Найрад улёгся на скрипучую кровать в крохотной каморке, которую ему выделили в логове стражей, и закрыл глаза. На данный момент он больше доверял овчарам-мятежникам, нежели сородичам-отщепенцам.
Убежище овчарок выглядело безопасным. Если верить псам, сюда не могли добраться ни Анти, ни партизаны. Главный минус бункера заключался в том, что Найрад чувствовал себя в заточении, несмотря на то, что Ленни предоставил ему помощника, решающего бытовые нужды и умеющего открыть астральный проход, если возникнет необходимость.
К счастью, черно-подпалый союзник не допытывался, что случилось с магическими способностями Найрада. Может, догадывался о подмене, а может, просто не хотел докучать такими мелочами.
Как бы там ни было, пока всё складывалось на удивление гладко. Вражда между псами и волками сменилась сотрудничеством. Отщепенцы тоже приняли новых союзников. Стоило волку пообщаться с овчарами, ненависть мгновенно таяла.
Хотя всё шло хорошо, Найраду не давала покоя мысль о пленении Лиса. Тео и Ленни были правы, если оставить старого интригана в живых, он непеременно найдет способ взять реванш. Найрад с трудом представлял, как расправиться хотя бы с одним вожаком, а что он сможет сделать против опытных лидеров стаи стай? Даже рядовые оборотни превосходили его в магии, что уж говорить о высоких рангах, у которых опыт сражений в сумме составляет несколько десятков лет.
Все слишком сложно. В который раз Найраду захотелось вернуться в свою съёмную квартиру в Кренсе, включить видеоигру и забыть о проблемах, которые без приглашения ворвались в его жизнь, после того, как он решил помочь Мирте.
Сейчас все это казалось таким далёким. Нынешняя реальность выглядела фантастической, если смотреть с позиции прошлого «я». Порой Найраду чудилось, что он смотрит фильм, и все это происходит вовсе не с ним. События закручивались настолько удивительно, что порой ему было сложно поверить в реальность происходящего.
Судьба шаг за шагом подталкивала Найрада к тому, от чего он так долго бежал. Развязка маячила совсем близко. Найрад волновался, выдержит ли он главное испытание своей жизни.
Будто накануне важного экзамена, ему хотелось, чтобы его кто-то подбодрил. Найрад подумал об Агнесс. Хорошо бы увидеться с ней хотя бы ненадолго. Наверняка, лесная отшельница могла посоветовать, как выкрутиться из сложившейся ситуации, ведь по опыту и магическим способностям она не уступала Лису. Но как встретиться с ней?
Рядом с другими, которые с легкостью справлялись с разными колдовскими трюками, собственная магическая беспомощность раздражала.
Найрад не был уверен, что получится найти Агнесс, если воспользоваться помощью стражей. Отшельница не жаловала незваных гостей, поэтому просить кого-то из псов открыть портал бесполезно.
Усталость после долгого дня навалилась, и Найрад соскользнул в сладкую полудрёму.
Во сне он услышал звук бубна. Привлечённый гулким ритмом, Найрад пошёл на зов шаманского инструмента. Казалось, музыкант играл совсем близко, возможно, в соседней комнате. Ему не терпелось узнать, кто это мог быть. Однако, выйдя из своей коморки, Найрад никого не обнаружил.
Бункер казался серым и пустым, будто покрытым толстым слоем пыли. У Найрада появилось сильное желание пройти сквозь стену.
Он сунул руку в мягкую паутину и с удивлением обнаружил, что ладонь прошла насквозь. Недолго думая, он шагнул сквозь стену и оказался во вращающемся тоннеле. Его подхватил и увлек за собой воздушный поток.
Когда Найрад снова почувствовал под ногами твердую почву, то с удивлением обнаружил, что находится на лесной поляне. Вековые деревья обступили его со всех сторон, а под ногами хрустел ковер из опавших листьев и желтой травы.
Оглядевшись, Найрад понял, что очутился на том самом месте, где пару месяцев назад лежал раненый после путешествия в прошлое.
