Найрад вылетел из портала, будто кто-то пинком вышвырнул его наружу. Перемещение в пространстве заняло не больше трёх секунд, однако ему показалось, что его крутило в невесомости целую вечность.
Найрад перекатился на спину и пару минут глубоко дышал, приходя в себя. Путешествие дезориентировало: голова шла кругом, а перед глазами прыгали цветные круги. Только твёрдая земля, о которую он ударился при падении, говорила о том, что всё закончилось. Найрад поднялся и осмотрелся.
На холме в километре от него расположился мрачный посёлок. Шпиль центрального особняка рассекал хмурое небо над пустынной долиной. От главного здания полукругом расходились другие постройки. Картину довершал высокий каменный забор, отрезавший поселение от остального мира. Что-то подсказывало, что это и есть община, хотя он не чувствовал поблизости никакой магии.
— Эй! Что ты здесь делаешь? — неожиданно рявкнул кто-то сзади.
Через долю секунды горячая рука легка на плечо. Найрад вздрогнул от неожиданности. Рядом с ним стоял молодой оборотень, появившийся как будто из воздуха.
— А это ты! — воскликнул молодой оборотень и расплылся в дружеской улыбке.
Найрад хлопнул его по плечу, хотя понятия не имел, кто он такой.
— Уже вернулся? — спросил собеседник, чуть ли не подпрыгивая от восторга.
— Только что, — ответил Найрад, натянуто улыбаясь в ответ на приветливость незнакомца.
— Погнали скорее к старику, вот он обрадуется! — оборотень приобнял Найрада за плечи. Почва ушла из-под ног, а в следующую секунду они очутились в кабинете Лиса.
Несмотря на изменения, которые претерпевала реальность, кабинет вожака выглядел по-старому, разве что немного увеличился. Интерьер остался прежним: директорский стол из красного дерева, бордовые обои и авангардистские полотна на стенах.
Найрад пошатнулся и чуть было не грохнулся на пол, однако ему удалось совладать с собой и устоять на ногах.
Новый знакомый испарился, оставив его наедине с собой. Однако долго ждать не пришлось. Через несколько секунд книжный шкаф отъехал в сторону, и оттуда вышел Милорад Эдуардович.
— Где пропадал?! — воскликнул вожак, — мы места себе не находим!
В голосе старика звучала неподдельная радость, да и сам предводитель выглядел иначе, чем тот, к которому Найрад привык.
Исчез фирменный галстук. Старомодный костюм сменился на современный чёрный пиджак с простой рубашкой, а брюки со стрелками превратились в фирменные джинсы. Короткая элегантная седина и лёгкая небритость делали его похожим на опытного маклера, чем на руководителя общины волков.
Последнее, на что рассчитывал Найрад, это радушный приём, поэтому тупо замер посреди кабинета, не зная, как реагировать.
Ему вдруг сделалось неловко оттого, что его принимали за другого, пусть и собственного прототипа из этой ветки реальности. Тем не менее, страж прав, необходимо разобраться, как обстоят дела в общине, и какую выгоду можно извлечь из сложившейся ситуации.
Лис с ожиданием смотрел на Найрада.
— Меня каким-то неведомым образом утянуло меня в прошлое, — Найрад бросил пробный камень, чтобы посмотреть на реакцию вожака.
— Что!? — удивился тот.
— Чтобы я на корню присек появление Анти, — удовлетворённый реакцией предводителя, продолжил Найрад.
— И?
— Ничего не вышло.
Ему показалось, что Лис вздохнул с облегчением.
— Потолкуем об этом потом. Мирта будет здесь с минуты на минуту, — вдруг сказал вожак заговорщическим тоном, — она всех поставила на уши в поисках тебя.
— Боже-мой, где ты пропадал? Ты в порядке?! — Волчица вихрем влетела в кабинет, подбежала к Найраду и схватила его за руки, заглядывая в глаза.
Внешне она тоже изменилась. Волосы потемнели у корней, а по концам приобрели огненно-красный оттенок. Вместо футболки и джинсов на ней красовалась элегантная блузка и длинная юбка с разрезом, а удобные кроссовки уступили место сапогам с высоким голенищем.
