Найрад перешагнул порог больничного отсека. Резкий запах лекарств ударил в чувствительный нос оборотня.
Кейса лежала в приёмном отделении. Рядом с ней дежурила медсестра.
На девчонку было больно смотреть. Синяки и ссадины по всему телу, слипшиеся волосы и осунувшееся лицо делали её похожей на восковую фигуру жертв средневековых пыток. Сердце Найрада дрогнуло от жалости, а внутри заскреблось чувство вины.
Он подошел и осторожно взял девчонку за руку. Бедняжка застонала во сне.
— Как она? — спросил Найрад.
— Мы обнаружили в крови большое количество психотропных веществ. На теле множественные ссадины, ожоги и гематомы. В целом состояние стабильно, чего нельзя сказать о психике. После очистки крови она пойдёт на поправку, — сообщила медсестра, полистав ее карту.
— Она спит? — Найрад погладил Кейсу по волосам.
— Пришлось ввести успокоительное, — ответила медсестра в белом халате, — она прибыла к нам в состоянии психической дезориентации.
— Что им понадобилось от простой беспризорницы? — пробурчал себе под нос Найрад.
— Негодяи не делают различий между людьми и оборотнями, — со вздохом заметила медсестра.
В палату впорхнула Неси. Девушка облачилась в джинсы и обтягивающую футболку, теперь отшельница мало чем отличалась от жительниц общины.
— Бедняжка, — Неси театрально сморщила нос, — как она?
— Это лучше спросить у тебя, — ответил Найрад.
— Дадите нам минутку? — Неси с вежливой улыбкой обратилась к медсестре.
Та с недоумением посмотрела на визитёршу и перевела взгляд на Найрада.
— Оставьте нас! — велел он.
Женщина кивнула и удалилась.
— Ну и что ты скажешь? — Найрад вопросительно посмотрел на Неси.
— Девчонку нашпиговали наркотиками, — ответила та, — остальное видно невооружённым глазом, — её пытали…
— Что им могло понадобиться от Кейсы? — проворчал Найрад, сжав кулаки от бессильной злобы.
— Знакомство с тобой сыграло не последнюю роль, — тихо протянула Неси. Она подошла к кровати и положила руку на голову Кейсы. Какое-то время Неси молчала, прикрыв глаза.
— Думаю из неё выбили всё, что могли, а потом уже просто развлекались, — сказала Неси после паузы.
Её слова были подобны для Найрада ударам плети.
— Твари! — прошипел он.
— Теперь она в безопасности, — успокоительным тоном сказала Агнесс.
— Как ты читаешь воспоминания? — Найрад сменил тему и протянул ей руку, чтобы почувствовать, как она это делает, но Неси ненавязчиво отстранила его ладонь.
— Покажу в другой раз, не сегодня, — сказала она тоном, не терпящим возражений.
Рядом с ней Найрад чувствовал себя мальчишкой. Порой её уверенность раздражала, но всякий раз, когда он пытался возразить, Неси удавалось доказать свою правоту.
— Как тебе удалось создать столь реалистичную маскировку? — наконец спросил он.
— Ты об этом? — Неси игриво провела руками по бёдрам.
Найрад кивнул и на всякий случай отступил на шаг назад.
— Это настоящее тело. Таким оно было, когда мне стукнуло двадцать один.
— Тебе удалось вернуть молодость? — удивился Найрад.
— Любой из нас может остаться молодым, — напомнила Неси.
— Но ведь в лесу ты выглядела старше. Неужели это была маска?
— Ты видел меня в возрасте сорока пяти лет.
— Но как? Я знаю, что перекидыши по желанию могут остановить процесс старения. Большинство предпочитает сделать это в зрелом возрасте. Например, Лис выглядит на пятьдесят с хвостиком, сколько я себя помню. Интриган всегда метил на руководящие посты, поэтому не стал останавливать процесс, пока волос не коснулась седина. Кто будет оказывать уважение вожаку, который выглядит как мальчишка?
— Это примитивный вариант, доступный практически всем. Помимо этого, существует множество опций. Я знала одну волчицу, которая меняла облик каждый день. Это требует существенной затраты сил. Я могу вернуть себе молодость в любой момент, а после этого не останавливаю процесс старения лет двадцать. Эту схему я разработала, когда жила среди людей. Те, кто не меняется с возрастом, вызывают подозрение.
— Не слышал о таких возможностях.
— Ты много о чём не слышал, красик, — улыбнулась девушка.
— А твоя мудрость не по годам никого не смущает?
— Необязательно выставлять ее напоказ, — Неси кокетливо накрутила локон на палец.
Найрад понимающе кивнул.
— Поможешь ей?
— Зачем? — искренне удивилась Неси, — сама выздоровеет. Предлагаю переключиться на бойцов. Исцелить человека — нелёгкая задача. Если провозимся здесь, на оборотней не хватит сил, а они нам ещё пригодятся.