Возле дерева стояла женщина в длинной юбке и куталась в шаль, накинутую на плечи.
— Агнесс? — спросил он, не веря своим глазам.
— Не узнал, красик? — отшельница вышла из тени, улыбнулась и шагнула навстречу.
— Как я здесь оказался?
— Я позвала тебя в пространстве сновидения.
— Неужели, мне это снится? — Найрад недоуменно дотронулся до коры ближайшего дерева, — но всё выглядит так реально.
— Между реальностью и сном не такая большая разница. Засыпая, ты гуляешь по неведомым мирам и вляпываешься в разные истории. Всё это кажется настоящим, но стоит встать с постели, как ты забываешь о ночных похождениях и переключишь внимание на повседневные дела. Для того, кем ты считал себя прошлой ночью, жизнь подобна сновидению, и ты забудешь о ней следующим же вечером, как только голова коснется подушки.
— Для плода воображения ты говоришь слишком мудренно, — усмехнулся Найрад.
— Кажется, ты хотел меня видеть?
— Хотел спросить совета, но какой в этом смысл, если утром я всё забуду.
— Это не обычный сон, красик. Часть твоего сознания спит, а часть бодрствует. Ты не забудешь нашу беседу. Я подумала, так будет проще встретиться с тобой. До поры до времени не хочу показываться на глаза мятежникам, а обойти вездесущего Ленни практически невозможно.
— Значит, ты в курсе того, что происходит?
— Я была бы не я, если бы не следила за развитием событий.
— Тогда, может подскажешь, как мне поступить с Лисом?
— Думаю, ты сам знаешь ответ, — загадочно улыбнулась Агнес.
— Так нечестно! — фыркнул Найрад, — обычно ты пускаешься в нравоучения по поводу и без, а теперь не можешь ответить на прямой вопрос.
— Я бы дала совет, если бы была уверенна, что ты ему последуешь.
— Может, рассаажешь, каким типом зова можно вызвать Лиса?
— За этим я здесь, — Агнесс прикрыла глаза.
Она отправила Найраду мысленный образ. Он задался вопросом, откуда эта женщина знает мелодию зова приближенных вожака.
— Даже не спрашивай. Так будет лучше для нас обоих, — усмехнулась женщина.
— Как насчёт проводников? Тебе известно, кто они такие?
— Эти птахи могут быть кем и чем угодно.
— Нельзя ли поконкретней?
— Если получится поймать одного из них, можно проследить сигнал, но я бы не советовала этого делать. Ты выбрал правильную позицию. Пользуйся их услугами, пока тебе это выгодно, но больше думай своей головой.
— У меня получится справиться с Милорадом?
— Даже не сомневайся!
— Откуда такая уверенность? Ведь любой из оборотней больше меня разбирается в магии.
— Всё это внешнее, красик, — напутственно сказала Агнесс, — если бы магических способностей было достаточно, чтобы убрать Лиса, они бы уже давно это сделали. Но почему-то отщепенцы ждали тебя.
— Легко играть словами, оставаясь в тени. Как я смогу управлять стаей, если совсем не разбираюсь в магии? Кто будет воспринимать меня всерьёз?
— Для того, чтобы быть лидером, не нужна физическая сила. Вожак держит стаю с помощью ментальной энергии, подобно погонщику, который водит огромного слона на тоненькой веревочке. Разве он смог бы удержать его с помощью силы?
— Меня не интересуют красивые сравнения, — прервал её Найрад, — могу ли я как-то получить доступ к памяти прототипа? Это бы решило многие проблемы.
— К сожалению, никак.
Найрад тяжело вздохнул.
— Мне пора идти, красик. Выполни свою работу в Серебряном следе, а я тем временем помогу подготовить почву для перемен в других общинах.
Под утро Найрад проснулся утомлённым. Он чувствовал себя так, будто всю ночь грузил мешки с углём. Вставать с постели не хотелось. Судя по разбитости в теле, путешествие в сновидении далось ему тяжко. Сколько ни силился, он не смог вспомнить, чем закончилась беседа с Агнесс. В том, что она состоялась, Найрад не сомневался. Их разговор совсем не походил на обычный сон.
