Кейса проехала по темноте несколько километров, после чего старенький «Вольво» забуксовал в грязи. Она попыталась вырулить, но безрезультатно. После нескольких попыток из-под машины раздался громкий хлопок. Кейса пригнулась, приняв его за звук выстрела, но вскоре поняла, что ошиблась, ибо больше ничего не нарушало тишину заброшенного района.
Кейса снова попробовала вывести машину из ямы, но обнаружила, что авто начало клевать носом. После осмотра выяснилось, что лопнула покрышка на переднем колесе.
Безнадёжно промочив кроссовки в грязевой жиже, Кейса вернулась в машину, поняв, что дальше ехать не получится. Девчонка опустила сиденье до упора, сняла обувь и пододвинула ноги поближе к печке.
Глядя в тёмное небо, она мысленно вопрошала, почему за последние месяцы на её долю выпало столько несчастий. Война, гибель тётки, потеря квартиры, бродячая жизнь — проблемы сыпались одна за другой, будто из рога изобилия. Четвероногий друг попал в плен, а машина, которую удалось найти каким-то чудом, наглухо застряла в грязи. Молчаливый вопрос остался без ответа. Она успокоила себя тем, что по сравнению с остальным, потеря тачки — не такая уж большая проблема. Развалюху в любом случае пришлось бы бросить на границе районов, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Кейса почувствовала усталость, пригрелась и уснула, намереваясь на следующий день продолжить путешествие пешком.
Девчонка проснулась под утро. От сна в неудобной позе ныла шея и спина. Окна в машине запотели. Кейса потянулась, разминая затекшие мышцы, протёрла лобовое стекло рукавом толстовки и чуть не завизжала.
На капоте, свернувшись калачиком, спал черно-подпалый овчар. Услышав шорохи в машине, страж открыл глаза и уставился на нее.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Похоже, это был тот самый монстр, что вчера до чёртиков ее напугал. Почему он не напал прошлой ночью? И зачем дожидался её пробуждения?
Пёс глядел умными глазами, так похожими на глаза Ричи. Если бы страж хотел напасть, то сделал бы это вчера. Может, Анти хотели взять её живой, и поэтому подослали собаку караулить? Запертая в машине, девчонка оказалась в ловушке, из которой ей никуда не деться.
— Привет! — сказала Кейса, невольно любуясь худощавым псом с лоснящейся шерстью.
— Я уж думал, ты никогда не проснёшься, — ответил тот, обнажив клыки наподобие улыбки.
Страж выглядел вполне дружелюбно, что приободрило ее, но это могла быть всего лишь уловка, чтобы выманить её из машины.
— Кто ты такой и зачем меня преследуешь? — Кейса сразу взяла быка за рога.
— Я пришёл по просьбе Найрада, чтобы помочь вызволить Ричи. Ты ведь из-за него рискуешь головой, пробираясь в одиночестве по такому гиблому месту?
— Чем докажешь? — Кейса подозрительно прищурилась.
— Оборотень сказал, что ты зараза. Бросила его одного, пока он спал.
Девчонка задумалась. Страж мог следить за ними. Тогда к чему весь этот цирк?
— Это ничего не доказывает.
— Что ты выкаблучиваешься? — фыркнул пёс, — ты не в том положении, чтобы торговаться. Думаешь, старое «Вольво» защитит от стража? Если захочу, выбью стекло, и дело с концом.
— Это ты напугал меня вчера?
— Просто решил проверить, кто тут шастает по карантинной зоне.
— Ты так и не назвал своего имени, — девчонка тянула время, рассудив, что пока они беседуют, она в безопасности.
— Ленни.
— Приятно познакомиться, а я — Кейса. Не пойму, с чего ты решил нам помогать?
— Ну, я не такой чокнутый как Ричи, чтобы привлечься твоей смазливой мордашкой. Ты, может, не в курсе, но история о том, что страж втюрился в девчонку, гремит по всем питомникам.
— Что за бред?! — возмутилась Кейса.
— Почему тогда он стал тебе помогать?
Точного ответа на этот вопрос она не знала.
— Сначала Ричи принял меня за куратора, — задумчиво сказала девчонка.
— Тогда почему остался, когда ложь раскрылась? Почему продолжил защищать тебя в урон карьере? — продолжил распраш овчар.
— Мы с ним подружились! А ты почему здесь? Потому что Анти — отпетые негодяи.
