Следующую ночь Найрад провел в амбаре на тюке соломы.
Отряд вернулся на базу только под утро.
— Как прошло, Стив? — поинтересовался Альтар, когда внутрь ввалились пятеро уставших и потрепанных партизан.
— Это был ад! — ответил тот, что держался за главного.
Альтар помрачнел, не досчитавшись знакомых лиц.
— Кто вас так? — взъерошив шерсть на загривке спросил Джар.
В утренних сумерках партизаны выглядели, словно тени.
Внутренний волк Найрада встрепенулся. Знакомый и в то же время чужой запах заставил его насторожиться. От бойцов пахло перекидышами, но запах отличался от привычного.
Джар многозначительно переглянулся с Найрадом.
— Я ведь не превращусь в эту тварь после укуса? — спросил длинноволосый парень, обрабатывая рану.
— Нет, — ответил страж.
— Что стряслось? Где остальные? — спросил Альтар.
— Их загрызли.
— Кто?!
— Волки.
— Как это произошло?
— После обеда мы с ребятами выдвинулись в патруль. Прошел слух, будто в деревне видели Анти. Мы решили разведать, что к чему.
Макс и Ларен залегли на чердаке заброшенного дома и засекли несколько фанатиков, шныряющих по деревне. У них был испуганный вид, но мы не придали этому значения. Вскоре из леса послышался вой. Селение окружили.
Местные как будто ждали чего-то подобного. Вышли из домов с вилами, ружьями и палками. Только серым дьяволам всё было нипочём. Монстры перерезали практически всех. Анти тоже попали под раздачу, но большинство скрылись до начала заварушки. Вчера я впервые подумал, что воюю не на той стороне.
— Хочешь сказать, на вас напали оборотни?
— Они самые, — вытирая пот со лба, подтвердил парень.
— Это были не обычные волки, — вмешался второй партизан, — огромные твари, размером с теленка и с человечьими глазами. То, как они двигались, общались друг с другом… Клянусь, то были разумные беспощадные твари. Одно только непонятно: как Анти с ними связаны? Может фанатики натравили их на деревню, не смогли с ними справиться и дали деру.
— Ты ведь больше всех не верил в существование оборотней, — напомнил Альтар.
— Я не идиот, чтобы верить в бабкины сказки, но я верю своим глазам.
— Не думаю, что это были оборотни, — отозвался третий парень из противоположного угла.
Найрад взглянул на говорившего. К его удивлению, партизан оказался оборотнем. Почуяв собрата, он приоткрыл завесу, скрывающую волчью сущность от чужих глаз.
— А кто же тогда? — с сомнением спросил Стив.
— Вот взять хотя бы Джара… — начал тайный оборотень.
— Уж овчарку от волка я еще отличить могу! — возразил лидер партизанского отряда.
— А я и не говорю, что не можешь, — прервал его парень, — я немного о другом. Когда-то существовали обычные овчарки. Потом Анти намутили что-то в генетической лаборатории, и вуаля! Перед нами интеллектуальное оружие, которое может наделать много дел, попади оно не в те руки.
— Хочешь сказать, Анти вывели этих мутантов в лабораториях, точно также как стражей?
— Это объясняет почему они ошивались в окрестностях деревни, а как запахло жаренным сбежали.
— Думаю, он прав. Возможно, жители отказались сотрудничать, поэтому те натравили на них этих монстров, — отозвался третий партизан, — а это ещё кто?
На перекидыша наконец-то обратили внимание.
— Знакомьтесь, Найрад, — представил его Альтар, — возможно он поставит точку в этом споре.
— Интересно как? — оживился Стив.
— Это были вовсе не оборотни, — сказал Найрад, когда всё уставились на него.
— Ты-то откуда знаешь? Тебя ведь с нами не было, — заметил кто-то из ребят.
— Я уже сталкивался с подобными монстрами, — ответил перекидыш, понимая, что ступает по тонкому льду.
— Если не оборотни, то кто тогда? — спросил длинноволосый парень, опасавшийся превратится в волка от укуса.
— Ваш друг прав, это дело рук Анти, — сказал Найрад.
— А где гарантия, что-то были не оборотни? Ведь все совпадает: описание, размеры, кровожадность.
— Оборотни бы так не поступили, — продолжил гнуть свою линию Найрад.
