Чувства возвращались постепенно, наполняя сознание капля за каплей. Сначала Ричи ощутил головную боль, потом заныли ушибленные бока. Последним толчком к пробуждению стала жажда и противный привкус металла во рту.
Ричи вспомнил, что попался. Из груди вырвалось глухое рычание. Пёс вскочил, ударился затылком о прутья решётки и упал на пол клетки, словно подкошенный. Тяжело вздохнул и затравленно огляделся, пытаясь побороть дурноту. Его знобило, голова раскалывалась.
Клетка, в которую его поместили, была снизу доверху напичкана электроникой. В углу сиротливо стояла миска с водой.
Овчар жадно набросился на тёплую воду. Питьё доставило ему удовольствие. Смочив пересохшую пасть, он ощутил во рту привкус лекарств. Анти нашпиговали его снотворным и не поскупились на дозу.
Ричи ни о чем не жалел. Он хотел защитить девчонку любой ценой с момента их встречи. Кейса не удалось бы скрыться без посторонней помощи. Для этого ей нужен был волк. Что оставалось делать верному псу? С щенячества его готовили, чтобы он отдал жизнь за человека. У него, хотя бы был выбор, и он им воспользовался. Сколько стражей прыгнуло под пули и клыки оборотней, даже не осознавая, кого они защищали на самом деле?
Серый пёс рухнул на пол. Он чувствовал себя изнеможённым, хотя кроме нескольких неглубоких укусов на теле не было повреждений. Какое-то время страж лежал неподвижно, прикрыв глаза. Звук шагов заставил его навострить уши.
— Очнулся, блохастый? — раздался грубый мужской голос совсем рядом.
Неизвнстный Анти пнул ботинком по решётке. От резких звуков Ричи поморщился.
— Встать! — рявкнул более властный голос, казавшийся отдалённо знакомым.
Пёс поднялся и нехотя посмотрел на рекрутов. Их было двое. Высокий и широкоплечий боевик Али — неприятный тип, работавший в соседнем отделе, и приземистый парень, которого страж видел впервые.
Али противно оскалился, выставляя напоказ стальные зубы, и хлопнул товарища по плечу: смотри, мол, вот как с ними надо.
— Думал улизнуть?
Ричи промолчал.
Боевик шлёпнул пальцем по маленькой круглой панели, которую держал в руке.
Электрический разряд ударил по лапам. Страж повалился на пол. Али противно заржал и продолжил.
— Интересно, что вы, блохастые твари, возомнили о себе? Откуда в ваши тупоголовые головы пришла идея, что вы умнее нас?
— Чтобы обвести придурков вроде тебя вокруг пальца, большого ума не надо, — ответил Ричи.
Анти ударил снова. Овчара притянуло к полу, мышцы окаменели, непроизвольно сокращаясь под разрядами тока. Сердце колотилось, сбиваясь с ритма.
— Ты это, полегче! — приземистый рекрут положил руку на плечо Али, — начальство не обрадуется, если кабыздох протянет лапы раньше времени. После снотворного не стоит фигачить электричеством. Мы это уже проходили.
Али наморщил лоб и положил пульт в карман, резко шагнул вперед, просунул руку между прутьев, схватил пса за загривок и притянул к решётке так, что у того чуть не хрустнула шея.
— Думаешь, крутой? Посмотрим, как запоёшь в кабинете Картера. Он и не с таких сшибал браваду.
— Я не боюсь, — прошипел Ричи. У него не было сил сопротивляться.
— А зря, — здоровяк плюнул себе под ноги, — пойдём, братан, пригласим душегуба.
На какое-то время Ричи оставили в покое, однако вскоре снова раздались шаги.
Душегубом оказался невысокий мужчина в очках, с холодными глазами и козьей бородой. Он лишь мельком взглянул на пса, уделив больше внимания журналу, лежавшему рядом с клеткой.
— Ну, и зачем меня позвали? — спросил Душегуб.
— А то не знаешь? — Али слегка поджал губы. Тон очкарика явно ему не нравился.
Судя по цветам сияния, боевик недолюбливал врача, но старался не показывать этого. Ричи слышал, что Картер пользовался уважением как специалист развязывать языки с криминальным прошлым.
— Догадываюсь, — хмыкнул душегуб, — только пациент к серьёзной работе не готов, а баловаться я не настроен.
— Ну, может, подшлифуешь его слегонца? — вклинился приземистый.
