— Мы не можем его туда отправить! — Альтар стоял посреди бытовки подбоченившись с видом хозяина.
— Ну что ты уперся, как чёрт рогатый? — в который раз повторил Кайт, — сначала предлагал его порешить, а теперь защищаешь, словно брата.
— Он всего лишь жертва обстоятельств, — ответил Альтар, не собираясь менять свою точку зрения.
— Найрад, а ты что скажешь? — спорившие уставились на блондина, который со скромным видом сидел в углу на диване.
— Спросим его самого, — ответил Найрад.
— И то верно, — согласился Альтар, — только чур не врать.
— Какой смысл устраивать этот цирк, когда речь идет о доходяге? — поморщился Кайт, — он ведь уже не человек и даже не оборотень.
— Лес рубят, щепки летят? — саркастически заметил Альтар.
— Сам посуди. Он не сможет вернуться к нормальной жизни, стать полноценным членом стаи тоже. Будет проще, если его утилизуют те, кто сделал из него чудовище.
— Как ты можешь так говорить о живом существе? — Альтар плюнул себе под ноги.
— Ну и кто из нас прав? — Кайт снова обратился к Найраду.
— Недавно он был человеком, — ответил Найрад, — но ключевое слово «был». Вчера любой из нас охотно пристрелил бы его в волчьем обличье. Но, поскольку теперь мы знаем, что с ним случилось, то не имеем права распоряжаться его жизнью. Кто-то итак уже распорядился ею не самым наилучшим образом.
— И я про тоже! — поддержал Альтар.
— Ну и что тогда будем делать? — спросил Кайт, — третий день играть с ним в гляделки? Он даже не знает, чем занимался до того, как завербовался в Анти, и не помнит как звали его подружку. Копаться у него в голове вы не даете.
— Кто-то могущественный поработал с его разумом. Кто знает, что там творится. Вмешательство в столь тонкое внушение может закончиться плачевно. Тогда мы останемся с носом, — ответил Найрад.
— А смысл сдувать с него пылинки? — продолжил давить Кайт.
— Жертвовать им попусту тоже нет смысла, — возразил Альтар.
— И снова мы возвращаемся к моему предложению. Выпустим его, и дело с концом. Как только он окажется на свободе, то захочет вернуться на базу. Мы проследим за ним и выйдем на создателя, — Кайт победоносно уставился на Альтара.
— Пожалуй, так мы и поступим, — согласился Найрад.
Альтар бросил на товарищей недовольный взгляд.
— Сначала спросим, согласен ли он, — добавил Найрад.
Кайт нахмурился, но не стал возражать.
Новообращенный сидел на полу клетки и оживленно болтал с Джаром.
— Здорова, чудовища! — поприветствовал Эмиль вошедших.
— И тебе не хворать! — ответил Найрад.
— Сколько мне тут еще сидеть?
— Тебе решать, — ответил Альтар.
— Это как? — не понял Эмиль.
— За последние три дня мы не продвинулись дальше возвращения тебе человеческого облика, — сказала Найрад, — копаться у тебя в голове опасно, а сам ты ничего не можешь вспомнить.
— И что теперь? — почесал затылок новообращенный.
— Больше мы не намерены нянчиться с тобой! — вмешался Кайт.
— И что это значит? — поинтересовался Эмиль.
— Сидя здесь, ты нам не поможешь, — ответил Найрад, — тебе решать, как быть дальше.
— А какие варианты?
— Клетка глушит магический сигнал. Как только ты окажешься снаружи, то обернешься в волка и захочешь вернуться на базу.
— Вы хотите отправить меня обратно? — приуныл Эмиль.
— У нас нет другого выхода, — развел руками Найрад, — мы не можем сидеть в подземелье бесконечно, а также ничего не можем сделать с внушением, которому ты подвергся. Если ты вернешься на базу, то у нас появится шанс прекратить это безумие.
— А что будет со мной?
— Как повезет, — ответил Найрад, — ничего не могу обещать.
— Есть вероятность, что после уничтожения создателя, чары развеются, — вставил свои пять копеек Кайт.
— Но это неточно, — сказал Найрад.
— Ты сказал, что я могу помочь?
— Ты поможешь отыскать вражескую базу, — ответил Найрад.
— Вернувшись туда я снова превращусь в машину для убийств?
— Но зато ты поможешь другим избежать подобной участи, — сказал Джар.
— Если все сложится удачно, как думаете, я мог бы стать одним из вас? Ведь человеком мне уже не быть, так?