— И это твой аргумент? Ты что с ними знаком? — с наездом спросил глава отряда.
— Поверь, он знает, о чём говорит, — Альтар хлопнул товарища по плечу.
— Что за бред вы несёте? — не выдержал длинноволосый.
— Да скажи ты им! — умоляющим тоном попросил Альтар.
— У меня для вас две новости. Одна хорошая, а другая плохая, — ответил Найрад, — так с какой начать?
— Начни с хорошей.
— Оборотни существуют.
— Выходит мы воевали не на той стороне! Что же в этом хорошего? — хмыкнул Стив.
— Они не враги людей.
— Пару часов назад эти твари сожрали наших друзей, а ты говоришь, что они не враги? А мы еще как дебилы выступали против Анти…
— Оборотни мирно живут рядом с людьми испокон веков. Анти устроили охоту на ведьм, чтобы под шумок захватить власть в Полисе. Те несчастные, что напали на деревню новообращенные существа, утратившие человеческую сущность. Их создали, чтобы заменить взбунтовавшихся овчарок.
— Ну, а какая же тогда плохая новость?
— Волки здесь, — сворачивая разговор сообщил перекидыш, хотя заранее готовил совсем другую реплику. Но Джар мысленно предупредил его об опасности.
Сделал он это как раз вовремя, ибо в следующий момент оконное стекло разлетелось вдребезги и внутрь запрыгнул огромный клыкастый монстр. Недолго думая, зверь бросился на спящего в углу пьянчужку и вспорол ему горло. Бедняга погиб, не успев разлепить глаза.
Одного взгляда на волка было достаточно, чтобы понять, что это не сородич, а нечто схожее со зверем.
Найрад попытался мысленно связаться с мутантом, но главарь партизан среагировал быстрее, уложив волка метким выстрелом.
Вслед за ним в помещение ворвались шестеро волков.
Джар и оборотень, имени которого Найрад не знал, выступили вперёд, прикрывая людей.
— Уходите, мы их задержим! — скомандовал Джар, встав на пути у ближайшего волка.
Самый крупный нацелился на Найрада. Он держал наготове кусок арматуры, что попалась ему на глаза за несколько секунд до атаки.
Зверь оскалился и приготовился к прыжку.
Найрад шагнул вперёд и замахнулся.
Быстрым движением, которое с трудом можно было отследить, мутант прыгнул. В следующее мгновение он повалил Найрада на спину. Клыкастая пасть метнулась прямиком к горлу.
Найрад защитился металлическим прутом. Арматура встала между челюстями, не позволив им сомкнуться.
— Кто ты? — мысленно кричал Найрад, отжимая от груди металлический прут, — почему ты напал на меня?
В сверкающих глазах зверя на мгновение проскользнула осмысленность, но в следующую секунду волк атаковал снова.
— Мы не враги, — снова попытался Найрад, — я такой же как ты!
Оттолкнув от себя волка, Найрад перекатился и вскочил на ноги.
— Кто тебя послал? — не сдавался он.
Волк наседал, оттесняя его в угол.
Найрад пятился назад, размахивая куском арматуры. Краем глаза он видел, что овчар катался по полу амбара, сцепившись с чёрным волком.
Несколько зверей выскочили на улицу вслед за людьми. Снаружи доносился грохот выстрелов и звуки борьбы.
Оборотень отчаянно отбивался от рыжего волка, балансируя на грани трансформации.
Найрад мимолетно взглянул на овчара. Джар прижал врага к полу и вонзился в горло острыми зубами.
Противник Найрада обернулся на предсмертный хрип товарища.
Не теряя ни мгновения, Найрад обрушил металлический прут на голову волка. Тот со стоном повалился на пол.
Тайный оборотень не справлялся с мутантом. Джар бросился ему на помощь, а Найрад выскочил на улицу.
Перед его глазами предстало не самое приятное зрелище. Возле входа лежал длинноволосый парень с перекушенным горлом. В двадцати метрах от него, распластавшись на земле, застыл второй партизан, с которым Найрад не успел даже перекинуться словом. Рядом с ним валялся мертвый волк.
Альтар и Стив забрались на дерево, росшее недалеко от амбара. Внизу под ними прыгал огромный волк. Не в силах одолеть гравитацию, зверь подпрыгивал, клацал зубами и сдирал когтями кору березы.
