поблизости не оказалось.
Кейса огляделась. Сложнее всего было понять, куда идти. Местность после бомбёжки выглядела не лучшим образом: полуразрушенные дома, перевёрнутые машины, воронки от взрывов. В довершение картины день выдался непогожий, облака полностью закрыли небо, а на горизонте толпись грозовые тучи.
Пару минут она стояла в нерешительности, а потом снова уткнулась в экран. Порывшись в настройках, девчонка нашла навигатор и вывела карту. Красной точкой где-то вдалеке был отмечен центр Анти, куда бойцам предстояло вернуться с патруля.
Теперь хотя бы стало ясно, в каком направлении двигаться. Кейса перевела радар в автономный режим. Пользоваться навигатором было опасной затеей, в штабе могли отслеживать местоположение рекрутов. Это могло привлечь патруль, чего ей хотелось меньше всего.
Кейса подумала ещё полминуты, а потом уверенно зашагала в восточном направлении. Если верить радару, в тридцати километрах отсюда располагался ближайший центр Анти, куда, должно быть, доставили Ричи.
Через пару кварталов её внимание привлекла подземная парковка. Девчонка приметила знак издалека и решила туда заглянуть, в надежде отыскать исправную тачку.
Внутри пахло плесенью и сточными водами. Кейса пошарила по карманам. Небольшой фонарик выхватил из темноты лишь пятно света. Пройдясь по парковке, она поняла, что та практически пустовала, за исключением нескольких раскуроченных машин в дальнем углу.
Автомобили, которые остались целыми, оказались совсем древними. Судя по количеству пыли, ими долгое время не пользовались.
Только видавший виды «Вольво» выглядел более или менее целым. Автомобиль был старым, поэтому никому в голову не пришло разобрать его на детали. Хозяин не потрудился даже вытащить ключ из замка зажигания.
Кейса решила попытать удачу. Она открыла скрипучую дверь, плюхнулась на продавленное сиденье. С замиранием сердца девчонка повернула ключ, но вместо звука вращающегося стартера раздался лишь слабый щелчок. Она повторила попытку, но чуда не произошло. Машина пронзительно клацнула, не желая работать. На третий раз послышался противный визг шестерёнки, но мотор так и не завёлся.
Девчонка в отчаянии ударила по рулю и вылезла из салона, собираясь уходить, когда ей пришла в голову шальная идея.
Кейса открыла капот и отыскала глазами стартер. В детстве она частенько проводила выходные с отцом в гараже, наблюдая, как тот копается во внутренностях авто, засучив рукава и испачкав руки по локоть в машинном масле. Ремонтом школьница, конечно, не интересовалась. Гараж был лишь местом, где можно поболтать с родителем обо всякой чепухе, пока у того заняты руки.
Однажды, когда машина не заводилась, девчонка имела неосторожность спросить, зачем он колотит по какой-то штуке под капотом разводным ключом, и вынуждена была выслушать целую лекцию об устройстве двигателя. С тех пор Кейса запомнила, что деталька, которая крепится к мотору, может забиться старым маслом, и есть шанс, что хорошая взбучка поможет ей опять заработать.
Кейса подняла кусок арматурины, валявшийся неподалёку, и несколько раз стукнула по небольшой металлической коробке, после чего вернулась в машину и снова попробовала её завести. Электромотор издал страдающий звук и пару раз обернулся вхолостую, после чего двигатель приглушённо затарахтел, набирая обороты. Девчонка взвизгнула от восторга.
Водительского удостоверения у Кейсы не было. Её навыки вождения сводились к тому, что она могла ехать по пустой дороге. Но сейчас это не имело значения. В разрушенном районе других водителей не наблюдалось. А если кто-то и встретится, то скорее попытается её пристрелить, чем спросит о наличии водительских прав.
Датчик бензина стоял почти на нуле. Кейса пошарила по другим авто в поисках горючего. К счастью, в соседней посудине оказалось почти полбака.
Теперь у неё появился реальный шанс ускользнуть от Найрада. Оборотень мог попытаться нагнать девчонку после того, как проснется.
Закончив возиться с машиной, Кейса вывела «Вольво» на свежий воздух. За время, что она провела на подземной парковке, небо почернело: грозовые тучи расползлись, застилая и без того хмурый небосвод. Мрак вытеснил дневной свет. Начал накрапывать дождь. Под крышей авто, непогода уже не пугала. Оставалось надеяться, что дороги не заблокированы, и ей удастся проехать куда нужно.
Девчонка попробовала включить радио. Однако вместо музыки в колонках раздалось только шипение. Тогда она переключилась на диск, и салон наполнили звуки тяжёлого рока.
Кейса ехала по разрушенному району под дождём, который вдруг разошёлся не на шутку, и постукивала пальцами по рулю в такт ритму. Девчонка поймала себя на мысли, что наслаждается этим моментом, как бы абсурдно это ни звучало. Девушки её возраста смотрели сериалы и встречались с парнями, а Кейса за последние месяцы выпала доля вести столь насыщенную жизнь, что впору писать мемуары. До начала войны она была простой старшеклассницей, которая вряд ли могла бы похвастаться опытом жизни в трущобах, а также наличием личного телохранителя, которого предстояло вырвать из когтей смерти.