Повалявшись немного, Найрад нехотя поднялся, натянул джинсы и выглянул в коридор. Лагерь мятежников жил обычной жизнью. Псы занимались своими делами, не обращая на оборотня никакого внимания. Найрад хотел переговорить с Ленни, но черно-подпалого овчара нигде не было. Тогда он нашел Лероя, которого ему выделили в помощники, и попросил проводить его повидаться с Ричи.
Уже несколько дней Ленни уговаривал Найрада отложить визит, ссылаясь на то, что овчар до сих пор не в себе, и не стоит лишний раз его волновать. Однако Найрад хотел лично убедиться, что с другом всё в порядке, и решил воспользоваться случаем и повидаться с Ричи, пока Ленни был в отлучке.
В ответ на просьбу Лерой пристально посмотрел ему в глаза, задержав взгляд чуть дольше обычного, будто сканируя его намерения, а потом жестом пригласил следовать за собой.
Пёс повёл его в ту часть бункера, где Найраду ещё не приходилось бывать. Здесь всё было покрыто пылью совсем как в недавнем сне. Судя по тонкой цепочке следов на полу, заглядывали сюда нечасто.
В самой отдаленной части бункера Лерой остановился напротив двери с хитроумным замком, приспособленным для собак. Какое-то время страж прислушивался к звукам за дверью, а потом приложил лапу к сенсору, и дверь отъехала в сторону. Провожатый кивком предложил войти.
Как только Найрад переступил порог, дверь захлопнулась. Он оказался заперт в темном узком коридоре.
— Ричи? — тихо позвал он.
Никто не ответил.
Тогда Найрад прошёл вглубь, заглядывая с пустующие комнаты. Он обнаружил стража в самой последней. Пёс лежал, уткнувшись мордой в угол, и никак не отреагировал на появление гостя.
— Ричи?
Страж не ответил.
— Эй!
Овчар продолжал его игнорировать. Судя по оттенкам сияния, он не спал, а просто не хотел разговаривать.
Найрад опустился на колени и потрепал четвероного по загривку.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил визитёр.
Ричи повернул голову и бросил на него взгляд, полный ненависти. Овчар резко поднялся, оттолкнул гостя и отскочил в сторону.
— Как ты мог позволить ей уйти!? — прорычал Ричи.
Глаза стража налились кровью. Из пасти капала слюна.
— Она сбежала, пока я спал, — Найрад виновато опустил глаза.
Пёс метнулся на него, опрокинул оборотня на лопатки и прижал к полу мощными лапами.
— Я пожертвовал собой, чтобы её спасти, а ты… — Ричи яростно буравил перекидыша взглядом, скрипя зубами от злости. Неожиданно страж дернулся как от удара, и отскочил в угол.
— Ленни обещал помочь, а я…
— Пропади он пропадом! — взорвался овчар, — мерзавец беспокоится только о власти и собственной шкуре. Он всегда недолюбливал людей, поэтому и вытащил меня, а не её.
— Мы организуем освобождение Кейсы, тебе не о чем беспокоиться.
— Да? — с вызовом прокричал пёс, — если бы ты хотел её спасти, то не сидел бы в подземелье как последняя крыса.
— Ленни говорит, нужно собрать отряд из наших. Нет смысла рисковать жизнями стражей…
— Сними лапшу с ушей! — рявкнул Ричи, — негодяй когтем не пошевелит ради девчонки. Недоумки заперли меня, будто преступника. Иначе я бы не сидел сложа лапы.
— Успокойся. Я понимаю, тебе пришлось через многое пройти, но сейчас всё позади.
— Ни черта ты не понимаешь! — оскалился страж, — палачи убили меня, — усмехнулся пёс, — дура поперлась выручать мертвеца.
— Не говори так!
— Я дышу только потому, что есть шанс вытащить её. А эти придурки не выпускают меня.
— Сначала тебе нужно прийти в себя.