Найрад подхватил автомат, лежащий рядом с убитым, и пристрелил мутанта. Из амбара выскочил еще один.
Найрад вскинул автомат, но замешкался, так как зверь не стал нападать.
Волк пробежал мимо и бросился наутек. Еще один выживший мутант последовал его примеру.
Из-за угла здания ковылял один из партизан с раненым товарищем на руках. Дохромав до входа в амбар, он повалился на землю.
Парни спрыгнули с дерева.
Джар и оборотень вышли на улицу.
Ребята столпились вокруг раненых. Один из них выглядел паршиво, жизненные показатели второго были стабильны. Его лишь слегка потрепали.
— Ты можешь как-то помочь? — мысленно спросил Найрад у оборотня, склонившегося над бойцом.
— Я не целитель, — ответил собрат, приподняв товарища и положив его голову себе на колени.
— Занесем их внутрь, — предложил Альтар, — только аккуратно, поддерживайте голову.
Парни подхватили раненых, перенесли в амбар и уложили на тюки соломы, а также выволокли наружу тела убитых волков.
— Я умею лечить, — продолжил мысленный диалог Найрад.
— Так что же ты медлишь? — спросил сородич.
— Разве ты не видишь, я энергетический банкрот.
— Значит, ты тот самый Найрад? Император?
— Сейчас не время для издевок. Я уже не вожак, и уж тем более не император.
— Но ты был им?
— Да.
— Для меня честь встретиться с тобой.
— Если поделишься силой, я попробую ему помочь. Исцелить, конечно, вряд ли получится, но могу попытаться хотя бы стабилизировать.
— Эй, с вами всё в порядке? Чего вы уставились друг на друга? — спросил Альтар, хлопнув Найрада по плечу.
— Они разговаривают, — ответил Джар.
— Это ещё как?
— Мысленно, — сказал овчар.
— Совсем крыша поехала? — вмешался Стив.
— Ты у них спроси, — посоветовал овчар.
— Это правда? — обратился к оборотням Стив.
— Да, — ответил Найрад.
— Но как?
— А ты догадайся.
— Неужели вы оборотни?
— Они самые.
— И ты? — спросил глава отряда, потянувшись к оружию.
— Да, — ответил оборотень.
— Ты ведь воевал с нами…
— Против Анти.
— А эти твари? Ваши дружки? — направив дуло ружья на оборотней, воскликнул Стив.
— Я же сказал, они не оборотни, — ответил Найрад, хмуро косясь на ружье.
— Полегче, приятель, — вступился Альтар.
— А ты чего заступаешься? Тоже из этих? — разгорячился Стив.
— Я бывший Анти, сам-то как думаешь? — ответил Альтар.
— Я уже не знаю, что думать. Отойдите от них! — приказал Стив, кивнув на раненых.
— Только не надо устаивать сцен, мы хотим помочь. Разве ты не заметил, что мы сражались за вас? — попытался Найрад.
— Плевать я хотел на ваши волчьи разборки!
— Остынь, Стив. Они хорошие ребята, — заступился овчар.
— Заткнись! — рявкнул парень.
— Держишь на мушке Кайта, с которым ел за одним столом? Совсем спятил? — попробовал Альтар.
— Эти твари убили наших друзей, и ты хочешь, чтобы я дал им уйти? Как это сделал он? — Стив кивнул на Найрада.
— Я не убиваю без необходимости, — ответил тот.
— Хорошо, что я не такой, — сдвинув брови сказал Стив и вскинул ружье.
Овчар осторожно подкрался сзади и прыгнул партизану на спину. Тот потерял равновесие и пошатнулся.
Кайт во мгновение ока оказался рядом и вырвал оружие до того, как парень успел упасть.
— Прости, но ты не оставил мне выбора, — сказал оборотень.
Альтар рывком подставил нарушителя спокойствия на ноги. Оказавшись в вертикальном положении, Стив снова рванулся к перекидышам.
— Я убью этих тварей голыми руками! — заорал Стив.
Альтар ударил его по лицу, отчего тот повалился на пол. Альтар перетащил его на ближайший тюк соломы.
— Нам лучше уйти, — предложил Кайт.
— А как же раненый? — напомнил Найрад.
— Будь он в сознании, был бы того же мнения, что и Стив, — ответил оборотень.
