В общине было не протолкнуться от волков, которые остались в стае. Часть из них прибыла в поисках крова, так как их собственные общины во мгновение ока оказались по другую сторону баррикад. Кто-то пришел просто за компанию, чтобы быть на передовой и в случае необходимости встать на защиту своего лидера. Некогда комфортабельный поселок напоминал нечто среднее между цыганским табором и скопищем беженцев.
Команда Найрада пыталась собрать статистику потерь, но в атмосфере всеобщей суматохи сделать это было непросто. Подсчеты затрудняло то, что некоторые общины переметнулись частично, а некоторые целыми поселениями. Как назло, гражданские активизировались в самый неподходящий момент и вытеснили оборотней с северной границы, вступив в перестрелку с Анти, теснившими подразделения перекидышей с фронта.
Найрад ходил по кабинету от стены к стене, словно волк, запертый в клетку. Нервозность вожака передавалась окружающим, и вскоре офис опустел. Подчиненные решили оставить босса наедине со своими мыслями, так как не могли находиться рядом с лидером, выведенным из равновесия.
Когда перекидышу надоело мерить шагами комнату, он плюхнулся на кожаный диван и уставился в одну точку. Вопросы, мучившие его долгое время, вновь вспыли из глубин подсознания. Найрад задумался о своем появлении в этом мире. Как он оказался здесь? Кто отправил его в прошлое и время от времени присылал на подмогу странных магических проводников? Насмешливые девочки-апраски вышвырнули его из родной реальности, забросив в портал, перенесший Найрада в прошлое. Кто они такие и на кого работают, до сих пор оставалось загадкой. А эти хитроумные птахи, их пернатые помощники, не отличающиеся откровенностью и своевременностью советов? Кто подсылает их в момент, когда Найрад нуждается в подсказке больше всего, и посему у него не остается выбора, кроме как следовать их рекомендациям?
Найрад вернулся к загадкам, надеясь, что, если удастся их разгадать, он поймет, как действовать, чтобы снова объединить стаю. Правда, как следует поразмышлять над этим у него не получилось.
Дверь распахнулась. Найрад повернул голову, чтобы посмотреть, кого проглядела нерадивая охрана. Ведь он мысленно приказал не пускать к нему никого из волков. Однако формально его приказ не был нарушен, так как визитерша не являлась оборотнем. Кейса, единственный человек во всей общине, проскользнула в кабинет и притворила за собой дверь.
По ее виду, перекидыш понял, что девчонка еще не знает о ранении друга. Парень мысленно поморщился, будто ему на язык положили дольку лимона, понимая, что разговор предстоит нелегкий и, скорее всего, все закончиться обвинениями и громко хлопнувшей дверью.
Найрад вздохнул, сожалея, что в данный момент у него нет сил заботиться о чувствах человеческой подруги. А ситуация того требовала. Ведь Кейса так привязана к Ричи. Случись с ним что, беспризорница останется совсем одна.
— Что это значит? — спросила Кейса вместо привета, заглядывая в глаза Найрада.
— Что ты имеешь в виду? — устало спросил парень.
Больше всего на свете ему хотелось, чтобы она просто ушла. Голова вожака была забита другими делами, а присутствие девчонки служило ходячим напоминанием о тяжелом состоянии Ричи, и вызвало у Найрада приступы чувства вины.
— Зловещее сияние над равниной. — уточнила Кейса.
— Обряд объединения стаи закончился массовым предательством.
— Поэтому общину наводнила толпа пришлых оборотней?
— Они свои. Лис вернулся, треть стаи больше не со мной, а эта зараза Неси предала меня и отхватила кусок пожирнее.
— Вот уродина! — возмутилась Кейса.
За время разговора девушка пересекла комнату и подошла к окну.
— Значит, ты больше не император? — поинтересовалась беспризорница, отодвигая занавеску.
— Нет, — просто ответил Найрад, — стая раскололась на три части.
— Это паршиво, — протянула девчонка, — а я думаю, дай узнаю, что за сыр-бор. Мне же никто ничего не говорит, потому что я не волчица.
— А ты бы хотела ею быть? — поинтересовался вожак.
Обращение девчонки решило бы проблему ее защиты на случай, если Ричи не выкарабкается. Правда, перекидыш не слышал о случаях превращения человека в волка. Однако теоретически это было возможно, иначе об этом бы не слагали столько легенд и историй.
— Шутишь? — с блеском в глазах ответила девчонка, — спрашиваешь, хотела бы я знать о приближении врагов и быть сильнее атлета? Не мерзнуть на холоде и видеть в темноте? Перемещаться, куда захочу, во мгновение ока, и обладать чутьем зверя?
— А еще потерять человеческую сущность и стать объектом охоты чокнутых фанатиков, которые только и мечтают о том, чтобы отрезать тебе голову.
— Анти уже давно преследуют не только волков. Я, например, обычный человек, а от войны пострадала не меньше твоего. Разница лишь в том, что оборотень может себя защитить, а мне остается только дрожать от страха, словно осиновый лист на ветру.
