С высоты особняка вся долина просматривалась как на ладони. Какое-то время Найрад смотрел на розоватую дымку заката, пылающую ярким пятном над безжизненной пустошью. Совсем недавно долину пересекали кедровые рощи и заросли кустарников. После смены власти начальник охраны приказал вырубить деревья, чтобы лучше просматривался периметр. В первые дни правления Найраду было не до ландшафтного дизайна, поэтому он не возражал. Уже позже Найрад облюбовал беседку на крыше и начал сожалеть, что позволил избавиться от растительности.
Долина и раньше выглядела мрачной, а теперь походила на окрестности царства мертвых, которое пересекала единственная дорога, ведущая в общину. Но сделанного уже не воротишь. Найрад решил весной распорядиться о посадке саженцев. Возможно за время, пока деревья подрастут, военный конфликт утрясется в пользу одной из сторон. От мыслей о будущем его отвлекло цоканье когтей по паркету. Кто-то требовательно поскребся в дверь.
Даже не пользуясь чутьем Найрад догадался, что пожаловал один из четвероногих друзей, которых люди вывели для охоты на оборотней. Анти в лаборатории просчитались, сделав стражей слишком разумными. В один прекрасный день псы задались вопросом, нужно ли им рисковать жизнью ради хозяев, которые обращаются с ними как с оружием. Так появились мятежники, ставшие союзниками оборотней в войне с Анти.
— Войдите, — разрешил Найрад.
На крыше появился черно-подпалый овчар.
— Ваше Высочество! — заскулил матерый кобель, подползая ближе. — Позволите ли вы низкородному псу взглянуть на Ваш луноподобный лик?
Найрад схватил из вазы желтое яблоко и швырнул в стража. Ленни поймал фрукт, размял его в мощных челюстях и выплюнул на пол.
— Все не уймешься? — усмехнулся вожак.
— Уже и пошутить нельзя? — оскалился пес.
— Я не дразнил тебя, когда узнал, что ты глава мятежников.
— Кто виноват, что Его Высочество упустило возможность, — все также шутливо поклонился овчар.
Когда-то страж, задумавший отомстить Анти за жесткое обращение, встретил в лесу коллегу, подружившегося с оборотнем. Это навело Ленни на мысли о союзе с волками, который он впоследствии успешно заключил.
— Хорош уже, а? Скажи лучше, как продвигаются дела у четвероногой команды? — поинтересовался Найрад, глядя вдаль.
— Все в лучшем виде! — ответил Ленни.
Страж развернул в ментальном пространстве схематичную карту города. Рядом с каждым вражеским центром красовались красные точки, некоторые из них были перечеркнуты.
— Количество завербованных? — уточнил Найрад, просматривая карту.
— Да.
— Прилично! А кресты?
— Эти оборвали связь с центром. Те, кто занимался рекрутированием, погибли или попали в плен, а остальные потерялись, лишившись связи, — пояснил пес.
— Когда планируете атаку?
— За этим я и пришел, — пес переступил с лапы на лапу. Ветер трепал его шерсть. — Стоит обсудить стратегию.
— В ближайшее время мои командиры отправят предателей с сюрпризом, — сказал Найрад, неопределённо махнув рукой куда-то вдаль.
— Тогда следующий удар за нами, — оскалился пес.
Найрад одобрительно кивнул.
— Военные тоже не сидят, сложа руки, — сообщил страж, — скоро этим ублюдкам Анти крышка, — с воодушевлением воскликнул Ленни.
— Не стоит недооценивать врага. Анти по-прежнему сильны и опасны, — задумчиво протянул Найрад.
— Как продвигается объединение общин? — спросил Ленни, меняя тему.
— Инициации идут полным ходом, если ты об этом.
— А недовольные?
— Отправил их на вольные хлеба. Если раньше отщепенцами были юнцы, то сейчас это упрямые седовласые ослы.
— Зря ты их отпустил, — сказал пес, — они еще доставят тебе неприятности.
— А что ты предлагаешь? Поставить к стенке всех, кто не принял меня как вожака? Это уважаемые оборотни, между прочим.