— У нас нет необходимости относиться к ним также, как они к нам, — сказал Найрад, — давай хотя бы попытаемся его стабилизировать.
— Хорошо, — согласился Кайт.
Через полчаса совместной работы жизненные показатели раненого выровнялись.
— Теперь лекарств будет достаточно, чтобы поставить его на ноги, — сказал Найрад.
— Спасибо, — поблагодарил Альтар.
— Ты сказал, что уже сталкивался с этими монстрами раньше? — поинтересовался Кайт.
— Да, — ответил Найрад.
— Тебе известно, откуда они взялись? — спросил Кайт.
— Думаю, Агнесс создает армию новообращенных для Анти, — ответил Найрад.
— Значит, ты в курсе, — кивнул оборотень.
— Я намерен остановить это безумие. Только есть одна проблема. Я понятия не имею, как её найти, — развел руками Найрад.
— Возможно в этом нам сможет помочь лохматый товарищ, — улыбнулся Кайт.
— О чем ты? — спросил Найрад.
— Волк с которым ты дрался. Он жив. Ты всего лишь вырубил его.
— И ты просто выволок его наружу и оставил без присмотра? — возмутился Найрад.
— Не хотел, чтобы его добили, — признался Кайт, — думал, очухается и уберется восвояси.
— Или вернется и прикончит ещё парочку людей, — возмутился овчар.
— Думаю, он все ещё там. Предлагаю пойти и посмотреть, — сказал Найрад.
Коллектор
Волк лежал там, где его оставил Кайт.
— Что будем с ним делать? — спросил Джар, принюхиваясь к мутанту.
— Прикончить его, и дело с концом! — предложил Альтар, опасливо косясь на серого зверя.
— Нужно его допросить, — возразил Найрад.
— И как ты собираешься это сделать? — поинтересовался пёс.
— Есть одна идея, — ответил Найрад, — только вот где его держать?
— Кажется, я знаю подходящее местечко, — встряхнулся овчар.
— Сможешь нас переместить? — Найрад обратился к Кайту.
— Только по очереди, — ответил оборотень.
— Главное, чтобы не по частям. — овчар оскалился, изображая улыбку.
— Что за место? — полюбопытствовал Кайт.
— Заброшенный коллектор в старом городе. Раньше там собирались мятежные стражи.
— Надеюсь, там найдется клетка? — уточнил Найрад.
— Да, её установили для новеньких, которых пока не удалось убедить присоединиться к сопротивлению, — ответил овчар.
— Просто идеально! — воскликнул Кайт.
Джар мысленно передал оборотню локацию, чтобы тот открыл портал.
— Ты первый? — спросил Кайт овчара, когда в пространстве высветилась сияющая поверхность астрального прохода.
— Я не оставлю проводника одного с этой тварью, — твердо сказал Джар.
— Тогда мы с Найрадом захватим волка и пойдем вперед, — сказал Кайт, поднимая обмякшее тело пленника за передние лапы.
Найрад поднял зверя с другой стороны и вошел в зеркальную поверхность портала вслед за собратом.
По ту сторону прохода, Найрад ощутил, что нога соскользнула. Он чуть было не свалился в канализационное течение, которое пересекало кирпичную комнату с округлым потолком, словно бурная река, втиснутая в узкие берега.
Найрад покрепче ухватился за волка, и выровнялся.
— Осторожно! — запоздало предупредил Кайт, — если затянет туда, то вряд ли уже выплывешь.
От резкого рывка за лапы волк тяжело вздохнул и начал приходить в себя.
Найрад оглядел комнату в поисках подходящего места для пленного.
Огромный металлический вольер с толстыми прутьями располагался в дальнем углу и выглядел весьма внушительно.
Когда они затаскивали волка внутрь, Найрад заметил, что клетка имела антимагическую решетку, а поэтому могла удержать внутри как стража, так и оборотня. Овчар оказался прав. Несмотря на сырой воздух и неприятный запах, это место идеально подходило для допроса.
Джар и Альтар прошли через портал и присоединились к оборотням.
Едва оказавшись внутри клетки, волк начал приходить в себя. Он открыл глаза и с рыком бросился на решетку. Не добравшись до перекидышей, он начал беспокойно метаться по клетке.