— Ты права, ублюдки разошлись не шутку. Я долгое время хотел перестать выделяться из толпы. Хочешь сказать, война исполнила мои мечты, уровняв всех лицом смерти? — улыбнулся Найрад.
— Думаешь, ты смог бы меня обратить? — Кейса оторвалась от созерцания пейзажа за окном и с надеждой посмотрела на парня.
— Не знаю, — честно ответил перекидыш, — я никогда не слышал о подобных случаях. Все волки, которых я знаю, родились таковыми.
— Тогда зачем спросил? — девчонка прищурила глаза, будто пыталась разглядеть его сияние.
— Меня удивляет твое спокойное отношение к оборотням. Просто интересно, зашла ли твоя симпатия настолько далеко, что ты хотела бы стать одной из нас?
— Конечно!
— А в мирное время? — уточнил Найрад.
— Да в любое! Это же так круто, быть не таким, как все и иметь сверхспособности.
Найрад придерживался другого мнения, однако решил промолчать. Конечно, ему было некомфортно без волчьего чутья, когда апраски зашвырнули его в тело Игги. Но, если не считать отсутствия пары полезных бонусов, таких, как самоисцеление и возможность видеть в темноте, человеческое тело показалось ему вполне пригодным для существования. В обычной жизни, когда не нужно было шляться по подземельям в обществе юного садиста, Найрад вполне бы согласился стать человеком.
Интересно, это возможно? Шаманка упоминала что-то подобное, когда он гостил в ее избушке. Ведь, если можно каким-то образом превратить человека в оборотня, должен существовать и обратный процесс.
Волнения Кейсы
— Что будем делать с Ричи? — Данила без стука просунул голову в дверной проем и осекся, увидев, как вытянулось от удивления лицо Кейсы при упоминании имени стража.
Найрад закатил глаза. Последнее время подданные плевать хотели на его приказы никого не впускать. Там вообще кто-нибудь сидит в секретарской, или вся команда слиняла, как и две трети стаи?
Вожак бросил недовольный взгляд на мальчишку, от которого последнему захотелось провалиться сквозь землю.
— Что-то случилось с Ричи? — встрепенулась девчонка.
Данила ретировался, не желая стать свидетелем очередной сцены.
— Мне жаль, — ответил Найрад, отвернувшись и прикрыв лоб рукой.
— Что!? — Кейса подскочила к нему во мгновение ока и окинула перекидыша быстрым, как пугливая пташка, взглядом.
— Он ранен, — коротко ответил перекидыш.
— Черт возьми, зачем же так пугать? — воскликнула она, толкнув парня локтем в бок, — я уж подумала, случилось непоправимое.
— Почти, — сказал Найрад, — Ричи в тяжелом состоянии.
Кейса переменилась в лице.
— Что с ним? — девчонка дернула оборотня за рукав и с тревогой уставилась на него.
Найрад приготовился к обвинениям и истерике, но беспризорница лишь хлопала глазами.
— Я оказался в ловушке купола, который я создал, следуя указаниям вероломной суки. Все волки были подключены к силовому полю, а я стал чем-то вроде аккумулятора, подпитывающего массовое зомбирование. Никто не мог помочь. Ты же знаешь, Ричи всю жизнь только и ждет возможности ввязаться в опасную авантюру.
— Он уже спас тебя однажды. Ты пообещал, что с ним все будет в порядке, — помрачнела Кейса.
— Я не мог даже пошевелить рукой! Он прыгнул и вытолкнул меня из силового поля. Купол высосал из него кучу энергии и поджарил, словно цыпленка. Только благодаря Ричи я остался жив. А, возможно, и верная мне часть стаи.
— Плевать я хотела на тебя и на твою стаю! — рявкнула Кейса.
В глазах у нее стояли слезы. Девчонка топнула ногой и выскочила из кабинета, не говоря не слова.
Найрад последовал за ней, чтобы убедиться, что та не натворит глупостей.
В секретарской угрюмо сидел Данила.
— Где он? — спросила Кейса, промакивая глаза футболкой.
Помощник бросил быстрый взгляд на вожака, дождался разрешения, и процедил сквозь зубы:
— Я провожу.
Найрад накинул на себя легкую версию маскировочного облака, скрывающего облик. Сил, чтобы прикрыть друзей у него не осталось. Энергетический купол чуть было не прикончил его. Если бы он проторчал там еще немного, то сначала бы лишился сил, а потом его бы постигла участь Ричи или того хуже.
Данила вывел их из офисного здания, и зашагал в направлении больничного блока.
В общине творилось черт знает что. Везде толпились новоприбывшие оборотни. Некоторые из них разбивали палатки во двориках коттеджей, часть беспорядочно курсировала туда-сюда, кто-то, собравшись кучками, обсуждал случившееся. Все вокруг возбужденно галдели, несколько раз вожака толкали локтями.
Найрад понял, что у него нет сил даже на то, чтобы подключиться к стайному эфиру. А ведь в скором времени ему придется объяснять подданным, что здесь произошло и куда подевалось такое количество волков. Он решил пока не думать об этом и сосредоточиться на здоровье Ричи.
