Найрад выслушал Инго. По его рассказам выходило, что дела здесь обстояли не намного лучше, чем в его родной реальности.
Найраду не оставалось ничего другого, как приспособиться к новой версии действительности. Хотя это было непростой задачей, ибо даже собственная роль казалась Найраду фантастической. Он никак не мог привыкнуть, что здесь он — верный прихвостень и преемник Лиса.
Обнадёживало то, что в этой ветке реальности существовало объединение отщепенцев типа «одиноких волков», к коим и принадлежал Инго. Лис поймал его во время агитации молодёжи против власти вожака. Бунтарь советовал молодым оборотням уходить на вольные хлеба и присоединиться к оппозиции.
Радовало, что отщепенцев здесь тоже не трогали. Местный Лис, как и его прототип, говорил, что община дело добровольное. Однако, подговаривать молодёжь считалось преступлением. Инго заключили под стражу, но до сих пор не назначили наказание. Пленник считал, что так вожак пытается оградить подданных от его проповеди.
Возможно, Лис решил попробовать уговорить Инго вернуться в общину. Это могло стать лучшей антирекламой отщепенцев, если агитатор решит отказаться от своих убеждений и вернуться под крыло вожака. Но Инго не торопился этого делать, поэтому старик тянул время, пробуя взять юношу измором. Прототип Найрада всячески помогал Милораду Эдуардовичу, поэтому Инго так удивился перемене, произошедшей с собратом. Такие вещи, как сговор верхушки общин с Анти и планида, остались прежними.
— Ты случайно головой об асфальт не бился? — в очередной раз спросил Инго, не в силах скрыть своего изумления.
— Кажется, приложился пару раз, когда выходил из портала. А что, так заметно? — усмехнулся Найрад.
— Серьёзно, что послужило причиной такой перемены? Я слышал, что ты где-то пропадал, тебе что промыли тебе мозги?
— Какая разница, что заставило меня изменить взгляды? — уклончиво ответил Найрад, — важнее, что я собираюсь делать теперь.
— Это уже другой разговор! — загорелся Инго, — лучше поздно, чем никогда! Представляю, как взбесится старикан. Он хотел вернуть меня, а вместо этого профукал преемника.
— Надеюсь, ты не думаешь, что это твоя заслуга?
— Разве я похож на идиота? — хихикнул Инго.
— Пожалуй, нет, — шутливо приглядевшись к сородичу, ответил Найрад.
— Ты поможешь агитировать против старого интригана? — все ещё не веря своим ушам спросил Инго.
— Бери выше! — Найрад гордо вскинул голову.
Глаза сородича округлились от изумления.
— Хочешь устроить бунт? Крутяк!
— Отщепенцы готовы помочь? — поинтересовался Найрад.
— Да хоть сейчас, — заверил Инго, — у тебя есть сторонники и ресурсы?
— Есть одна мыслишка. Как насчёт того, чтобы прогуляться?
— Давно об этом мечтаю, — обрадовалась Инго.
— Как мне его вытащить? — спросил Найрад маленькую невидимую птичку, притаившуюся на плече.
— Ты с кем разговариваешь? — поинтересовался Инго, удивлённо оглядываясь.
— На выходе из блока — настенный шкаф, в нём интерактивные наручники. Используй их для транспортировки заключённого, чтобы не привлекать внимания. На подземной парковке твоя машина, на ней вывезешь его за пределы общины.
— Выпустят ли нас? — с сомнением спросил Найрад, продолжая общаться с невидимым проводником.
— Любимчику вожака позволено очень многое. Твоего слова будет достаточно. К тому же, сегодня на посту твой дружок.
— У тебя крыша едет, братишка? — Инго с недоумением глядел на собрата.
— Это невидимый консультант, — отмахнулся Найрад, — он подсказал, как вытащить тебя отсюда.
— Ясно-понятно, — скептически протянул Инго, — если он подсказал, значит всё в норме, — саркастическим тоном добавил он.
— Решил, что я сдвинулся? — рассмеялся Найрад, — я бы на твоём месте думал точно так же, но это неважно. Подожди, я сейчас вернусь.
Найрад быстрым шагом прошёл по коридору, нашёл настенный шкафчик, достал оттуда наручники и вернулся в камеру.
— Протяни запястья, — попросил он Инго.
— Это ещё зачем? — поморщился тот.
— Чтобы не вызвать подозрений.
Помявшись несколько секунд, сородич подставил руки. Найрад защёлкнул наручники, надев себе на запястье тоненький браслет управления.
