Добежав до освещённого проспекта, Найрад перешёл на шаг и огляделся. Если отряхнуть куртку, вид вполне приличный. Он махнул рукой, и девятка послушно прижалась к обочине.
— До Щитка за триста?
— Садись, — ответил лысеющий мужчина интеллигентного вида.
Найрад плюхнулся на заднее сиденье, достал мобильник и набрал номер приятеля, с которым познакомился на интернет форуме. Для обычных пользователей это был чат по любителей компьютерных игр, а для своих на нём имелись закрытые разделы, на которых общались отщепенцы, игнорирующие общину.
— Глен, это Койот.
— Воу! Чем могу быть полезен?
— Я встретился с нашими старыми друзьями, они были не очень-то рады меня видеть.
— Ты в порядке?
— В полном. Один из них приболел, второй на радостях чуть не потерял сознание.
— Где ты сейчас?
— Еду домой, есть где перекантоваться?
— Есть одно местечко, лучше посмотреть самому.
— Тогда на пятачке через час.
— До связи.
Найрад не задержался в квартире дольше, чем необходимо, хоть и был уверен, что на патруль наткнулся случайно.
Он взял деньги из тайника, прихватив заранее собранный «тревожный» рюкзак с вещами первой необходимости, и поймал такси до выезда из города.
Для экстренных встреч отщепенцы обговаривали место и отмечали его особым знаком на карте. На этой неделе жребий пал на заброшенную заправку в нескольких километрах от города.
Найрад приехал туда и неторопливо прогуливался вдоль трассы. Время шло. Огни фар вспыхивали вдалеке, давая надежду, но всякий раз гасли за поворотом.
Через полчаса послышался шум мотора, а вскоре из темноты вынырнул чёрный «Пежо» минивэн. Водитель лихо затормозил, машину занесло и развернуло на скользком асфальте на сто восемьдесят градусов. Дверца распахнулась, оттуда выскочил высокий парень в тёмных очках. На вид ему было лет двадцать. Юноша походил на атлета. Рельефная мускулатура просматривалась даже под свободной футболкой.
«Собрат», — с облегчением отметил про себя Найрад.
— Так-так-так, кто тут у нас? — в два прыжка парень оказался рядом и пожал протянутую руку, — блудный сын из Серебряного следа?
— Найрад. Только я сам по себе.
— Мы тоже, — обнажив ряд белоснежных зубов, сообщил молодой оборотень, — я — Лесс, а это компания.
Из машины вышли ещё двое.
— Говорил же, это он, — сказал первый, отвешивая подзатыльник товарищу, — я — Глен, а этот оболтус — Майк.
Глен выделялся из троицы длинными чёрными волосами и круглыми тёмными очками, под которыми скрывался магический блеск глаз.
— Значит, по твою душу Лис перетряхивает провинции? — вступил в разговор Майк. Эдакая ходячая гора, при желании он мог бы сниматься в сериалах в роли шкафообразного телохранителя.
— Силач Медведь? — улыбнулся Найрад, отвечая на крепкое рукопожатие, — а твой друг, стало быть, Следопыт?
— Для отщепенца ты неплохо осведомлен, — Глен блеснул глазами поверх очков.
— Ладно, ребятки, не будем маячить. Погнали! — скомандовал Лесс.
— И куда? — осведомился Найрад, запрыгивая на заднее сиденье.
— На базу.
— У вас есть база? — удивился Найрад.
— Вроде того, — не вдаваясь в подробности ответил Майк.
— Слушай покажи мне этих клоунов, — оживился Глен, включая ноутбук.
— Ну, лови, — Найрад прикрыл глаза и мысленно представил картинку.
— Давай первого ещё раз, — тряхнув головой, попросил оборотень, — интересно. Оба новички. Один среднего звена. И, кстати, второй закольцован с тобой. Связь отрицательная. Следующая ваша встреча может закончиться весьма печально для одного из вас.
— Мы с Заром пусть и недолго, но были хорошими друзьями, — ответил Найрад и поморщился, вспомнив про удар фонариком.
— Да не переживай ты, он в порядке. Лучше постарайся с ним больше не пересекаться. Он уже прошёл посвящение, — добавил Глен, сосредоточенно выстукивая по клавишам.
— Не наигрался ещё? — Лесс толкнул приятеля в плечо, обернувшись с переднего сиденья.
— Отвали, — беззлобно отмахнулся тот.
— Только погляди, — как ни в чём не бывало продолжил Лесс, — приловчился по ментальному следу находить людей онлайн. Ох, уж эти социальные сети! К гадалке не ходи: увлечения, друзья, фотки, всё в свободном доступе. Иногда даже дом на карте крестиком отмечен. Ах да, чуть не забыл. С нами связывалась одна девушка, как же её… — Лесс картинно потёр лоб.
— Мирта, — подсказал Глен.
— Ух! Девчонка-космос, — подхватил Лесс с придыханием, — вляпалась по самое не горюй, ты её вроде знаешь?
— Игрались вместе. Что стряслось? — оживился Найрад.
— Она работает на Анти.
— Фигню не гони! — резко оборвал его Найрад.