Тем временем Данила привел их в больничный корпус. Как и все пространство вокруг, клиника была заполнена оборотнями. Кто-то из них был легко ранен или жаловался на частичную потерю способностей, а кто-то просто занял палаты в качестве места для ночевки.
Не обращая внимания на разношёрстую публику, вокруг которой суетились целители, они прошли в одно единственное пустое место во всем отделении — экстренную палату.
Там посреди крохотной белой комнаты, лишенной окон, на металлическом столе лежал пепельно-серый страж. Дыхание пса было едва заметным, а сияние подрагивало, словно свеча на ветру.
Кейса сразу бросилась к овчару. Она обняла друга и разрыдалась, уткнувшись в серую шерсть. Данила ретировался, оставив их наедине.
— Сделай же что-нибудь! — сквозь всхлипывания потребовала она.
— Я и еще одна волчица поделились с ним жизненной силой. Пару часов он будет стабилен, — как можно спокойнее ответил Найрад.
— Перекидыши ведь умеют лечить?
— Я позвал целительницу, как только это случилось. Именно поэтому Ричи до сих пор жив, несмотря на серьезные ранения.
Кейса с укором посмотрела на перекидыша.
— Кто теперь защитит меня? — наконец произнесла она, — Ричи единственный во всем мире, кто заботился обо мне. С ним я впервые за долгое время почувствовала себя спокойно. А что теперь?
— Здесь ты в безопасности, — ответил Найрад.
— Про него ты говорил также, — ехидно заметила Кейса.
— Это был его выбор, — Найрад подошел к изголовью стола и положил ладонь на голову стража.
— Если бы у тебя хватило ума не слушать эту тварь, Ричи бы не пострадал.
— Это удар ниже пояса, — сверкнул глазами Найрад.
— А какого видеть его в таком состоянии?
Найраду нечем было крыть.
— Теперь уже ничего не изменишь. Я сделаю все возможное, чтобы он поскорее поправился.
Девчонка провела ладонью по жесткой серой шерсти, ласково взглянула на пса и направилась к выходу.
— Куда ты собралась? — Найрад, все время ожидавший чего-то подобного, молниеносно встал у нее на пути.
От движения с ускорением у него закружилась голова. Перекидыш еще никогда в жизни не испытывал подобный упадок сил. Сейчас это было так некстати.
— Не притворяйся, что тебе не наплевать.
— С чего ты взяла, что мне все равно?
Девчонка попыталась пройти, но перекидыш развернул ее к себе, поймав за рукав.
— Может, я и не умею читать мысли, но прекрасно знаю, что у тебя на уме. Прикидываешься виноватым, а сам только и думаешь, как побыстрее от меня отделаться.
— У меня есть обязанности перед стаей, но это не значит, что мне плевать на друзей.
— Решил разыграть карту друзей?
— А что не так с нашей дружбой? — раздражаясь спросил Найрад.
Прямолинейность Кейсы выводила его из себя. Больше всего бесило то, что девчонка была права.
— Например, то, что ее нет.
— Только не припоминай снова то, что я отказался вызволять Ричи из штаба Анти голыми руками на пару со смазливой девчонкой.
— Если бы мы были друзьями, ты бы не отказался, — не смущаясь продолжила Кейса, — и не тянул бы до последнего, когда я угодила в плен.
— А тебе не приходило в голову, что не стоило соваться туда одной по собственной глупости? — в тон ей ответил Найрад.
— Это не имеет значения, — гнула свою линию девчонка, — будь мы друзьями, ты бы не отсыпался, словно медведь в берлоге, а помог бы вытащить «друга», — Кейса сделала акцент на последнем слове.
— Хватит мусолить эту тему! Я послал волков, чтобы освободить тебя.
— Вот именно! Послал волков, а не явился сам.
— Мы уже это обсуждали. Какая разница, кто это сделал? Главное, ты жива, остальное — детали.
— О том и речь, Найрад. Ты так долго менял друзей, как перчатки, что утратил понимание того, что дружба кроется в мелочах.
— Послушай, сейчас не самое подходящее время для споров. Вы с Ричи мои гости, пока не закончится заварушка, а потом можешь идти на все четыре стороны.
— А почему бы мне не уйти сейчас?
— Дело твое.
— Что и требовалось доказать! — торжествующе сказала Кейса.
— Знаешь, ты права, — бросил Найрад, — иди, куда хочешь. Пусть твою дурную башку продырявит первый же гражданский или Анти. Я не стану удерживать.
Кейса хмыкнула и направилась к дверям.
— Постой, — остановил ее Найрад.
— Что еще?
— Ты ведь хочешь стать волчицей?
— Ну, и что с того?
— Что, если я попытаюсь сделать тебя одной из нас?
— Ты ведь сам не знаешь, возможно ли это? — оживилась девчонка.
— Ричи спас мне жизнь, я перед ним в неоплатном долгу. Хочу попытаться погасить его хотя бы частично.
— Но у тебя нет гарантий?
— Есть шанс.
— Хорошо, попробуем, — согласилась беспризорница.