На следующее утро Найрад решил навестить Ричи в надежде увидеться с Кейсой. Неожиданно для себя перекидыш прихватил с собой кофе и булочки с джемом.
Как он и предполагал, девчонка спала на диванчике в палате стража. Найрад оставил угощение на столике и тихо выскользнул в коридор, чтобы перекинуться словом с целителем и узнать о состоянии здоровья овчара, а также почему тот до сих пор находится без сознания.
Целитель успокоил перекидыша, сказав, что беспокоиться не о чем. Ричи поправляется, и на днях должен прийти в себя. Они не хотели будить его раньше времени, так как пес потерял много энергии, и нуждался в длительной восстановительной терапии.
Довольный радужным прогнозом Найрад вернулся в палату.
Кейса уже успела проснуться и доедала очередную булочку вприкуску со свежесваренным кофе.
— Хорошие новости, — сказал перекидыш, — лекарь полагает, что на днях Ричи очнется.
— Может для тебя это и новости, а здесь живу с того дня, как Ричи прыгнул на помост, чтобы спасти твою задницу. А ты даже ни разу и не заглянул в палату.
— Я позаботился о его лечении и в курсе состояния здоровья. Не вижу смысла торчать здесь целый день. К тому же, он все равно без сознания.
— И зачем же ты тогда явился?
— Тебе не угодишь, то почему не навещал, то зачем пришел? Неужели нельзя просто так взять и навестить больного друга?
От упреков девчонки в груди у Найрада зашевелился червячок совести, ведь на самом деле он пришел в больничный корпус не из-за стража. Навестить пса, конечно, тоже, но в основном он хотел оценить свою реакцию на Кейсу при дневном свете.
Однажды ночью с ним уже случалась подобная вспышка чувств, когда они с Кейсой сидели в обнимку в лесной избушке Агнесс. Тогда Найрад не придал значения внезапно всколыхнувшимся и также быстро успокоившимся чувствам, и даже грешил на то, что отшельница манипулировала его сознанием, но сейчас шаманки рядом не было, поэтому Найрад хотел удостовериться, что ему не померещилось.
В плане чувств Найрад был осторожен, словно дикий зверь, принюхивающийся к незнакомому предмету. Почувствовав что-то романтическое, он старался отмахнуться от этого, а если не удавалось сделать это с легкостью, тогда перекидыш вытаскивал грезы на свет и разглядывал со всех сторон, надеясь, что голос рассудка отпугнет невовремя ожившие эмоции. Чаще всего так и получалось, поэтому Найрад до сих пор оставался без пары.
Он оправдывал себя тем, что жизнь в бегах не располагала к романтическим отношениям. Сгрести пожитки в рюкзак и слинять из города намного проще, если ты один. Но порой сердце нестерпимо ныло, будто в нем засела заноза, когда он глядел на счастливые парочки.
Поэтому, когда сердце встрепенулось в очередной раз, Найрад решил не глушить на корню любовные порывы, а прислушаться.
— Ты ничего не делаешь просто так, — сказала Кейса, прищурившись.
— Давай сойдемся на том, что я заглянул, чтобы принести тебе кофе.
Сделав очередной глоток, девчонка чуть не поперхнулась.
— С чего это вдруг?
— Только не надо выставлять меня эдаким эгоистом!
— Если бы ты видел себя со стороны, то понял бы, о чем я.
— И как же я выгляжу со стороны?
— Как самовлюбленный нарцисс, — недолго думая ответила девчонка.
— Обоснуй, — заинтересовался перекидыш.
Кейса прошлась по палате, изображая горделивую выправку. Вскинув голову и выпятив грудь колесом, она посмотрелась в ладонь, словно в зеркало и актерским жестом поправила волосы.
— Совсем на меня не похоже, — фыркнул парень.
— Как же не похоже? На колени простолюдины! Я император мира!