— Слегонца будешь развлекаться со своей подружкой, а мне моё время дорого, — отрезал врач, — мало того, что ваши оболтусы в очередной раз переборщили со снотворным. Неужели так сложно запомнить дозу? А вы вдобавок поигрались с электрошоком, не потрудившись внести это в протокол.
Али с товарищем переглянулись.
— И не надо делать такие лица! Запах палённого чувствуется даже в коридоре. И как я, по-вашему, должен работать? Пациенты, умершие раньше времени, мне не нужны, уж увольте.
— Я только попробовал, — пожал плечами Али.
— Пробовать будешь бабу! — сурово сказал Картер, — а пока объекту нужен покой. Завтра повторный осмотр.
Спорить никто не решился, и душегуб покинул помещение.
После того как он ушёл, Али рассержено пнул по решётке.
— Повезло тебе, блохастый! До поры до времени. — Боевик плюнул себе под ноги и вышел, товарищ последовал за ним.
Ричи снова остался один. Пёс сделал несколько кругов по клетке, тяжело вздохнул, лёг и закрыл глаза. С завтрашнего дня его жизнь превратится в ад, а пока можно было немного отдохнуть.
Однако, вздремнуть овчару не удалось. Примерно через час в коридоре послышались новые шаги. Ричи открыл глаза и навострил уши.
В дверях показался парень с миской, полной сухого корма и бутылкой воды. Прежде чем войти, он воровато оглянулся.
— Привет, герой! Я покушать принёс, — дружелюбно сообщил молодой человек.
Парень остановился напротив клетки и с интересом, почти весело, глядел на овчара. Не дождавшись ответа, он просунул еду в специальное отверстие и наполнил миску водой, просунув горлышко бутылки между прутьев клетки.
— Не хочешь болтать? — спросил визитёр, с интересом заглядывая в глаза, — понимаю. Я бы на твоём месте тоже не тяготел к светским беседам.
— Кто ты такой? — рыкнул Ричи.
Пёс не мог понять, чего хотел этот человек. Анти и раньше не горели желанием болтать со стражем, а после заточения за предательство, и подавно.
Несмотря на плохое самочувствие, страж заметил, что парень чем-то отличался от других рекрутов. Откуда он взялся и чего хотел, было неясно. После наркоза Ричи чувствовал себя паршиво, поэтому его раздражал этот тип, болтающий с ним как с закадычным другом.
— Я — Альтар, мне поручили доставить ужин.
— Принёс?
Парень кивнул.
— Тогда проваливай!
— Зачем же так грубо? — как ни в чём ни бывало спросил молодой человек.
— А ты чего хотел?
— Поговорить.
— Вот привязался, — вздохнул Ричи.
— С тебя не убудет, — всё так же непринужденно продолжил Анти, — мне всегда нравились бунтари, ещё со школы, представляешь?
— И что? — Ричи понял, что от него так просто не отделаешься, подошёл к миске и принюхался к корму. Не подсыпали ли туда чего?
— Про Робеспьера слыхал? Помню, когда в школе рассказывали, как его казнили, у меня мурашки по спине бегали. Страшно, и в то же время круто, как считаешь?
— Не знаю я никакого Робеспьера. Чего ты пристал? — обречённо поинтересовался пёс.
— Ты же ничего не знаешь! — воодушевлённо воскликнул Альтар, — за пару месяцев охоты за твоей головой ты стал ходячей легендой. Мы с ребятами заключали пари: поймают или нет. Я ставил на то, что ты улизнёшь, и проиграл. На кой чёрт ты припёрся в карантинную зону?! — требовательно спросил Альтар, и, не дожидаясь ответа, продолжил, — сейчас открыты финальные ставки. Признаешься ли в том, что грохнул проводника, и сдашь ли подельников.
— Что за бред? — прорычал Ричи.
— Молоток! Продолжай в том же духе! — воодушевился парень, — хотя Картер вряд ли на это купится, — добавил он задумчиво, — знаешь, братишка, мне тебя жалко. Говорят, душегуб тот ещё садист. Никто в своём уме не нанялся бы на такую работу.
— Кажется, я понимаю, — протянул Ричи, — сначала присылали «плохих копов», а теперь «хорошего»?
— Не угадал, герой. Никто меня не подсылал. Я сам напросился, чтобы поглазеть на знаменитость и перекинуться словечком, прежде чем делать ставки. Копеечка, знаешь ли, лишней не будет, — подмигнул Альтар.