— Я отдал жизнь ради Кейсы! — простонал серый пёс, — и пошёл на это осознано. Явившись на базу Анти, она спустила мою жертву в унитаз. Сородичи держат меня взаперти, будто я слетел с катушек. Чем моё пребывание здесь лучше плена Анти? — овчар уткнулся носом в угол и замолчал.
Оборотень не знал, что ответить. Говорить банальности, что всё будет хорошо, не хотелось. Это только ещё больше разозлит стража.
Найрад развернулся и зашагал в сторону выхода. Ленни был прав, не стоило лишний раз беспокоить пса, ему и так в последнее время пришлось несладко. Найрад стукнул в дверь. Лерой, поджидавший по ту сторону, без промедлений открыл.
К счастью, провожатый не стал спрашивать, как всё прошло, хотя, наверняка, слышал их разговор. Убедившись, что гость в порядке, страж провел Найрада в знакомую часть бункера.
— Ленни хочет поговорить с тобой, — сообщил Лерой.
Найрад кивнул.
Обычно он встречался с черно-подпалым овчаром в комнате с кожаным диваном. Вокруг было достаточно места, чтобы другие могли присоединиться послушать, о чём они говорили.
— Всё-таки решил его навестить? — спросил Ленни, стоило Найраду пересечь порог.
— Я должен был убедиться, что с ним всё в порядке.
— Понимаю, — сказал овчар.
— Как идут дела? — поинтересовался оборотень.
— Наилучшим образом! Псы и волки славно сработались, если не считать пары инцидентов. Как Агнесс?
— Надеюсь, всё обошлось? Как тебе удалось пронюхать про нашу встречу?
— Драчунов вовремя разняли. Насчёт лесной отшельницы я всего лишь предположил, — улыбнулся Ленни, — в общинах начались волнения. Нетрудно догадаться, чьих это рук дело. Думаю, тебе пора выходить из тени. Переход на сторону отщепенцев взбаламутил умы многих оборотней. Будет не лишним пообщаться с народом и подтвердить эти слухи.
— Я готов! — ответил Найрад.
— Тогда мы в ближайшее время организуем встречи с отщепенцами из других общин. Кстати, не знаю, что стало с твоими способностями, но советую вернуть их в ближайшее время.
— Раньше ты не спрашивал об этом.
— Старался быть тактичным, но мятеж набирает обороты и, как союзник, я вправе дать дружеский совет.
Найрад кивнул. Он и сам не прочь заполучить способности прототипа. Только вот как это сделать?
Весь следующий день Найрад, Инго и Ленни встречались с отщепенцами.
Пёс оказался прав. То, что Найрад переметнулся на сторону отщепенцев подтолкнуло многих сородичей к революционным настроениям.
Встречи проходили одинаково. Восторги, что "золотой волчок" теперь в оппозиции, недоверие к Ленни, сменяющееся радостью по поводу перспективного союза со стражами, показ воспоминаний и обучение этой технике всех желающих.
Ментальный кинотеатр становился гвоздем программы и имел большой успех. После демонстраций девяносто процентов переходили на сторону мятежников и обещали распространять это знание дальше.
Найрад не спешил участвовать в показах, потому что не был уверен, сможет ли контролировать свои воспоминания… Оповещать остальных о том, что он не принадлежит к этой реальности не стоило. Это могло подорвать доверие со стороны сородичей.
Вечером после очередной встречи Ленни снова открыл портал. Найрад думал, что они возвращаются в бункер, и вздохнул с облегчением. Однако проход привел их в тупик узкой улочки.
Вдоль кирпичных стен толпились мусорные контейнеры. На пятачок угрюмо смотрели тёмные окна двора-колодца. Найрад вопросительно посмотрел на союзника.
В голове оборотня внезапно звякнул тревожный колокольчик, молчавший долгое время. Найрад с тревогой взглянул на внутренний монитор. Волосы на теле встали дыбом. Место было под завязку напичкано силой. В соседних домах пряталось три десятка стражей и оборотней, держащих наготове боевые заклинания и амулеты.