— Как ты собираешься его допрашивать? — спросил Кайт.
— В прошлый раз мне удалось установить с одним из них ментальный контакт через Джара. Он умеет мысленно общаться с животными. Так я узнал, что несчастный был человеком. Но как только я попытался выяснить, при каких обстоятельствах его обратили, он покончил с собой.
— Как же тогда выудить из него информацию? — спросил Найрад.
— Почему бы не попытаться вернуть ему человеческий облик? — спросил Альтар, до этого молча слушавший разговор.
— Но как? — удивился Кайт.
— Он — новообращенный, так? Вполне возможно, просто не умеет менять облик. Может, стоит его научить? — предложил Альтар, почесывая затылок.
— Не думаю, что из этого что-то выйдет, — с сомнением протянул Найрад, — я даже не могу выйти с ним на стайную связь.
— Может он просто не умеет! — не унимался Альтар, — откуда бы я знал, как это работает, если бы меня обратили? Вы научились всему с детства. Откуда человеку знать про стайную связь?
— В этом что-то есть, — согласился Кайт, — может, попробуем?
— Если нет других вариантов, — развел руками Найрад.
— Коли моих услуг не требуется, я поваляюсь в бытовке. Присоединяйтесь как надоест тут возиться. Это соседняя дверь, — сказал Джар.
— Я с тобой, — сказал Альтар.
Человек и овчар ушли.
Найрад приблизился к клетке вплотную.
Волк бросился на него и чуть не схватил зубами за край одежды.
— Полегче, приятель! Нам с тобой предстоит долгая беседа, — подмигнул Найрад.
Волк стоял напротив и пристально глядел ему в глаза.
— Он слушает, — заметил Кайт.
Найрад взялся за прутья решетки. Волк бросился на решетку и попытался его укусить. Перекидыш нехотя отдернул руку.
— Злишься? Тебя можно понять. Но ведь это не мы виноваты, что ты стал таким. Это сделал с тобой кто-то другой, — попытался завязать разговор Найрад.
Взгляд пленника стал осмысленным. Он нахмурился и вздрогнул.
— Ты понимаешь человеческую речь? — спросил Кайт.
Волк кивнул, подавив приступ ярости.
— Ты был человеком? — спросил Кайт.
Волк снова кивнул.
— Вот это да! — воскликнул Найрад, — он и правда понимает.
— Тебя обратили недавно? — продолжил Кайт.
Очередной кивок.
— Ты доволен своим положением? — поинтересовался Найрад, чтобы понять, что это не рефлекторные движения головой, а осмысленный ответ.
Волк отрицательно покачал головой.
— Похоже, Альтар был прав, — задумчиво протянул Кайт, — тебе не объяснили, как пользоваться способностями, а просто отправили убивать?
— Да! — прорычал зверь, отшатнувшись от звука собственного голоса.
Волк потерял над собой контроль и начал яростно метаться по клетке.
— Не будем его утомлять, — сказал Найрад, помня о прошлом неудачном опыте, — думаю, кто-то взял под контроль его разум. И этот кто-то явно не желал, чтобы новоиспеченные машины для убийства пользовались собственными мозгами.
— Сделаем перерыв, — согласился Кайт и направился к выходу.
Найрад последовал за ним и свернул в боковой тоннель.
Кирпичная кладка на стенах отсырела. С потолка капала вода. Рядом располагалась дверь в бытовку, но Кайт зашагал дальше.
— Ты куда? — спросил Найрад, поравнявшись с сородичем.
— Не лишним будет осмотреться, — ответил оборотень.
Коллектор тянулся вперед насколько хватало взгляда. Время от времени попадались входы в боковые тоннели и запертые двери. Тоннель представлял собой пологообразную кладку из красного кирпича. Пологий свод, сырость и хлюпающие лужи под ногами.
Не имея энергии для того, чтобы пользоваться внутренним видением, Найрад чувствовал себя слепым котёнком, продвигающимся наощупь по неуютным подземным коммуникациям.
— Какого это быть живой легендой? — спросил Кайт.
— Я не считаю себя легендой, — с нервным смешком ответил Найрад.
— Как тебе удалось победить одним махом всех вожаков?
— Просто повезло.
— Одного везения мало. Уже много поколений никто не делал ничего подобного.
— А также не терпел подобного поражения.
