На следующие утро Найрад занял офис секретаря, который сбежал из общины накануне вечером. В кабинете Лиса он чувствовал себя неуютно. Обстановка сильно напоминала о прежнем владельце. Найрад не мог спокойно смотреть на бордовые обои и личные вещи, которые так нравились Лису.
Инго добровольно взял на себя работу помощника вожака и все организационные функции. Это вышло как-то само собой и хорошо получалось у бывшего отщепенца.
Найрад опасался, что знакомые прототипа будут ему докучать после того, как он переселится в общину. От них ведь не скроешь изменения личности, но, к счастью, приближённые куда-то запропастились.
Найрад распорядился закрыть доступ в поселение для всех, кто не присутствовал на присяге. Любой, кто хотел вернуться, вынужден был ждать следующего сеанса групповой инициации.
Найрад решил не тратить время, принимая клятвы у каждого по отдельности, так как рассчитывал на то, что благодаря массовым показам, должно появиться много желающих найти у него прибежище.
— За воротами стоят Гервас и Бут. Они хотят видеть тебя, — сообщил Инго, выполнявший роль личного секретаря.
— Скажи им, чтобы убирались.
— Но ведь это твои друзья, — удивился сородич.
— У меня с ними больше нет ничего общего, — холодно ответил Найрад.
— Ты полностью сменил окружение, — задумчиво произнёс Инго, — некоторые даже болтают, будто преемника подменили.
— Кто?
— Да так, — неопределённо ответил Инго, — просто трудно поверить, что ты настолько изменился в одночасье.
— Избавь меня от выслушивания подобного бреда, а этим болванам передай, чтобы не показывались на глаза, если дорожат своей шкурой.
Инго кивнул.
— Что-то ещё?
— Охрана отказывается давать допуск стражам.
— Не будем спешить. Распорядись, чтобы пропускали Ленни и приближённых. С остальными порешаем потом, пока не стоит сильно шокировать оборотней.
— Понял.
— Как идут дела с агитацией? Я слышал, в северных общинах начались беспорядки? — поинтересовался Найрад.
— В «Полночном вое» после показа устроили погром. К тому, что произошло в «Туманных тропинках» и «Лунных тенях», мы не причастны.
— Я догадываюсь, чьих это рук дело, — улыбнулся новый вожак.
— Кажется, пришел Ленни, я прослежу, чтобы его пропустили, — сообщил Инго.
Инго удалился, а через пять минут в кабинет вошёл черно-подпалый страж.
Здешним стенам ещё не приходилось видеть таких гостей.
— Салют, Ваше Высочество! — пёс шутливо поклонился, растянувшись на передних лапах.
— Привет! — ответил Найрад, — рад, что охрана тебя не потрепала.
— Они, конечно, не в восторге, но это потому, что им ещё не довелось познакомиться с моими ребятами.
— Что вы сделали с Лисом? — спросил Найрад в лоб.
Этот вопрос уже пару дней вертелся у него в голове.
— Он жив, если ты об этом.
— Где его держат?
— Можешь не беспокоиться, старик в надёжных руках, — уклончиво ответил овчар.
Найрад кивнул. По правде говоря, ему не хотелось вдаваться в детали.
— Пришли сюда несколько стражей, пусть потолкаются среди волков, — попросил Найрад.
Постучавшись, Инго просунул голову в дверь кабинета. Сородич выглядел немного смущённым.
— Что случилось? — поинтересовался Найрад.
— Извиняюсь, что отвлекаю. Но пришла Мирта и требует её пропустить, — сообщил помощник.
— У меня нет времени на ерунду! — дёрганным голосом ответил Найрад.
— Но ведь она твоя невеста, — не сдавался помощник.
— Ты видишь у меня на руке кольцо?
— Нет.
— Помолвка разорвана. У меня нет желания иметь дела с предателями.
Найрад поразился тому, как жестоко прозвучали его слова. Он точно не знал, замешана ли девушка в тёмных делах Лиса, и не хотел это выяснять. Встречаться с приближёнными прототипа было опасно. Единственное, что ему оставалось — это держать дистанцию. Благо, закрытые ворота общины помогали в этом.
