Найрад окинул квартиру оценивающим взглядом. Скрипучий пол и стены с пожелтевшими обоями резко контрастировали с обстановкой утопающей в роскоши общины.
Отщепенцев привлекала дешевизна спальных районов и непритязательность местной публики, а сейчас, когда город корчился в агонии гражданской войны, выбирать тем более не приходилось. Штаб бунтарей расположился в полуразрушенном доме на окраине гетто. По словам Инго стреляли здесь реже, а патрули Анти не появлялись неделями, опасаясь местных партизан, прочно занявших оборону квартала.
— Так-так-так! Какими судьбами? — незнакомый молодой оборотень вышел навстречу и исподлобья взглянул на Найрад.
— Неужели думаешь, что все, кто давал присягу Лису, собираются соблюдать клятву? — Найрад пожал ему руку.
— Тео, — коротко представился отщепенец. И без перехода продолжил. — Ты всегда был на особом счету, — новый знакомый слегка поднял уголки рта, обозначая улыбку.
Конечно, он не упустил возможности усмехнуться над любимцем вожака. Найрад отметил, что репутация прототипа работала даже среди отщепенцев. Только пока было неясно, сыграет ли это ему на руку или нет.
— Тебе не хуже меня известно о грязной политике вожаков, — развязно бросил Найрад, — крысы бегут с тонущего корабля независимо от того, находится их нора в трюме или в рубке капитана. Судёнышку правления общин скоро придёт конец.
— Откуда такая уверенность? — скептически поинтересовался отщепенец.
— Я сам пущу его ко дну, — небрежно ответил Найрад, с интересом наблюдая за реакцией собеседника.
— Как ты собираешься это сделать? Лис крепкий орешек. Его не так-то просто раздавить, не говоря об остальных вожаках, — в глазах Тео читалось сомнение.
— С вашей помощью, — уверено заявил Найрад.
— Если бы у нас было достаточно ресурсов, мы бы не сидели сложа руки, — ответил Тео, подбоченившись, — я не уверен, что против Лиса реально выстоять. Среди наших находились смельчаки, бросавшие ему вызов, но ничем хорошим это не закончилось.
— Но вы ведь верите, что найдётся кто-то, способный на это? Не так ли?
— Может и найдётся, — отмахнулся Тео, — только неизвестно когда.
— А почему не сейчас? Зачем ждать?
— Если ты считаешь себя особенным, почему бы тебе самому не бросить ему вызов? — прямо спросил Тео.
— Это я и собираюсь сделать, — козырнул Найрад.
— Тогда зачем тебе помощь отщепенцев? — с вызовом продолжил Тео.
— Я не настолько глуп, чтобы ввязываться в неравный поединок в одиночку. Есть идея получше.
— И что же тебе мешает её осуществить?
— Для этого мне нужны союзники.
— А чем твои дружки не сгодились? — продолжил наседать Тео.
— Мои дружки, как и твои, не смогут выдержать ментального напора вожака, — парировал Найрад.
— Тогда что ты предлагаешь?
— Мне помогут те, кто не связан узами присяги.
— Братья из других общин? Они тоже находятся под влиянием лидера.
— Речь не о перекидышах.
— Люди? — усмехнулся Тео, — от них мокрого места не останется.
— Я говорю не о людях, — загадочно улыбнулся Найрад.
— Ну и кто тогда? Не приведения же?
— Стражи.
— Ха-ха-ха! Отличная шутка.
— Я не шучу.
— Это правда, — вступил в разговор Инго, — я всё видел своими глазами.
— Как такое возможно?
— Среди псов нашлись недовольные, готовые выступить против Анти, — ответил Найрад.
— Эти недоумки?! — изумился новый знакомый.
— Не стоит их недооценивать. Псы не уступают в силе и ловкости нашему брату.
— Не сравнивай дрессированных пуделей со свободными волками, — возразил Тео.
— Стражи, как и мы, оказались жертвой своих боссов, — сказал Найрад. — Руководство общин и Анти давно заключили договор и стравливают оборотней с псами исключительно ради политики, — сказал Найрад, — тебе и многим отщепенцам это хорошо известно. Вопрос в том, почему эта информация до сих пор не получила широкой огласки?
— Потому что вожак сотрёт в порошок любого, кто заикнётся об этом.
— Если вожак имеет власть над отщепенцами, то какой прок в оппозиции? Смысл сманивать молодёжь на вольные хлеба, если вне общины свободы не больше, чем в её пределах?
— Рано или поздно ситуация изменится к лучшему, а пока мы показываем пример независимой жизни.
— Думаешь, почему Лис смотрит на это сквозь пальцы?
— Что он может сделать?
— При желании лидеры уже давно бы прикрыли вашу лавочку, но они почему-то не торопятся этого делать. В чём причина?