— Не кипятись, Ромео, — Лесс примирительно хлопнул приятеля по плечу, — она под прикрытием. У них в плену Инго из Серебряного следа.
— Инго год как отправился к праотцам, — сказал Найрад, поджав губы.
— Все так думали, пока девчонка случайно не наткнулась на него в центре Анти. Бедолагу держат там в качестве подопытной крысы, — сообщил Лесс.
— Он у них, — не отрываясь от компьютера, подтвердил Глен, — она мне всё показала.
— И всё бы ничего, — продолжил Лесс, — но в Кренс везут новую разработку садистских технологов. Говорят, мокрого места не оставляет от нашего брата.
— Откуда информация? — равнодушно поинтересовался Найрад.
— Тебе не всё равно? Девчонку надо вытаскивать оттуда пока цела! — вставил свою реплику Майк.
— Лис ради человека щупальцем не пошевелит, — высказался Глен, — ты с нами?
— Не живётся ей без приключений, — буркнул Найрад себе под нос, — с вами, конечно, но только из-за неё.
— Да мы в курсе, родной, тебя по-другому на Анти не науськать, — усмехнулся Лесс.
***
Парень ростом с огромного медведя с силой ударил по фургону. Металл кузова со скрежетом прогнулся, образуя трещины. Стёкла посыпались на асфальт.
Раскрасневшись от усилий, здоровяк подцепил дверь машины, и та со скрипом отделилась от корпуса. Поднатужившись, силач отшвырнул её в сторону. В ту же секунду его друг в маске запрыгнул внутрь, легко отпружинив от земли.
Яр потянулся к оружию, молниеносно выхватил пистолет и прицелился. Налётчик рванулся вперёд, сокращая дистанцию. Куратор выстрелил. Нападающий нечеловечески быстро упал ничком, пуля просвистела над его головой.
В этот момент внутрь запрыгнул второй. Яр обернулся на шум и тут же получил удар ботинком в грудь, отчего потерял равновесие и упал, но всё же успел нажать на курок. Пуля продырявила обшивку машины в том месте, где секунду назад находилась голова Мирты. Она рефлекторно уклонилась и тем же движением выплеснула колу в лицо ближайшему налётчику. Тот замешкался, а в следующую секунду рыжая оказалась позади, держа у горла короткий стальной нож.
Быстрый как пантера диверсант обрушил кулак на голову куратора. Яр упал словно подкошенный.
— Шелохнёшься, и он труп! — пригрозила Мирта.
— Как дела, красотка? Сколько лет, сколько зим! — налётчик обернулся и весело посмотрел на девушку.
Глаза и голос показались ей до боли знакомыми.
Не обращая внимания на угрозу, парень в маске вытащил из кармана верёвку и начал вязать валяющегося в отключке Яра. Только теперь Мирта посмотрела на нападавших особым взором. За три месяца работы под прикрытием она отвыкла пользоваться способностями и перевела чутьё в режим «до востребования».
Ещё до того, как проверила сияние, поддавшись интуитивному порыву, Мирта опустила нож.
Налётчик, освободившись, тут же достал шприц и, не теряя времени даром, воткнул в бедро куратора розоватую жидкость.
— Порядок, водителя я обезвредил! — раздался брутальный голос со стороны кабины.
Налетчик стянул маску и встряхивая светлыми волосами.
— Найрад? — пару секунд Мирта смотрела на него, будто не могла поверить в реальность происходящего.
— Во плоти! — ответил он, приветливо улыбаясь.
Её лицо просияло. Мирта подошла ближе, заглядывая в голубые глаза приятеля, будто не веря, что это действительно он. Желая удостовериться, что это не видение, дотронулась до его щеки. Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Она была рада увидеть его снова после стольких лет.
Воспоминание о том, как он ее бросил, всплыло в памяти. Её улыбка гасла с каждой секундой. Мирта тряхнула головой, будто приходя в себя, и отвесила парню оплеуху. Напарник только присвистнул.
— Негодяй! — воскликнула она и ушла в другой конец салона.
Найрад виновато опустил глаза, она не забыла, что он поступил с ней некрасиво.
— Пора смываться, — напомнил здоровяк со стороны кабины.
Мирта больше не смотрела на Найрада и демонстративно переключилась на Инго. Всё это время тот сидел без движения и смотрел в одну точку.
— Эй! — позвала рыжая, потрепав подопечного по плечу.
Ответа не последовало. Мирта помахала рукой перед его глазами. Никакой реакции.
— С ним что-то не так… — пробормотала она себе под нос. С этими словами она толкнула Инго в плечо. Он обмяк и безвольно повалился на сиденье.
— Кто-нибудь из вас трогал браслет трогал? — раздраженно прошипела Мирта.
— Какой браслет? — Найрад только пожал плечами.
— Вот этот! — Мирта подошла к Яру, закатала рукав его куртки и показала браслет со множеством кнопок, который обхватывал запястье куратора.
— Это что еще за хрень? — спросил Найрад, глядя на мигающие кнопки.
— Контролер и поводок, — ответил его приятель.
Мирта указала на ошейник Инго, который был похож с браслетом.
— Можно это как-то снять? — озадаченно поинтересовался Найрад.
— Можно, наверное, только я не знаю как, а Яр в отключке.