— Тебя запомнят как императора. Что случилось после не так важно.
— Если проиграем войну, запоминать будет некому, — напомнил Найрад, развернулся и зашагал в обратном направлении.
— Постой! — окликнул Кайт, — я не хотел тебя задеть.
Найрад позволил себя догнать.
— Ничего, я понимаю твое любопытство.
— Но ведь ещё не всё потеряно. Почему бы не попытаться вернуть себе власть? К тому же, сейчас против тебя только двое вожаков, а не целый совет общин.
— Кайт, если бы всё было так просто…
— Может не стоит усложнять?
— И что я сделаю? Погрожу им пальцем и скажу: «а-та-та». Лис и Агнесс непременно одумаются, вернут мне императорский титул и принесут публичные извинения. Так, по-твоему?
В коридоре раздались душераздирающие крики. Перекидыши переглянулись и рванули обратно.
— Получилось! У нас получилось! — Альтар встретил их в коридоре.
— Что за шум? — спросил Найрад, — я думал, вас убивают.
— Он перекинулся!
— Кто? — спросил Кайт.
— Волк обернулся человеком, — ответил Альтар.
— Не может быть! — Найрад решил убедиться в этом собственными глазами. Он отодвинул Альтара в сторону и вошел в комнату.
В углу клетки сидел молодой парень в изодранной одежде. Пленник закрывал лицо руками, склонив голову на колени.
— Как это случилось? — широко распахнув глаза от удивления спросил Кайт.
— Я показал ему процесс обращения, — Джар сидел напротив клетки и даже не обернулся на звук шагов, видимо, мысленно успокаивая новоиспеченного оборотня.
— Но как? Ты ведь сам не умеешь, — удивился Найрад.
— Я знаю какого это. Видел через просмотры памяти. Когда мы только начали сотрудничать с оборотнями, я подумал, а вдруг? Ведь мы так похожи.
— Ты хотел попробовать обернуться в человека? — уточнил Найрад.
— Да, — ответил овчар, — попросил одного из ваших показать. Но ничего не получилось. А сейчас знания пригодились.
— Ты просто гений! — воскликнул Кайт, — но как тебе удалось показать ему воспоминания, ведь мы не сумели выйти с ним на стайную связь?
— Также, как я когда-то уже общался с подобным существом, — ответил овчар, — я связался с ним через навык общения с животными. И мне удалось объяснить, как открыться для обмена воспоминаниями.
— Я же говорил, он просто не умеет! — не преминул напомнить Альтар.
— Очевидно тот, кто устаивает этот спектакль, усовершенствовал навыки обращения. Прошлый волк по развитию был ближе к потерявшему рассудок зверю, чем к нам, а этот выглядит более развитым, — заметил Найрад.
— Эй, как ты себя чувствуешь? — спросил Кайт, подойдя к решетке.
— Он в шоке, — ответил Джар, — не спешите с вопросами, дайте ему время.
— Чего сюсюкаться с преступником? — фыркнул Кайт.
— К твоему сведению, это невинный человек, втянутый в ваши разборки с Анти, — ответил пёс.
— Овчар прав, — согласился Найрад, — неизвестно как это отразилось на его психике.
— Пока ясно только одно. Какая-то тварь не побоялась замарать руки, чтобы создать армию новообращенных. Скорее всего это старый и могущественный оборотень. Он контролирует разум этих волков. Клетка гасит сигнал, поэтому ему удалось прийти в себя после того, как он попал сюда, — резюмировал Джар.
— А что будет, когда он выйдет наружу? — спросил Альтар.
— Этого я не знаю, — ответил пёс, — будем надеяться, что чары, контролирующие разум, не подействуют на человека.
— Только он уже не совсем человек, — заметил Найрад.
Парень, о котором говорили так, будто его не было в комнате, тяжело вздохнул и поднял голову.
— Где я? — спросил пленник, с подозрением уставившись на прутья клетки.
Он вскочил на ноги, пошатнулся и повалился на пол.
— Кто вы такие? — рявкнул он, — и что вы со мной сделали? — человек уставился на собственные руки, на которых затягивались ссадины, полученные при падении.
Новообращённый вскочил и принялся отряхивать потрепанную одежду.
— Как тебя зовут? — спросил Найрад.
— Эмиль, — ответил парень.