Когда из-за поворота показались высотки микрорайона, Кейса сбавила скорость до минимальной и задумалась, что опаснее, двинуться по объездной или напрямик? Если ехать через многоэтажный сектор, были шансы застрять в завалах, а если двинуться по кольцевой — нарваться на гражданских или Анти, ибо трасса проходила почти по границе районов.
Кейса медленно вела жестяную посудину по дороге, превратившейся в бурную реку. На такой не видно ни пробоин, ни дыр, поэтому можно было запросто лишиться машины, если та угодит в глубокую яму или застрянет в грязи. Вытолкать авто в одиночку ей не под силу.
Когда девчонка проехала центральную площадь, ливень усилился настолько, что сложно было что-либо разглядеть. Она двигалась наудачу, предполагая, что впереди должна быть дорога. Несколько раз Кейса буксовала, пару раз, не заметив поворота, почти съехала с трассы. Положение спасла низкая скорость и то, что у девчонки хватило ума не давать резко по газам, а плавно вырулить обратно на дорожное полотно. Лишь чудом, ей удалось не завязнуть в грязи.
Ближе к вечеру тучи немного расступились и посерели, подсвеченные заходящим солнцем. За день она проехала не так много. Местами приходилось двигаться со скоростью пешехода, часто выходить из машины и осматривать дорогу на проходимость. За это время ей не попалось ни одного человека. Несколько раз девчонке казалось, что она видела мелькающие между строений тени, но те всякий раз скрывались, стоило обратить на них внимание. Приятной неожиданностью оказалось то, что в неё даже не пытались стрелять.
С наступлением сумерек небо очистилось, и на нём появились звёзды. Кейса не решилась продолжать путь под покровом ночи. Её навыки вождения оставляли желать лучшего, а терять тачку по неосторожности совсем не хотелось. По ее подсчётам до границы районов осталось недолго. Кейса свернула на небольшую парковку, остановила машину рядом с двумя изувеченными фургонами и погасила фары.
Она вышла из салона, глубоко вдохнула пахнущий прохладой вечерний воздух и потянулась, разминая уставшее от долгого сидения тело. Обошла старое «Вольво», проверяя, сильно ли досталось машине после езды с никудышным водителем.
Задний бампер бесследно пропал в одной из бесчисленных дорожных ям. Правое крыло немного покорёжило, когда, выезжая с подземной парковки, она не вписалась в поворот. Выхлопная труба помялась, но осталась на месте. Не так уж и плохо.
В следующее мгновение её пронзило ощущение опасности. Кейса резко обернулась и замерла. Из темноты смотрели два немигающих глаза. Зверь стоял в нескольких метрах от неё.
На секунду девчонка подумала, что вернулся Ричи, но быстро поняла, что ошиблась. От этого существа веяло холодом. Казалось, монстр оценивал жертву, будто просверливая взглядом до самых костей.
Кейса медленно потянулась за пистолетом. Сунув руку в карман, она чуть не взвыла, поняв, что оружие осталось лежать на переднем сидении автомобиля. Холодеющие от ужаса пальцы нащупали только сеть-автозахват.
Стараясь не делать резких движений, она достала и активировала ловушку, нажав на маленькую боковую кнопку.
Казалось, зверь внимательно наблюдал за её манипуляциями. Не дыша, девчонка плавно отвела руку назад. Из темноты послышалось глухое рычание, глаза монстра сверкнули.
Она замерла. Руки предательски дрожали. Вероятность промахнуться увеличивалась с каждой секундой промедления.
Монстр опустил голову и медленно двинулся на неё крадущейся походкой. Кейса оцепенела от страха. Сердце колотилось, а прохладный воздух щекотал ноздри. «Вот всё и закончилось», — подумала она и зажмурилась. Оцепенение, которого она так боялась, завладело каждой клеточкой её тела, не давая ей сдвинутся с места.
Перед глазами пронеслись события последних месяцев. Первый день войны, наступивший так неожиданно; бомбёжки, бегство и жизнь на улице; встреча со стражем и избушка лесной отшельницы. Потом она увидела ту перемену, которая произошла с ней в избушке Агнесс, и это омерзительное чувство липкого страха, что вернулось после того, как она покинула Найрада.
О чём она только думала, убегая от оборотня, и как надеялась постоять за себя? А ещё строила грандиозные планы пробраться к Анти и вытащить Ричи. Похоже, последнему уже не суждено сбыться, сейчас её сожрёт этот ужасный монстр…
На какой-то момент Кейса ощутила спокойствие и умиротворение. Смерть от клыков зверя уже не казалась чем-то ужасным, а скорее была избавлением от страданий. Судёнышко, которое швыряло по волнам сурового беспощадного океана, наконец-то найдёт покой в тихой гавани небытия.
Кейса застыла в ожидании неизбежного, но ничего не произошло. Оцепенение отступило, и она открыла глаза.
Монстр, собиравшийся разорвать её на куски, бесследно исчез. Она снова осталась одна. Руки подрагивали, ладони были влажными от пота. Повертев головой, Кейса убедилась, что опасность миновала. Она бросилась к машине, лихорадочно повернула ключ зажигания и дала по газам.