— Лис уверен, что оппозиция — подростковый кризис. Наигравшись в независимость, детишки вернутся под его крыло.
— Отчасти так и есть, — согласился Найрад, — многие, помыкавшись в мире людей, возвращаются в уютные общинные апартаменты, но главная причина в том, что существование отщепенцев выгодно.
— Чем?
— Психический фон тех, кто живёт отдельно, отличается. Отщепенцы гуляют на вольных хлебах, как овечки, предназначенные на заклание.
— Что за бред ты несёшь? — раздражённо бросил Тео.
— Это спланированная система оболванивания. У стражей есть списки с маркировками, подобно тем, что фермеры вешают на ухо скоту. Там значится статус, а также степень вреда, которую допускается нанести. Лис, например, имеет полную неприкосновенность, а меня можно немного потрепать, но нельзя калечить. Зато с отщепенцами Анти вольны делать всё что угодно, — Найрад хлопнул сородича по плечу.
— Почему ты говоришь об этом только сейчас? Столько лет ты помогал Милораду, а что случилось теперь? Замучила совесть?
— Какая разница?
— Откуда мне знать, что это не очередная подстава? Ведь ты прихвостень Лиса.
— Я предложил реальную возможность что-то изменить, а ты пошёл на попятную? Мечтать намного проще, чем устроить реальный бунт?
— Мне нужны доказательства, что ты говоришь правду. Если предоставишь факты, можешь считать нас союзниками.
— Я могу показать, — вступил в разговор Инго.
— Каким образом?
— Этому он научился у стражей, — сообщил Найрад.
— Если хочешь, сможешь всё увидеть своими глазами, — предложил Инго.
— Да вы, похоже, чокнулись.
— Попробуй, в любом случае ты ничего не теряешь, — резюмировал Найрад.
— ОК, — согласился Тео.
— Это просто чума! — отщепенец открыл глаза после показа и потянулся.
— Теперь ты веришь? — спросил Найрад.
— Не знаю, что за чертовщина, но всё выглядело так реально, будто происходило со мной. Я раньше не слышал о таких возможностях! Ты действительно научился этому у овчарок?
— Да, — ответил Инго, — как видишь, они вполне славные парни.
— Если не пытаются тебя прикончить, — добавил Найрад.
— В это трудно поверить, — пробормотал Тео.
— Вопросы веры предлагаю отложить на потом. Всё, что ты видел, можно проверить на практике. Ты встретишься с Ленни и другими в самое ближайшее время. Для плодотворного сотрудничества волкам и стражам нужно привыкнуть к друг другу и научиться работать вместе.
— Я не против, но как к этому отнесутся ребята?
— Инго научит тебя, как передать информацию остальным, — сообщил Найрад.
— Хорошо, — согласился Тео, — но как у тебя получится разделаться с Лисом?
— Предоставь это мне и стражам.
— Тогда в чём будет заключаться роль отщепенцев?
— Вам тоже придётся пойти на определённые риски, распространяя эту информацию среди жителей общин. После того, как Милорад лишится поста, необходимо оказать мне поддержку как следующему лидеру.
— Но мы не принимаем лидеров.
— Боюсь, на какое-то время придется поступиться идеалами свободной жизни. Только объединившись мы сможем противостоять Анти.
— Как ты собираешься это сделать? Допустим, у тебя получится расправиться с Лисом. Вероятность того, что успех повторится в других общинах ничтожно мала. Думаешь, так легко сместить лидера, и остальные запросто примут это? Милорад обратится за помощью. У тебя не будет шансов выстоять против ментального натиска нескольких вожаков.
— Предлагаю сосредоточиться на текущих задачах, остальное — не твоя забота. Если каждый выполнит свою часть сделки — успех гарантирован.
«Ну, и что же мне делать теперь?» — подумал Найрад распахивая скрипучую дверь. Парень вышел на крыльцо обшарпанного дома и вдохнул прохладный сырой воздух.
Найрад сел на ступеньки и задумчиво смотрел вдаль. Он был рад, что у него получилось выкроить минутку наедине с собой. Ну, или почти получилось.
— Скоро здесь будут гости, — пискнул проводник, материализовавшийся на его плече.
— Анти? — Найрад опасливо оглянулся.
— Твои дружки из общины, — ответил птах.
— Даже не знаю, что лучше, — Найрад устало потёр виски, предвкушая предстоящую головную боль.
С сородичами, лично знавшими его прототипа, Найрад чувствовал себя не в своей тарелке. В такие моменты он ощущал себя актером, не удосужившимся выучить роль перед тем, как выйти на сцену.
— Я буду рядом, — успокоил его пернатый суфлёр, и, хлопнув крыльями, скрылся из виду.