Найраду хотелось спросить, давно ли она покрасилась, но девушка закрыла ему рот страстным поцелуем. Не дав ему опомниться, Мирта схватила его за руку и увлекла прочь из кабинета в комнату отдыха.
В небольшом закутке расположились несколько низких диванчиков с журнальными столиками, а возле окна стоял ветвистый цветок.
— Как ты? — спросила Мирта, сжимая его ладонь и заглядывая в глаза.
— В норме, — смущённо ответил Найрад.
Похоже, в этой ветке реальности их отношения зашли дальше, чем он предполагал.
— Где ты пропадал, и что на тебе надето? — продолжила расспрашивать Мирта.
— Меня закинули в прошлое. Пришлось поскитаться, прежде чем удалось вернуться, так что не обессудь…
— Кому и зачем понадобилось? — удивилась девушка.
— Не знаю. Наверное, чтобы я предотвратил появление Анти.
— Чертовщина какая-то. Я тебя везде искала, а ты будто сквозь землю провалился.
— В некотором смысле так и было, — улыбнулся Найрад.
Если дурачить Лиса было плёвым делом, то с Миртой всё было иначе. Его мучила совесть за "украденный" поцелуй и тот факт, что он не мог сказать ей правду, по крайней мере, до поры до времени.
Найрад смотрел на волчицу, пытаясь понять, как изменилась её личность. Много ли общего у здешней Мирты с той взбалмошной девушкой, которая рискуя собой, устроилась работать в Анти, чтобы выручить их общего друга?
— Где кольцо? — подозрительным тоном спросила Мирта.
— Потерял, — на ходу солгал Найрад, не до конца понимая, о чём идет речь.
— Наше обручальное кольцо?! — воскликнула Мирта, подняв брови.
Только теперь Найрад обратил внимание, что на безымянном пальце подруги сверкало кольцо невесты.
По традиции при помолвке волков жених и невеста обмениваются замысловатыми обручальными кольцами, сдобренными обережными заговорами и накачанными силой, призванной хранить союз от напастей. Потерять такое кольцо считалось плохим знаком.
— Прости, — потупился Найрад, почувствовав себя без вины виноватым, — перемещения во времени, смена тел, я и не заметил, как оно пропало.
В глазах Мирты блеснули слёзы.
— Это очень плохая примета! — с грустью сказала волчица, отвернувшись к окну, — можешь вернуться и поискать? — с надеждой спросила она.
— Боюсь, это невозможно, — ответил Найрад.
— Я так и знала, что всё пойдет наперекосяк! — всхлипнула Мирта и выбежала из комнаты.
Найрад не стал её догонять. Ему хотелось побыть одному.
Он решил прогуляться по территории в надежде встретить кого-то знакомого и пробудить хоть какие-то воспоминания, как это случилось во время путешествия в прошлое. Хотя не факт, что из этого что-то получится. Тогда ситуация была совсем другая — он попал в чужое тело, а сюда переместился в своём собственном.
Посему выходило, что Найрад никогда не бывал здесь и не знал всех этих оборотней. Одним богам известно, как обитатели общины отличались от прототипов из знакомой ему реальности. «Как бы там ни было, былое уже не вернуть, поэтому придётся обживаться здесь», — угрюмо подумал Найрад. Он вышел в коридор и неспеша побрел куда глаза глядят.
Здание выглядело шикарно. Древний ремонт в его родной общине и близко не стоял со здешней отделкой. Мраморные полы, расписная керамическая плитка на стенах, дубовые двери, сверкающий паркет и потолки с лепниной — всё это кричало о финансовом благополучии волков. Однако, несмотря на внешнюю привлекательность, община казалась незнакомой и чужой. Оборотрней, встречавшихся в коридорах, он видел впервые, хотя многие приветствовали его кивком головы.
Выйдя во внутренний дворик, Найрад прошёл по каменной дорожке к небольшому фонтану и сел на скамейку. Помолвка с Миртой никак не шла у него из головы, как и то, что девушка не питала антипатии к вожаку, по крайней мере, так ему показалось. Может, здешний Лис не такой уж и злодей? И что ему теперь со всем этим делать? Вопросы оставались без ответа. Найрад даже не знал, как пройти в свою комнату и имелась ли таковая в общине. Найрад сокрушался, что ему не досталась память и способности прототипа. Если верить Ленни, тот умел перемещаться в пространстве и владел боевой магией. А что мог он, пришелец из другой реальности? По сравнению со здешними обитателями практически ничего.