— Пока мы не разберемся с тем, кто создает армию новообращенных, сложно ответить на твой вопрос, — сказал Кайт.
— Значит, надежды нет?
— Надежда умирает последней, — ответил Найрад, — так что ты решил?
— Тебе не обязательно на это подписываться, — напомнил Альтар.
— Я хочу помочь, — твердо сказал Эмиль.
— Тогда проглоти эту пилюлю, дружок. Внутри нее маячок, который позволит отслеживать твои перемещения, — Кайт протянул ладонь новообращенному.
Эмиль быстро схватил маячок, напоминающий продолговатую капсулу, будто опасаясь, что оборотень передумает. Повертел ее в руках и проглотил.
— Удачи! — Найрад пожал парню руку.
Альтар хлопнул его по плечу.
— Готов? — спросил Кайт.
Тот кивнул.
Альтар отпер дверцу клетки.
— Надеюсь, еще свидимся, — натянуто улыбнулся юноша.
— Как повезет, — ответил Найрад.
В следующую секунду Эмиль обернулся в волка и выскочил в коридор.
Найрад и Кайт перекинулись и приготовились к преследованию.
— Мы не поспеем за вами, — сказал Джар, подразумевая своего проводника, единственного из всей компании не имеющего четырех лап.
— Мы пойдем следом, — сказал Альтар.
Найрад кивнул.
Оборотни бросились вдогонку.
Новообращенный бежал на базу, даже не пытаясь запутать следы. Волки следовали за ним чуть поодаль, чтобы не привлекать внимание.
Зверь спешил, полагаясь на внутреннее чутье, которое подсказывало ему путь, и не обращал никакого внимания на преследователей.
С начала войны прошло не больше года, а Полис за это время успел изменился до неузнаваемости. На городские пейзажи страшно было смотреть. Возле зданий, превратившихся в руины, красовались воронки взрывов, иногда попадались тела, которые не успели захоронить, над мертвецами кружились стаи голодных птиц.
Пару раз их пытались обстрелять, но Эмиль расправился с нападавшими раньше, чем Найрад и Кайт успели что-то предпринять.
Через пару часов блуждания по искалеченному городу новообращенный направился в сторону окраин. Стараясь не потерять волка из вида, Найрад размышлял, какому риску подвергла себя Кейса, желая стать волчицей. Вдруг Лис не припомнил какую-нибудь деталь ритуала обращения, и она тоже превратилась в недооборотня подобного Эмилю. Старый интриган мог специально сотворить с ней что-то эдакое, чтобы насолить Найраду или в дальнейшем использовать девчонку против него.
Найрад не знал деталей превращения Кейсы, и не мог с точностью сказать, стала она полноценной волчицей или нет. Ведь у него не было возможности с ней пообщаться после обращения.
Перекидыш задумался, как связан Лис с армией новообращенных. Найрад не знал других оборотней, способных превратить человека в волка, да и все события чудодейственным образом вращались вокруг фигуры старого негодяя. Даже Агнесс оказалась связана с ним. Могли ли эти двое быть заодно?
Ближе к вечеру Эмиль добрался до базы, расположенной на пустынной местности. От огороженной территории с ангарами, представляющей собой что-то вроде частного аэропорта, веяло холодом. Похоже, что отсюда новообращенных отправляли в отдаленные части Полиса по воздуху.
Эмиль скрылся за воротами.
Переждав какое-то время Кайт вышел из укрытия и направился к входу.
Найрад затаил дыхание.
Охранник уставился на оборотня, подбежавшего к нему на расстояние вытянутой руки, будто увидел перед собой призрака. В руках человек держал автомат, но зверь стоял так близко, что прыжок с ускорением мог опередить выстрел.
Пару секунд они с Кайтом играли в гляделки, будто пытаясь просканировать намерения друг друга. В итоге постовой сдался и открыл ворота.
Найрад прислушивался к тому, что происходило по ту сторону забора.
К счастью, все было тихо.
Подождав десять минут, Найрад решил попытать удачу. Встряхнувшись, словно пес, он направился ко входу.
С каждым шагом сердце колотилось сильнее, а волнение усиливалось. Он не знал, пропустят ли его, а также что он будет делать, пробравшись на вражескую базу. Последние дни перекидыш думал только о том, как отыскать это место. На обдумывание плана действий времени не осталось.
Дежуривший на входе Анти взглянул на волка, словно на очередную дворнягу, вернувшуюся из загула. Во взгляде человека презрение смешивалось с опаской. Немного помедлив, постовой пропустил зверя.