— Тогда его придётся взять с собой, — заключил Найрад, отпихивая ногой дверь фургона.
К счастью, парковка пустовала, и никто не обратил внимания на странную компанию. От ненужных зрителей перекидышей скрывала стена проливного дождя. А окна кафе выходили на другую сторону здания.
Машина оборотней дожидалась неподалёку.
— Это что вообще было? — фыркнула Мирта, плюхнувшись на сиденье и отжимая волосы, она была похожа на нахохлившегося воробья.
Вопрос повис в воздухе.
— Не стоит благодарности! — ответил Найрад шутливым тоном.
— Благодарность ты получил. Могу добавить, если мало, — Мирта замахнулась, Найрад выставил руки перед собой, словно защищаясь от удара.
— Вот так, значит? — обиженно протянул он.
— А как?! — взорвалась рыжая, — твоя самодеятельность нас чуть не погубила! Кто знает, что стало с Инго.
— Он в порядке.
— Не факт.
— Ну, если не веришь, — Найрад дотронулся до шеи собрата, проверяя пульс, — жив, расслабься.
— Не говори мне «расслабься», ты знаешь, как меня это бесит! — прикрикнула на него Мирта.
— Окей-окей, детка! — протянул собеседник, — познакомься с командой. — Этот здоровяк — Майк, друзья зовут его Медведь. Тот, кого ты пыталась убить, Глен.
Ребята шутливо склонили головы.
— Почему меня не предупредили!? — рыжая скрестила руки на груди и нахмурившись.
— Не смогли, — словно бы извиняясь ответил Глен, для убедительности состроив гримасу провинившегося щенка.
Видимо, он все ещё был под впечатлением от ее атаки с ножом.
— Мне кажется, или нам пора сваливать? — вклинился Майк, заводя двигатель.
Мотор затарахтед. Минивэн, взвизгнув шинами, выкатился на зеркальную гладь шоссе. По крыше барабанил дождь.
— Какая-то чертовщина с этим ошейником, — вытирая со лба проступившие капли пота, сказала Мирта.
Она уже полчаса безуспешно пыталась разобраться в системе управления контроллера.
Найрад безучастно смотрел в окно на полуразвалившиеся дома, которые теснились вдоль трассы. Деревья во дворах стояли в осеннем уборе. Мелкие птички шныряли в ковре пожелтевших листьев и жухлой травы.
— Не поможешь? — наконец поинтересовалась Мирта.
— Что я в этом понимаю? — меланхолично вздохнул Найрад.
— Давай я посмотрю! — оживился Глен.
— Я сам, — моментально среагировал Найрад, бросив испепеляющий взгляд на приятеля.
Тот только пожал плечами.
Фургон тряхнуло на кочке. Яр, приложившись головой о стену, застонал и открыл глаза.
— Что за!? Мать вашу! Вы хоть типа знаете… — начал Анти, но осекся, увидев Мирту, — сука! Убью! — куратор рванулся в её сторону, но Глен вовремя перехватил его.
— Не дёргайся, — оборотень швырнул Яра на сиденье.
— Не нарывайся и тебя никто не тронет, — сказала Мирта, не отрываясь от ошейника.
— Может, заткнёте его? — отозвался Майк с водительского сиденья.
— Погоди, — шикнула рыжая, — как снять эту штуковину?
— Пошла ты! — огрызнулся Анти.
— Ты не в том положении, чтобы торговаться, — спокойно ответила девушка.
Яр разве что не скрежетал зубами от злости. Он явно не привык к подобному обращению.
— Без шуток, приятель, — предупредил Найрад, прижав ноги Анти к полу и блокировав корпус захватом на горле.
Тем временем Глен воткнул новую порцию успокоительного в бедро Яра.
База располагалась в нескольких километрах от Кренса. Друг Майка когда-то подрабатывал ночным сторожем на переживающем не лучшие времена очистном сооружении. Потом оно закрылось и осталось стоять заброшенным, а территория активно начала зарастать подлеском.
Но место было идеальным даже не только потому, что не нужно было платить аренду. Удобное расположение вдали от цивилизации и проезжих дорог — тоже не последний козырь. Напротив построек стояло несколько громоотводов — хорошая защита от шальной молнии и экранов Анти. Чем и воспользовались оборотни отщепенцы, заняв это здание под собственные нужны.
— Фи, — поморщилась Мирта, когда машина припарковалась, — и это ваша база?
— В отличие от Анти у нас нет финансирования. Это всё, что мы можем себе позволить. Не нравится, можешь езжать обратно.
Мирта обиженно фыркнула.
— И сколько стоит аренда? — поинтересовалась она, выпрыгивая из фургона.
— Плата отсутствует, — ответил Глен, — ты только глянь на эти громоотводы, это же просто находка! — оборотень с гордостью махнул в сторону металлических шпилей, словно он сам лично их устанавливал.
— Продолжим разговор внутри, — заговорщически пробормотал Медведь.
Найрад кивнул, выгребая Яра из фургона.
Тем временем Медведь с легкостью подхватил Инго на руки, словно тот был невесомой пушинкой.
— Не разделяйте их дальше, чем на пять метров, пока не снимем эту штуковину, — Мирта указала на злополучный браслет.