— О том и речь, матерые волки соберут вокруг себя недовольных и придумают как от тебя избавиться.
— Спасибо за честность. В последнее время со мной так почти никто не разговаривает.
— Навестил бы Кейсу, — посоветовал Ленни, — девчонка точно с тобой сюсюкаться не станет.
— Она не горит желанием со мной общаться. В обиде непонятно за что. Кстати, ты давно видел Ричи?
— Еще спрашиваешь? Стоит прийти сюда, как этот полоумный появляется передо мной, словно тень, и требует выпустить его на фронт.
— Как он? — спросил Найрад.
— А сам почему не узнаешь? Он ведь живет у тебя под боком.
— Я велел больше не впускать его ко мне. Ричи приходил по десять раз за день, требуя свободы. Последние пару дней все хотел узнать, как он поживает, да нет времени заглянуть к ним.
— Лучше, чем был, — ответил страж, — но я бы не советовал его выпускать, даже если он тебя уже достал.
— Я и не собираюсь, они с Кейсой мои гости до окончания всей этой заварушки. Как ни крути, я в долгу перед Ричи. Если бы он не прикрыл нас с Кейсой, когда мы нарвались на патруль Анти, вполне возможно, мы бы с тобой сейчас не беседовали.
— Никак не возьму в толк, чего Ричи прилип к этой девчонке?
— Они друзья по несчастью. У Кейсы, как и у Ричи, никого не осталось, на том и сошлись. Она единственная отнеслась к нему по-человечески. Ричи всю жизнь учили защищать своих, поэтому он за нее горой. Если бы ты видел, как они спелись, не задавал бы глупых вопросов. Ричи пожертвовал собой ради благополучия друзей, это достойно уважения.
— Он всегда был немного того, поэтому Анти и держали его на хорошем счету. Всю жизнь только и делал, что бросался под пули. Слетел с катушек, а все туда же, рвется на передовую.
— Тебя не так-то просто впечатлить? Да? — спросил Найрад.
— В этом мы похожи, — усмехнулся страж. — Кстати, о Кейсе…
— Если ты опять с подколками, — Найрад взял со стола яблоко и шутливо замахнулся.
— Возможно, ты еще об этом не думал, но после смены статуса кое-что изменилось.
— Думаешь, я не заметил, что сородичи штабелями валятся мне под ноги?
— Изменилось не только для тебя, но и для твоих близких, — назидательным тоном добавил страж.
— В этом плане я счастливчик. У меня нет близких, — с лёгкой горечью усмехнулся Найрад.
— Почти, — поправил Ленни.
— Что ты имеешь в виду?
— Оппозиция будет искать слабые места. А поскольку у тебя нет семьи, под ударом окажутся подружки. Последнее время ты был замечен с Кейсой, а до этого был помолвлен с Миртой…
— С Кейсой мы просто друзья, точнее были ими, а теперь даже не знаю… Что касается Мирты, она мне больше не невеста.
— Возможно ты так считаешь, но враги будут думать иначе. Ты почти на ней женился, значит, она тебе небезразлична. Потом ты бросил ее ради Кейсы. Влюбился по уши, раз решил пойти наперекор традициям и разорвать помолвку.
— Все это бред сивой кобылы!
— Это не имеет значения. Невольно ты поставил девушек в опасное положение. В твоих интересах позаботиться о них прежде, чем до них доберется кто-то другой.
— Вообще-то ты прав, — задумчиво почесав затылок протянул Найрад, — Кейса в общине, поэтому ей ничего не угрожает. А где Мирта, я понятия не имею.
— Тоже здесь.
— Что?! — воскликнул Найрад.
— Я все устроил. Союзники должны помогать друг другу, разве нет? — подмигнул пес.
— Ты приволок ее сюда?!
— Так будет проще, чем вызволять ее из когтей врагов.
— И она согласилась? — удивился Найрад. — Я имею в виду, помолвку я разорвал в весьма грубой форме…
— По дороге она наговорила много лестного в твой адрес.
— Но согласилась прийти?
— Не совсем.
— Ленни!
— Я сказал, что это приказ вожака стаи стай.
— Ну я тебе сейчас задам, обманщик!!! — Найрад швырнул в пса яблоко, которое все это время вертел в руках.