— Только не надо припутывать сюда это. Ты знаешь, что я не стремился к нынешнему положению. Поклоны всего лишь издержки волчьего этикета, от которых я и сам не в восторге. Ну, не могут оборотни проигнорировать вожака на пике силы, понимаешь? Это не моя прихоть.
— Признайся, что тебе это льстит, — усмехнулась Кейса.
— Тебе не понять, ты же не волчица, — Найрад направился к двери.
— Но я хочу ею стать, чтобы понять, — Кейса догнала его, положила руку на плечо и выразительно заглянула в глаза.
— Возможно, когда-нибудь это случится, — туманно ответил Найрад.
— У меня идея! — воскликнула блондинка, — ты ведь смог увидеть мои воспоминания. Может, попробуешь показать мне свои?
Кейса взяла его за руку, кокетливо хлопая глазами, и улыбнулась.
Глядя на девчонку, он снова вернулся к мысли, что глупо давать волю чувствам, особенно когда речь шла о человеческой особе. Ведь в будущем это породит немало проблем.
— Не уверен, что получится. У тебя же нет сверхспособностей, — холодно протянул он.
— Попытка — не пытка, — не унималась Кейса.
— Вдруг это опасно? — попробовал отговорить ее Найрад, — человеческий мозг не рассчитан на подобные манипуляции с силой. Одно дело выудить картинку из памяти, а совсем другое туда ее вложить.
Судя по сияющим в предвкушении глазам, Кейсу было уже не остановить никакими доводами.
— Ты ведь почувствуешь, если что-то пойдет не так? — спросила девчонка.
— Конечно.
— Тогда какие проблемы?
— Хорошо, — согласился Найрад, — но, если возникнут сложности, я сразу же прекращу все попытки.
— Договорились, — просияла Кейса.
— Пошли ко мне в кабинет, — предложил перекидыш, — там нам никто не помешает.
— Сесть к тебе спиной? — спросила Кейса, когда за ними закрылась дверь.
— Да, — ответил Найрад, указав жестом на черный кожаный диван.
Девчонка уселась лицом к стене, забравшись на диван с ногами.
Найрад положил руку на ее плечо. Вторая ладонь скользила над ее головой, отчего волосы приподнялись и начали тихо потрескивать.
На этот раз девчонка не вздрогнула, когда перекидыш коснулся ее плеча. В который раз Найрад отметил, что Кейса была прохладнее, чем он сам. Порой ее руки казались холодными, словно лед. Не имея большого опыта прикосновений к человеческим женщинам, Найрад не знал, являлось ли это ее личной особенностью или же было нормой для людей.
Отмахнувшись от мыслей о видовых различиях, Найрад попытался нащупать блокатор мыслей, который самолично поставил на сияние девчонки вскоре после знакомства. Не так давно он снимал его, чтобы узнать, что Анти сделали с ней в плену, но спустя несколько дней блокатор снова благополучно прижился и замаскировался под переливчатое сияние ауры, лишившись своей изначальной формы.
Через пару минут ему удалось найти брешь в сверкающей оболочке, в которую забился магический симбионт. Найрад подцепил его и аккуратно извлек.
— Помнишь, как все было в прошлый раз? — поинтересовался перекидыш.
— Смутно, — ответила Кейса, — кажется что-то щекотало в области макушки, а потом я уснула.
— А в этот раз ты будешь бодрствовать, иначе у меня не получится отслеживать твое самочувствие. Если что-то будет беспокоить — сразу говори.
— Хорошо, — согласилась девчонка.
— Можешь сесть нормально, — сообщил перекидыш.
Блондинка опустила ноги на пол, а Найрад устроился рядом, касаясь ее плеча.
— Физический контакт нужен, чтобы мне было легче мониторить твое состояние. Закрой глаза. Я попытаюсь проникнуть в твои мысли.
Девчонка кивнула и последовала его указаниям.
Найрад потянулся к ней нитью сознания, однако вскоре сбился, начав думать совсем не о том.
«Так не пойдет», — мысленно одёрнул себя перекидыш, настраиваясь на рабочий лад.