— Не лучше ли сообщить об этом лично? — не унимался Инго.
— Нет! — отрезал Найрад, — я не хочу видеть никого из бывших знакомых. Позаботься, чтобы они здесь не появлялись.
— Как скажешь! — Инго тихонько прикрыл за собой дверь.
— К тебе вернулись способности? — спросил Ленни приподняв верхнюю губу наподобие улыбки.
— Неужели так заметно? — Найрад выглянул в окно, чтобы убедиться, что Мирта не прорвалась к нему.
— Я всего лишь предположил, — шире оскалился пёс, — судя по слухам, ты собираешься стать вожаком стаи стай?
— Интересно, кто распускает такие слухи? — Найрад поднял верхнюю бровь.
— Показы имеют успех, говорят, скоро соберётся толпа желающих принять у тебя прибежище, — продолжил овчар, проигнорировав вопрос.
— А также разъярённых вожаков, — саркастическим тоном добавил Найрад.
— Я как раз об этом. Численность стражей-мятежников растёт с каждым днём. Если тебе потребуется защита, мы её предоставим.
— Спасибо, но я думаю, что вожаки не выступят против меня в открытую. Они слишком хитры. Послать сюда отряды, значит признать во мне конкурента. Матерые старики не сделают этого без крайней нужды. Удара надо ждать со спины, поэтому я закрыл доступ для всех, кто не дал присягу.
— Действительно ли клятва гарантия верности? Ведь ты тоже её давал.
— Вожак имеет определённую власть над своими подданными. Конечно, не безграничную.
— Как тебе удалось выступить против?
— Я нашёл лазейку, но это уже другая история. По свежим следам вряд ли кто-то способен причинить мне физический вред. Максимум, что они смогут — притащить заговорщиков.
В дверь снова постучали. На этот раз Тео.
— С тобой хочет встретиться девушка.
— Я уже отдал распоряжение насчёт бывшей!
— Это уже другая, — пожал плечами Тео.
— А ты популярный сукин сын! — усмехнулся Ленни.
— Держи язык за зубами! — беззлобно шикнул Найрад, — кто такая? — спросил он, обращаясь к Тео.
— Раньше я её не видел, — ответил он, — странная какая-то, говорит, виделась с тобой во сне. Бред какой-то!
— Хорошо, пропустите её, — распорядился Найрад.
— Мне нужны проводники в штаб Анти для освобождения Кейсы, — продолжил Найрад, обращаясь к овчару.
— Далась тебе эта девчонка, — бросил Ленни, — неужели ты положил на неё глаз?
— Я обещал, что вытащу её, — Найрад пропустил колкость мимо ушей.
— Хорошо, я пришлю ребят, а сейчас мне пора. Не буду мешать аудиенции с очередной красоткой.
— Ну я тебя! — Найрад попытался потрепать овчара за загривок, но тот играючи увернулся и выскочил за дверь.
Не успел пёс уйти, как в кабинет вошла незнакомка. Русые волосы рассыпались по плечам, а в глазах поблескивали озорные огоньки. Одета она была в старомодное длинное платье.
— Что вам угодно? — спросил Найрад.
Он понятия не имел, кто это такая. Однако черты лица девушки казались ему знакомыми, но он никак не мог вспомнить, где её видел.
— Не признал, красик? — улыбнулась гостья.
— Отличная маскировка! — с облегчением вздохнул Найрад.
Он уже было подумал, что допустил ошибку, позволив пройти в кабинет какой-то подружке прототипа.
— Когда-то я была такая, — Агнесс кокетливо накрутила на палец пушистый локон.
— Что ты здесь делаешь, и к чему этот маскарад?
— Не люблю светиться.
— Сдаётся мне, ты успела побывать в «Туманных тропинках» и «Лунных тенях»?
— Я пришла, чтобы предупредить тебя. Вожаки сговорились и скоро ударят.
— Неужели они признали поражение и пришлют бойцов?
— Хуже. Они задумали погубить тебя с помощью мистического оружия. Объединив силы, они планируют пробить защиту и расплавить тебе мозги, а после этого объявить сумасшедшим. Собственно говоря, если у них получится, ты на деле лишишься рассудка.