— Как тебе удаётся оставаться спокойной? Ведь ты только что видела пытки, которым Кейсу подвергли эти ублюдки.
— Поживёшь с моё, научишься контролировать эмоции.
— Не уверен, что хочу стать бесчувственным бревном.
— Я не равнодушна, просто эмоции больше не управляют мной. Я могу выбирать, что переживать, а что нет.
— Выходит, ты притворяешься?
— Это называется контроль чувств. Когда я смеюсь, я делаю это искренне, потому что хочу веселиться.
Найрад вздохнул, он совсем не понимал эту женщину.
— Посмотрим на раненых? — решил сменить тему Найрад, ибо, но вести философские беседы сейчас был не самый подходящий момент. — Похоже ты права, Кейсе не требуется экстренная помощь, хотя странное сияние не даёт мне покоя.
— Она не в себе. Для восстановления психики потребуется время. — подтвердила Неси.
Они отправились к другим пострадавшим. Оборотни лежали в соседней палате. Состояние бойцов оставляло желать лучшего. Сони еще держался, а вот Раф потерял много крови и находился в критическом состоянии.
— Сможешь их вылечить? — спросил Найрад.
— Не без твоей помощи, — ответила отщельница.
— Что я должен делать? — с готовностью спросил Найрад, припомнив, что однажды ему приходилось участвовать в исцелении.
— Объединим усилия? — предложила Неси, усаживаясь на пустую кровать.
Найрад кивнул и присел на край кровати.
— Я пробовал лечить с помощью меркабы.
— Не думала, что ты умеешь ей пользоваться. Для первого и второго слоя нужен высокий уровень слаженности, который возникает у вожака и подданного. К тому же, меркаба очень энергозатратна. Лучше попробуем сделать иначе, сейчас не время разбрасываться энергией.
— Что тогда ты предлагаешь?
— Я покажу. — Девушка поднялась и встала напротив него.
— Что видишь? — спросила Неси, подойдя к нему вплотную.
— Твою грудь.
— А если без шуток? Всмотрись в структуру сияния бойцов. Что-нибудь бросается в глаза?
— Раф может склеить ласты в любой момент, а мы тут визуализацией занимаемся?
— Он продержится без помощи еще как минимум часа четыре, так что не волнуйся — успокоила его Неси.
У нее получалось настаивать на своём так, что у Найрада пропадало всякое желание спорить. Не исключено, что она подмешивала в свои слова каплю волчьего очарования. Оставалось надеяться, что дальше этого не зайдёт.
— У Рафа на сиянии дыра со рваными краями, что наводит на мысль об осколочном ранении. Он потерял много крови. Утечка жизненной силы затрудняет самоисцеление.
— Неплохо! — подбодрила Агнесс, — что необычного в его сиянии?
— Дыра накладывается на другую, что сводит к нулю процесс регенерации, — неуверенно предположил Найрад.
— Как это исправить? — продолжила задавать вопросы Неси.
— Откуда мне знать? Я ведь не лекарь.
— У тебя есть к этому природная склонность. Теперь ты — вожак. Научиться исцелять — твоя прямая обязанность.
— Не знал, что все лидеры это делают…
— Почти все. Те, у кого не получается, находят талантливого лекаря и делятся силой, но лучше ни от кого не зависеть в вопросах жизни и смерти.
Найрад сосредоточился. До этого момента он не думал, что когда-нибудь займётся целительством.
— Я вижу узелок там, где начинается разрыв. Похоже, нитка оборвалась, и слои расклеились.
— Как это исправить?
— Можно попробовать зашить? — предположил Найрад.
— Действуй — одобрила Неси.
Найрад мгновенно взмок от волнения. Он никогда не делал ничего подобного. Вдруг что-то пойдёт не так, и его невнимательность и отсуствие опыта будет стоить жизни сородичу?
— А если я облажаюсь? — колебался он.
— Я подстрахую, — заверила Неси.
Найрад мысленно потянулся к соседней кровати светящимся энергетическим щупальцем.
Подрагивая в пространстве, энергия приближалась к больному. Найрад осторожно просканировал сияние собрата. Медленно и неуверенно дотронулся до места, откуда вытекала жизненная сила.
Мать волчица! Как же залатать эту рану?
На ум пришла нитка с иголкой. Щупальце приобрело нужную форму и принялось накладывать швы. Сияние сородича заиграло новыми красками, его состояние постепенно стабилизировалось. Закончив, Найрад смахнул со лба капли пота. Процедура требовала максимального напряжения и заметно вымотала оборотня.