Ветер, бившийся по ту сторону ворот, вырвался наружу, обрушившись на перекидыша стеной холодного воздуха. Тяжелая энергетика, которую Найрад почувствовал на расстоянии, навалилась на него волной смешанных чувств: отчаяния, мучений и тоски. Перекидыш подумал, что это место напоминает тюрьму или клинику для душевнобольных. Ворота со скрипом захлопнулись позади, отрезая путь к отступлению.
Притворившись, будто знает, куда направляется, оборотень трусил по территории, осматриваясь вокруг.
Вдалеке впереди располагался главный ангар. На красной крыше догорали последние лучи заходящего солнца, переливаясь кроваво-бордовыми тонами. Справа рядами стояли небольшие потрепанные самолеты, а за ними виднелась взлетная полоса. С левой стороны располагались складские помещения и двухэтажное офисное здание с обвалившейся штукатуркой. Тут и там стояли старые раскуроченные машины.
На базе вовсю кипела жизнь. Возле складов толпились мужики, что-то торопливо загружая в металлические контейнеры. Три молодчика в форме Анти пытались запихнуть во внедорожник брыкающегося военного в потрёпанном мундире. Мужчина выглядел уставшим и сопротивлялся из последних сил. Анти ударил его коленом в живот, отчего тот согнулся и им наконец-то удалось запихнуть пленника в машину. Найраду хотелось помочь незнакомцу, но ему не стоило привлекать к себе лишнего внимания.
Эмиля нигде не было, но Найрад чувствовал присутствие волков каждой клеточкой своего тела.
Снаружи территорию прикрывали маскирующие чары, но то, что творится внутри никто не потрудился замаскировать. Рафинированное отчаяние, граничащее с безумием, царило в стайном эфире, заполнявшем все пространство. От этого чувства хотелось бежать, сломя голову, выть на луну, рвать на себе волосы или с разбегу врезаться головой в стену. Теперь Найрад понял, почему тот бедолага покончил с собой, а также почему Эмиль не хотел возвращаться.
Несмотря на негативные эмоции, висящие в воздухе, общий настрой был похож на кладбищенский. Волки как будто находились в замороженном состоянии и ждали приказа, который заменял им смысл жизни. Это ожидание отрезало их от внутренней пустоты, которая образовалась внутри после того, как им стерли память и уничтожили суть их личности. Все это было настолько чудовищно, что Найраду захотелось бежать отсюда подальше, но он не мог бросить товарищей.
Перекидыша тянуло к главному ангару. Судя по ощущениям, там находилась стая новообращенных.
Подбежав к ангару, Найрад увидел волчью тропу, огибающую строение. Он направился по ней и свернул за угол. Тропа вела к черному ходу, оборудованному для волков.
Раздвижная дверь отъехала в сторону, стоило Найраду приложить лапу на специальную кнопку.
Перед ним открылся темный узкий коридор. Недолго думая, перекидыш проследовал внутрь.
Все это время он пытался почувствовать, что находится по ту сторону стены, но чутье всякий раз наталкивалось на защитные барьеры, подвешенные кем-то сильным и опытным, тем, с кем ему предстоит столкнуться. Хотя перекидыш почти не сомневался, с кем он встретится в конце тоннеля. Чем обернется эта встреча, можно было только гадать, но Найрад не хотел отступать. Не зря же он скитался столько времени, пытаясь отыскать это место.
В конце коридора брезжил неяркий электрический свет, и веяло запахом незнакомой стаи.
Найрад остановился. Проход завершался аркой, ведущей во двор-колодец. Его обвивала круговая лестница, ведущая вниз и соединенная с другими этажами на разных уровнях. На железных настилах вдоль стен крепились конструкции, похожие на трансформаторные будки, предназначение которых оставалось загадкой. Внизу сидели и лежали волки. Часть из новообращенных расположилась на лестницах. Круглая площадка в центре оставалась пустой и напоминала сцену.
Увидев волков, которые не являлись полноценными, Найрад поморщился от отвращения. В месте подобном этому они напоминали канализационных крыс.
Говорить с тем, кто сотворил с живыми существами такое не хотелось. Вести диалог имеет смысл, когда есть что обсудить. А с этим чудовищем обсуждать было нечего. Найраду никогда не понять подобной жестокости, а тому, что не погнушался сотворить это непотребство, не уразуметь приверженности к ненасилию. Предателя нужно уничтожить, только вот как это сделать?