По подсказке птаха он перепрограммировал сигнализацию, чтобы после исчезновения заключённого охранная система не подняла тревогу.
Найрад распахнул защитные экраны, разблокировал дверь и вместе с Инго вышел в коридор.
Процедуру отключения охранной системы пришлось повторить на выходе из изолятора. Умные сканеры знали заключённого в лицо и могли подать сигнал тревоги на пульт охраны.
Благополучно миновав коридор, Найрад с отщепенцем подошли к проходной.
Убедить дежурного выпустить их оказалось сложнее, чем отключить электронную защиту, но птах уверял, что нет повода для беспокойств.
— Я его заберу на пару часов, — небрежно бросил Найрад, подходя к проходной.
Охранник удивлённо вскинул брови.
— Найрад Кридович, а как же разрешение на перевозку заключённого?
— Под мою ответственность, — ответил Найрад, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу возле вертушки.
— Прямой приказ Милорада Эдуардовича, — упорствовал дежурный, — Вожак велел стеречь этого с двойным усердием. У смутьяна есть сочувствующие среди наших.
— Ставишь под сомнение моё слово? — сурово спросил Найрад, — набрать Милорада Эдуардовича?
— Да, — ответил охранник, — с вас как с гуся вода, а с меня три шкуры сдерут.
Найрад достал из кармана телефон, который видел впервые. За время их разговора птах успел куда-то смотаться и притащить в когтях мобильник.
Найрад нажал на кнопку вызова. В трубке послышались гудки.
— Простите, что отвлекаю, — сказал Найрад, театрально прокашлявшись, — у нас тут проблема, — он исподлобья посмотрел на дежурного, — сотрудник охраны не даёт вывезти Инго…ага… передаю ему трубку.
Найрад протянул сотовый дежурному, по взгляду которого было понятно, что тот уже пожалел, что затеял этот спор.
— Здравствуйте. Да. Я понял. Простите, но по инструкции положено. Слушаюсь.
— Всё в порядке, можете пройти, — охранник вернул Найраду мобильник.
Найрад смерил того взглядом сверху вниз, толкнул заключённого в спину и вышел через вертушку.
Когда они отошли от изолятора на несколько шагов, Найрад обратился к пернатому.
— Как тебе удалось это провернуть?
— Это приказ. Не смейте его останавливать! — ответил птах голосом вожака.
— Ах ты, шельмец! — воскликнул Найрад, — так ловко подделать голос старого интригана.
После фокуса с телефоном Инго понял, что невидимый помощник существует, и больше не надсмехался над их странным диалогом.
— Здорово вы придумали позвонить старику. Видел лицо дежурного? — Инго передразнил охранника.
— А ты не верил! — Найрад скорчил нарочито обиженную гримасу.
— Ну, извини, — пожал плечами Инго, — резкая смена взглядов, разговоры с воображаемым другом. Что бы ты подумал на моём месте?
— Проехали! — Найрад хлопнул товарища по плечу.
— Как мы выберемся отсюда? — спросил сородич, кивая на заколдованный забор.
— На моей тачке. На проходной сегодня свои, так что пропустят без вопросов, — пересказал Найрад предложение птаха.
Инго вдруг остановился и пристально посмотрел на товарища.
Найраду и раньше доводилось видеть подобный взгляд. Оборотень будто старался заглянуть в сердце и прочесть его мотивы. Найраду казалось, что тот взглядом просверливал его насквозь. Такие же ощущения вызывали гляделки Агнесс.
— Ты пытался увидеть мои намерения? — прямо спросил он.
— Я должен убедиться, что это не подстава, — ответил Инго.
Найрад кивнул. Надо было уже привыкнуть к развитым магическим способностям сородичей, небывалому техническому прогрессу и изменению личности друзей.
Магия беспокоила Найрада больше всего. Он мало чего умел даже по сравнению с волками из своей реальности. Местные с лёгкостью открывали порталы, прошибали психическую защиту, читали мысли, и кто знает, что ещё могли. Как он сможет стать их лидером и возглавить сопротивление, если в магии разбирается немногим больше обычной старушки? И как он объяснит всем амнезию и потерю магических способностей? Ленни упомянул, что его прототип славился умениями в этой области. Вот бы синхронизировать с ним память. Да только как?
Найрад шёл по тропинкам посёлка, следуя указаниям пернатого навигатора, а Инго тащился следом. Спрашивать про то, умеет ли Инго открывать порталы, не хотелось. Наверняка территория общины имела защиту от несанкционированных прыжков.
Через несколько минут они благополучно добрались до гаража, никого не встретив на своём пути.