— У тебя хорошо получилось для первого раза, — похвалила Неси, — правда, потребовалось больше сил, чем я предполагала. Волнение рассеивает энергию. Считай, что зачёт сдан, остальное я сделаю сама. Тебе лучше отдохнуть. Сегодня нас ждёт жаркая ночка, — она многозначительно улыбнулась.
Жаркая ночка! Этого ему для полного счастья только не хватало!
— Да ну тебя! — Найрад устало спрыгнул с кровати и махнул на нее рукой.
Он хотел только одного — принять душ и поспать. Устал так, что глаза слипались. Похоже, учиться исцелению сегодня было не самой хорошей идеей, а ещё эти двусмысленные намёки Неси… Понятно, конечно, что она всего лишь шутит, но почему-то Найрада это напрягало.
— Уверена, что на общину не нападут раньше, чем стемнеет? — уточнил Найрад.
— Более чем.
— Откуда информация?
— У меня есть лазутчики, но дело даже не в этом. Оружие, что они хотят использовать, имеет демоническую природу. Ночью эта тварь сильнее, поэтому всё начнётся не раньше полуночи. Так что, тебе не помешает вздремнуть несколько часов.
— Хорошо, — согласился Найрад зевая.
— Я пришлю за тобой.
Найрад покинул больничный отсек, позволив Неси завершить исцеление. По-хорошему стоило подождать результатов, но он слишком устал и хотел побыть один.
Добравшись до своей комнаты, Найрад наскоро принял душ, переоделся и лёг на кровать.
Он чувствовал себя разбитым. Весь день Неси твердила, что нужно беречь энергию, а сама подсовывала одну нагрузку за другой. Если тренировка с телохранителями была еще хоть как-то оправдана, то какой толк учить исцелению накануне опасной атаки?
Полдня тренировок, недовольство подданных, появление раненых — всё это было похоже на хитроумную сеть. Найрад не был уверен, что операция по освобождению Кейсы планировалась сегодня, но ведь всего не упомнишь при такой загруженности.
Наконец Найрад задремал. Минувшие дни смешивались в единый поток событий. Ему снилось, что недовольные подданные собрались с факелами и злобно кричали, а позади разъярённой толпы стояла полуобнажённая Агнесс. Лицо её вытягивалось в зловещей усмешке. На его глазах симпатичная девушка превращалась в злобную морщинистую старуху с обвисшими грудями.
В дверь постучали.
— Войдите! — буркнул Найрад.
Инго проскользнул в комнату и встал у изголовья кровати.
— Который час? — спросил Найрад, потирая глаза спросонья.
— Неси велела разбудить тебя в одиннадцать.
Найрад кивнул.
— Уверен, что твоей новой подружке можно доверять? — неожиданно спросил Инго.
— Никакая она мне не подружка! — фыркнул Найрад, вспоминая недавний сон, — не знаю, можно ли на неё полагаться, но она здорово мне помогает. А почему ты спросил?
— Такое ощущение, что ей на всех плевать. Явилась непонятно откуда и начала наводить свои порядки.
— О чём ты?
— Разношёрстный сброд в конференц-зале, облако отторжения. Мы ведь понятия не имели, куда ты запропастился.
— Неси своевольная мадам, с этим не поспоришь. Могу сказать в её защиту, что она привела телохранителей, которые будут защищать меня сегодняшней ночью.
— Ты о нападении вожаков?
— Откуда ты про это знаешь?
— Тео обмолвился, но мы больше никому не сказали.
— Хорошо. Не стоит тревожить народ. Тем более, жители общины ничем не смогут помочь.
— Уверен, что те ребята, которых она собрала, послужат тебе хорошей защитой? — с беспокойством в тоне поинтересовался Инго.
— Других вариантов у меня нет, так что будем надеяться на лучшее. — ответил Найрад.
В конференц-зале Неси оказалась одна.
— Где все? — Найрад огляделся, но никого не заметил.
— Пойдём ко мне, я всё подготовила, — со странной улыбкой сообщила Неси.
Найраду совсем не нравилась идея оставаться с ней наедине, но ничего другого не оставалось.
Неси даже не просила выделить ей комнату, а сама раздобыла жильё и переобустроила на свой вкус.
Мебели внутри не оказалось. На полу лежали ковры, покрытые сухими листьями, а на окнах появились решётки, сплетённые из свежих ивовых веток.
Взглянув на внутренний монитор, Найрад заметил сотни защитных заклинаний, подвешенных на стенах и потолке. Повсюду валялись подушки, что делало маленькую комнату похожей на чайхану. По углам, подобно завсегдатаям, сидело четверо телохранителей. Не хватало только низкого столика, кальяна и чашек с дымящимся чаем.
Выглядело это все странно, но наличие телохранителей его успокоило. Хотя бы не придется оставаться с Неси наедине под покровом ночи. Почему-то Найрад подумал, что, если Агнесс захочет, вожаки запросто добьются сегодня своего, а она, пользуясь своей хитростью, в два счёта сможет занять его место.
