Неси вышла на помост и с улыбкой посмотрела на собравшихся. Найраду показалось, что многие были знакомы с ней. Похоже, отшельничество шаманки закончилось вместе со сменой тела, и теперь многие знали симпатичную ведьмочку в лицо.
Девушка перевела взгляд на спутника и едва заметно кивнула, подав знак начинать. Найрад заглянул в ее глаза, пытаясь понять намерения девушки, но лицо шаманки оставалось непроницаемым.
Глубоко вздохнув и сосредоточившись, вожак раскинул над головами собравшихся прозрачный энергетический купол, из которого выросли полупрозрачные нити, похожие на светящиеся щупальца. Сознание вожака тянулось к каждому в виде сверкающих волокон энергии.
Все это было невозможно увидеть обычным взглядом. Стороннему наблюдателю показалось бы, что толпа просто завороженно смотрит на светловолосого парня, стоящего на помосте вместе с блондинкой.
Найрад навис над своими подданными, прикоснувшись к каждому из них силой ментального поля. Страхи и печали, восторги и обиды, радость и переживания, все это устремилось вверх мощной ментальной волной, затопив все пространство над куполом.
Эмоции смешались в единый поток. Все, что волки пережили в течении жизни: впечатления, размышления и переживания — стремительной рекой текло по сверкающим лианам прямиком в голову Найрада.
Парня подхватил журчащий водоворот чужих впечатлений, несущийся со скоростью тысячи мыслей в секунду. Брызги потока то обжигали, то ласкали, то кололи, как лед, то гладили, словно перышко. Все это накрыло перекидыша стремительной волной, чуть не сбив его с помоста.
Найрад не ожидал такого накала страстей и едва устоял на ногах. Неси предусмотрительно поддержала его невидимым энергетическим щитом.
По телу вожака табунами бегали мурашки. Его то бросало в жар, то знобило, то хотелось есть, спать, танцевать, кричать, пить или все одновременно. Вожак потерялся в чужом беспощадном потоке сознания, пытаясь ухватиться за нить собственного разума и удержать внимание. В глазах потемнело, потоки силы хлестали в разные стороны, вылетая из макушки, словно стая искрящихся голубей.
Найрад почувствовал, что ноги стали ватными, а во рту пересохло. Он хотел сбежать от этого безумия в портал, но понял, что не может пошевелить даже пальцами. Перекидыш попробовал оглянуться на девушку, но не смог повернуть шею, захваченный слайдами, мелькающими у него в голове. В конце концов ментальный суп, который он выудил из умов сородичей, стал разливаться за пределы купола, больше не помещаясь внутри.
Будто парализованный, Найрад не нашел в себе силы, чтобы разорвать истощающий ментальный контакт. Купол начал трещать по швам, лопаясь от беспорядочной силовой подпитки.
Найрад больше не контролировал ситуацию и не мог ничего с этим поделать. Ему вдруг стало не по себе. Страхи, которые он долго лелеял в глубине своего сердца на глазах воплощались в реальность. Он не справился с обязанностями и опозорился при полном собрании. И как это теперь исправить?
С трудом перекидышу удалось повернуть голову в сторону Неси. Однако той не оказалось на месте. Шаманка испарилась в самый ответственный момент. Не зря Инго ей не доверял!
На несколько секунд Найраду удалось отстранится от воспоминаний подданных и сосредоточится на собственных мыслях. Разорвать ментальный контакт не представлялось возможным. Алгоритм, который показала ему шаманка, оказался обманкой чистой воды. Найрад с ужасом понял, что держал волков с помощью своей силы, а сам стал чем-то типа аккумулятора в незнакомом хитроумном механизме. Он и сам до конца разобрался, что произошло, и как это работало.
Сородичи погрузились в транс, открывались от земли и болтались на сверкающих ментальных лианах, покачиваясь из стороны в сторону. Все они оказались подключены к единому ментальному полю.