— Ты сама и ответила на свой вопрос, — усмехнулся пёс. — Двуногие паразиты стоят у меня поперёк горла. Поэтому я принял предложение Найрада выступить против них совместно с оборотнями.
— И много вас таких? — с волнением спросила Кейса.
— Достаточно, — уклончиво ответил пёс.
На сердце у неё вдруг полегчало. Девчонка поняла, что страж говорил правду. Этот худощавый пёс поможет ей вытащить Ричи. С помощью стражей Найраду удастся сместить вожака. То, что ещё недавно казалось мечтами, воплощалось в реальность, а значит, не всё потеряно. Может даже удастся выиграть войну и восстановить мир.
— Ну что, так и будешь сидеть в этой развалюхе или пойдём спасать твоего Ромео?
— Ты это брось! — пригрозила девчонка, собираясь выходить.
Про себя она отметила, что характером Ленни отличался от Ричи. Острый на язык и насмешливый, черно-подпалый овчар не стеснялся её подкалывать. Пёс даже получал удовольствие, дразня собеседницу. Чувство юмора выдавало в нём острый ум и проницательность.
Кейса задалась вопросом, как ему удалось выжить в рядах Анти с железной дисциплиной и строгой субординацией. Она догадывалась, что кураторы держали псов на коротком поводке и в строгом ошейнике. Ленни с манерой общения никак не вписывался в образ послушного служебного пса.
— Думаешь, как я тянул лямку на службе? — словно прочитав её мысли, спросил страж.
— Типа того, — Кейса распахнула дверцу машины и теперь думала, как бы так выбраться, чтобы не промочить ноги.
— Приходилось притворяться и прыгать перед кураторами на задних лапках, отчасти поэтому я их так возненавидел.
Видя затруднение девчонки, пёс спрыгнул с багажника, поднял валяющуюся неподалёку доску и аккуратно положил ей под ноги.
— Спасибо, — улыбнулась Кейса, отметив про себя, что Ленни услужливости не занимать.
Наверное, так проявлялась естественная склонность стражей к служению, ведь в их жилах текла кровь служебных собак. Интеллект лишь позволял ей раскрыться в полной мере.
— Всё-таки не возьму в толк. Ты зол на Анти, это понятно, этих уродов ненавидит весь мир. Союз с оборотнями — тоже неплохая идея. Но причём тут Ричи? Зачем тебе понадобилось помогать мне?
— Без меня у тебя нет никаких шансов, такой ответ устроит?
Кейса отрицательно покачала головой.
— До тебя и Ричи мне нет особого дела. Это элементарный расчёт. Найрад бросился бы тебя выручать, потратил драгоценное время и рисковал бы своей головой. А он нам ещё пригодится. Поэтому я решил, что проще разделиться. Ему знаком мир общины блохастых, а я знаю контору. Довольна?
— Вполне, — хмыкнула Кейса, — извини, что допытываюсь. Просто я люблю ясность во всём.
— До Ричи ты не докапывалась, — усмехнулся страж.
— Тогда я отчаянно нуждалась в помощи.
— А сейчас?
Кейса нервно хихикнула.
— Хорошо, подловил, сейчас я нуждаюсь в ней ещё больше.
— То-то же! — овчар растянулся в довольной улыбке. — Если ты закончила с расспросами, предлагаю валить отсюда по-быстрому. Сегодня последний день карантина, скоро сюда прибудут патрули для контрольной зачистки.
— Как мы проберёмся незамеченными по границе районов?
— У меня свои тропинки, — подмигнул страж, глядя в пространство позади неё.
Девчонка обернулась и замерла с раскрытым ртом. Прямо за её спиной появился сверкающий портал.
— Вот это да! — не скрывая восхищения воскликнула Кейса.
— Сопли умиления отложим на потом, а пока предлагаю проследовать.
Девчонка дотронулась рукой до желеобразного прохода, и тот затянул её внутрь, словно пылесос тряпицу. Земля ушла из-под ног, и она оказалась парящей в невесомости.
Кейса вывалилась из портала, будто её выплюнули наружу. Открыв глаза, она нашла себя лежащей на большом кожаном диване посреди пустой комнаты. Из разных углов на неё смотрели два десятка собачьих глаз. Овчары с любопытством принюхивались к гостье.
— Ой, сколько вас! — удивлённо сказала Кейса усаживаясь.