— Лесс, наверняка, справится с этим, — с надеждой ответил Глен.
Лесс вышел на крыльцо, встречать своих.
Мирте хватило одного взгляда, чтобы понять субординацию. До этого ей казалось, что роль альфы занимает Найрад.
Конечно, волки отщепенцы не соблюдали иерархию в прямом смысле этого слова, но только формально. Когда вместе собираются несколько оборотней, роли в стае распределяются автоматически.
Лесс не был прирождённым вожаком, но в его сияние вплетались различимые нотки потенциального лидера, которыми он не стеснялся пользоваться.
Войдя внутрь, Мирта огляделась. Помещение было пропитано духом прошлой эпохи: обшарпанный кафель на полу, стены, покрытые голубой плиткой, длинные коридоры с множеством дверей. В просторной комнате отдыха сиротливо приютились камин и потёртый кожаный диван.
Команда разбрелась по своим берлогам, поделившись с лидером подробностями дела. Лесс выслушал ребят и занялся контроллером, запершись в своей каморке. Мирта сидела в общей комнате, обхватив колени руками и куталась в тёплый плед.
— Ты не сказал, к чему такая спешка? — не оборачиваясь, спросила рыжая, почувствовав присутствие Найрада.
Он застыл в проходе, не решаясь войти.
За окном стемнело. В топке камина потрескивали дрова. Беглянка задумчиво глядела на огонь.
Найрад какое-то время любовался идиллической картиной. Загородная база, вечер, очаг — это выглядело почти романтично, если не думать о причине, по которой они здесь оказались вместе после стольких лет разлуки.
— Его бы убили на презентации, — ответил Найрад на незаданный вопрос Мирты, — твоя жизнь тоже подвергалась опасности. В кренский филиал привезли новое оружие для уничтожения оборотней и намеревались испытать его в ближайшее время, — Найрад подошёл и осторожно присел на край дивана.
— Что? — Мирта удивлённо вскинула брови, — не может быть! Яр бы мне сказал.
— Уверена?
Мирта не ответила.
— Может они не поделились информацией с иногородними коллегами, значит, заподозрили, что могла быть утечка информации.
— Но как?
— Понятия не имею. Ясно только, что теперь их опасения подтвердились.
— Что же будет с нами дальше? — тихо спросила Мирта.
Глаза её едва заметно сверкнули в темноте, как бы давая намек, что в вопросе было нечто большее, чем беспокойство за собственуную судьбу.
— Я сваливаю отсюда с утра пораньше, — честно ответил Найрад.
— Вот значит как! — разочарованным тоном произнесла Мирта, взгляд ее стал грустным.
— Не хочу ввязываться, — пояснил Найрад.
Мирта вздохнула.
— Если бы Глен не упомянул твоё имя, меня бы здесь не было, — признался оборотень глядя куда-то в сторону.
Мирта промолчала.
— Может улизнём на Фиджи, а? Только вдвоем? — неожиданно спросил оборотень, бросив на неё быстрый взгляд, полный надежды, — там, наверняка, до сих пор никто не слышал об Анти.
— Ты нисколько не изменился! — грустно усмехнулась Мирта.
— Извини, что снова разочаровал тебя, — тихо ответил Найрад.
— Не пойму, как ты можешь оставаться в стороне, когда вокруг творится такое? — воскликнула Мирта, вглядываясь в лицо собеседника.
— А тебе, я смотрю, не терпится поиграть в войнушку? — Найрад скрестил руки на груди.
— Я не рвалась в добровольцы, но если бы ты видел Инго… Неужели не пришел бы на помощь давнему приятелю?
Найрад не ответил.
— Тогда зачем ты здесь? — проникновенным тоном спросила Мирта.
— Это ненадолго, — оборотень отвернулся и не смотрел на нее, глядя в огонь.
Мирта шумно фыркнула и отвернулась в другую сторону тоже скрестив руки на груди.
— Все-таки, не понимаю, как можно спокойно сидеть и ждать, когда придут за твоей головой? — после затянувшейся паузы сказала Мирта.
— Только не начинай! Мне итак уже осточертели сказки о сверхспособностях и вся эта лабуда старого маразмактика о защите интересов стаи.
— Оглянись вокруг, Найрад, Лиса здесь нет, стаи тоже. Мы должны попытаться защитить хотя бы собственные головы.
— Старая песня на новый лад! — раздраженно бросил оборотень, начиная злиться. Подруга нечаянно задела больную мозоль, — я не собираюсь лезть на баррикады. Один мудрец сказал, что прежде чем лезть на баррикады и менять мир, нужно познать самого себя. А мне до этого еще ой-как далеко.
— Значит, продолжишь скрываться?
— Именно.
— Ну и катись на все четыре стороны! Чего же ты тогда вылез из своей темной уютной норки?
— Из-за тебя! Только вот вижу, что не стоило этого делать. Ты не слишком-то рада меня видеть.
— Все сложно, Найрад! Но могу сказать, что эта встреча после стольких лет не случайна. Судьба сталкивает нас с людьми не просто так. У каждого из нас есть определённые роли в театре жизни. Мы не выбираем актёрский состав и пьесу, но решение как отыграть свою роль остается за тобой.