Не успел птах замаскироваться, как напротив крыльца открылся портал, и оттуда вышли двое накачанных парней неформального вида.
— Ну и как это понимать? — вместо приветствия спросил кудрявый блондин.
— Верзилу зовут Бут. Он недоволен, что ты болтаешься с отщепенцами.
По тому, как парень обратился к нему, Найрад понял, что тот был из ближайшего окружения прототипа. Никаким почтением, которое оказывали рядовые члены общины, здесь и не пахло.
— Какого фига ты вытащил этого клоуна? — с наездом спросил второй.
Найрад устало вздохнул. Этот спектакль ему уже порядком надоел, но деваться было некуда.
— Ходят слухи, что ты слетел с катушек, — сообщил Бут, заглядывая в глаза, будто пытаясь найти во взгляде признаки безумия.
— Я в порядке, — коротко ответил Найрад.
— Что за цирк? — спросил коротко стриженный здоровяк, которого по словам птаха звали Гервас.
— Т-с-с! — шикнул Найрад, — не хватало, чтобы нас услышали.
Найрад шагнул под козырёк подъезда и жестом подозвал "приятелей".
— Кто просил вас заявляться сюда и поднимать шум? — прошипел он.
— Может объяснишь, в чём дело? — насупившись потребовал Гервас.
— Я работаю под прикрытием, а вы можете всё испортить.
— С чего это вдруг ты занялся подобными делами? Будто у Милорада мало лазутчиков.
— Дело серьёзное! — возразил Найрад, — отщепенцы готовят крупный заговор против правления общин.
— Эти слюнтяи? — усмехнулся Бут.
— Не суди о том, чего не знаешь, — резко прервал его Найрад, — вместо того, чтобы вестись на нелепые слухи о моём сумасшествии, лучше бы пораскинули мозгами, прежде чем являться сюда.
— Почему ты никому не сказал? — засомневался "приятель".
— Думаете, лазутчики внедрились только в ряды отщепенцев? Всё должно выглядеть правдоподобно, иначе мне никто не поверит.
— Ерунда какая-то! — с сомнением произнёс Гервас, почёсывая затылок.
— Не обижайся, — протянул Бут, — ты и в самом деле немного не в себе после этой истории с исчезновением.
— Это часть легенды, — доверительным тоном сообщил Найрад.
— Какой легенды? — буркнул Гервас.
— Может быть, вы не в курсе, но отщепенцы готовят бунт. Моя задача втереться к ним в доверие и подставить в самый ответственный момент.
— Кто тебе поверит? Любому волчонку известно, что ты правая рука Милорада, — сказал блондин.
— В этом суть исчезновения и якобы изменения личности. Простачкам вроде тебя не понять грандиозности замысла, — Найрад шутливо ткнул верзилу локтем в бок.
— Кажется, я начинаю врубаться, — подхватил коротко стриженный.
— То-то же! — улыбнулся Найрад, — а теперь проваливайте. Если вас заметят, мои труды полетят псу под хвост.
Парни переглянулись. Блондин махнул рукой и шагнул в сверкающую гладь портала.
— Мы ещё вернёмся к этому разговору, — сказал Гервас, следуя за товарищем.
Когда дружки прототипа убрались восвояси, Найрад вздохнул с облегчением.
Вдруг откуда ни возьмись появился Ленни.
Овчар деловито высунул голову из подъезда.
— Ты уже здесь?
— Пришёл познакомиться с идейным предводителем отщепенцев.
— Тео бы не понравился такой титул.
— Я называю вещи своими именами, — усмехнулся пёс, — ни одно общество не может существовать без главаря. Не важно, как его называют, в любой группе он появляется самым естественным образом.
— Ты прав, только не стоит злить подобными рассуждениями нового союзника. Я уже и так намекнул, что отщепенцам придётся принять власть вожака. Хватит с него на сегодня.
— Молчу-молчу, — овчар улыбнулся во все сорок два зуба, — кстати, чего хотели эти болваны?
— Приходили узнать, какая муха укусила их друга, — ответил Найрад, — я немного их успокоил, но ненадолго. Как продвигаются дела стражей?
— Всё путём, сеть сторонников растёт. Многие присоединятся к нам по первому сигналу.
— Как Ричи?
— До сих пор не в себе. Потребуется какое-то время, прежде чем он оклемается. Ты уже решил, что будешь делать с Милорадом?
— Я должен подумать.
— Самый верный вариант — убить Лиса, — сказал Ленни, — если он останется в живых, недолго тебе быть вожаком.
— Многие симпатизируют Лису, — возразил Найрад. — Если с ним что-то случится, они не примут меня. В кодексе волков запрещено убивать соперника в поединке за первенство.
— По мне, это пустые сантименты, но решай сам, — ответил страж.