Черно-подпалый овчар увернулся и пулей вылетел за дверь. Догонять его Найрад не стал. Сейчас его больше интересовала Мирта.
— Где она? — Найрад вихрем ворвался в гостиную.
Ясу, играющий в приставку, вскочил, от неожиданности выронил джойстик и уставился на вожака. На экране с грохотом взорвался вертолет и загорелась надпись: «ты проиграл».
— Кто?! — развел руками подросток. — Задержать его? — запоздало спросил он, кивнув в сторону двери, через которые пару секунд назад выскочил черно-подпалый овчар.
— Не стоит, мы просто дурачились.
— А, — протянул Ясу, — я так и понял. А кто она?
— Мирта. Ленни сказал, что ее доставили в общину.
— Ваша невеста?
— Бывшая, — поправил Найрад.
— Кажется, ее Данила разместил. Эх, не повезло ей, — вздохнул мальчишка.
— Что ты имеешь в виду?
— Да так, ничего, — волчонок поднял джойстик и плюхнулся на диван.
— Говори.
— Ну, а че я-то сразу? Все об этом болтают. Когда вы расстались, в этом не было ничего такого. Ну, проморгала девка удачную пару, ну, бывает. А когда стали вожаком стаи стай… Ну…
— Что?
— Кто рискнет встречаться с бывшей пассией вожака подобного ранга?
— Что за бред? — нахмурился Найрад.
— Ну, это не только мое мнение, — словно бы оправдываясь пробормотал Ясу. — В кодексе, конечно, про это не написано, но есть негласные правила. Они создавались в прошлом, когда влюбленные разбегались на неделю или месяц, а не навсегда.
— Сейчас другие времена, — возразил Найрад, подавляя заскребшееся где-то внутри чувство вины, — кто помнит эти дурацкие приметы.
— Ну, не скажите. Я бы, например, не рискнул. Это вы сейчас так спокойно рассуждаете. А как увидите бывшую с другим, ревность взыграет и останется от горе-ухажера кучка пепла.
— Длинный у тебя язык! — перебил его Найрад, пытаясь сохранить лицо.
— Сами спросили, — пожал плечами юноша, заново запуская игру.
В гостиную вошел другой худощавый парень. Похоже, за время их разговора помощник успел вызвать коллегу.
— Я провожу? — обозначив поклон кивком головы, предложил Данила.
— Пошли, — согласился Найрад.
— Как она? — спросил вожак, когда они оказались в коридоре.
— Меня чуть живьем не съела. Бесится, что ее притащили сюда. И на вас злится, — резюмировал провожатый.
Найраду захотелось развернуться и зашагать в обратную сторону. Пожалуй, он бы предпочел второй раз сразиться с мистическим змеем вместо разговора с разъяренной волчицей.
Найрад, как и любой мужчина, не выносил женских истерик, особенно если дело доходило до слез. Рядом с расстроенной женщиной он чувствовал себя не в своей тарелке, что уж говорить о разъяренной?
А Мирта, наверняка, захочет разорвать его на куски. По ее мнению, он расторгнул помолвку без веских причин. Откуда девушке знать, что он лишь незнакомец из параллельной реальности, опасающийся поддерживать контакт с окружением своего прототипа.
К счастью, разоблачение ему больше не грозило. Новые способности позволяли читать мысли без ведома окружающих. Пока он не до конца освоил эту технику, но сил хватало. Так что, если постараться и пересилить отвращение, собеседник даже не заподозрит вмешательства.
Найрад успокаивал себя, что, если «бывшая» начнет истерить, он сможет погрузить ее в сон. Сам он ненавидел, когда с ним поступали подобным образом, поэтому решил прибегнуть к этому средству лишь в случае крайней необходимости.
Тем временем Данила вывел его за пределы особняка. Найрад прикрылся облаком отторжения, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Данила по-прежнему видел, что он следует за ним, а вот остальные больше не замечали своего лидера.