— Что ты помнишь? — задал вопрос Кайт.
Юноша хотел что-то сказать, да так и замер посреди клетки с открытым ртом.
— Я… ничего не помню, — теребя подол рубахи ответил он.
— Должно быть что-то! — настаивал Кайт.
Парень смотрел в пол, наморщив лоб. Постепенно на его лице проявлялось отвращение.
— Я стал чудовищем? — с ужасом спросил пленник, — я убивал?!
— Ты помнишь, как это случилось? — поинтересовался Найрад.
— И кто это с тобой сделал? — добавил Кайт.
Парень рухнул на колени и зарыдал. Слезы стекали по щекам и падали на кирпичный пол.
— Эй, успокойся, всё уже позади! — попытался поддержать парня Альтар.
— Успокоиться? Ты просишь меня успокоиться? Да лучше бы я сдох, чем превратился в это!
— Это война, дружок, без убийств тут не обойтись, — заметил Кайт.
— Я завербовался, чтобы мочить оборотней, а вместо этого превратился в одного из них! И как мне с этим жить?
— Мы же как-то живем, и ничего, — пожал плечами Кайт.
— Значит, дорожка опять ведет в Анти, — вздохнул Найрад.
— Вы?! — взревел парень, — оборотни?!
— Ну, допустим, и чего так орать? — ответил Кайт.
— Вы! Твари! Истребляете людей! — рявкнул парень, вцепившись в прутья решетки.
— Мы никого не убиваем просто так! — Кайт подскочил к клетке и схватил парня за шиворот рубахи.
— Полегче, он не виноват, — Найрад хлопнул товарища по плечу.
Кайт отпустил пленника и тот с грохотом осел на пол.
— Не виноват? — рявкнул Кайт, — он убивал таких, как мы.
— Не убивал, — вмешался Джар.
— Просто не успел! — не унимался Кайт. — Нравится тебе это или нет, но теперь ты один из нас! — отчеканил перекидыш, обращаясь к пленнику.
— Да не кипятись ты, — Найрад отвел сородича в сторону.
— Ты до сих пор веришь Анти? — спросил парня Альтар, — даже после того, что они с тобой сделали?
— Не знаю, — честно признался пленник, усаживаясь на пол.
— То, что они говорили насчет оборотней неправда, — сказал Альтар.
— Как я могу тебе доверять? Ты ведь один из них.
— Я человек, бывший Анти, — ответил Альтар, — и могу по собственному опыту сказать, всё, чему они учат — чушь собачья.
— Они готовят новобранцев, чтобы те стали пушечным мясом, — вставил свою лепту Джар.
— Ты ведь страж? — спросил парень, так почему ты их не убьешь? — Эмиль кивнул на перекидышей.
— Мы всё слышим! — прошипел Кайт.
— Они мои друзья, — ответил овчар.
— Ничего не понимаю! — пробормотал пленник себе под нос.
— На это потребуется время, ведь ты прошел через ад, — успокоил его Альтар.
— Я стал оборотнем? — глядя на свои руки, частично покрытые шерстью, спросил Эмиль.
— Да, — ответил Альтар.
— Но как это возможно?
— После того как стражи подняли бунт, Анти сдали позиции, — ответил Джар, — чтобы восполнить потерю, они начали обращать людей в волков.
— Господи, какой же я дурак, что завербовался! — пленник схватился руками за голову.
— Быть оборотнем не так уж плохо, — заметил Альтар.
— Не в его положении, — процедил сквозь зубы Кайт.
— Не прессуй, не видишь ему и без того тяжко, — Найрад положил руку на плечо сородича.
— Ничего не понимаю, может кто-нибудь объяснит? — отчаянно попросил пленник.
— Я попробую, — вызвался Альтар.
— Новость номер один. Оборотни не такие плохие ребята, какими их пытаются представить Анти. Сколотив армию на ненависти к волкам, они пытаются захватить власть в обществе. Новость номер два. Анти — не такие ангелочки, какими хотят казаться. Рекруты для них пушечное мясо, людей тоже не щадят. Новость номер три. Последнее время негодяи так отчаялись, что пошли на крайний шаг. На эксперименты с обращением солдат в оборотней. Тебе не повезло, и ты стал одним из них. Нам удалось взять тебя в плен и научить возвращать себе человеческий облик.