Голова немного кружилась, девчонка оперлась на спинку дивана, придерживаясь за подлокотник. Постепенно она приходила в себя.
— Это как понимать? — пробурчал седовласый страж, сидящий в отдалении.
— Она поможет нам в одном деле, — ответил Ленни, выпрыгивая из портала.
— Человек! — рыкнул овчар-переросток так, что Кейса вжалась в диван.
— Вот именно! — подхватил Ленни, — для этой работы нужен двуногий. Кстати, это та самая Кейса, которая обратила Ричи в предателя.
Взгляд кобеля немного смягчился, а остальные с двойным интересом уставились на белокурую гостью.
Девчонка смутилась. Ей в голову не могло прийти, что некоторые стражи возненавидели не только Анти, но и людей в целом. К счастью, так думали не всё, многие псы были настроены весьма дружелюбно.
Кейса с любопытством оглядела разношёрстных овчаров с почти человеческими глазами.
— Знакомься, — сказал Ленни, — слева направо: Арчи, Ким, Лари, Марти, Антони, Тайто, Ози, Раули, Аль и Сантери. Остальные представятся позже, а пока располагайся. Не знаю, будет ли тебе удобно в нашей берлоге, но более безопасного места не сыскать во всём городе. Если что-то нужно, проси любого, не стесняйся. А сейчас я должен идти. Отдыхай. Завтра нас ждёт трудный день.
С этими словами Ленни протиснулся между любопытных овчарок и скрылся в коридоре. Девчонка осталась сидеть на диване, не зная, что делать и куда податься.
— Вы все говорящие? — спросила она, чтобы хоть как-то завязать беседу.
— Конечно! — ответил сидящий ближе всех пёс. Кажется, его звали Арчи, — правда некоторые не слишком болтливы, а кому-то речь даётся с трудом, но понимают людей абсолютно все.
— Понятно, — кивнула Кейса, не зная, что ещё спросить.
— О каком деле говорил Ленни? — осведомился другой серый овчар, сидящий чуть поодаль.
— Я проберусь в центр, чтобы освободить Ричи.
— Хм, тогда не совсем понятно, зачем ему понадобился человек. Любому из нас было бы в сто раз проще сделать это, — с сомнением ответил коричневый пёс.
— У Ленни наверняка есть план, — возразил рыжеватый страж с коротким именем Аль.
— Конечно, конечно! — подхватило несколько голосов.
— Это правда? — осведомился седовласый ветеран.
— Он не успел рассказать подробностей, но я в любом случае попытаюсь это сделать.
— Ты просто чокнутая! Для девчонки вроде тебя отправиться туда равносильно самоубийству! — взвизгнул овчарёнок.
— Зачем тебе это? — спросил другой страж, имени которого она не запомнила.
— Ричи — мой друг, — ответила Кейса, — он попал в плен, спасая меня. Я должна помочь ему выбраться.
— Странно видеть такую самоотверженность со стороны людей. Обычно нас пускают в расход, чтобы прикрыть свою задницу, а ты собираешься отправиться ради пса на верную гибель.
— Хорош запугивать девчонку! — рыкнул широколобый овчар с огненно-рыжим подпалом, — если это идея Ленни, значит, он всё продумал.
Постепенно интерес к гостье угас, и стражи разошлись по своим делам. Только самый младший остался сидеть рядом с девчонкой.
Долговязый щенок положил голову ей на колени и заглянул в глаза, Кейса потрепала его по загривку.
— Я покажу тебе нашу берлогу.
— Прости, я забыла, как тебя зовут?
— Ким, — охотно ответил овчарёнок.
— Как тебя угораздило попасть в мятежники?
— Совершенно случайно. Однажды ночью мне не спалось. Я прогуливался по центру и застукал одного из бунтарей на задании. Чтобы я не поднял шума, он втащил меня за собой в портал. Так я попал сюда.
Ленни принял решение, что мне проще остаться здесь и не высовываться. Теперь моя работа — вводить новичков в курс дела и показывать, что к чему. Они не пускают меня наружу, — с досадой сообщил овчарёнок.
— Может, оно и к лучшему, — сказала девчонка.
— Сама-то небось не отсиживаешься в окопах, а рвёшься в самое пекло.
— Если бы не Ричи, я бы в жизни не решилась на такую авантюру. Это вынужденные меры, а ты ещё совсем юн.