Инго помалкивал, опасаясь, что у стен могут быть уши, а Найрад размышлял о том, что будет делать дальше.
На подземной парковке Найрад загадал одну из четырёх самых шикарных тачек и не ошибся. Птах принёс ключи от машины и сообщил, что две из них принадлежали ему, а две вожаку.
Он открыл дверцу, плюхнулся на водительское сидение и невольно подумал, что в том, чтобы быть прихвостнем вожака, определённо имелись плюсы. Шикарное водительское кресло обнимало спину, а практичная и комфортабельная отделка салона радовала глаз.
— Уверен, что хочешь всё бросить? Красивую жизнь, удобные вещи? В оппозиции таких тачек не выдают, — заметил Инго, будто прочитав его мысли.
— Похоже, у Лиса всё-таки получилось промыть тебе мозги? Если ты также уговаривал остальных, то надо было взять тебя в штат, а не сажать за решётку.
— Одно дело рядовые оборотни, а другое любимчики вроде тебя.
— Ты, конечно, извини, но агитатор из тебя так себе, — Найрад решил сменить тему и не подал виду, что слова сородича задели его до глубины души, — ну что, погнали?
Инго кивнул.
Найрад повернул ключ зажигания и порадовался, что несколько лет назад научился водить машину. Жизнь в бегах лишила его возможности иметь постоянное авто, но этот навык много раз выручал в той или иной ситуации.
Он представил себя подростком в тачке, полной табачного дыма, с булькающими сабвуферами и улыбнулся. Не исключено, что здешний золотой мальчик так провёл отрочество.
Машина плавно тронулась с места, и они выехали с парковки.
На пропускном пункте общины красовались мощные кованые ворота. Даже Найрад, не особенно разбиравшийся в магии, разглядел множество охранных заклинаний, а также пару оборонительных щитов. Кроме того, сам забор являлся сплошным барьером, прикрывающим поселение от магического вторжения. Не обошлось и без технических примочек, каких именно, он не мог сказать, так как разбирался в современной технике не лучше, чем в магии.
В будке на выезде его поприветствовал незнакомый дежурный. По подсказке птаха Найрад узнал, что его звали Азар, и что это один из его приятелей.
Как и предсказывал пернатый, дежурный открыл ворота, не задав ни единого вопроса и даже не заглянул в салон и на пассажира.
— Ух ты! — воскликнул Инго, когда они оказались за территорией общины, — не могу поверить, что ты правда помог мне улизнуть.
— Я изменился даже больше, чем ты можешь себе представить.
— После сегодняшнего я готов поверить, — сказал Инго, потирая затылок, — и всё-таки, где ты нашёл сторонников, которые готовы выступить против вожака? Мы столько лет собираем народ, но до сих пор не добились существенных результатов.
— Ты удивишься, — загадочно ответил Найрад, — мои союзники — стражи.
— Что?! — воскликнул Инго, — как это возможно?
— Думал только среди волков есть недовольные? Овчарки тоже точат зуб на своих боссов. Псы создали подпольное объединение.
— Поверить не могу! — выдохнул Инго, — я думал, что шавки не умнее овощей.
— Я тоже так считал, пока не познакомился с одним из них, когда гостил у лесной отшельницы.
— А это ещё кто? — изумился сородич.
— Одна мудрая женщина, — ответил Найрад, пытаясь подобрать слова, подходящие для описания необычной знакомой, — кстати, бывшая сокурсница Лиса.
— И конечно же, точит зуб на старого интригана? — подхватил Инго.
— Всё верно! — подтвердил Найрад.
— До какой же степени тот её достал, если она до сих пор в обиде? Должно быть сильно, раз старушка не погнушалась науськать дворняг на сокурсничка после стольких лет, — улыбнулся Инго.
— Овчарки не совсем обычные существа. Ты когда-нибудь думал, откуда у псов магические способности?
— Их вывели их из пробирки, наверняка нахимичили чего-нибудь.
— Если способности к магии можно было воссоздать с помощью генетики, Анти бы давно взяли это на вооружение и клепали супер-солдат.
— Тогда откуда у кабыздохов эти умения? Некоторые из тварей сражаются не хуже наших.
— И? — протянул Найрад, имитируя манеру Агнес вести беседу, задавая наводящие вопросы.
— Ты же не хочешь сказать, что они унаследовали способности от оборотней.
— Именно!
— Это какой-то бред, — задумчиво сказал Инго, — не знаю, что наплела тебе старуха, но в это трудно поверить.
— А ты пораскинь мозгами! Анти скрестили служебных собак и волков и собрали их эмбрионы под микроскопом. Магия стражей и оборотней очень похожа. Агнесс говорит, они наши двоюродные братья.