— Господи! — воскликнул парень, — а остальные? Ведь там был целый отряд новобранцев.
— Кто-то пал в бою, а кто-то из твоих приятелей до сих пор скачет в волчьей шкуре, — ответил Найрад.
— Тебе еще повезло. Партия новообращенных до тебя потеряла разум и человеческую сущность, — заметил Найрад.
— Значит, были и другие? — поморщился парень.
— Были и будут, если мы не остановим эту шарманку, — ответил Найрад, — но в этом нам потребуется твоя помощь.
— Но чем я могу помочь?
— В этом нам ещё предстоит разобраться.
— Мне кажется несправедливо держать его в клетке, словно хищного зверя, — сказал Альтар, когда компания за исключением пленника переместилась в бытовку.
Помещение представляло собой прямоугольную подсобку. Стены были обшиты простенькими деревянными панелями. В углу стояла печка-буржуйка. Посреди комнаты располагался старый стол с исцарапанной столешницей, а вдоль стен стояли простенькие продавленные диваны.
— А что прикажешь делать? Ведь неизвестно как он поведет себя по ту сторону решетки. Вдруг потеряет контроль над собой и наброситься на нас? — ответил Кайт.
— Или свернёт себе шею, — добавил Найрад, вспоминая прошлого новообращенного.
— А в клетке он в безопасности и вполне стабилен, — подытожил Кайт, поглаживая подбородок.
— И сколько он будет там сидеть? — поинтересовался Альтар.
— Пока не поймем, как он может помочь, — ответил Найрад.
— И как же? — спросил Альтар.
— Думаю, скоро к нему вернётся память о том, что произошло.
— А что дальше? — подал голос Джар.
— Разберемся по ходу дела. Главное узнать, кто и где создает кровожадных монстров, которые похожи на нашего брата, как две капли воды, — ответил Найрад.
— Я имею в виду, что будем делать с ним? Ведь он теперь оборотень, и уже не сможет стать человеком, — сказал овчар.
— Кто-то должен взять его под опеку и всему научить, — предложил Альтар.
— Не уверен, что он стал полноценным оборотнем. Его создали для войны, взяв под контроль разум.
— Но мы же не можем его бросить? — возмутился Альтар.
— Сначала хотел прикончить, а теперь беспокоишься о его судьбе? — Кайт скрестил руки на груди.
— Тогда он был обезумевшим зверем, а теперь выглядит вполне по-человечески, — нисколько не смутился Альтар.
— Это ничего не меняет, — не сдавался Кайт.
— Это меняет всё! — настаивал Альтар.
— А ты что скажешь, Найрад? — спросил овчар.
— Для начала надо понять, какие изменения с ним произошли. У меня нет сил, чтобы копаться у него в голове. А учитывая предыдущий опыт, это будет похоже на прогулку по минному полю.
— Я посмотрю, — вызвался Кайт.
— Я тебе не доверяю, — запротестовал Альтар.
Парни обменялись недовольными взглядами.
— Я этим займусь, — примирительно предложил Джар, — у меня уже есть с ним контакт. Только было бы лучше, если бы он сам всё рассказал. Догадываюсь, что в его голове оставили сюрприз, случайно наткнувшись на который, я могу спровоцировать самоубийство.
— Я тоже опасаюсь чего-то подобного, — сказал Найрад.
— А что касается контроля разума. Как это работает? Все оборотни кому-то подчиняются? — спросил Альтар.
— Необязательно, особенно если речь идет об отщепенцах, — ответил Найрад, — конечно, внутри стаи существует иерархия, за исключением некоторых нюансов это похоже на вашу субординацию. А штучки типа контроля разума — вне закона.
— А работает это по-разному. Может быть что-то типа гипноза. Более могущественный оборотень программирует подчинённых на алгоритм заранее задуманных действий. Может быть прямой ментальный контакт, когда сильный оборотень подчиняет волю слабого и управляет им, дергая за ниточки, словно кукловод. В общем, насколько хватит подлости и способностей. Но как правильно заметил Найрад, такие штучки вне закона. Как, в общем-то, убийство и обращение людей, — вставил свою лепту Кайт.
— Тогда мы имеем дело предателем и преступником с большой буквы, — подытожил Альтар.
— Скорее с преступницей и предательницей, — вздохнул Найрад.