Прохладное плечо и запах волос, щекотавших шею, увлекали мысли в другую степь. Парень уже было начал жалеть, о том, что согласился на игры разума с человеком, но коли пообещал, отступать было некрасиво. К тому же ему самому стало интересно, получится ли.
Наконец ему удалось сосредоточится и проникнуть в мысли Кейсы. С ней все получалось даже проще, чем с некоторыми сородичами. Девчонка не возражала против того, чтобы он копался в ее голове, и это здорово упрощало процесс.
Найрад попытался показать ей свои мысли. Открыться у него получилось со первого раза, только вот Кейса этого не заметила. Что, впрочем, неудивительно, ведь люди не умеют общаться телепатически.
Перекидыш немного опасался, как бы не девчонка не увидела лишнего, но так как он обладал преимуществом в силе, то мог показать только то, что хотел. Открываться полностью не обязательно. Кейса будет в восторге, если получится прочесть хоть что-нибудь, а знать подобные иерархические тонкости ей не к чему.
Но сколько оборотень не пытался наладить контакт, с ее стороны в эфире была тишина. Тогда Найрад попробовал один трюк, на который изначально делал ставку.
Перекидыш отправил ей небольшую порцию личной силы, буквально щепотку магического потенциала. Он почти не надеялся, что это сработает, но Кейса тут же завопила от восторга.
Девчонка мгновенно использовала посланную ей энергию, чтобы выйти с ним на связь. Через пару секунд она буквально ломилась в его голову, отчего в висках у Найрада затрещало, как если бы по ним колотили отбойными молотками. Не находя отклика, она не сдавалась и тарабанила по мозгам насколько хватало силы.
— Ей, полегче! — мысленно попросил Найрад, о чем тут же пожалел.
Кейса завопила ответ, как если бы хотела докричаться до глухонемого.
— А-а-а! Получилось! Как же это круто!!!
— Пока еще ничего не получилось, — попытался поубавить ее пыл перекидыш, — говори тише, я не глухой.
— Извини, — быстро поправилась она, — я никак не могу добраться до твоих мыслей.
— Если ты не перестанешь колошматить по башке, боюсь, мыслей там скоро не останется.
— Прости, — смущенно ответила Кейса, — мы общаемся без слов, разве это не офигенно?
— Это большой прогресс, — согласился перекидыш, — а сейчас попробуй перестать ломиться, словно в запертую дверь. Представь, что ты уже внутри.
Чтобы облегчить ей задачу, Найрад высветил ареол вокруг головы в той части тонкого тела, где обычно происходил стайный контакт.
— А-а-а! Очуметь — взвизгнула Кейса, когда у нее наконец получилось.
Какое-то время девчонка с энтузиазмом перебирала воспоминания ближайших дней, словно первоклашка конфетные фантики, приговаривая что-то типа «вау», «офигеть», «как круто».
— Тебя бесит, что я так ору? — на полтона ниже спросила она, — почему же ты об этом не сказал?
— Вообще-то сказал, но ты не слушала.
Добравшись до той части дня, в которой Найрад встретился с пленником, Кейса притихла, сообразив, что телепатический контакт — это не только обмен приятными эмоциями, но также и болью.
— Эти твари, что перебили деревню, неужели я бы могла стать одной из них? — с дрожью в голосе спросила девчонка.
— Если бы ритуал обращения выполняла Неси, то вполне возможно тебя постигла бы та же участь, — подтвердил ее догадку перекидыш.
Какое-то время Кейса молчала, а потом случилось то, чего Найрад никак не ожидал.
С небольшого островка памяти, к которому перекидыш открыл ей доступ, она вдруг прыгнула куда-то вглубь с такой решимостью, что Найрад не успел понять, как это произошло.
Он вдруг почувствовал себя маленьким и беззащитным, словно уменьшился в размерах. Ноги и руки дергались, но не слушались. Он хотел что-то сказать, но изо рта вырвались лишь нечленораздельные звуки.