— Этого я и боялся. Против бойцов у меня есть защита, а что я смогу сделать против ментального оружия, особенно такого коварного?
— Для этого я и пришла. Мы должны собрать щит из тех, кто обладает хорошим энергетическим потенциалом и опытом сражений. При грамотном подходе им не удастся до тебя добраться.
— Предлагаешь прятаться за спиной сородичей, которых я должен защищать?
— Они поклялись охранять тебя, так что не вижу в этом ничего зазорного, — сверкнула глазами Агнесс.
— Но где найти таких?
— Я позабочусь о подборе кадров, если позволишь.
— Это что-то новенькое, Агнесс просит позволения? — Найрад насмешливо поднял бровь.
— Пожалуйста, зови меня Неси, это моё сокращенное имя, — девушка кокетливо опустила ресницы.
— Хорошо, займись этим.
— Ну я пошла?
— Давай.
Лесная отшельница вышла, кокетливо виляя бёдрами.
Найрад закатил глаза. Подобного представления от Агнесс он не ожидал. Оставалось надеяться, что она займётся поисками, а не потратит весь день на флирт с молодыми оборотнями.
— Ты готов? — в кабинет снова заглянул Инго.
— К чему?
— Вот список встреч на сегодня, — сородич протянул Найраду помятую бумажку с рукописными закорючками.
— Уверен, что план встреч оформляют именно так? — усмехнулся вожак.
— Ты знаешь, я не профессиональный секретарь. На то, чтобы всё распланировать и договориться, у меня ушло несколько часов, так что времени на чудеса каллиграфии не осталось.
— Не дуйся, я просто пошутил, — Найрад примирительно хлопнул сородича по плечу.
На следующий день, когда Найрад пришёл в офис, он обнаружил в прихожей разношёрстную компанию.
Девочки носились по коридору, играя в догонялки, подростки сидели на полу и что-то живо обсуждали, а пятеро мужчин хмуро глядели в окно. Все они не были частью стаи.
Пройдя в свой кабинет, он обнаружил там Неси.
— Что за толпа в коридоре? — спросил Найрад.
— Живой щит, — ответила отшельница в образе молодой девушки.
— Взрослые принимаются, а подростков и детей отправь по домам.
— Думаешь, так просто было найти и уговорить подходящих людей? — подбоченилась Неси. — Ты ведь даже не взглянул на них.
— Не знаю, какие сумасшедшие согласились отдать тебе детей, но я не собираюсь прятаться за спинами волчат, — возмутился Найрад.
— Они лучшие аккумуляторы, каких только можно сыскать! — продолжила убеждать его Неси. — Малышки способны играючи подпитывать щит несколько часов. К тому же это совершенно безопасно для крошек.
— Знаю, ты старалась, но я не могу принять подобную помощь.
— Пусть работают по удалёнке.
— Агнесс!
— Не время выпендриваться! — рыкнула отшельница. — Сегодня ночью вожаки выпустят страшное оружие, единственная цель которого — уничтожить тебя. Искать замену некогда, а без подпитки боевики продержатся максимум полчаса.
— Жители общины помогут, — предположил Найрад.
— Если бы всё было так просто, думаешь, я бы носилась, сломя голову, в поисках подходящих кадров? Тут дело не в количестве, а в качестве. Потенциал отдачи энергии жителей общины и близко не стоял с этими девочками. Тебе известно, что не все могут делиться силой. Таких, как они, единицы!
— А как же резервы Лиса? — не сдавался Найрад.
— Его команда рассосалась ещё до твоего появления, — хмыкнула Неси.
— Чёрт побери! — выругался Найрад, — немеделенно отправь детей домой! Я не хочу подвергать опасности тех, кого должен защищать.
— Они осведомлены об опасности и согласились помочь.
— Вряд ли они осознают, на что подписались, — хмыкнул Найрад.
— Ты серьёзно? — спросила Агнесс. — Пацанам лет по пятнадцать. Такие сами лезут на баррикады, их и уговаривать не надо. Вспомни себя! — с жаром продолжила она, — неужели в этом возрасте ты не чувствовал, что способен принимать решения?