— Ты дурак или прикидываешься? — разозлился серый пёс.
— Да брось ты! Что плохого в дружеской беседе? Картер с тобой будет говорить по-другому. Что касается меня, мне просто любопытно узнать твои мотивы. Знаешь, я с самого детства я мечтал о псе. Чтобы умный, верный и говорящий. Друг, который всегда с тобой. Здорово, правда? Потом мой кореш завербовался и подкинул фильмы про оборотней. Я сначала не особо проникся, а потом услышал про стражей и побежал вербоваться. Оборотни — это фигня, а вот говорящие овчарки меня сразу заинтересовали. А потом пошло-поехало. Знаешь, мой напарник удивительный пёс. Такой услужливый и дружелюбный. Вот я и думал, как это страж мог грохнуть проводника? Что могло послужить причиной? Ведь некоторые овчарки не могут пережить потери вожатого и умирают от горя, а тут…
— Я себе места не находил, — вздохнул Ричи, не в силах найти слова оправдания против нелепых обвинений.
Пёс вспомнил тёмный парк на окраине и поляну, залитую лунным светом. Когда он нашёл куратора, тот был уже при смерти. Шайка бандитов напала всем скопом. Ричи был в патруле и почуял неладное слишком поздно.
— Хочешь сказать, что не причастен к убийству?
— Рашида прикончили бандюги. Перед смертью он отдал приказ держаться девчонки. С тех пор я работал с ней.
— Значит, она грохнула куратора?
— Нет.
— Тёмная выходит история. Тогда мятежники?
— Я всё сказал.
— Ладно-ладно, верю. Но всё же, как насчёт революционных собратьев? Когда ты примкнул к их рядам?
— Понятия не имею, о чём ты.
— Хочешь держать это в тайне? Понимаю. Ну хотя бы намекни, много их?
— Я ничего не слышал об этом, — в очередной раз повторил Ричи, — проводник приказал подчиняться девчонке. Что я и делал, пока встречные кураторы не захотели её убить. Мне пришлось вступиться за Кейсу и пуститься в бега.
— Советую придумать более складную историю. Зачем Рашиду было отдавать подобный приказ? Его грохнул либо ты, либо мятежники или девчонка.
— То были местные бандиты, — упрямо повторил страж.
— Сам подумай, тогда при чём тут девка? — не унимался визитёр.
— Не знаю, — устало ответил пёс и зевнул.
Ричи начал жалеть, что ввязался в беседу с приставучим парнем. Альтар взглянул на часы и присвистнул.
— Приятно было поболтать, герой, а я опаздываю на смену. Удачи с душегубом. Хотя сомневаюсь, что это поможет.
Ричи лёг нм пол клетки и уснул, так и не притронувшись к корму.
Рано утром в комнату вошли двое людей в камуфляже. В руках они держали палки-удавки. Когда-то Ричи видел, как такими ловили бродячих собак.
Анти распахнул дверь клетки, накинул петлю на шею пса и потянул к выходу. В движениях рекрута чувствовалась холодная уверенность. Что-то подсказывало овчару, что он не первый страж, с которым его конвоиру пришлось иметь дело. От сотрудников питомника за километр веяло ненавистью. Складывалось впечатление, что они готовы шлёпнуть его, не моргнув глазом, поэтому Ричи предпочёл не сопротивляться.
Как только пёс оказался вне клетки, второй мгновенно накинул на шею страховочную петлю и ловким движением надел намордник.
Не говоря ни слова, они провели овчара по коридору пустого тренажёрного зала к массивной двери с кодовым замком.
Старший нажал на кнопку звонка. Через несколько секунд дверь распахнулась, и рекруты завели пса в кабинет с белой кафельной плиткой. Одну стену занимал шкаф со множеством полок, а возле второй располагалась странная конструкция, напоминающая металлический корпус овчарки. Напротив висело огромное зеркало.
Душегуб сидел в углу за небольшим столиком и сосредоточено щёлкал мышкой. Через полминуты он оторвался от экрана ноутбука, кивнул вошедшим, и с полуулыбкой пробежался по псу оценивающим взглядом. Врач разглядывал Ричи с таким же интересом, с каким биолог изучает вспоротое брюхо лягушки.
Картер подал жест, и парни подтащили овчара к клетке, сделанной по форме тела стажа и распахивающейся наподобие шкатулки. Они впихнули Ричи внутрь и захлопнули дверцу.