Только сейчас до Найрада начало доходить, что он натворил. Собрал всех в одном месте и с собственноручно подключил стаю к ментальному куполу для того, чтобы вероломная ведьма смогла осуществить свои мечты и захватить власть над объединённой стаей, обведя юного правителя вокруг пальца, словно молочного волчонка. Найрад хотел сжать кулаки от бессильной злобы, но попав в ловушку собственной силы, не смог сделать даже этого.
Перекидыш вдруг понял замысел шаманки. По глупости он обезвредит сам себя. Ментальный купол рано или поздно вытянет из него все силы. В лучшем случае он останется не на что негодной пустышкой, а в худшем отправится по небесной тропе, лишившись жизненной силы до последней капли.
Найрад мысленно выругался. Так опростоволосится!
За то время, что он предавался размышлениям, что-то изменилось. Перекидыш услышал мелодичное пение на незнакомом языке, раздающиеся откуда-то с периферии. Напрягая слух, он понял, что пение передавалось через оболочку купола и было похоже на древние заклинания, смысл которых оставался непонятен. Мелодия текла по сверкающим трубкам прямиков в головы подданных.
Было в ней что-то такое, что наводило на мысли о преклонении перед высшим. На секунду парню захотелось снять с себя обязанности вожака и покорится этому неведомому зову, но Найрад отмахнулся от этих мыслей, словно от назойливой мушки, и продолжил наблюдать за происходящим.
Часть сородичей жадно впитывала неизвестное послание, легко поддаваясь его влиянию, других же наваждение обходило стороной, сталкиваясь с внутренним сопротивлением.
Стражи, на которых до последнего надеялся вожак, оказались за пределами купала и прочесывали периметр, не в силах прорваться внутрь.
Сердце Найрада сжалось от чувства потери. Один за другим подданные, которых окутывала чарующая мелодия пения, выходили из-под его власти. Досаднее всего было то, что вожак понимал, что по глупости сам дал разрешение, проведя рекомендованный шаманкой ритуал.
С каждой секундой стая редела на глазах. Те, кого он добровольно отпустил, отсоединялись от ментального купола и исчезали в порталах, открывающихся прямо под ними.
Найрад готов был провалиться сквозь землю от обиды и гнева. Однако больше всего он злился на собственную глупость, благодаря которой все это произошло. Агнесс с легкостью обвела его вокруг пальца. Смена внешности сыграла определенную роль в этом спектакле. После омоложения он уже не воспринимал ее как хитрую старуху, хотя и не доверял девушке до конца. Волчице удалось втереться к нему в доверие и разгрести жар руками глупого молодого оборотня. А как только грязная работа была сделана, шаманка показала свое истинное лицо.
Найрад мучился чувством вины, глядя на то, как его правлению приходит конец. В какой-то момент он испытал облегчение, оттого, что все закончилось, пусть даже так бесславно. С самого начала он подозревал, что вожак из него никудышный. Возможно для подданных будет лучше, если кто-то более опытный возьмет правление в свои руки. Однако самолюбие не хотело сдаваться так просто. Он подумал, что пусть лучше этот проклятый купол вытянет из него энергию вместе c жизнью, чем пережить позор потери стаи, которая выскользнула из его рук с той же легкостью, что и досталась.
Помощи все равно ждать неоткуда. Однако стоило ему так подумать, как внизу раздались шаги. Найрад решил, что, наверное, леди с косой пришла за ним. Агнесс могла запросто прикончить его в этом беспомощном состоянии. И не только она. Любой, кто точил зуб на молодого императора, мог воспользоваться удобным случаем и избавиться от конкурента.
Клацанье когтей и запыхавшееся дыхание поселили в душе Найрада надежду, что кому-то из овчаров удалось прорваться внутрь.
Перекидыш не мог произнести не слова, поэтому мысленно спросил:
— Кто здесь?
— Это я.
— Ричи! — обрадовался вожак.
Найрад не мог видеть, но по ментальной реакции пса почувствовал удивление стража, увидевшего масштабы действа. Овчар понял затруднение Найрада и, не задумываясь, прыгнул и столкнул перекидыша с помоста.