— Это другое, — отмахнулся Найрад.
— Ты ушёл из общины, чтобы жить своим умом, разве не так? — задала Неси наводящий вопрос.
— У меня были на то причины.
— А почему ты думаешь, что у этих ребят их нет? Почему отказываешь им в том, за что так упорно боролся?
— Понял, спорить бесполезно. Я не так силён в софистике, как ты.
— Это факты, софистика тут не при чем. Я бы так не настаивала, если бы от твоего благополучия не зависела судьба волчьего рода. Так что прости, если перегибаю палку.
— Прощаю, — ответил Найрад. — Подростков можешь оставить, а девочек отправь по домам.
— Хорошо, — нехотя согласилась Неси.
Найрад прекрасно понимал, что отшельница преследовала свои цели, защищая его. Несмотря на новую внешность, он видел =, что перед ним мудрёная жизнью волчица, которая сама себе на уме. Кокетливость и хлопанье ресницами не более, чем уловка, чтобы усыпить внимание и заставить его действовать по своей указке.
Как бы там ни было, ссориться с ней Найраду не хотелось, поэтому он частично пошел на уступки. Её помощь была очень кстати, несмотря на то, что в некоторых вопросах он расходился с ней во мнениях. В какой-то момент Найрад понял, что проще сдвинуть гору с места, чем переубедить эту женщину. Её образ мысли и мотивы до сих пор оставались для него тайной за семью печатями.
Полдня у Неси ушло на то, чтобы телохранители сработались. Найраду пришлось отложить дела и торчать с ними в конференц-зале. Особенно докучали подростки, которые, может и являлись хорошими аккумуляторами энергии, но спорили и шумели так, что хотелось либо заткнуть уши, либо выгнать их отсюда к чертовой матери.
Один из них был более-менее спокойным, а двое других считали себя избранными и требовали соответствующих почестей. Неси пришлось подбирать ключик к каждому по отдельности. Каким-то чудом ей удалось объяснить разношёрстной компании, что значит работать в команде.
Обучить десять незнакомых оборотней разного озраста взаимодействовать на силовом уровне оказалось непростой задачей даже для Неси. С каждым пришлось повозиться. Когда Неси уводила очередного претендента в отдельную комнату, подростки словно срывались с цепи и буквально ходили на ушах. Они не были частью стаи и не выказывали Найраду никакого почтения, и не слушали никого, кроме Агнесс. Отшельница объяснила, почему выбрала оборотней со стороны. Близкие отношения с телохранителями могли испортить защиту, так как привязанность вызывает лишние эмоции.
Около четырёх часов ушло на то, чтобы включить защитную цепь. Найрад в жизни бы не догадался сделать такую. Надо признать, на энергетическом уровне щит выглядел потрясающе. Каждый из присутствующих вносил свою лепту в неповторимый узор, который создала и воплотила в жизнь Агнесс.
После того как Найрад увидел, как это работает, он понял, почему она ни в какую не соглашалась заменить подростков. Сияние и способности, а также уровень силы каждого из элементов цепи сочетались между собой. Если выкинуть сразу нескольких, рухнет вся система.
Потенциал мальчишек впечатлял. Каждый из них имел огромную энергетическую сумку, откуда могл черпать и раздавать колоссальные запасы силы. Аккумуляторы, которых Найрад встречал раньше, казались пальчиковыми батарейками по сравнению с этими ребятами.
После того, как все они сработались, Агнесс взялась за Найрада. Она показала ему двадцать разных способов создания защитного купола. Десять из них включали взаимодействие с телохранителями.
После прокачки способностей, занятия давались намного легче. На новом уровне силы Найраду стало проще понимать и практиковать то, чему его хотела научить Неси. Теперь Найраду стало ясно, что трудности, с которыми ему пришлось столкнуться, когда Ричи пытался обучить его боевым приёмам стражей, возникали из-за нехватки силы.