— Где же остальные? — спросил Найрад, присаживаясь на пол. Стараясь отвлечься от невеселых мыслей он разглядывал узор на стене.
— Они будут работать удаленно со своих позиций, — сообщила Неси.
Найрад подумал, что если с ними что-то случится, то он этого не увидит, а позже Неси спрячет концы в воду.
Болтать не хотелось. Какое-то время они сидели молча. От нечего делать Найрад принялся рассматривать цепь телохранителей. Конечно, он не видел их лиц, но сияние каждого мерцало как лампочка в обережном узоре щита. Подключённых оказалось гораздо больше, чем было на дневной тренировке. В конференц-зале он встретил девять оборотней, а сейчас насчитал около тридцати звеньев цепи, состоящей из тех, кто согласился послужить для него живым щитом.
Устроившись удобнее среди подушек, Найрад почти задремал.
— Началось! — с волнением в голосе сообщила Неси.
Он чуть было не задал идиотский вопрос: «что началось?», когда почувствовал взгляд, нацеленный прямо на него.
Сонливость как рукой сняло. Мерзкая тварь опознала цель и примерялась к броску. Вместо того чтобы подвесить щит, Найрад уставился в глаза Охотника и застыл, словно загипнотизированный. Огромная змея глядела прямо в душу. Огненные зрачки переливались разноцветными огнями, а чешуйки на теле пылали жаром преисподней и чернотой бездны.
— Закрывайся! — Неси подскочила к нему, схватила его за плечи и встряхнула.
Видение рассеялось. Найрад снова очутился в комнате, устланной коврами. Живой щит вспыхнул над головой, весело мигая.
Звенья цепи сплелись, замыкая обережный купол. Точнее, их было пять. Трое щитов соединялись между собой взаимодополняющим заклинанием, а два работали автономно. Травы на полу оказались непростыми, листья поблескивали, рассеивая внимание.
— Что это за тварь? — настороженно спросил Найрад, — я думал такие бывают только в сказках.
Купол гудел, словно тысячи высоковольтных проводов. Неси набросила шумовую заглушку. Экран тишины мгновенно окутал комнату.
— Думаешь, откуда берутся сказки? Почти все они основаны на реальных событиях, которые со временем изменились до неузнаваемости.
Мурашки пробежали по спине, когда Найрад снова увидел Охотника.
Змей представлял собой сгусток тёмной энергии, который коварные вожаки призвали из глубин космоса для его уничтожения. Найрад не знал, как работало подобное смертоносное оружие. Для него это было что-то из разряда мифологии, где таких существ называли злыми духами. Ходили слухи, что могущественные оборотни могли использовать их в качестве союзников.
— Не смотри на него! Он попытается загипнотизировать тебя и выманить из-под защиты, — крикнула Агнесс, но было уже поздно.
Найрад, словно завороженный, тонул в сверкающей бездне глаз огромного змея.
Как бессмысленно всё вышло. Борьба последних месяцев оказалась напрасной. Даже щит, который Неси старательно подготовила, оказался лишь фарсом, не способным защитить его перед лицом опасности.
Внезапно резкая боль пронзила тело, от удара у Найрада перехватило дыхание. Он выругался и повалился на пол, жадно хватая ртом воздух.
Видение растворилось. Неси склонилась над ним и хлестала его по щекам.
— Он попытался выманить тебя! — пояснила Неси, рывком поставив оборотня на ноги.
Найрад дрожал. Лоб покрылся каплями холодного пота. Горящий взгляд змея стоял у него перед глазами. Найрад оттолкнул Неси и рванул к выходу. Четверо мужчин бросились наперерез и преградили ему путь.
«Она хочет помещать мне встретится с ним», — с досадой подумал Найрад.
Сердце колотилось. Казалось, он всю жизнь ждал этой встречи, а сейчас, когда цель была близка, проклятая ведьма натравила на него волков.
Отшвырнув телохранителей, Найрад ринулся к выходу, когда услышал за спиной писк сети-автозахвата.
Нейлоновая ловушка просвистела в воздухе и раскрылась с противным хлопком. Ударившись о затылок, сеть заключила Найрада в свои объятия.
Он попытался переместиться, но листья, разбросанные по полу, препятствовали появлению порталов, сжигая астальные проходы еще до их появления. Маленькие облачка, похожие на клубы табачного дыма, вспыхивали здесь и там, но тут же сгорали от прикосновения к дьявольской зелени.
Неси подскочила к Найраду, села верхом и начала с упоением хлестать по щекам.
— Слышишь меня? Очнись!