Перекидыш лежал в люльке на спине. Перед глазами под тихую мелодию вращались игрушки. Очертания комнаты расплывались и казались нечеткими.
В помещении рядом с ним были какие-то люди. Он слышал голоса, но не мог разобрать слов, будто кто-то убавил звук и добавил внешних шумов. Смысл беседы присутствующих ускользал от маленького волчонка, словно головоломка, которую никак не получается разгадать.
У малыша было ощущение, что говорят о чем-то очень важном, что напрямую касается его. Найрад различил голос Милорада, мужчины и женщины.
Лис склонился над колыбелькой и улыбнулся ребенку виноватой теплой улыбкой. Потом над ним появилось лицо молодой женщины. Она выглядела немного смущенно.
— Иди сюда, мой хороший, — сказала Малайа, протягивая руки к младенцу.
Найрад поразился тому, каким образом Кейсе удалось раскопать это воспоминание. Ведь он сам не подозревал о его существовании. Перекидыш улыбнулся матери, а в следующий миг его утянуло в другое менее радужное воспоминание.
Когда до Найрада дошло, где они оказались, останавливать девчонку было уже поздно.
Словно завороженный он наблюдал, как перед глазами разворачивается кошмар его детства. Всю жизнь Найрад пытался отделаться от этих воспоминаний, но они раз за разом выскакивали перед ним в самый неподходящий момент, словно чертик из табакерки.
Он снова маленький мальчик, гуляющий по лугу рядом с детским лагерем общины «Серебряный след». Стоит погожий солнечный денек. Найрад сидит на краю оврага и смотрит вдаль, со стороны корпусов доносится шум детской возни. Только теперь он не один, рядом с ним белокурая симпатичная девочка.
Найрад взял ее за руку и прижал к себе, словно хотел защитить от того, что вот-вот случится. По спине волчонка пробежал зловещий холодок. Воздух наполнился тяжелой пульсирующей силой. Выброс которой трубил о чьей-то смерти.
Мальчик рванул со всех ног, куда глаза глядят, и потащил ничего не понимающую девчонку за собой.
Во рту пересохло, сердце готово было выскочить из груди. Вдруг они напоролись на появившуюся из ниоткуда преграду. Их отшвырнуло назад. Найрада накрыла волна панического ужаса, смешивающегося со страхом смерти. С каждым вдохом леди с косой приближалась. В одночасье все потеряло смысл, стало далеким и пустым. Повернув голову, он увидел отражение собственного ужаса в глазах маленькой девочки… В следующий миг она исчезла, и перед взором замелькали слайды чужих воспоминаний…
Его отец в последний раз отбил выпад разъяренного Анти. Мать грациозным движением отрубила голову подскочившего к ней противника…
Потом все закружилось в стремительном танце, в котором его родители обречены были пасть смертью храбрых.
Свист стрелы и холодный сумрак поглотил мать-волчицу. Три клинка вонзились в тело матерого волка-отца, заставив оборотня рухнуть на землю.
Найрад катался по полу кабинета и выл, не в силах выдержать нахлынувшие эмоции. Во рту все еще стоял солоноватый привкус крови, будто он только что вырвался из вяжущих и липких объятий смерти.
Глухая тоска и отчаяние, чувство беспомощности и несправедливости, а также жгучее желание мстить — все это заставило перекидыша с рыком бросаться на стены.
Через пару минут он перевел дыхание и плюхнулся на диван, выжатый как лимон. Только теперь он вспомнил про Кейсу. Она сидела на том же месте, где он ее оставил, с широко распахнутыми глазами. Сияние девчонки мерцало слабыми болезненными тонами. Казалось, что она глядела в другое измерение.
— Кейса? — позвал парень, потрепав подругу по плечу.
Она не ответила.
Заподозрив неладное, перекидыш проверил ее жизненные показатели. Сама того не понимая, Кейса потратила слишком много энергии. Тот сгусток силы, что он ей послал, послужил в качестве пригласительного билета, а дальше она использовала собственный потенциал, который не рассчитан природой на подобные трюки.