— Что мы здесь делаем? — настороженно спросил Найрад.
— Охотимся, — подмигнул Ленни.
— На кого?
— Догадайся! — ответил овчар.
Найрад перевёл взгляд на Инго.
Тот волновался, но не выглядел растерянным, а значит, все кроме Найрада были в курсе происходящего.
Неужели они сговорились против него?
— На меня? — предположил Найрад.
— Ты не такая уж важная птица, чтобы собирать такую мощную группу поддержки, — усмехнулся страж, — пришло время позвать сам знаешь кого.
— Что? Прямо сейчас? — спросил Найрад.
— Мы решили, что тебе лучше не знать. Ментальная связь с вожаком — непредсказуемая штука. Она может работать в обе стороны.
— Какого дьявола? — разозлился Найрад.
— Зови. Сейчас или никогда! — отчеканил Ленни.
Слова пса эхом кружились по подворотне, словно стая ворон.
Ладони Найрада стали влажными от пота, а сердце ушло в пятки. Ногти на руках заострились, а бакенбарды покрылись шерстью.
Найрад вспомнил узор, который передала ему Агнесс. За свою жизнь он слышал много разных мелодий. Чужой зов никогда нельзя разобрать до конца. Это похоже на шифровку, о которой знают только двое, которым он предназначен.
Каждый из волков имел особые звуки, которые мог воспроизвести только он. Гортанные связки волков схожи с отпечатками пальцев. Вариации узора могли сочетаться в бесконечное количество композиций. Песня отражала настроение отношений между зовущими. Порой она напоминала плачь ребенка, властный звонок босса или дружеский смех.
Зов, который использовал прототип Найрада, был красивой и гармоничной мелодией. Найрад подумал, что сам бы он вряд ли сочинил подобную. Тонкость переплетения узора делала её больше похожей на песнь койота, нежели волчий вой. Аранжировка была скроена так искусно, что не прийти на этот зов просто невозможно.
Найрад снова посмотрел на черно-подпалого стража.
Тот подбадривающе кивнул.
Найрад прикрыл глаза и запрокинул голову к небу, словно волк. Из его пасти вырвался мелодичный тонкий вой.
Он изо всех сил старался передать узор и настроение одинокой умоляющей песни. Постепенно узор полностью завладел им. Ему показалось, что он кого-то очень родного и близкого.
Найрад трижды повторил зов и опустил голову, чувствуя усталость. Песня была рассчитана на умелого певца, поэтому Найраду пришлось напрячься изо всех сил, чтобы воспроизвести незнакомую мелодию.
Он открыл глаза, но ничего не произошло. На зов никто не явился. Найрад начал было думать, что облажался, как вдруг в паре метров от него загорелось яркое пятно портала. Через пару секунд Лис появился в подворотне с сигарой в зубах. Вожак был растрепан, а верхние пуговицы рубашки расстёгнуты.
Лидеру общины потребовалось меньше секунды, чтобы оценить обстановку. Он оскалился, выронив сигару изо рта, и ударил, выхватив силовое поле буквально из воздуха. Гравитационная волна, послушно вылетевшая из-под его руки, сшибла с ног Найрада, Инго и нескольких стражей.
Оборотней отбросило на мусорные баки, а вот стражам повезло меньше. Их буквально размазало по асфальту, превратив псов в кожаный мешок, полный мяса и костей.
Избирательность удара отражала мастерство вожака.
Поднявшись и стряхнув с головы кожуру банана, он увидел, что овчары, устроившие засаду, не дремали. Одну за другой они пытались набросить на Лиса сети, но те сгорали в воздухе, даже не коснувшись вожака.
Мистическим образом пламя перекинулось на ближайших стражей. Бедняги катались по асфальту, пытаясь сбить огонь, но тот разгорался с новой силой. Псы выскочили из окон и кружили вокруг старика, создавая энергетический вихрь, который напоминал поднятую в воздух светящуюся пыль. Стражи подвесили щит, который блокировал Лиса, не давая предводителю позвать подмогу. На главу общины сыпался дождь из заклинаний и боевых амулетов. Большая часть из них рассеивалась в воздухе, не достигнув цели.