Найрад рычал, пытался высвободиться из цепких рук отшельницы и разорвать нейлоновую сеть. Но она крепко прижала его к полу и посмотрела в глаза. Её взгляд прожигал насквозь. На мгновение Найрад почувствовал пустоту и невесомость. В сознании щёлкнул незримый тумблер, и он снова оказался в душной маленькой комнате, устланной коврами.
Найрад пришел в себя и перестал вырываться. Неси с подозрением всматривалась в его лицо. Телохранители стояли за спиной, готовые в любой момент прийти на помощь.
— Что случилось? — спросил Найрад, в недоумении хлопая глазами.
— Змей попытался выманить тебя, — сказала она, слезая с парня и делая жест бойцам, чтобы те поставили его на ноги.
Неси накрыла его дополнительным куполом, сквозь который Найрад не чувствовал ничего за пределами комнаты. Даже сияние телохранителей казалось блеклым и размазанным.
Ему вдруг стало по-настоящему страшно. Неведомый змей легко позвал его сквозь такую мощную защиту и он, подобно глупому мышонку, собирался отправился прямиком в его пасть. Если бы не Агнесс, чудовище, наверняка бы, уже расправилось с ним.
Мелодия, которую использовал Охотник, до сих пор крутилась у Найрада в голове. Это была самая красивая музыка, которую он когда-либо слышал. А ощущения, которые он испытывал, когда шёл на зов, казались ни с чем не сравнимым удовольствием.
Найрад скинул сеть, подсунул подушку под спину и уселся к стене. Купола щита подрагивали над головой. Телохранители выкладывались на полную. Защита мерцала разными цветами, словно северное сияние.
Змей снова сделался невидимым. Самые слабые звенья в цепи вспыхивали и гасли. По этому признаку Найрад понял, что монстр пошёл в атаку.
Неси подхватывала и запускала в пространство боевые заклинания одно за другим. Вспомнив дневную тренировку, Найрад подключился к защитному куполу, используя одну из техник, которые она показала ему днём.
Странно, что она обучила его только защите и не уделила времени боевым приёмам. Невозможно одолеть чудовище, не вступив в поединок. Рано или поздно змею удастся пробить защитный купол, каким бы хорошим он ни был.
— Сними с меня шоры, я не собираюсь отсиживаться в норе, словно помойная крыса! — воскликнул Найрад, наблюдая, как очередная одна лампа в цепи погасла.
— Ты уже испытал на себе его взгляд, — ответила Неси, отправляя в пространство ментальный дробовик.
— Рано или поздно он сожрёт их всех, так чего же мы ждём?
— Эта тварь сильнее, чем я предполагала. Попробуем продержаться до утра.
Нес запустила очередной фаербол за пределы защитного купола.
— Я хочу сразиться с ним! — заявил Найрад.
— Из ума выжил? Я потратила столько сил, чтобы соорудить щит, а ты собираешься добровольно отправиться навстречу смерти?
— Лучше быть убитым, чем отсиживаться в укрытии, в то время как гибнут мои сородичи.
Защитный купол дрогнул и на мгновение погас, но тут же вспыхнул снова. Пол под ногами Найрада ходил ходуном. Похоже, змею уже удалось пробраться в общину.
— Сними с меня заглушку! — рявкнул Найрад приказеым тоном.
Неси сделала вид, что не услышала, и продолжала запускать в пространство огненные шары и заклинания. У нее это получалось легко и непринуждённо. Найрад невольно восхитился ловкостью, с которой девушка управлялась с боевой магией. В пылу сражения она походила на валькирию.
Вдруг Неси неожиданно шагнула в сторону выхода. Видимо, не всё оружие можно было отправить сквозь защитный барьер. Найрад хотел поймать её за руку, но она увернулась и вышла в коридор. Барьер легко пропустил хозяйку, а вот Найрад увяз в нём, словно в густом желе.
Как только Неси оказалась за пределами комнаты, прикрытой защитным куполом, змей тут же атаковал.
Найрад не мог видеть чудовища. Поэтому для него всё выглядело так, будто Неси сражалась с невидимкой. В какой-то момент девушка пропустила удар и рухнула на пол.
— Сними эти чёртовы шоры! — приказал Найрад и попытался прорваться сквозь защитный купол.
Но безуспешно. Упругая стена в очередной раз втолкнула его внутрь защитного шара.
Взревев от ярости, Найрад снова попытался избавиться от оков. Над ним висела защитная плёнка, которую накинула Агнесс, чтобы зов змея не проник в его сознание. Найрад должен был вспороть её, если хотел освободиться от укрывающих чар.
В руках Найрада вспыхнул светящийся энергетический кинжал. Вонзив лезвие в плёнку, он вскрыл защитную оболочку и отбросил её в сторону. Только теперь он увидел царившее вокруг разрушение.