Став вожаком, Найрад ощутил преимущества, которые давал статус. В отличие от предшественников он мог пользоваться ими по полной программе. Магический потенциал вожака стаи колебался в зависимости от количества подданных, а в этом Найрад превзошел всех своих предшественников. Может быть, именно это пророчили Лис с Агнесс, когда твердили о его высоком потенциале.
Ключевым преимуществом являлось то, что над ним не стоял совет общин. Он являлся единовластным вожаком стаи стай, приказы которого оспаривать некому. Поэтому Найрад мог позволить себе некоторые вольности.
Миновал извилистую аллею, пересекающую общину по периметру, Данила привел его к гостевым домикам, расположенным у восточной границы поселения. Одноэтажные бревенчатые коттеджи жались друг к другу, окруженные кустами можжевельника.
Данила кивнул на крайний домик и, откланявшись, удалился. Помощник даже не удосужился сообщить о визитере. В этом Найрад его хорошо понимал. Парнишка уже вдоволь натерпелся, размещая недовольную волчицу. К тому же, какие церемонии между бывшими? А ведь все считали их таковыми.
По правде говоря, Найрада напрягало, что он оказался без вины виноватым. Его прототип сделал предложение, а ему пришлось расхлебывать последствия. Теперь предстояло огрести по полной за разрыв отношений. При этом объяснить причины и поговорить по душам не получится. Если Мирта узнает, что настоящего Найрада заменил незнакомец, его авторитет окажется под угрозой. В стаях начнется грызня за власть, а враг не преминет этим воспользоваться.
Найрад собрался с духом и постучал в дверь, снимая маскировку. Какое-то время в домике царила тишина, потом послышались шаги и скрип половиц.
Волчица показалась в дверном проеме хмурая, словно грозовая туча. Рыжие волосы растрепались по плечам. Одета она была в простой вязанный свитер и джинсы. Без прежнего лоска девушка еще больше напоминала Мирту из прежней реальности. Самым паршивым было то, что последняя ему нравилась, правда это было давно, а учитывая интенсивность последних событий, казалось, целую вечность назад.
Увидев колючий взгляд, Найрад инстинктивно отступил. Ему хотелось притвориться, что он ошибся дверью, но было поздно идти на попятную.
Перед встречей Найрад отключил эмпатию, чтобы не грузить себя чужими эмоциями, но догадаться, что она чувствовала, было несложно.
Убедившись, что попытка испепелить бывшего взглядом не увенчалась успехом, Мирта хлопнула дверью у него перед носом и ушла в глубь дома.
Найрад понял, что почтения здесь ему здесь не приготовили. Шагнув за порог, он запер за собой дверь и накинул на домик облако отторжения. Любопытство вполне может пересилить уважение к личной жизни вожака, и их беседу не попытается подслушать только ленивый.
— Рад, что заглянула, — сказал Найрад, чтобы хоть как-то начать разговор.
Волчица сидела на кровати, обхватив колени руками и отвернувшись в сторону. Услышав его голос, она встрепенулась, будто ее хлестнули плеткой.
— Только полюбуйтесь, он рад! — насмешливо выкрикнула Мирта. — Какого черта меня сюда притащили? — рявкнула девушка глядя ему прямо в глаза.
Найрад припомнил, что его женатый друг советовал просить прощения по поводу и без. Повод имелся весомый несмотря на то, что виноватым он себя не чувствовал. Но, как говаривал умудрённый опытом товарищ, в отношениях главное вовремя извиниться, а виноват ты или нет — дело десятое.
— Прости, — Найрад застыл посреди комнаты, не решаясь приблизиться.
— Прости? — усмехнулась Мирта, а затем скривилась: — Ты просишь прощения? — прорычала она, делая акцент на последнем слове.
Найрад не был мастером вести подобные беседы, так что невинный вопрос поставил его в тупик. Он попробовал прощупать ее мысли, но девушка наглухо отгородилась от него, создав непрошибаемый барьер из своей ненависти.
— А что ты хотела услышать? — спросил Найрад, чувствуя, что ступает по минному полю.
— Сначала ты пропал без вести. Потом разорвал помолвку и даже не потрудился сообщить лично, а подослал своего дружка! — отчеканила Мирта. — Переметнулся к отщепенцам. Предал Милорада. Нанял дворнягу, чтобы притащить меня сюда, и все, что ты хочешь после этого мне сказать: «ПРОСТИ»? — она повернулась и посмотрела на него так, словно вынесла смертный приговор и хотела полюбоваться на его немедленное исполнение.