— Не люблю заумные высказывания. Их придумали, чтобы пудрить мозги! — Найрад снова скрестил руки на груди.
— Ладно, я поняла, ты завтра отчаливаешь. А какой план у ребят?
— Лесс хочет захватить оружие и собирает команду из оборотней отщепенцев. Он думает, что в город привезли пробные экземпляры. Массовое производство ещё не начали, и пока еще не поздно выкрасть их и предотвратить распространение этого ужасного оружия.
— Даже не представляю, что будет, если это оружие поступит в массовое производство.
— Тебе-то что? Ты же не оборотень.
Мирта снова вздохнула, она так и не призналась Найраду в том, что у них намного больше общего, чем он думает.
— Теперь уже сложно поверить, что когда-то Анти были нейтральны. Они наблюдали и сдерживали стаю, вмешиваясь только в крайних случаях. Следили за здоровьем популяции и избавлялись от тех, кого захватила жажда охоты.
— Читала что-то такое. Сейчас в это верится с трудом.
— Я тоже не сразу поверил и решил разобраться в этом вопросе. Все историки сходятся на том, что однажды что-то пошло не так. Если верить хроникам, пару столетий назад наступили трудные времена. Многие кланы перешли грань: кто-то, чтобы защититься и спасти семьи, а кто-то свихнувшись от голода и болезней. Тогда Анти изменили отношение к нам, и вражда укоренилась. Началось с того, что волк загрыз семью, а мальчишке удалось скрыться. Он вырос и дошёл до верхов. Философия изменилась, а наработанные веками приёмы, когда-то самими волками и поведанные, остались.
— Вот бы вернуться в прошлое и… — мечтательно произнесла Мирта.
— И что бы ты сделала?
— Остановила оборотня, который загрыз семью того несчастного мальчишки.
— А если бы не успела? Прикончила бы ребенка?
— Нет, я бы на такое не пошла.
— Представляешь, сколько оборотней можно было бы спасти, если бы тот мальчишка погиб? — спросил Найрад.
— Это всё глупые мечты, а что нам делать сейчас?
— Чисто теоритически сейчас тоже не поздно уничтожить верхушку.
— Ты прекрасно знаешь, что вожаки стаи будут против резни. Массовые стычки привлекут внимание властей, а там недалеко до разоблачения. Начнётся охота на волков, подключатся военные… И тогда всем оборотням прийдет конец.
— Что тогда остаётся?
— Скрываться, чем я благополучно и занимаюсь, — с улыбкой пожал плечами Найрад.
Мирта толкнула его в плечо.
— Постой, ты это слышал? — Мирта уставилась в окно. Лицо ее побледнело, словно она увидела привидение.
— Что? — Найрад не понял, но на всякий случай тоже прислушался. — Кажется, у нас проблемы, — встревоженно пробормотал он.
Во дворе послышались многочисленные шаги. Сердце замерло в нехорошем предчувствии. Прикрыв глаза, он сконцентрировался и взглянул на внутренний монитор.
Анти уже здесь!
По телу разлилась порция адреналина, мышцы напряглись, а во рту появился металлический привкус.
Мирта среагировала спокойней. Долгое время находясь среди врагов, она привыкла к их присутствию, тело приспособилось не бить тревогу лишний раз.
— Мы идиоты! — Найрад вскочил с дивана.
Мирта последовала его примеру. Плед соскользнул с её плеч на пол. Уютный вечер за филосовскими беседами с давней подружкой летел псу под хвост.
— Датчик в ошейнике! — догадалась Мирта.
— Мать твою, сколько же их! — присвистнул Найрад, — бери Инго и уходи, — поспешно добавил он.
— Поздно, мы окружены, — сказала Мирта.
Найрад не стал уточнять, откуда она это знала. Он не знал, что она всегда лучше видела энергетическую картину мира.
— Дьявол! — выругался Найрад.
В дверях появились остальные оборотни.
— Мы окружены! — сообщил Лесс.
— Вижу, — кивнул Найрад.
— Как они вышли на нас? — спросил дерганным тоном Лесс.
— Я не знала про датчик в ошейнике, — словно бы оправдываясь сказала Мирта.
— Сам бы мог догадаться, — Лесс картинно ударил себя по лбу. — Тьфу, так глупо подставиться… — он с раздражением плюнул себе под ноги.
— Я же говорил, что надо было заморочиться и снять этот чертов контроллер до приезда на базу, — проворчал Глен.
— Задёрнет кто-нибудь чёртовы шторки? — рявкнул Лесс, — за пустыми разговорами мы только теряем время! — отрывисто добавил он, — Майк, тащи этого ушлепка. Мирта, держись Найрада, что бы ни случилось.
Инго, который уже успел прийти в себя, какое-то время топтался в стороне, хлопая глазами, а потом подошёл к девушке и взял её за руку. Он выглядел одурманенным и, похоже, плохо понимал, что происходит.
Медведь втолкнул брыкающегося куратора Анти в комнату.
За окном послышался отчетливый хруст веток.
— Дом оцепили! — констатировал Лесс, — Глен, держи подонка на прицеле.