Змей поджигал всё, к чему прикасался своим раздвоенным языком. Разрушал дома, сбивая строения хвостом, будто картонные домики. Оборотни в страхе разбегались. Лишь единицы пытались выступить против грозного врага. В общине осталось немного бойцов. Но даже если бы их было больше, никто из них не мог бы противостоять смертоносной мощи астрального змея.
Нарвавшись на сопротивление, чудовище яростно отражало атаки, калеча и заглатывая оборотней.
Увиденное привело Найрада в ярость. Всё это случилось по вине Агнесс. Сначала она прикрыла его облаком отторжения, так что новоиспечённый вожак пропустил всплеск недовольства подданных, а теперь жители общины подверглись нападению кровожадного монстра. Эта тварь атаковала поселение посреди ночи без предупреждения, а Найрад преспокойно сидел, прикрытый защитой телохранителей, словно попугай тряпкой.
Гнев вскипел внутри вожака, словно разбуженный вулкан. Взмахнув кинжалом, Найрад рассёк защитный купол, державший его взаперти.
Неси тоже досталось. Волчица лежала без сознания. К счастью, змей не убил её, отвлекшись на кого-то другого.
Найраду хотелось дать ей хорошего пинка, но вместо этого он подхватил девушку на руки и зашвырнул в комнату. Там она будет в безопасности и не помешает ему расправится с кровожадным чудищем.
— Эй! — прокричал Найрад, — тебе нужен я, оставь в покое жителей общины!
Глаза монстра налились кровью. Он бросил оборотня, которого трепал, и ринулся к вожделенной цели.
Найрад переместился за пределы общины и перекинулся в волка.
Долина пустовала. Здесь их никто не потревожит. Он не знал, откуда в нём взялось мужество сразиться с чудовищем, которого боялась даже Неси. Наблюдая, как тварь пожирает подданных, Найрад почувствовал прилив силы. Как змей посмел пробраться в его общину и устроить подобный погром?
Монстра послали вожаки других стай, чтобы уничтожить его. Вступить в схватку с этим чудовищем было равносильно самоубийству.
Но Найрад решил, что лучше умереть, чем скрываться под защитой подданных. Если тварь убьёт его, то, выполнив свою задачу, монстр скроется в глубинах космоса и больше не потревожит волков, а он, погибнув в бою, отправится пировать в логово предков.
Как вожак он обязан защитить сородичей. Правда, загвоздка в том, что Найрад понятия не имел, как это сделать.
Тварь была запрограммирована найти и уничтожить его. Теперь, когда цель находилась перед ним, монстр потерял интерес к остальным оборотням.
Змей ростом с двухэтажный дом стоял прямо напротив Найрада. В глазах чудовища полыхал огонь. Из пасти свисал длинный раздвоенный язык.
Монстр ударил, выбив почву из-под ног оборотня. Найрад потерял равновесие и упал на землю. Враг вильнул хвостом и отшвырнул соперника на несколько метров. Змей играл с Найрадом, как кошка с мышкой.
Волк вскочил на ноги и набросил облако отторжения, скрывая себя и чудовище от посторонних глаз. Теперь никто не помешает их поединку. Эта тварь уже покалечила достаточно оборотней за сегодняшнюю ночь. Найрад не мог позволить, чтобы кто-то пострадал, бросившись на его защиту.
Змей грозно шипел, глядя на жертву. Чешуйки на его голове пылали как раскалённая сталь с вкраплениями обсидиана. Пасть распахнулась до неимоверных размеров. Молниеносным движением он попытался проглотить Найрада, но тот ловко отпрыгнул в сторону.
Монстр снова яростно бросился на него. Из пасти змеи вырывались языки пламени. Найрад отбил их одно за другим заклинанием заморозки.
Враг пытался ужалить, но волку удалось увернуться, тогда змей поймал его взглядом. Зрачки монстра увеличились и гипнотически крутились, захватив внимание жертвы.
Оборотень замер, уставившись в горящие глаза, и услышал мелодию, зовущую подчиниться воле мистического чудовища. Найрад глядел, как завороженный, не в силах отвести взгляд. Чудовище подползало ближе, разинув мощную пасть. С зубов стекала ядовитая слюна, а изо рта сочился смертоносный пар. Изогнувшись, монстр навис, готовый сомкнуть над ним челюсти в любой момент.
Музыка обездвиживала Найрада, погружая его в гипнотический транс. Волк видел перед собой олицетворённую смерть, но не испытал беспокойств, а только глубже погружался в грёзы, покачиваясь в такт мелодии. В какой-то момент в эфир ворвались помехи, и музыка дала сбой. Волк встряхнулся.
Музыка полилась с новой силой, усыпляя внимание. Теперь в неё вплетались чужеродные нотки, будто две песни играли одновременно. Незнакомая мелодия звучала тише. Найрад прислушивался, пытаясь разобрать мотив. Если первая усыпляла и расслабляла, то вторая призывала сопротивляться. В какой-то момент новая мелодия заглушила гипнотическую колыбельную.