Получив удар в спину мощными лапами, Найрад рухнул вниз, словно срубленное дерево.
4. Раздел стаи
Найрад повалился на землю, расцарапав лицо и ладони о мелкий гравий. Голова гудела будто от удара током. Перекидыш почувствовал резь в глазах и болезненное пощипывание во всем теле.
Поборов слабость, он обернулся и увидел, что Ричи оказался пойман в ловушку силового поля, держащего ментальный купол. Пес извивался, будто подвешенный на невидимой веревке, которая жалила его как змея. Овчар визжал и голосил так, что его было слышно во всех трех мирах. Шерсть пса искрилась, будто его посадили на электрический стул и опустили рубильник до упора.
Найрад метнулся к забору и одну за другой выбил деревянные подпорки. Помост пошатнулся и завалился на бок, однако пес все еще продолжал болтаться в воздухе, удерживаемый тягой силового поля.
Перекидыш вырвал из конструкции доску подлиннее и шлепнул овчара по спине, пытаясь сбить пса, словно праздничного ослика, набитого конфетами. С третьей попытки у него это получилось. Ричи рухнул на землю.
Энергетический купол заискрился всеми цветами радуги, переливаясь, словно северное сияние в ночном небе. Через долю секунды он схлопнулся со смачным щелчком. Часть оборотней, болтающихся на световых волокнах, попадали на землю, а те, кто попал под влияние загадочной мелодии, провалились в порталы, моментально возникшие под ними.
Вожак рванулся к стражу. Шкура пса слабо дымилась, бока медленно поднимались и опускались. Схватив Ричи за морду, Найрад прислушался к дыханию. Пес слабо дышал. Приподняв веки, перекидыш обнаружил, что зрачки стража закатились, что являлось нехорошим знаком. Посмотрев на раненного особым взором, Найрад увидел, что тот находится при смерти. Сияние пса угасало на глазах.
Оглядевшись вокруг вожак заметил, что подданные остались целы. Их состояние напоминало гипнотический сон. Некоторые из волков начали медленно приходить в себя и тормошить остальных, пытаясь привести в сознание родных и друзей. Еще немного и они обратятся за разъяснением. Все оставшиеся принадлежали к стае Найрада. Каким-то образом самые верные из волков не поддались влиянию заклинаний, поэтому остались только те, кто всем сердцем признал нового лидера своим вожаком.
Найрад положил голову стража себе на колени. На глаза перекидыша навернулись слезы. Ричи в очередной раз спас ему жизнь. Похоже в этот раз с фатальным исходом. Чокнутый пес возможно не понимал, что делает, но все равно пришел на выручку товарищу, попавшему в беду.
Сияние Ричи едва проглядывалось. Как теперь Найрад посмотрит в глаза Кейсе?
Перекидыш пробежался глазами по разношерстной толпе в поисках целителей. В двадцати метрах от него только что очнулась волчица с целительскими наклонностями. Найрад опустил пса на землю и подбежал к врачевательнице. Вожак схватил ее за руку и, не говоря не слова, подтащил к раненному стражу.
Волчица все поняла без слов и присела на корточки, руками сканируя повреждения стража и морщась от запаха псины и паленной шерсти. Найрад стоял рядом, затаив дыхание и позабыв обо всем на свете.
Шаманка была права, когда говорила, что вожак должен учиться целительству. Сейчас как никогда раньше Найрад почувствовал себя беспомощным без этого навыка.
Целительница положила руки на голову пса, закрыла глаза и молча делилась с овчаром своей энергией. Процесс исцеления затрудняло то, что Ричи не являлся оборотнем, поэтому лечение давалось волчице сложнее. Если бы перед ней был волк, она бы уже давно смогла стабилизировать его состояние. Целительница не питала симпатию к овчаркам, которые появились в общине недавно. Для нее они уже перестали быть врагами, но еще не стали друзьями, и это мешало ей работать с полной самоотдачей.