Проверив ее состояние, перекидыш вздохнул с облегчением. К счастью, ничего страшного не случилось. Чтобы восстановиться, ей всего лишь потребуется поспать пару часов, что само по себе не смертельно.
Союз?
Сигнальный колокол пронзительно звякнул и тут же затих, словно стесняясь собственного звука. Найрад вышел на балкон и бросил взгляд на главные ворота. Колокол над ними был не простой, а заколдованный. Звенеть он должен был только в случае появления непрошенных гостей. Только вот, почему он внезапно умолк?
Сначала Найрад никого не увидел, но приглядевшись особым взглядом, понял, что в общину пожаловал Лис. Он пришел под чужой личиной, поэтому колокол поднял тревогу. Бывший вожак на секунду снял маскировку, и сигнализация смолкла, признав его. Старик направился в сторону офиса. Увидев, что его появление не осталось незамеченным Милорад помахал рукой.
Найрад немного растерялся от подобной наглости. Лис играющи обошел защиту, которую он считал вполне надежной.
По спине пробежал холодок. Что, если в прошлую встречу Милорад хотел убедиться в том, что преемник слаб, а теперь явился, чтобы бросить ему вызов на глазах у всей общины? Это было бы подходящее унижение, хоть и не самое изощренное. В глубине души Найрад подозревал, что уязвленный интриган готовил что-то более замысловатое для того, чтобы щелкнуть его по носу.
Перекидыш поймал себя на мысли, что было бы неплохо, если бы на этом все закончилось. Лис вернет себе общину и продолжит воевать с Агнесс и людьми, а он спокойно мог бы отойти от дел и… Найрад не смог придумать с ходу, что бы стал делать с кучей внезапно освободившегося времени, резонно рассудив, что сначала его нужно получить, и только после этого планировать досуг.
От мысли, что в его кабинете с минуты на минуту появится Милорад, стало не по себе. Возможно, старик пришел не воевать, а всего лишь узнать о его решении насчет союза, а проход через ворота был всего лишь демонстрацией силы.
Найрад ходил по кабинету взад-вперед, словно загнанный в клетку волк.
В коридоре послышались шаги, что заставило перекидыша собраться.
Через пару секунд в дверь вошел бывший хозяин здешних мест Милорад Эдуардович Риц. Лис снял маскировку и кивнул в знак приветствия. На нем был свободный серый пиджак и простые черные джинсы. С момента их последней встречи он постригся, седые волосы улеглись в простую и элегантную прическу.
Бывший вожак посмотрел на него отеческим взглядом, отчего Найрад подумал, что Милорад куда больше подходил на роль хозяина этого кабинета, чем он сам.
— Какими судьбами? — будто встрепенувшись от мимолетного оцепенения спросил Найрад.
— Да вот мимо пробегал, дай-думаю гляну, как преемник устроился, — ответил старик, не сводя взгляд с молодого перекидыша, — да заодно поинтересуюсь насчет союза.
— А стучаться вас не учили? — спросил Найрад.
— Зачем? — удивленно воскликнул Лис, — ворота я сам заколдовывал, они меня до сих пор помнят.
— Я заметил, — начиная потихоньку раздражаться ответил парень.
— Прости старика, — примирительным тоном сказал Милорад, — когда мы станем союзниками, ты все равно откроешь мне доступ.
Мысленно Найрад присвистнул от подобной наглости. Мало того, что Лис только что наглядно продемонстрировал, что закрыть ему вход в общину все равно не получится, так еще и так самонадеянно говорит о союзе.
— Почему вы так уверены, что мы станем союзниками? — поинтересовался Найрад, — хотелось дерзить, и он ничего не мог с собой поделать.
— Хотя бы потому, что нет другого способа приструнить Агнесс. Рано или поздно чертовка вспомнит, как обращать людей по-настоящему, создаст армию и сотрет с лица земли и тебя, и меня вместе с нашими стаями. А Анти, в свою очередь, с радостью помогут ей это сделать.