Змей попробовал схватить соперника. Найрад увернулся и мгновенно оказался позади чудовища. Песня, вытеснившая внушение, звучала в полную силу.
Найрад узнал её. Это была мелодия, с помощью которой он выманил Лиса из общины. Песнь койота играла на тот же мотив, только теперь вместо воя в ней звучали музыкальные инструменты.
Казалось, мотив лился прямо из глубин сердца, призывая сражаться. Трубы, скрипки и ударные сливались в мелодичном ритме, который заглушал всё вокруг, вселяя мужество и уверенность.
Найрад мысленно подвывал. Это привело врага в бешенство. Монстр раздул ноздри, из его пасти вырвался столб пламени. Найрад прикрылся простым, но сильным щитом. Соприкоснувшись с защитой, огонь мгновенно погас.
Змей схватил соперника и сжал в своих мощных кольцах. Найрад создал контактный барьер, прикрывающий тело твёрдым чехлом. Он понимал, что долго не протянет. Враг продавит защиту и сотрёт его в порошок. Барьер держался из последних сил, вытягивая энергию. Найрад почувствовал, что выдыхается. Он смертельно устал за ночь и предыдущий день. Сейчас его поддерживали только крохи, получаемые от стаи. После ночного погрома подданные уже не верили в него, а ведь именно на этом держался взаимообмен силой.
Мелодия звучала всё громче. Воинственная песнь смешивалась с невесёлыми мыслями о скором конце. Сам того не замечая, Найрад завыл сначала тихо, а потом во весь голос. Он хотел рассказать о своих печалях небесной матери-волчице, что скрывалась на тёмном небосклоне среди туч.
Терять было уже нечего. Никто, кроме змея, не услышит его вой. Бездушный монстр вряд ли расскажет о последней песне жертвы. Волк с упоением выл на луну, зная, что Лис не явится на зов.
Найраду хотелось, чтобы откликнулся кто-то справедливый и мудрый, кто не предаст и не подставит, а хлопнет по плечу, словно старший брат, и поможет найти выход.
Что-то изменилось в этой мелодии. В груди затеплилась надежда. Опустив глаза, Найрад увидел, что из солнечного сплетения исходило сияние.
Заметив свечение, змей покрепче стиснул волка в смертоносных объятиях. Тепло в груди переросло в жар. Свечение усилилось. Похоже, фиолетово-розовый свет подпитывал защиту.
Найрад узнал чувство, которое испытывал только однажды. Он доверился ощущениям, прикрыл глаза и погрузился в состояние, похожее на гипнотический сон.
Реальность отступила на мягких лапах. Темнота вокруг колыхалась рваными краями, словно бахрома на ветру. В бесформенной массе, похожей на густой кисель, плавал сгусток энергии, вращаясь вокруг центральной оси.
Найрад всматривался в его очертания. Постепенно образ проступал яснее, выныривая из глубин подсознания. Наконец он увидел лотосоподобную пятиконечную звезду, которая вращалась прямо перед ним. Окружённая ореолом сияния, она была прекрасна!
Сверкающая нить из центра звезды коснулась Найрада. Он вздрогнул и распахнул глаза. Он по-прежнему был зажат в кольцах чудовища, но больше не испытывал страха. Меркаба одарила его спокойствием и уверенностью.
Найрад вспомнил разрушения, которые причинил монстр и вспыхнул, словно факел. Огонь окутал тело. Жар начал жечь огромного змея. Монстр заёрзал и ослабил хватку.
Найрад переместился и встал напротив чудовища. Пламя ярости полыхало в его сердце, окрашивая сияние вожака в красные тона. Вместо шерсти на его шкуре танцевали мерцающие огоньки.
Его больше не смущали размеры противника. Оборотень прыгнул, целясь в горло, и вонзил зубы в энергетическое тело монстра.
Змей мотнул головой, пытаясь стряхнуть соперника, но волк лишь крепче стиснул хватку. Змей попробовал сбить его хвостом, но попал по собственным глазам и в бешенстве начал колотиться о землю. Найрад ударился спиной и откатился в сторону.
Змей разинул огромную пасть и сжал пылающего огнём волка в мощных челюстях. Найрад вложил всю силу в защитный круг и только благодаря этому остался цел. Тогда чудовище подкинуло оборотня, словно мышонка, и проглотило.
Оказавшись во чреве монстра, Найрад запылал в сотни раз сильней. Языки пламени лизали змея, сжигая его изнутри. То был непростой огонь, а пламя возмездия, способное сжигать целые города. Найрад сам никогда не видел подобного оружия, а только читал о нём в исторических хрониках.