— Но как? Ведь собаки и оборотни — два несовместимых вида.
— Овчарки и волки — уже ближе, не так ли? У них даже может быть потомство.
— Мать моя женщина! — Инго прикрыл рот рукой.
— Они не так плохи, как мы привыкли думать. Стражи славные ребята, если не пытаются перегрызть тебе глотку.
— Эти псы убили больше наших, чем рекруты Анти.
— У них не было выбора. Анти со щенячества науськивают их против нас.
— Это ничего не меняет, — Инго скрестил руки на груди и отвернулся к окну.
— Это меняет всё! Часть псов против такого порядка. Они признали, что с нами у них гораздо больше общего, чем с людьми. Мы можем помочь друг другу.
— Как ты это представляешь? — поинтересовался Инго.
— Стражи помогут свергнуть Лиса. Ты ведь прекрасно знаешь, что мало кто из волков решится на это.
— Но можно ли доверять этим мутантам? Прикинутся союзниками, а на деле устроят подставу?
— Нет.
— Как ты можешь быть уверен?
— Псы могут поддерживать стайную связь, я всё видел своими глазами.
Инго с сомнением покачал головой.
— Ты так говоришь, будто хорошо их знаешь.
— Я знаком с парой стражей. Ричи и Ленни.
— Поверить не могу, что ты обращаешься к ним по имени!
— Я понимаю твои чувства, сам поначалу думал точно так же. Уверен, что, пообщавшись с ребятами, ты изменишь своё мнение.
— Это просто безумие! — воскликнул Инго, глядя на дорогу.
— Попробуй отбросить предрассудки. Этот союз наш единственный шанс.
За время разговора они проехали хмурую долину. Найрад свернул в ближайшую рощу и заглушил мотор.
— Ну, и чего мы ждём? — поинтересовался Инго.
— Ленни, — коротко ответил он.
Только теперь Найрад заметил, что птах исчез с плеча, даже не попрощавшись. Непредсказуемость пернатого, а также неясность его мотивов нервировала Найрада, но с этим приходилось мириться. Без помощи проводника он бы не вытащил Инго. Без подсказок в общине он чувствовал себя беспомощным.
— Это обязательно? — поморщился Инго, — может, я пойду?
— Сиди. Ты должен с ним познакомиться, — возразил Найрад.
— Не нравится мне всё это, — честно признался Инго, — зачем связываться с недоразвитыми? Мало, что ли, нормальных ребят?
— Достаточно, — ответил Найрад, — только кто из них согласится выступить против вожака в открытую?
— Я останусь, но только потому, что в долгу перед тобой, — буркнул Инго, скрестив руки на груди.
— И на том спасибо, — ответил Найрад.
Он не знал точно, появится Ленни в ближайшее время или нет. Они с псом не обсудили, как будут держать связь. Найрад надеялся, что страж придёт снова после того, как он покинет общину, чтобы обменяться новостями.
К счастью, долго ждать не пришлось. Через несколько минут они услышали, что кто-то приземлился на крышу, а через секунду черно-подпалый страж спрыгнул на капот.
Инго сжал кулаки и приглушённо зарычал, ногти его начали удлиняться, а на пальцах выступила шерсть. Сородич балансировал на грани трансформации.
Найрад хорошо помнил ощущение, которое вызывало у оборотней присутствие Анти. Сам он уже давно отключил тревожный колокольчик, поэтому появление пса его не тревожило.
— Салют, блохастые! — поприветствовал страж оборотней.
Инго чуть ли не трясло от злости. Он наморщил нос и обнажил прорезавшиеся клыки.
— Я же говорил, он тебе понравится, — Найрад ткнул сородича локтем в бок.
— И тебе не хворать, четвероногий! — ответил Найрад, выходя из машины.
Инго остался в салоне, демонстративно отвернувшись.
— Как всё прошло? — спросил пёс.
— Как по маслу! — ответил Найрад.
— А этот что, немой? — страж кивнул в сторону машины.
— Он немного стеснительный, — усмехнулся перекидыш, — ещё не привык к вашему брату, — Инго, знакомься, это Ленни, — Найрад распахнул дверь авто.
Бывший заключённый нехотя вышел из машины и с ненавистью уставился на овчара.
Пёс глядел на оборотня с интересом.
— Да ладно тебе, хорош строить из себя недотрогу! — Найрад хлопнул собрата по плечу.
— Всё в порядке, — отозвался страж, — он всё ещё считает, что мы враги.