— Между нами все кончено, — в тон ей ответил Найрад, — больше мне сказать нечего.
— Это я уже слышала от твоих приспешников, — бесцеремонно перебила Мирта, — только вот никто не потрудился мне объяснить ПОЧЕМУ. Почему ты предал меня и устроил этот чертов переворот?
Сосредоточившись на ее голосе, Найрад попытался успокоить ее. Задачу усложняло то, что нужно было сделать это тайно и, по возможности, не зацепив эмоции. Чувство вины маячило на заднем плане, отвлекая от процесса.
В их первую встречу ему показалось, что Мирта сильно отличается от прототипки из его родной реальности. Увидев ее в гневе, Найрад разглядел больше сходства.
Копаться в голове подруги было последим свинством. Но Найрад успокаивал себя тем, что эту особу он видит второй раз в жизни и она только внешне похожа на Мирту, которую он знал раньше.
— Я не должен перед тобой отчитываться!
— ДОЛЖЕН! — взвизгнула волчица.
Она вскочила с кровати, молниеносно пересекла комнату и отвесила ему жалящую пощечину. Звук шлепка немым укором повис посреди комнаты. Щека горела.
Найрад сжал кулаки. Его ударили за проступок, которого он не совершал! Он прикрыл горящее лицо ладонью и попытался было схватить волчицу за руку, предупреждая новую оплеуху, но та отшатнулась от него, словно от прокаженного.
— Если ты еще раз посмеешь… — пригрозил Найрад, но Мирта не хотела ничего слышать.
— Выруби это чертово сияние! — она прислонилась к стене и, щурясь, буравила его ненавистным взглядом.
Как хищник, загнанный в угол, она готова была в любой момент снова броситься в атаку.
— Поклонись, и оно исчезнет, — чтобы подразнить ее, посоветовал Найрад.
— Псих! — рыкнула Мирта и снова прыгнула на него, на этот раз выпустив клыки и когти.
Найрад, готовый к такому повороту событий, ловко поймал ее за запястье. Острые когти застыли в нескольких миллиметрах от его лица.
Не собираясь сдаваться, Мирта попыталась пнуть его между ног. Он блокировал коварный удар коленкой. Волчица зашипела от злости, словно змея, и вонзила клыки ему в плечо. Найрад взвыл от боли и оттолкнул истеричку, балансирующую на грани трансформации.
Мирта упала на кровать, но тут же вскочила и снова бросилась в атаку.
— Прекрати! Немедленно! — громко крикнул он, надеясь привести ее в чувства.
Но останавливаться Мирта не собиралась.
— Что я сделала не так? — рычала она, пытаясь достать до лица острыми, словно лезвии, когтями.
— Дело не в тебе… — обреченно ответил Найрад, блокируя очередной выпад.
Любая реплика лишь усиливала ее истерику, поэтому он больше не пытался сказать что-либо.
— Не смей так мне говорить, слышишь?! Не смей… — Мирта изловчилась и скребанула когтями по лицу, оставив на скуле кровоточащие раны.
Найрад схватил ее в охапку и хорошенько встряхнул. Больше не сдерживаясь, Мирта обмякла в его руках и разрыдалась.
Наплевав на этичность, Найрад отправил ей ментальный аналог успокоительного. Только на пятый раз удалось пробиться сквозь ее защиту.
Через пару минут Мирта успокоилась и перестала плакать. Найрад отпустил ее и усадил на кровать. Она не сопротивлялась, а только сонно моргала глазами.
— Прости, что пришлось привезти тебя сюда, — сказал Найрад, придерживая ее за подбородок.
Девушка не ответила.
— Какое-то время тебе придется побыть здесь, ради собственной безопасности.
Мирта рассеяно кивнула. Высвободившись из его рук, она легла на кровать, отвернулась к стенке и закрыла глаза.
— Так-то лучше, — сказал Найрад, поглаживая затягивающиеся порезы на щеке.