Глен зафиксировал Яра обхватом вокруг горла и приставил пистолет к виску.
— Майк, сводку! — скомандовал Лесс.
— Двадцать человек, плюс командир. Может больше, если прикрыты антилоками. Хорошо экипированы, трое-четверо новичков, остальные — второй-третий уровень. Намерения не ясны. Операция не синхронизирована с центром.
Звук бьющегося стекла прервал рапорт. В следующую секунду в окно влетела дымовая шашка и закрутилась по полу, источая едкий газ. Глаза начали слезиться, стало трудно дышать.
Неожиданно дверь распахнулась и внутрь влетел мужчина. Судя по выражению лица, Анти не ожидал, что древесина поддастся так легко.
В два прыжка Лесс оказался рядом и сбил противника с ног. Падая, штурмовик саданулся головой о стену и выронил оружие. Лесс молниеносно метнулся к двери, захлопнул её и задвинул на засов. Он ловко поддел дымящуюся шашку ногой и, прикрывая нос футболкой, выбросил её в окно. Пуля просвистела над его головой, но оборотень вовремя укрылся за стеной. Автоматная очередь прорешетила постройку, и, словно по команде, упали на пол.
— У нас заложники! — крикнул Лесс, — не стрелять! Иначе попрощаетесь с куратором и штурмовиком.
— Остановить огонь! — приказал командир окружения.
— Чего вы хотите? — ледяным тоном спросил Анти.
— Дайте нам уйти, и мы вернем двух твоих ребят.
— Вы не в том положении, чтобы торговаться, — заметил Анти, — вы окружены.
Голос из оцепления звучал насмешливо и уверенно.
— Вы пришли за своим. Подумай, скольких еще ты потеряешь при штурме.
Какое-то время ответа не было. В тишине было слышно, как завывает ветер в верхушках сосен.
— Хорошо! — отрывисто бросил Анти после паузы, — можете пройти.
Это было неожиданно. Лесс не думал, что командир оцепления согласиться, но он отчетливо чувствовал, что охотник не лгал. Видимо, плененный куратор у Анти на хорошем счету, и им важно получить его обратно живым и невредимым, раз они готовы отпустить несколько оборотней, которые по собственной глупости оказались у них в ловушке.
— Тогда мы выходим! — крикнул Лесс в окно и, повернувшись к своим, добавил:
— Глен, идёшь первым: держи ушлепка на виду. Майк, понесешь второго. Держимся вместе. И да помогут нам волчьи предки!
Темноволосый Глен открыл дверь и вышел во двор, толкая Яра впереди и прикрываясь им, как щитом.
Тёмное ночное небо было затянуто рыхлыми облаками, скрывающими редкие звёзды и диск растущей луны.
— Не стрелять! — повторил командир охотников.
Вспыхнули огни фонариков, выхватив из темноты группу оборотней.
— Уберите пушки! — крикнул Глен, щурясь от яркого света.
Рекруты не шевельнулись.
— Опустите оружие! — приказал командир, и черные дула пистолетов.
До машины оставалось метров тридцать. Бойцы в оцеплении напряженно переглядывались.
Ровное сияние, холодная фиолетовая ненависть. В любую секунду они готовы были нашпиговать оборотней пулями, лишь приказ командира сдерживал их. Только у двоих остались голубые волнообразные помехи волнения — первая ступень посвящения, остатки инстинкта самосохранения.
— Вам не уйти далеко! — сказал командир, — вы вне закона!
— Да пошёл ты! — ответил Лесс.
Ладони Найрада похолодели и вспотели. По спине бегали мурашки. Происходящее казалось нереальным, словно кошмарный сон. Если хотя бы у одного из ректуров сдадут нервы, и он нажмет на курок, хватит одного единственного выстрела, чтобы началась беспорядочная пальба. Тогда ни быстрота, ни сила не спасут оборотней от шальной пули.
Стая двигалась слажено как единый механизм. Пока всё складывалось неплохо. Однако с каждым шагом дурное предчувствие усиливалось. Не ослабло оно даже, когда оборотни беспрепятственно добрались до минивэна.
Майк аккуратно опустил штурмовика Анти, который всё ещё был без сознания, на землю.
Глен, опираясь спиной на капот, прикрывался заложником куратором и напряженно следил за людьми.
Найрад открыл дверцу машины и уловил краем глаза ярко-красную вспышку из-за угла здания, а в следующую секунду раздался свист пули, рассекающей воздух.
Глен попытался увернуться, прикрываясь куратором, но сделал это недостаточно быстро. Найрад едва не взвыл. Он почти физически ощутил боль собрата. Глен повалился на землю, схватившись рукой за живот.
Автоматные очереди сначала робко, а потом уже без всякого стеснения начали решетить машину. Стая среагировала молниеносно. Все как один упали ничком на землю и ползком направились в сторону леса. К счастью, «Пежо» был припаркован весьма удачно на кромке леса. Через четверть минуты оборотни скрылись за деревьями.