— А кто же ещё? — взорвался Инго, — такие как ты перегрызли глотки моих друзей!
— А такие как ты моих, — спокойно ответил овчар, — но сейчас не время вспоминать старую вражду. Анти стравливали нас, как питбулей на арене. Не лучше ли объединиться и надрать задницу негодяям, устроившим эту резню?
Спокойный тон пса подействовал на оборотня успокаивающим образом. Клыки и шерсть на руках исчезли.
— В чём-то ты прав, — неуверенно согласился Инго.
— Я покажу, если позволишь, — предложил страж.
Инго посмотрел на Найрада, тот ободряюще кивнул.
— Хорошо, — выдавил Инго.
От силуэта Ленни отделились чёрные птички. Одна скользнула к Найраду, а другая метнулась в сторону его друга.
Найрад погрузился в мелькающую череду воспоминаний, как это было в случае с Ричи. События всплывали в памяти, сопровождаемые запахами, ощущениями и переживаниями. Он видел всё глазами стража, будто это происходило с ним самим.
Ленни начал показ с обучения щенков. Увидев арену и вспомнив сцену с волчонком, Найрад попытался отключиться, но пёс держал их внимание, чтобы волки не закрылись раньше времени.
«Не хочу смотреть!» — Найрад мысленно закрыл глаза, выражая желание прекратить сеанс.
Ленни показал, что открывает их снова.
«Ты должен это увидеть».
Найрад хотел возразить, но страж заглушил его мысль потоком воспоминаний.
Найрад оказался лицом к лицу с волчонком по ту сторону решётки.
Незадолго до начала обучения маленький Ленни прогуливался по территории питомника. Привлеченный любопытством, он пролез через дырку в заборе и проник в незнакомый корпус, где вместо вольеров щенок увидел пустующие клетки.
«Какое странное место», — подумал овчарёнок и уже собирался уходить, когда почувствовал чьё-то присутствие в конце блока.
Ленни побежал туда и увидел серого пса по ту сторону решётки. Сначала он решил, что это простая собака, он уже видел таких.
Собаки не умели говорить и общались только на языке тела. Овчарёнок уже собирался уходить, когда щенок с человеческими глазами окликнул его.
Почти неделю овчарёнок прибегал в незнакомый блок, чтобы поболтать с новым знакомым, но однажды всё изменилось. В один прекрасный день щенкам рассказали про оборотней, и Ленни больше не возвращался в дальний корпус.
А через несколько недель случилось то, чего он боялся больше всего. У овчарят его возраста начались тренировки на арене.
Сначала это были шутливые спарринги, но с каждым днём всё становилось серьёзней. Ленни и его сверстников ставили с овчарятами постарше, а те совсем не жалели салаг.
Одну из тренировок объявили уроком смерти. На арену швырнули полуживого волчонка. Ленни не знал, выбрали ли его потому, что кураторам стало известно о нежелательном знакомстве, или же так распорядился злой рок. Но в тот день жизнерадостный щенок умер вместе с волчонком.
Несколько недель щенок залечивал раны от клыков и хлыста. Анти ясно дали понять, что выбор существует только один: убивать или самому быть убитым. Много лет после этого пёс корил себя за неправильный выбор, пока однажды ему в голову не пришла идея, что он может всё изменить.
С тех пор овчар тщательно обдумывал план восстания. Вскоре страж осознал, что он такой не один. Бунтарские настроения нашли отклик у некоторых из собратьев. Подпольное движение разрасталось как снежный ком. Потом он встретил Ричи. Дружба стража с оборотнем подала идею о плодотворном союзе.
Страж закончил трансляцию и оглядел оборотней.
Найрад сидел на холодной земле, обхватив колени руками.
— Что это было? — ошарашено спросил Инго.
— Мои воспоминания, — ответил черно-подпалый страж.
— То, что они делают с вами, просто ужасно, — выдохнул Инго, потирая глаза.
— Это как раз то, о чём я говорил. Теперь ты всё знаешь и в праве решать, ненавидеть меня или попытаться помочь.
— Ты тоже это видел? — обратился Инго к Найраду.
— Уже не в первый раз, — ответил тот.
— Как можно транслировать воспоминания? Я будто пережил это сам.
— Разве вы не умеете? — удивился Ленни.
— Нет, — удивлённо ответил Инго, — мы поддерживаем стайную связь и делимся мыслями, а это похоже на просмотр фильма.
— Я думал, волки умеют. При случае покажу, как это делается. Так что, ты с нами? — спросил Ленни, открывая сверкающий всеми цветами радуги портал.
Инго почесал затылок и кивнул.