Через пару минут она исчерпала небольшой запас сил, который не успел из нее вытянуть энергетический купол. То, что она сделала позволит стражу продержаться еще час. За это время Найрад попытается найти кого-то еще.
Перекидыш отпустил девушку, лег на землю и обнял овчара, словно брата. Лапы пса были холодными, а тело дрожало в мучительной горячке.
Перекидыш закрыл глаза и сам попытался поделиться с другом энергией. Уроки целительства, которые он получил у Агнесс не прошли даром. Страж перестал дрожать. Дыхание пса стало более ровным. У него получилось стабилизировать состояние овчара минимум еще на час.
Вокруг собрались оборотни, но Найраду было плевать, что подумают окружающие. Когда он находился на волоске от смерти никто из стаи не пришел на помощь. От неминуемой смерти его спас пес, а не кто-то из них.
Сквозь толпу зевак протолкнулся Инго. Поняв, что к чему, он взобрался на забор чуть поодаль и отвлек внимание на себя, объявляя о сложностях, возникших при проведении церемонии. Из-за энергетического сбоя стаю синхронизировать не получилось, и он приносит всем свои извинения.
Передав слово кому-то из менеджеров, Инго спустился и увлек Найрада на территорию общины, заверив, что лично позаботится о Ричи.
Помощник не упоминал, но было итак понятно, что излишнее выражение чувств к стражам могло быть воспринято в штыки теми оборотнями, которые еще не успели подружиться с овчарами. А учитывая, что ряды стаи изрядно поредели, не стоило вызывать недовольство у оставшихся подданных.
Найрад чувствовал себя совершенно разбитым, поэтому доверился заботам секретаря, который привел его в кабине, усадил на диван и поставил перед ним чашку ароматного травяного чая.
Инго не начал тыкать носом в его провал, а также не упомянул ехидным голосом «я же говорил», видя разбитое состояние босса.
Найрад был благодарен за это и не нуждался в напоминании о поражении, так как сам прекрасно понимал, что пригрел на груди змею, которая умыкнула у него из-под носа добрую половину подданных.
В дверь деловито постучали. Инго открыл, но не впустил визитера, встав поперек входа. На пороге стоял Тео. Они с помощником о чем-то спорили полушепотом.
Найрад смотрел в одну точку и не хотел сделать над собой усилие и прислушаться к разговору.
— Я должен ему доложить! — настаивал Тео, а Инго силился вытолкать его в коридор.
— Что стряслось? — Найрад вынырнул из ступора и сфокусировал взгляд на госте, — да впусти ты его, — на полтона ниже добавил вожак.
Тео только этого и ждал. Отодвинув секретаря в сторону, он тут же протиснулся в кабинет.
— Что у тебя? — спросил Найрад.
— Плохие новости, — переминаясь с ноги на ногу сказал Тео. — Две трети стаи, включая половину моей общины пропали.
— Что это значит?
— Испарились, будто провалились сквозь землю, — пожал плечами наместник.
— Погоди-ка! — Найрад хлопнул себя по лбу, — хочешь сказать, что те, кто не присутствовало на церемонии тоже исчезли?!
— Да, — ответил Тео, потупив глаза, — я хотел поскорее ввести Вас в курс дела, а этот… — бывший отщепенец покосился на Инго.
— Плохи дела, — выдавил из себя Найрад и замолчал, почувствовав тупой укол в сердце.
— Думаете Лис причастен к этому? — осторожно спросил Инго, когда Тео ушел.
— Бьюсь об заклад, это дело рук старого интригана. Черт возьми, как я недооценил этих двоих! Они ловко увели у меня из-под носа две трети стаи. Самое паршивое, что теперь силы волков разделились натрое. Вместо того, чтобы сражаться с врагами, оборотни погрязнут в междоусобных разборках, и с этим ничего не поделать.
— Милорад жаждет реванша, а какие мотивы у Неси? — поинтересовался помощник.
— Бывшая подружка много лет мечтает утереть ему нос.
— Вот зараза! — только и выдал секретарь.