Один из овчаров изловчился и набросил на портал Милорада обесточивающую сеть. Враждебные энергии, встретившись, затрещали и начали яростный поединок. Ловушка сверкала, будто бенгальские огни, а портал мерцал, словно новогодняя елка. Через несколько секунд проход угас и схлопнулся, а оплавленная сеть, потрескивая, упала на асфальт.
Вожак создал щит, настолько прочный на вид, что казалось, его невозможно пробить. Несколько стражей подскочили с разных сторон и скребли энергетическую стену когтями. Бедолаги отлетали в сторону, как от удара током, но на их место тут же вставали новые псы.
Несколько оборотней из мятежников присоединились к атаке, разбросав вокруг Лиса артефактные амулеты, вытягивающие силу. Ленни шнырял вокруг и, казалось, одновременно находился во многих местах.
— Найрад! — прорячал он, — так и будешь отсиживаться в мусорном баке или поможешь? Разве ты забыл, кто отправил твоих родителей на смерть?
Найрада словно прошибло током от этих слов. Воспоминания вспышкой пронеслись в мозгу.
Родители стоят в дверях в полной боевой экипировке.
— Папа, куда ты уходишь? Поиграй со мной!
— Мы скоро вернемся, дорогой, — отец ласково потрепал его по макушке.
Они вышли из комнаты, а Милорад Эдуардович притворил за ними дверь.
Найрад почувствовал, как внутри разгорается пожар. Тело пылало жаром. Огонь ярости охватил запястья, поднялся по предплечьям и горячими потоками влился в сердце, которое бешено разгоняло по венам кипящую кровь. Из груди вырвалось глухое рычание.
Взмахнув руками, Найрад материализовал пылающий фаербол. Взгляд его упал на Лиса. Найрад замахнулся и швырнул огненный шар в сторону вожака.
Щит прогнулся под тяжестью энергетического шара, но тут же вернулся в прежнее положение. Это только распалило гнев Найрада. Он швырял фаерболы один за другим. Ненависть, что копилась в нём долгие годы, наконец-то нашла разрядку. Он хотел испепелить старого негодяя любой ценой, даже если самому придется сгореть дотла.
Защитный купол, прикрывавший вожака, прогибался под натиском огненных атак все ближе к Лису. В какой-то момент щит начал таять и фаерболу почти удалось зацепить Милорада. Старик ловко отбил энергетический шар, и тот со скоростью молнии вернулся к своему создателю.
Найрад едва успел отскочить в сторону. Мусорный бак позади него вспыхнул фиолетовым химическим пламенем.
После того, как Найрад пробил магический щит на Лиса со всех сторон посыпались сети. Вожак едва успевал испепелять их. Найрад победоносно оскалился и швырнул мощный огненный шар.
Как только вожак отвлёкся, стражи проскочили у него между ног, спутывая их веревкой. Псы рванули за другой конец, и Лис с грохотом повалился на асфальт. На его запястьях, руках, ногах и горле тут же защелкнулись самокрепящиеся браслеты, блокирующие магию. Дротики со снотворным вонзились в тело вожака. Мятежники подскочили и запихали Милорада в гелеобразный маскирующий мешок, блокирующий магию, и уволокли предводителя в портал.
Несколько минут псы зачищали следы заварушки. Подворотня опустела, будто ничего не произошло. Только летающие в воздухе искры силы напоминали о том, что несколько минут назад здесь состоялась драка.
Найрад сидел, прижавшись спиной к кирпичной стене и обхватив голову руками. Он чувствовал себя как выжатый лимон. Лица родителей стояли у него перед глазами. Воспоминание о последнем прощании, которое Лис старательно блокировал, наконец-то проявилось в его сознании.
— Что теперь? — устало спросил Найрад.
— Теперь ты — вожак Серебряного следа, — Ленни дружески положил лапу ему на плечо.