Один из рекрутов защёлкнул на шее овчара пластиковый ошейник, напичканный электродами, и сдёрнул намордник. Откуда-то выскочил ассистент и ловко обернул вокруг лап пса ремни с металлической проволокой. Он исчез так же быстро, как и появился.
Краем глаза Ричи заметил, что зеркало оказалось дверью, за которой расположился пункт наблюдения.
Закончив работу, конвоиры уставились на врача в ожидании дальнейших указаний. Душегуб махнул рукой, и те молча удалились.
— Ну, здравствуй, R-08, — сказал душегуб, не отрываясь от ноутбука.
— Странно слышать от вас пожелание здоровья, — отозвался пёс.
— Бодришься я гляжу? — противно хихикнул Картер.
Он открыл ящик стола, достал перчатки и натянул их, не отрываясь от экрана. Затем неспеша подошёл к шкафу и извлёк оттуда ослепительно белый медицинский халат и фартук. Закончив с одеждой, Картер поставил стул напротив клетки и уселся, закинув ногу на ногу.
— Начнём, если ты не против.
Вежливость душегуба пугала больше, чем грубость боевиков. Ричи представил, как тот обходительно вскрывает ему брюхо, и прижал уши.
Пёс не был глупцом и ещё при первой встрече понял, что перед ним профессионал, которому не составит труда узнать всё, чего тот хочет. Поэтому страж решил не играть в молчанку, а выложить всё как есть. По крайней мере, то, что не навредит друзьям. Со своей жизнью он уже распрощался. Насчёт политики руководства относительно предателей овчар иллюзий не питал.
— Разве это имеет значение? — осторожно уточнил Ричи.
— Конечно! — с охотой отозвался Картер.
По этому ответу Ричи понял, что ему нравилось играть со своими жертвами. Наверное, Картер получал удовольствие, ведя разговоры с бедолагами, прежде чем превратить тех в кусок мяса.
— Согласие сотрудничать сложно переоценить. Этим ты облегчишь жизнь мне и смерть себе, а, возможно, даже спасёшь собственную шкуру. Я вижу, что пёс ты неглупый и догадываешься, что бывает с предателями.
— Ага, — отозвался Ричи.
Во время беседы ошейник и ремни на ногах жили своей жизнью. Пластиковая полоска туго обхватила горло, а маленькие щупальца раздвинули шерсть и приклеились к коже наподобие пиявок. Ремни на ногах затянулись и выпустили иголки.
— Я не говорю, что ты сможешь вернуться к работе, — продолжил врач, — мы оба понимаем, что это исключено. Байки о том, что, если удастся договориться, мы выставим твоё отсутствие как работу под прикрытием для кабыздохов с интеллектом пониже. Ты на это не клюнешь, поэтому я сэкономлю время, сказав тебе правду. Кстати, советую поступить также.
— Я уже сказал всё, что знаю, вашему сотруднику, — ответил страж.
— У нас больше вопросов, чем ты можешь себе представить.
— Значит, Альтара всё-таки подослали?
— Задавать вопросы — моя прерогатива. Другие оказались не так эффективны, — Картер погладил козью бородку, — сорванец сам напросился покормить собачку, — доверительно сообщил врач, — паршивец неплохо ладит с вашим братом и любит деньги. Нетрудно было догадаться, что он попытается выведать подробности ради ставок.
— Значит, вы всё слышали?
— Разумеется! — подтвердил Картер.
— Что вы хотите знать? — вздохнул серый пёс. Ему стало грустно, что последний день своей жизни он провёдет с этим садистом.
— Меня радует твоё желание сотрудничать, — продолжил Картер, — честно говоря, я этого не ожидал и приготовился пустить в ход тяжёлую артиллерию. Но так даже лучше. Что ж, давай поболтаем. Когда ты в первый раз столкнулся с мятежниками?
— Я ничего не знаю о них.
— Ответ неверный, — протянул Картер.
А через пару секунд тело Ричи сковала болевая судорога. Пёс вскрикнул, но тут же затих, не в силах издать ни звука. Несколько долгих секунд он молча страдал от боли. Судорога прошла также быстро, как и появилась.
В руках душегуба не было никаких приборов, поэтому Ричи догадался, что Картер послал сигнал помощникам по ту сторону стекла. Боль была вызвана препаратом, впрыснутом внутривенно.