— А что случилось с вашим договором с Анти?
— Все кончено, — ответил Милорад.
Заметив осуждение, старый вожак покачал головой.
— Вот только не надо включать моралиста. Ты знаешь, это была вынужденная мера, чтобы защитить стаю.
Найрад поджал губы.
— Давай обойдемся без юношеского максимализма. Мы оба вожаки и несем ответственность за своих подданных. Возможно, ты еще не понял, но ради общего блага иногда приходится идти на сделку с дьяволом.
Дверь отворилась, и в кабинет заглянула Кейса. Она выглядела грустной. Девчонка окинула гостя любопытным взглядом.
— Ты не один? — спросила блондинка.
— Как видишь, — буркнул Найрад.
Похоже, девчонку тоже не учили стучаться.
— Тогда увидимся позже, — видя недовольную мину на лице Найрада Кейса тихонько прикрыла за собой дверь.
Найраду хотелось поскорее отделаться от непрошенного гостя и узнать, чего она хотела, но он опасался оставлять Лиса без присмотра.
— Твоя подружка? — хищно сверкнул глазами Милорад.
— Только не надо ее сюда вмешивать, — насупился Найрад.
— Так-так-так. Кажется, наш звездный мальчик воспылал чувствами к человеческой девушке.
— Только давайте без этого.
— Любопытно, — не унимался старик, — и давно это у вас?
— Между нами ничего нет.
— Пока нет, — задумчиво произнес Лис, — судя по тому, как ты пожираешь ее глазами, очень скоро будет.
— Это не ваше дело!
— Почему же? Кажется, ты забыл, какой пост занимаешь, — холодно произнес гость, — личная жизнь вожака — предмет пристального внимания даже в непростое время. Ты уже совершил серьезную ошибку, разорвав помолвку с Миртой без всяких причин, а теперь засматриваешься на человеческую самку.
— Если мне понадобится консультация по отношениям, я обязательно к вам обращусь, — сквозь зубы процедил Найрад.
— Ну, так что ты надумал насчет союза? — сменил тему Милорад.
Вопрос застыл в воздухе.
Судя по выражению лица, Лис почти не сомневался, что он согласится. Найраду практически не оставалось ничего другого, кроме как принять эту подачку. Однако он сомневался, стоит ли два раза наступать на одни грабли? Ведь с Лисом получится та же солянка, что и с Агнесс, только под другим соусом. С другой стороны, Найрад отчаянно нуждался в помощи. В свете последних событий он был сбит с толку и не знал, за хвататься в первую очередь. Однако получать наставления от надменного старикашки не сильно-то и хотелось, а мудрый одухотворенный старец с длинной белой бородой, облаченный в светлые одежды, не спешил появляться.
В комнате повисла напряженная пауза.
Ситуация напомнила Найраду, как в прошлой реальности он под принуждением дал присягу Лису. С одной стороны у него был выбор, а с другой тот принуждал его принять власть, подтасовывая обстоятельства. Теперь перекидыш снова оказался в похожем положении. На кону стояла жизнь не только его подружки, но и других подданных.
В одиночку с жалкой горсткой волков, он не сможет справится ни с Агнесс, ни с Милорадом и уж, тем более, с Анти. Разделение оборотней на три лагеря в самом разгаре войны неминуемо приведет к истреблению волчьего рода.
— По рукам, — коротко ответил Найрад.
Лис удовлетворенно кивнул. Он не ждал другого ответа.
— Почему вы предложили союз, а не бросили мне вызов? — поинтересовался Найрад.
— Имеешь в виду, почему я не захотел втоптать тебя в грязь на глазах у всей общины?
— Что же помешало вам это сделать?
— Солидарность. Я думаю, что мой мальчик еще где-то здесь. Ну, захотел хапнуть власти, ну пошалил немного, с кем не бывает? — подмигнул Милорад.
Найрад кивнул, хотя что-то подсказывало перекидышу, что у старого интригана имелись на него другие планы, и дело тут вовсе не в солидарности.