Оказавшись в густой сосновой чаще под спасительной тенью, Мирта закружилась вихрем и грациозно подпрыгнула вверх. Рыжие волосы начали расти в бешеном темпе, колыхаясь, словно волны морского прибоя. Они окутали девушку перламутровым сверкающим куполом. Огромный яйцеобразный кокон учащённо пульсировал, сжимаясь и раздуваясь. Изнутри послышался приглушённый рык и, разрывая оболочку когтями, оттуда выскочила огненно-рыжая волчица с небесно-голубыми глазами.
Остальные тоже не теряли времени даром. Через минуту на рыжую уставились четыре устрашающих зверя. Пепельно-серый Найрад с голубыми глазами, чёрный Лесс, бурый Инго и соболиного цвета Медведь.
— Какого лешего!? — прорычал Лесс.
Огромный волк ощетинился на Мирту. Найрад встал между ними.
Лесс не говорил в прямом смысле слова. В контакте стаи нет вербальных мыслей, это похоже на прямую передачу образов и эмоций. Неназванное становится ясным, всё, что творилось на уме у собратьев, открывалось остальным. Такое общение эффективнее слов, в нём нет места скрытым мотивам и двояким трактовкам.
Недовольство Лесса жгло, словно перец чили. Сохранив секрет, волчица уязвила его самолюбие. Однако, вспышка гнева утихла так же быстро, как и появилась. Волк умел мыслить гибко и быстро взглянул на ситуацию под другим углом.
Найрада беспокоило состояние Инго. Тревога бывшего пленника передавалась всему отряду. Тяжёлые эмоции — чёрное беспросветное отчаяние и красновато-оранжевая бдительность. Ощутив на себе внимание собратьев, оборотень смутился ещё больше. В сияние тут же вплелись фиолетовые нотки чувства вины.
— Рассредоточиться! — скомандовал Лесс.
Неназванный лидер взял ум тревожного собрата под контроль, облегчая его эмоциональное состояние и прикрывая остальных от негативного фона.
Волки бросились врассыпную. Был особый кайф в выполнении приказа вожака: восторг и мощный выброс эндорфинов в кровь.
— Майк, иллюзии первого круга. Инго, второго.
— Не помню, как их делать! — замешкался бурый волк, припадая к земле.
— Копируй Майка! — приказал чёрный волк.
Темнота леса взяла волков под свое крыло. Прохладный ветер приятно бодрил, деревья покачивали ветками над головами, где-то вдалеке ухала сова. Оборотни чувствовали себя как дома, ибо они тесни связаны с природой. Анти же, напротив, играли на чужом поле. В железных джунглях у бойцов было больше преимуществ.
Громоподобный рык заглушил скрип вековых сосен под порывами ветра.
В ответ раздалась стрельба. Люди палили наугад, тратя патроны впустую.
Под хлопки выстрелов из леса выскочили ужасающие монстры. Град пуль не причинял им никакого вреда. Звери кружились вокруг штурмовиков. Глаза чудовищ бешено сверкали, из пастей текла едкая зеленоватая слюна, свалявшаяся шерсть клоками свисала с боков, а острые зубы яростно лязгали. Казалось, на поляну спустились сами ангелы смерти.
Даже мелкая дворняга способна напугать взрослого мужчину, не говоря уже об огромном волке. Техники Анти знали это, поэтому люди, стоящие на поляне, не боялись. Сто килограмм мышц и костей надвигались на них, щёлкая зубами. Громоподобный рык оглушал, но Анти не дрогнули. Они хладнокровно стреляли в тварей, с невообразимой скоростью уклоняющихся от пуль.
— Это морок, не стрелять! — крикнул командир.
Чудовища растворялись в воздухе, словно дымка, пока от них не остались лишь бледные силуэты, медленно раскрывающие пасти.
Из-за деревьев выскочили новые монстры ещё более ужасные, чем предыдущие. Град пуль обрушился на них, но и они оказались неуязвимы. Люди нервно крутились на месте, светя фонариками в темноту. В лесу громко ухала сова.
Рекрут стоял на одном колене, держа на мушке иллюзорных монстров. Куст рядом подозрительно шелохнулся. Анти оглянулся. В ту же секунду волчица прыгнула и сбила его с ног. Человек распластался на земле. Мирта ухватила противника за рукав, тряхнула головой и отшвырнула на несколько метров, будто перед ней был не мужчина, а тряпочный манекен. Волчица шмыгнула в кусты и через пару секунд вынырнула за новой жертвой. Она прыгнула на следующего противника и ударила лапами в грудь, а когда тот пошатнулся и потерял равновесие, рыжая вцепилась в рукав и утащила беднягу в подлесок.
Оборотни выскакивали на поляну в разных местах и уносили рекрутов в темноту ночи.
— Стоп! — крикнул командир.
Люди замерли, удивленно крутя головами.
Оборотни остановились скорее из любопытства.
Голос командира Анти звучал уверенно. Сияние человека переливалось спокойными тонами. Такое нельзя имитировать.
Лесс вошёл в раж, и собирался напасть на очередного рекрута. Резко затормозив, волк проехался лапами по земле и заскрежетал зубами, представляя, как откусывает голову главарю отряда. Однако чёрный оборотень сдерживал себя, картинки были не настолько яркие, чтобы другие бросились выполнять его волю.
— Не хочу устраивать бойню! — отрывисто крикнул Анти, — мы забираем своих и уходим.