— Хорошо, — Картер довольно кивнул, — зайдём с другого конца. Какая связь между девчонкой и смертью Рашида?
После того как овчар закончил рассказ, мужчина прошёлся по кабинету и взглянул на монитор ноутбука.
— Похоже, ты говоришь правду. По крайней мере, датчики в этом уверены, — задумчиво произнёс Картер.
— Зачем мне лгать?
— Чтобы прикрыть задницы друзей-мятежников, — предположил мучитель, внимательно наблюдая за реакцией пленника.
— Не знаю, кто это такие, но, похоже, они здорово насолили конторе, — предположил пёс.
— Шавки решили, что они умнее людей, — поморщился Картер.
— Стражи готовят заговор? — удивился Ричи, — не думал, что такое возможно.
— Мы тоже не предполагали подобного развития событий до поры до времени. Это дело лап какого-то недовольного умника. Мерзавец смущает добропорядочных псов и подводит их под смертную казнь.
— И много таких? — присвистнул овчар.
— Немного, — коротко проинформировал врач, — но раковую опухоль вырезают несмотря на размер. Картер резко замолчал, поймал себя на мысли, что заболтался.
— Любопытно, — отозвался овчар, — жаль, что я ничего не знал о них раньше.
— Что ты можешь сказать про оборотня? — Анти решил сменить тему.
— Он неплохой парень.
— Я смотрю, ты зашёл дальше недоумков-бунтарей. Те всего лишь предали контору, а ты и умудрился подружиться с грязнокровкой? Как это вышло?
— Я, как и остальные, ненавидел волков лютой ненавистью, но Агнесс убедила меня, что стражи и оборотни друг другу как кузены. Она говорит, что с волками у нас больше общего, чем с людьми.
Выражение лица допрашивающего изменилось на глазах. Довольная улыбка исчезла. Вместо неё появилась тревога, сменившаяся гневом.
— Кто такая Агнесс? — сердито спросил он.
— Лесная отшельница и ведьма, — ответил Ричи, с наслаждением наблюдая за тем, какой эффект производили его слова.
— Совсем рехнулся, какая ещё ведьма?!
— Самая обыкновенная, — ответил страж, наслаждаясь триумфом, — живёт в заколдованной роще в избушке на курьих ножках.
— Мне нужен точный адрес! Старуху надо поскорее отправить в психушку.
— Попробуйте, если получится, — усмехнулся Ричи.
Электрический ток пробежал по лапам, стремительно перекидываясь на тело. Несколько секунд овчара трясло в приступе жуткой боли, но реакция палача того стоила.
Душегуб начал подозревать неладное. Всего лишь пару месяцев назад Анти открыли, что стражи, которых они считали не умнее обычных дворняг, организовали подпольное сообщество, подрывающее авторитет конторы. А теперь этот кабыздох смеялся над ним, озвучивая опасную правду.
В стражах текла кровь оборотней. Именно скрещивание с врагами сделало из обычных служебных овчарок супер-псов, обладающих неумолимым чутьём и недюжинной силой. Благодаря тесному родству с этими тварями псы владели магическими трюками. Волчья кровь позволяла им безошибочно брать след и давать оборотням достойный отпор.
— Где она живёт? Отвечай! — рявкнул Картер.
Этот разговорчивый пёс раздражал его больше, чем другие вшивые шавки. Что-то подсказывало палачу, что в глубине души овчар не боялся ни пыток, ни смерти. А ещё эта правдивость… Намного приятней было вытягивать клещами каждое слово, а этот говорил сам.
— Этого я не знаю, — ответил овчар.
Ричи снова укололи, но на этот раз инъекция оказалась безболезненной. Пёс лишь ощутил, как расслабились мышцы. Он почувствовал головокружение и поймал себя на мысли, что теряет равновесие, но металлический каркас поддержал обмякшее тело.
— Что скажешь теперь? — Картер повторил вопрос, теперь откуда-то издалека.
— В лесу, — хихикнул Ричи, — никто не войдет туда без разрешения. И не выйдет. Высокие ели. Далеко. Я позабыл, когда вернулся. Тёмный ужасный лес. Лучше туда не соваться…
Пёс замолчал и закатил глаза, изо рта у него пошла пена.
Картер выругался и встал со стула.
— Неужели трудно запомнить дозу? — рявкнул он, с раздражением глядя на зеркальную дверь.