По прошествии пяти часов Найрад заметил, что за время занятий его никто не побеспокоил. Приглядевшись, он понял, что Агнесс подвесила над залом облако отторжения. Поэтому никому и в голову не пришло искать его здесь. Он, цокнув языком, с укором посмотрел на девушку, а та лишь пожала плечами и кивком указала на дверь, мол, теперь можешь идти.
Найрад в очередной раз заметил её уловку слишком поздно. На протяжении занятия он даже не подумал о том, чтобы покинуть конференц-зал. Видимо, облако отторжения работало в обе стороны, не позволяя собравшимся отвлекаться на внешний мир.
Стоило Найраду выйти, как к нему подлетел замыленный Тео.
— Где ты пропадал? Мы уже обыскались.
— Здесь, — Найрад кивнул на дверь, — у нас было занятие по защитной магии. Сегодня ночью будет практика.
— А, — неопределённо протянул сородич.
— Что-то случилось? — спросил Найрад.
— Наши только что вернулись с базы Анти… — ответил Тео.
— Как всё прошло? — нетерпеливо спросил Найрад.
Он совсем забыл, что операция по освобождению Кейсы планировалась на сегодня.
— Рафа и Сони тяжело ранили, а Стен попал в западню.
— Что с Кейсой?
Найрад поймал себя на том, что читает прямо из головы собеседника. Кто-то из оборотней, участвовавших в налёте, успел поделиться памятью с Тео.
— Я мог бы и рассказать, — насупился Тео, когда понял, что его читают без разрешения.
— Прости, — спохватился Найрад, закрывая связывающий их канал.
— Кейса у нас, — сообщил помощник.
— Что-то не так? — Найрад уловил какое-то беспокойство в его тоне.
Нервозность, исходившая от Тео, чувствовалась за версту.
— Не всем понравилось, что ты отправил оборотней спасать человеческую подружку, — немного помявшись ответил Тео.
— С каких это пор приказы вожака стали обсуждать? — Нахмурился Найрад.
— Я полдня пытаюсь тебя отыскать, а ты будто сквозь землю провалился. После того как ребята вернулись ранеными, в общине появились нехорошие настроения. Те, кто был не в восторге от смены вожака, начали подговаривать остальных. Мы с Инго попытались заткнуть им рты, но нас никто не стал слушать, назвав отщепенцами.
— Что дальше? — спросил Найрад.
— Несколько семей покинуло общину, остальные поворчали и разошлись.
— Плохо, конечно, но не смертельно. — Найрад тяжело вздохнул.
— Возможно, ты выбрал не самое удачное время для спасения подруги, — поделился своими мыслями Тео.
— Что ты хочешь этим сказать? — уточнил Найрад.
— Если не пресекать подобный ропот, это может плохо закончиться.
— Спасибо, что сообщил, я разберусь, — похвалил его Найрад, а сам злился на Неси.
Ее самоуправство вышло ему боком. С другой стороны, без телохранителей ему не пережить грядущую ночь.
Неси вышла из зала с уставшим видом, театрально промакивая лоб бумажной салфеткой.
— Жаркий выдался денёк, не так ли? — игриво спросила она.
— Не то слово! — не скрывая раздражение, ответил Найрад.
— Что-то случилось? — девушка деловито вскинула брови.
— Они недовольны, что я послал оборотней спасать Кейсу.
— Подданные всегда чем-то недовольны, привыкай, — улыбнулась отшельница.
— И что мне с этим делать? — пробормотал себе под нос Найрад.
— На твоём месте я бы навестила подружку, показав, что она тебе небезразлична, и твои волки не зря рисковали жизнями. А после нужно заняться исцелением раненых.
— Один из них попал в плен, — уныло сообщил Найрад.
— Я попробую помочь, — сказала Неси, — отправляйся в больничный отсек. Расселю твой "щит" и посмотрю, что можно сделать.
Найрад и сам хотел как можно скорее увидеть Кейсу, но решил сначала разобраться с недовольными. Однако Агнесс посоветовала не откладывать визит. Рядом с ней молодой вожак понимал, как же он бесхитростен и далёк от политики и искусства управления. Но больше всего его беспокоила предстоящая ночь. Трудно было прогнозировать, что она принесет Найраду, и останется ли он жив?