Заявление командира прозвучало неожиданно. Ветер шептался в верхушках деревьев.
— Ты первый начал эту стычку! — прорычал Инго.
— Тот выстрел — просто случайность, — ответил охотник.
Инго прыгнул и закружился в воздухе стремительным дымчатым вихрем. Земли коснулся уже человек.
В стае переговоры вёл самый младший, держа связь с вожаком, фактически альфа говорил через него.
— Твои люди напали на нас и открыли стрельбу! Почему я должен вас отпускать? — отрывисто рявкнул Инго.
Знакомый голос собрата зазвучал с новой интонацией, в нем прорезались непривычные стальные нотки.
— Мы пришли сюда не просто так. Вы похитили нашего человека, — напомнил Анти.
— Мы забрали своего собрата.
— У нас разрешение на отлов, вы не имели права вмешиваться.
Найрад не ослышался? Он сказал "разрешение" на отлов? Неужели такое существует или этот человек нагло врет?
— На понт не возьмёшь! — ответил Лесс, но мне дороги мои собраться, так что, забирай своих людей и проваливай подобру-поздорову!
— Если тебе дороги собраться, то лучше бы вам вступить в стаю. Твоя банда отщепенцев вне закона и подлежит уничтожению. Не сегодня, так завтра вас пристрелят.
Найрад не понял, что Анти имел в виду, но сейчас некогда было думать об этом.
— Да пошёл ты! — ответил Лесс.
Волки оглушительно завыли и отступили в лесную чащу. Найрад потянулся к ауре Глена. Жизненные показатели чёрного как смоль волка таяли на глазах. После ранения оборотень перекинулся, чтобы сохранить энергию. В теле зверя повреждения заживали быстрее, но рана была слишком тяжёлой, чтобы затянуться самостоятельно. Его сияние медленно угасало.
— Я могу отдать ему часть силы, но этого мало. Что будем делать? — спросила Мирта, обращаясь к Лессу.
В ее сияние вкраплялись нотки целительницы, все это отчетливо видели.
— Едем! — коротко ответил Лесс.
— Куда? — рыжая вопросительно подняла брови.
— Хоть к чёрту на поклон, — сказал Лесс.
— Куда-куда? — переспросил Инго, потирая виски.
Бывший пленник выглядел уставшим. Переговоры дались ему нелегко, за год жизни в неволе он отвык от стайных штучек и телепатических фокусов.
Майк наблюдал за отъездом Анти, патрулируя кромку леса.
— Нам не остается ничего другого, кроме как ехать в общину. — Мирта, на бегу приняла человеческий облик.
Найрад не судил её за то, что она скрыла от него свою сущность. Оказывается, не только у него от нее были секреты. Знай он, что она — оборотень, может быть, он бы тогда не сбежал. Чувство вины, которое мучило его все эти годы, постепенно отступало. Мирта тоже оказалась не без греха.
— В общину? — удивился Инго, бегущий бок обок.
Найрад невольно залюбовался Миртой. Прекрасная рыжая волчица на бегу обращается в не менее прекрасную девушку.
— Только Лис сможет собрать достаточно силы, чтобы вылечить смертельную рану, — Мирта озвучила мысли Лесса.
— Вряд ли отщепенцев примут в общине с распрастертыми объяться, — сказал Инго.
Остальные думали точно также.
— Он пострадал из-за меня, — приуныл Инго, а теперь и всем вам придется идти на поклон к Лису после стольких лет независимости.
— Не грызи себя, чувство вины ещё никого не исцелило, — Мирта легонько толкнула собрата в плечо.
Анти ретировались, и стая вернулась к раненому собрату.
Мирта легла рядом с ним и коснулась губами ложбинки между ушами, мысленно сообщая, что с ним все будет в порядке.
Раненый волк тяжело выдохнул. Остальные стояли полукругом, по мере возможности делясь силой.
Вокруг оборотней распространялось неяркое сияние, похожее на крохотные частички серебряной пыли. Воздух казался упругим и влажным, он был под завязку напичкан энергией.
Волосы на теле Найрада встали дыбом, выбросы силы вызывали у него не самые радужные воспоминания.
— Не смогу собрать много, — тихо сказала Мирта, виновато опуская глаза.
Она имела задатки целительницы, но никогда не развивала этот дар, поэтому не умела полноценно исцелять.
Сделав все, что в ее силах, Мирта перекатилась на спину и растянулась на земле, глядя в тёмное небо.
— Здесь может витать вся сила мира, но я не могу её взять, — тихо добавила рыжая, — надеюсь, того, что я отдала, хватит на дорогу.
Найрад чувствовал себя подавленным, остальные тоже. Отщепенцев совсем не прельщала идея визита в общину. К тому же Лис легко мог отправить их куда подальше — они ведь не были членами стаи. А мог потребовать вернуться обратно под свою защиту и опеку, что было бы унизительно для отщепенцев.
Оборотни чувствовали себя нашкодившими детьми, идущим на поклон к строгому отцу. Какое наказание он назначит им за неповиновение, никто не знал. Но, к счастью для Глена, в вопросах жизни и смерти чувство собственной важности отступало на второй план.