За время скитаний Найрад пытался подготовиться к тому, что всё будет иначе. Появление стражей и новых технологий говорило о переменах, произошедших после путешествия в прошлое. В незнакомых местах это не так сильно бросалось в глаза. Там Найраду казалось, что он просто гостит в другом мире и когда-нибудь вернётся домой. Но после визита в общину эти иллюзии рассеялись.
Самый большой шок он испытал, глядя на своих знакомых. Внешние изменения косвенно говорили о внутренних переменах. Здешние Мирта и Лис прожили другую жизнь. Насколько сильно всё изменилось, ещё предстоит разобраться.
— Долго ты собираешься тут сидеть? — пискнул отдаленно знакомый тоненький голос.
Найраду показалось, что он когда-то уже слышал подобный. Повернув голову, он увидел на скамейке серую пташку с разинутым клювом. Больше никого рядом не было. Наверное, ему просто почудилось.
— Я у тебя спрашиваю! — возмутился голосок.
Найрад перевёл взгляд на птицу. Та смотрела на него осмысленными глазами.
— Не знаю, — ответил оборотень, чувствуя себя полным идиотом.
Наверное, кто-то из обитателей общины решил подшутить над ним, а он, как дурак, попался на уловку.
— Я проводник, — представилась серая птаха, потряхивая крыльями — меня прислали в качестве консультанта.
Перед глазами всплыла картина подземного озера и писклявые крики: «Убей его! Время на исходе!»
— Мой коллега, который работал с тобой, плохо кончил, — сообщила птичка, будто прочитав его мысли, — но это не твоя вина, — добавил птах, видя, что Найрад погрустнел на глазах.
— Кто тебя прислал? — спросил он.
— Не могу сказать, — прочирикала птичка.
— Начинается! — с досадой выдохнул оборотень.
— Именно! — задорно подхватила птичка, — идём, я проведу тебя в тюремный отсек.
— Это ещё зачем? — насторожился Найрад.
— Думаю, тебе будет любопытно поболтать с Инго.
— Главный прихвостень Лиса в заточении? — усомлился Найрад.
— Инго в оппозиции, а главный прихвостень — это ты.
— Вот дела! — присвистнул Найрад, — значит, тебе известно про мою реальность?
— В общих чертах, — загадочно ответил птах.
— Значит, вас информируют?
Птичка кивнула.
— Кто? — не сдавался Найрад.
— Не могу сказать, — упрямо ответил проводник и перепорхнул на плечо, — я замаскируюсь, остальные меня не увидят и не услышат. Пойдём, — пташка впилась когтями в рубашку, — я покажу путь.
Найрад шагал по извилистым коридорам, а пернатый подсказывал дорогу. С ним оборотень чувствовал себя увереннее, хотя и не до конца доверял посланнику, который отказался назвать своих боссов. Найрад не был до конца уверен в этом, кто и в целях затеял эту многоходовую игру с ним в главной роли. Как бы там ни было, отказываться от подсказок он не собирался, рассудив, что консультанта можно использовать до тех пор, пока указания пернатого не противоречат его собственным интересам.
Здание тюрьмы располагалось на дальнем участке рядом со складами и пристройками, отведёнными под хозяйственные нужды. Оно было меньше остальных строений, что косвенно говорило о том, что немногие из членов общины нуждались в изоляции.
Найрад кивнул сородичу, дежурившему на входе, и вошел.
— Когда он будет убеждать тебя сдать отпечатки пальцев для идентификации, не обращай внимания. Охранник не решиться преградить путь преемнику вожака, — сообщил птах.
Так и вышло. На просьбу подставить палец Найрад только махнул рукой, и охранник лишь молча проводил его взглядом.
С птахом на плече Найрад прошёл по длинному коридору, спустился на лифте на нижний этаж и приблизился к массивной двери, за которой находился изолятор.
— Приложи указательный палец к красной полоске, а как только загорится зелёный, посмотри в глазок. Дверь открывается по скану сетчатки, — инструктировала птичка.