— Мы с тобой ровесники, если провести аналогию с собачьим возрастом, — обиженно хмыкнул щенок.
— Прости, я не хотела тебя обидеть. Думала, ты младше.
— Проехали! — отозвался овчарёнок, — я уже привык, что все тыкают тем, что я самый младший. Но по крайней мере, я здесь. Моим сверстникам повезло гораздо меньше.
— Ты сказал, что Ленни решил твою судьбу, значит, он — главный?
— Никто не знает, кто всем заправляет. Ленни разруливает дела и отдаёт приказы. Настоящий лидер предпочитает оставаться в тени. Здесь лишь небольшая горстка тех, кто порвал связи с питомником. Те, что до сих пор на службе, знают одного-двух мятежников. Это называется конспирация, — с гордостью сообщил Ким.
— Я знаю, — улыбнулась Кейса, — люди делают точно также.
— Неужели? — удивился овчарёнок, — а я думал, это придумал Лидер, — с неподдельной досадой добавил он.
— Вероятно, лидер взял этот приём на вооружение, что очень умно с его стороны. Почему ты сказал, что отправиться в центр Анти равносильно самоубийству?
— Ты не знаешь, что это за люди, — тихо сказал щенок, — они убивают гражданских налево и направо. Без возможности открыть портал и за неимением чутья ты будешь уязвима. Если тебя заметят или что-то пойдёт не так, ты не сможешь выбраться.
— Мне это известно, но что может случиться? Я замаскируюсь и буду держать связь с Ленни.
Щенок замялся и потупил взор.
— Я бы на твоём месте не сильно ему доверял, — шепотом посоветовал юный овчар.
— Это ещё почему?
— Он не слишком жалует людей.
— Я не заметила антипатии с его стороны.
— Ленни мастерски умеет притворяться.
— Зачем ты мне это говоришь?
— Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
От этих слов Кейсе стало немного не по себе.
— Ким! — рявкнул рыжеватый овчар, неожиданно появившийся в комнате. — Прибыли новички. Займись ими!
— Но…
— Сейчас же!
Щенок кивнул и выбежал из комнаты.
— Не бери в голову, если он что-то наплёл. Ким недоволен, что его не выпускают в город.
— Ничего такого, всё нормально, — заверила Кейса, погрузившись в размышления.
Весь день девчонка промаялась, слоняясь без дела по лагерю мятежников. Судя по ощущениям, они находились глубоко под землёй. Овчарки занимали довольно просторное пространство, похожее на секретный бункер. Возможно, это было заброшенное убежище.
Комнату, в которой Кейса вышла из портала, использовали для собраний. Девчонка догадалась, что Ленни открыл проход там из-за наличия дивана, чтобы она не расшибла себе голову при падении.
Дальше располагался длинный коридор с множеством комнат, часть из которых занимали стражи. К счастью, помещение было приспособлено для жизни. В убежище имелась кухня, душ, туалет, а также электричество, подаваемое генератором.
Рыжий пёс, имя которого она не запомнила, провёл гостью в благоустроенную комнату и оставил одну. Кейса заметила, что её общества сторонились все, кроме Кима. Но ему, видимо, запретили с ней общаться, ибо овчарёнок больше не появлялся.
Слова щенка никак не шли у неё из головы. Попытался ли он предостеречь её или просто вставлял Ленни палки в колёса?
У неё не было особых причин доверять ни тому, ни другому. По крайней мере, Кейса не заметила антипатии со стороны Ленни, который держался здесь за главного. Пёс не скрывал, что ему было на неё плевать, и он взялся помогать ей только чтобы сэкономить время союзника.
Если следовать этой логике, Ленни не было разницы, погибнет она или останется в живых. Ричи тоже не был ценным кадром для мятежников. Он уже сделал своё дело, сведя стражей с оборотнями. Теперь бунтарей интересовал только перспективный союз с волками, а серый пёс и девчонка были всего лишь балластом, за который Найрад цеплялся из-за дружбы.
С помощью Ленни или без, Кейса рисковала. Пробраться в центр Анти — непростая задача. Ей существенно помогут знания стража. К тому же, у псов имелось оборудование и средства связи. Даже без подсказки Кима, она больше рассчитывала на себя и Ричи, чем на случайных союзников.
Кейса легла на скрипучую кровать, залезла под одеяло и закрыла глаза. Завтра ее ждал тяжелый день. Девчонка задремала, думая о спасении друга.