Найрад глядел вокруг и размышлял, не таясь, но вдруг прижал уши и прилег, в надежде, что его не заметит вошедшая в помещение женщина. На ней была зеленая юбка в пол, а длинные светлые волосы были собраны в косу, обернутую вокруг головы.
С момента их последней встречи Агнесс постарела. Черты ее лица заострились, вместо кошачьей плавности в движениях наблюдалась невротическая размашистость. Прямая осанка и колючий взгляд не оставляли сомнений, что она гордилась своей кровожадной стаей, подчиняющейся любому ее приказу, и способной поколебать равновесие в затянувшейся войне.
Волки смотрели на женщину жадными глазами. Они уважали, боялись и ненавидели ее, сами не зная, почему.
Найраду было больно смотреть на этих существ, лишенных воли, похожих на ходячих мертвецов. Разрушение личности мало чем отличалось от убийства. Эти недообротни были словно зомби, в которых уже не осталось жизни, а только лишь ненависть и желание убивать.
Только теперь Найрад заметил Эмиля, расположившегося среди остальных. Агнесс жестом подозвала его к себе.
Шаманка присела на корточки и обхватила ладонями массивную голову волка, заглядывая в глаза новообращенному. Зверь глядел на нее, не отрываясь, словно завороженный.
— Где же ты пропадал? — спросила повелительница.
Минуту они глядели друг на друга, затем она отвела глаза и жестом отослала зверя.
— Так-так-так, — пробормотала Агнесс себе под нос, — а вот это уже интересно.
Она прикрыла глаза и замерла, прислушиваясь. Втянула ноздрями воздух словно волчица.
— Кажется, у нас гости! — воскликнула женщина со странной улыбкой.
Найрад втянул голову в плечи, но шаманка смотрела не на него.
Из-за трансформаторной будки вышел Кайт. Он уже успел перекинуться в человека.
— А вот и наш красавчик! — воскликнула Агнесс с интонацией, не предвещающей ничего хорошего.
— Я выполнил твою просьбу, — сообщил парень.
— Отлично! — сказала Агнесс, — убейте его!
Предвкушая развлечение, волки ощерились.
— Воу-воу-воу! — запротестовал гость, — ты же обещала…
— Я солгала, — просто ответила женщина, — ну чего вы ждете? Убейте его!
Волки неспешно подступали к жертве, а не бросились всем скопом.
Найрад спрыгнул с лестницы, преградив путь новообращенным.
— А вот и наш герой пожаловал! — улыбнулась Агнесс и жестом остановила волков.
Она взмахнула рукой, запуская процесс перевоплощения.
Земля ушла из-под ног.
Найрада подхватил вихрь трансформации, заключив парня в клубок мистической пыли. Его стремительно закрутило в воздухе. А через пару секунд на пол плюхнулся растрепанный юноша.
Агнесс находилась на пике силы и не стеснялась показать свое превосходство. Больше не было смысла прикидываться милой женщиной. Перед ним стояла взбалмошная волчица, готовая рвать и метать. Готовая стереть с лица земли все, что некстати подвернется под руку, включая молодого перекидыша.
— Разве можно влиять на процесс обращения? — потирая ушибленную спину обиженно спросил Найрад.
— Ты даже не представляешь на что можно повлиять, красик! — рассмеялась она, обнажая прорезавшиеся клыки.
В раскатах смеха, гулким эхом отзывавшихся в колодце, отчетливо различались нотки зарождающегося безумия.
— Чего ты хочешь этим добиться? — прямо спросил перекидыш, кивнув на стаю новообращенных.
— А ты еще не понял? Эти жалкие людишки хотели убивать оборотней, а теперь погляди на них! Достаточно одного моего слова, и они отправятся на охоту за себе подобными. Разве не забавная ирония судьбы?
— Ты постарела, — поджав губы бросил Найрад.
— А ты нисколько не поумнел. Бросился спасать шкуру недоумка, который тебя предал.
— Мне не привыкать к предательству, — холодно ответил Найрад, пытаясь погасить пожар негодования, разгорающийся в груди.
— Ты обещала, что сделаешь меня вожаком, если я приведу к тебе Избранного! — возмутился Кайт, — так значит ты расплачиваешься с теми, кто оказывает тебе услуги?
— Заткнись, кретин! — оборвала его шаманка, топнув ногой, — а ты, — она обратилась к Найраду, — идиот, выигравший лотерейный билет силы, но оставшийся таким же жалким, каким был. Только посмотри на себя! В твоих руках было все: власть, могущество, уважение сородичей. Все, о чем можно только мечтать молодому оборотню. А ты профукал это в одночасье, как последний лузер, — шаманка скорчила уничижительную гримасу.