Найрад сделал, что велели, и через несколько секунд дверь распахнулась, впуская его в недра тюремного отсека.
Община не поскупилась на благоустройство тюрьмы. Пустые камеры с электронными замками, оборудованные по последнему слову техники, полы из натурального камня, двери, распахивающиеся при приближении — всё это выглядело фантастически.
По совету проводника Найрад свернул на лестницу и спустился в подвал. Там его ждала очередная дверь с замком, открывающаяся посредством дактилоскопии.
— Долго ещё? — спросил Найрад.
— Почти пришли. Третья камера слева, — пропищал проводник.
Найрад сделал несколько шагов и увидел Инго. Тот сидел на полу камеры, обхватив колени руками, и глядел в планшет, который пристроил на кровати. Подойдя ближе, Найрад понял, почему Инго не отреагировал на шаги. Заключённого отделял от внешнего мира интерактивный экран, глушивший звук и изображение.
Какое-то время Найрад глядел на неудачливого собрата, оказавшегося за решёткой в обоих ветках реальности. Впрочем, здешний Инго выглядел лучше. Худоба, ввалившиеся щёки и затравленный взгляд исчезли. Теперь он напоминал скучающего тинейджера за просмотром сериалов, а не жертву плена.
— Экран откроется от прикосновения, — сообщил птах.
— Что я ему скажу? — забеспокоился Найрад, — ты и сам можешь ввести меня в курс дела.
— Только ты мне не веришь, — ответил пернатый.
— Нас услышат?
— Я покажу, как прикрыться, — заверил проводник.
— Откуда ты всё знаешь? — изумился Найрад.
— Прежде чем приступить к заданию, мы изучаем обстановку, — деловито ответил птах.
Найрад провёл пальцем по экрану и тот исчез. Инго повернул голову, встретился глазами с визитёром и снова уставился на экран. Следуя инструкциям проводника, Найрад открыл дверь камеры и вошёл, а также настроил экраны, чтобы их разговор не подслушали.
— Здорова! — сказал Найрад, нарушив повисшую в камере тишину.
— Здоровее видали, — флегматично ответил Инго, — чего припёрся?
— Поболтать, — ответил Найрад.
— А то давно не виделись, — ехидно подметил Инго, тряхнув головой.
Чёлка упала на глаза. Он так и остался сидеть, прикрытый волосами, будто заслонкой.
— Хорош дерзить! — начал Найрад по подсказке птаха, — я тебе флешку принёс с фильмами и сериалами.
Узник зачесал пятернёй волосы и снова взглянул на визитёра.
— С новинками? — деловито поинтересовался он.
— А то!
— Ну ладно. Чего хотел? — буркнул сородич.
— Вот это совсем другое дело, — натянуто улыбнулся Найрад.
Ему вдруг захотелось покинуть общину. С незнакомцами он чувствовал себя гораздо комфортнее, чем с прототипами знакомых ему оборотней. Сородичи принимали его за другого, на каждом шагу ему приходилось играть незнакомую роль, и это ужасно раздражало.
— Я пишу статью по стайной психологии. Мне нужна помощь.
— И чем я, отщепенец, могу помочь?
— Нужен взгляд со стороны, — продолжил Найрад, сочиняя легенду на ходу, — от тебя требуется рассказать про жизнь общины и её обителей так, будто я ничего не знаю.
— Совсем крыша поехала? — хихикнул Инго.
— Думай что хочешь, — спокойно ответил Найрад, — поможешь — флешка твоя, а нет — будешь смотреть свои мыльные оперы по пятому кругу.
— Попробую, — поморщившись ответил Инго, — только если эта очередная попытка вразумить заблудшую овцу, ты попусту тратишь время, я не изменю своего мнения.
— Да расслабься, сказал же, это для исследования.
— С чего начнём? — спросил Инго.
— С основного: кто у руля, кто в оппозиции?
— Ну, коли хочешь узнать моё мнение, тогда не возражай, ибо я не стану приукрашать.
— Именно за этим я и пришёл, — к удивлению собрата, сообщил Найрад.
— Вожак нашей общины — редкостный гад, да и остальные не краше, — начал Инго, глядя куда-то в сторону.