Змей покатился по земле и бил хвостом, издавая ужасающие звуки. Глаза чудовища вылезли из орбит, а чешуйки начали отваливаться под воздействием температуры. В ярости он колотился о камни и вонзал зубы в почву.
В конце-концов монстр взорвался сотнями сверкающих осколков. Зависнув в воздухе на мгновение, части монстра соединились в несколько мелких змей, и разлетелись в разные стороны, словно испуганные птицы.
***
Найрад очнулся в палате с белыми стенами. Солнце слепило глаза, заставив его болезненно щуриться. Во рту пересохло и горчило. Он чувствовал себя слабым, словно после тяжёлой болезни.
Оглядевшись, Найрад понял, что находится в больничном корпусе общины. Схватка со змеем пронеслась в голове.
Найрад вскочил с кровати и, пошатываясь, подошёл к окну. Ему все это не приснилось. Во дворе остались следы нападения. Часть домов лежала в руинах. Значит поединок с мистическим чудовищем происходил на самом деле?
В палату заглянула медсестра. Увидев, что вожак очнулся, она засветилась и куда-то убежала. Через несколько минут в комнату вошла Неси.
— Как себя чувствует Его Высочество? — игриво спросила отшельница.
Она принесла огромный букет роз и поставила на тумбочку рядом с кроватью, а сама села на стул.
— Кто? — не понял Найрад.
На лице и руках девушки красовались синяки и ссадины. Почему она не исцелила их, оставалось загадкой. Может, хотела показать, что пострадала и, таким образом, втереться в доверие жителей общины.
— Речь о тебе, — улыбнулась Неси.
В лучах солнечного света она казалась ангелом, спустившимся с небес. Возможно, так действовали лекарства.
— О чём ты?
— Ещё не понял? Ты выстоял против оружия, которое наслало правление общин. Вожаки, объединив силы, создали мистического змея, единственная цель которого была уничтожить тебя.
— И что? — спросил Найрад, потирая виски.
— Тантрическое оружие возвращается и убивает отправителя, если по каким-то причинам ему не удалось убить того, против кого его направили.
— Ты же не хочешь сказать, что вожаки мертвы?
— Именно это я и говорю.
Найрад, распахнув глаза, уставился во двор, будто хотел найти там опровержение ее слов.
— Все до одного? — переспросил он.
Неси кивнула.
— Но как?
— Они создали мощного убийцу, выстоять против которого практически невозможно. Для всех остаётся загадкой, как тебе удалось выжить. Змей не смог расправиться с тобой, поэтому прикончил вожаков одного за другим.
— Почему ты обращаешься ко мне «Ваше Высочество»?
— То, что произошло, приравнивается к поединку. Правление общин вызвало тебя на бой, и ты вышел победителем. А значит, теперь ты — предводитель стаи стай. Такого не случалось в волчьей истории сотни лет.
Найрад не мог поверить своим ушам. Ещё недавно он был волком-одиночкой в бегах, а теперь стал предводителем.
В дверь постучали.
— Кто там? — спросил Найрад.
На пороге появились Инго и Тео. Оборотни почтительно склонили головы.
Найрад был готов провалиться сквозь землю. Хорошо хоть, они использовали упрощённый вариант приветствия, а не растянулись на земле, как того требовал этикет.
— Заходите! — кивнул Найрад, и подданные вошли.
Новый правитель жестом пригласил их сесть.
— Как себя чувствует Ваше Высочество?
— Господи, и вы туда же? — мученически закатил глаза Найрад.
— Надеюсь, Его Величество не собирается возродить тиранию? — улыбнулся Инго, — прошлый единовластец был известен своей жестокостью.
— Настоящая тирания — это тирания иллюзии. Правитель трудится ради справедливости, основанной на равенстве живых существ. Процветание, базирующиеся на угнетении или уничтожении братьев по разуму — лишь тень настоящей свободы.
— Ну а как же быть с Анти?
— Нам не остаётся ничего другого, кроме как выступить против агрессора. В мире, который находится в руках эксплуататоров, неизбежны беспорядки и конфликты. Нелепо пытаться достичь мира, пока эти негодяи пытаются захватить власть. Анти устроили беспорядки, которые охватили огнём весь город. Даже часть наших собратьев купилась на их агитационные трюки. Самые низкие из волков предали сородичей, наивно полагая, что извлекут прибыль из сделки с совестью. Стремление идти по головам подобно бактерии. До тех пор, пока среди нас останется хотя бы одна такая бактерия, это будет ослаблять наши ряды и отодвигать день победы. Вчера по воле судьбы мне удалось одолеть крупных паразитов. Теперь, когда оборотни объединились, у нас появился реальный шанс выиграть войну.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
Вторая часть дилогии, ранее известная как "Танец койота", будет выкладываться в этом же файле (т. к. автор решил объединить две книги в одну).