— Это у вас со старым интриганом сносит крышу от власти, а я мечтал о спокойной жизни.
— Ты просто глупый мальчишка! — презрительно хмыкнула Агнесс, — не знаешь, о чем мечтать.
— У тебя забыл спросить.
— Мог бы и поинтересоваться, — несколько не смущаясь продолжила шаманка, — ты ведь понятия не имеешь, чем я пожертвовала ради стаи, и сколько чужих тайн я храню. Чтобы понять, что род вожаков в опасности достаточно было одного взгляда на тебя, когда ты был ребенком. На этот раз провидение ошиблось, вложив силу в олуха, и кое-кому пришлось очень постараться, чтобы подобный вожак не угрохал «Серебряный след».
— Что за чушь ты несешь?
— Мы пытались сделать из тебя нормального волка, а ты как был, так и остался упрямым козлом. А ведь я еще тогда говорила Милораду, что надо было прихлопнуть тебя вместе с твоими приемными родителями. Авось родился бы новый вожак, но Милорад не хотел рисковать и брать грех на душу.
— Не смей даже упоминать о моих родителях. Постой-ка, что значит приемными!?
— Мои догадки подтвердились лучше некуда. Ты не захотел помочь стае даже в критический час, — продолжила Агнесс, — только с помощью уловок тебя удалось науськать на Анти.
— Ты не ответила на мой вопрос.
— Значит, Милорад тебе так ничего и не рассказал, а ты все еще виляешь перед ним хвостом?
Найраду вдруг стало тоскливо, шаманка не постеснялась покуситься на самое дорогое, что у него было — память о родителях. Перекидыш окинул взглядом волков, будто ища поддержки, но те смотрели на него пустыми глазами. Только один новообращенный выглядел более-менее осмысленно. Присмотревшись, Найрад понял, что это был Эмиль и отвел взгляд, чтобы не привлекать к нему внимание.
— Что он должен был рассказать? — спросил Найрад без особой надежды на ответ, хотя он не верил ни одному ее слову.
Найрад с грустью подумал о том, что, возможно, это его последняя беседа. Он добровольно загнал себя и Кайта в западню. Здесь перекидыши находились под властью чокнутой волчицы. Если она захочет, чтобы они не покинули этот ангар живыми, так оно и будет. А милосердием шаманка не отличалась. Теперь, когда власть была в ее руках, Найрад больше не был нужен ей, не говоря уже о Кайте, выполнившем свою функцию. Роль, отведенная Найраду в этом спектакле была куда сложнее, но теперь он отыграл свою партию, словно марионетка, которую все время дергали за веревочки, и его вполне можно было пустить в расход. Этот разговор был не более, чем игра в кошки-мышки, Агнесс наслаждалась тем, что она хозяйка положения.
— А ты спроси у него самого, — ответила волчица.
Нехорошо сверкнув глазами, она махнула рукой. Крупный бурый волк прыгнул на Кайта, повалив парня на пол.
Найрад хотел броситься на помощь, когда заметил на себе пристальный взгляд Эмиля. Новообращенный пришел в себя и вспомнил, кто он такой, и почему он здесь оказался. Вспышка болезненных воспоминаний заставила волка зарычать и нахмуриться.
Агнесс повернула голову в его сторону.
Эмиль открыл свои воспоминания стае.
Густой воздух трещал от напряжения. У новообращенных разве что искры не летели из глаз. От злости волки скрежетали зубами, рычали и топтались на месте, словно кто-то пустил по их шкурам разряды электрического тока.
— Ах ты, гаденыш! — воскликнула Агнесс, но было уже поздно.
Найрад медленно отступил к стене.
Кровожадные звери повернули оскаленные морды к своей создательнице.
Волчица махала руками, пытаясь создать вокруг себя защитный барьер.
Стая окружила ее.
Волки подступили вплотную, не давая женщине пространства для маневра. Магия слетала с пальцев и гасла, будто искры, упавшие на влажную почву.
Найрад прокрался к выходу, моля богов, чтобы оборотни не отвлеклись на него.
Перекидыш не хотел оборачиваться на рык, визг, лязг зубов, шум возни и крики Агнесс.
Поравнявшись с дверью, он бросил короткий взгляд через плечо.
Агнесс исчезла под грудой серых мохнатых тел. Оборотни ныряли в центр круга, пытаясь добраться зубами до своей создательницы, которую они ненавидели больше всего на свете.