Найрад проснулся от головной боли и голода. Похоже, Лис снова усыпил его.
Открыв глаза, оборотень увидел маленькую прямоугольную комнату с решеткой. Унитаз, умывальник и железную кровать с жёстким матрасом, на которой спал. Это что, тюремный блок!?
Найрад вскочил с постели и подошел к решетке. Его опасения подтвердились, дверь оказалась заперта.
— Что за чертовщина? — воскликнул он с раздражением ударив по решетке.
— Как спалось? — спросил Инго с натянутой улыбкой.
Найрад не сразу заметил его, тот сидел по ту сторону решётки на низком табуретке, прислонившись к стене.
— Почему меня заперли?
— Всё просто. Рано или поздно действие конфеты закончится.
— И ты, Инго? — удивился Найрад.
— Вожак попросил посидеть с тобой, — уклончиво ответил оборотень.
— Это же бред про войну? Лис меня обманул?
— К сожалению, это правда, у Майк сказал, что у отщепенцев тоже были наводки. А заперли… Милорад велел передать, что это для твоей безопасности.
— Открой дверь!
— Не могу!
— Неуежели ты веришь вожаку?
— Я уже не знаю, кому верить, — со вздохом признался Инго, — одинокие волки мертвы. На носу кровавое месиво, какого история не знала пару сотен лет, — с грустью в голосе сообщил он.
— Всё так серьёзно? — спросил Найрад.
Инго кивнул.
— Ты нужен стае. Думаю, тебе надо послушаться вожака, — сказал Инго.
Найрад с негодованием фыркнул.
— Вожак попросил меня поговорить с тобой.
— И ты туда же?
— Я хочу помочь стае, но мало что могу, — грустно сказал Инго. Ты злишься на Лиса, но он делает что в его силах на благо стаи. Если старик вожак готов пожертвовать добрым именем, чтобы получить твою помощь — значит, дело дрянь. Думаешь, почему Анти до сих пор не перерезали всех оборотней до единого? Я слышал кое-что, пока был в плену. Оборотни и Анти заключили сговор. В расход идут только отщепенцы и те, кто не признал авторитет вожака. Другой психический фон, это легко определить приборами, но и этого зачастую не требуется. У них есть списки.
— Невозможно! — крикнул Найрад, не узнав собственного голоса, — ты гонишь!
— Убивают только тех, кто вне стаи.
— Почему об этом ничего не известно?
— Высшие в курсе, а рядовые… — собрат махнул рукой, — меньше знаешь, крепче спишь.
— Так вожакам проще держать нас в подчинении! — воскликнул Найрад.
Он вдруг понял, что это похоже на правду. Община спихивает неугодных Анти, а охотники сколачивают армию на ненависти профанов.
— Ещё есть планида[1].
— Чего?
— Стаи выделяют волков для экспериментов и показов, если охотникам не удастся раздобыть кого-то из отщепенцев.
Найрад широко распахнул глаза.
— Я убью этого предателя!
— Милорад тут не причём. Это решение совета стаи стай.
— Но как ты можешь об этом спокойно говорить? Они отправляют собратьев на мучительную смерть, они отправили тебя!
— Знаю, — меланхолично ответил Инго.
Найрад подумал, что сородич не в себе. После всего, через что Инго прошёл в плену, так спокойно говорить об этом мог либо слабоумный, либо святой.
— Тебя предали, понимаешь?
— Жалко, что мне не сообщили, — ответил Инго, опустив глаза, — если бы знал, я бы сам вызвался.
— По голове били, да? — сочувственно спросил Найрад.
— Ты не понимаешь, это малая цена за безопасность остальных. Стая живёт, не прячась, пары рожают детей, ведут нормальную жизнь.
— Считаешь, нормально, убить десяток-другой собратьев ради спокойной жизни?
— Если бы мог, я бы вырвал своё сердце и отдал его, будь с этого толк. Они ведь погибли из-за меня.
— Кто?
— Одинокие волки. Пять десятков только в окрестностях Кренса, — на глаза Инго навернулись слёзы.
Найраду стало жаль его. Бедняга винил себя в гибели собратьев, произошедшей из-за подлой политики верхушки.
Инго беззвучно плакал. Слёзы крупными каплями стекали по щекам, а он, казалось, их не замечал.
— В чём их вина? Мирта увидела меня на показе и проболталась. Если бы я остался там, все они были бы живы. Таиф бы жил!
Таиф. Кудрявый мальчишка тринадцати лет. Инго любил его, как брата. Привлекшись романтикой одиноких волков, подросток ушёл из общины год назад.
Найрад всегда думал об отщепенцах, как о подпольной организации, состоящей из совершеннолетних. Бунтующие подростки совсем вылетели у него из головы, хотя он и сам убежал в юном возрасте.
— Просишь меня, чтобы я подчинился лживой политике вожаков?
— Ты не понял, Найрад. Ты шанс стаи стай. Анти хотят истребить всех оборотней.
— И я должен помочь вожаку, который с ними в сговоре?
— Мысли глобальнее, Найрад. Ты может собрать оборотней из всех стай в одну для сопротивления. Твоя меркаба самая мощная.
Нет! Это какой-то вздор. Все вокруг спятили и пытаются втянуть Найрада в свой шизофренический бред.
Оборотень лежал на кровати и смотрел в потолок камеры. Прошло несколько часов после разговора с Инго, а он в который раз пытался сложить фрагменты головоломки в единую картину.
Охотники и вожаки в сговоре… Что ж, это многое объясняет. Нечастые стычки, пропажи оборотней без вести, оседлую жизнь общины. Зная этот факт, кто бы стал уходить в большой мир? Процент опасности под крылом вожака небольшой, один волк на заклание охотникам из ста. Шансы выжить самостоятельно значительно меньше.
Однако, никто не предупреждал об этом, этой системе нужны отщепенцы в качестве зверей для затравки. Поэтому старшие особо не препятствовали, когда молодняк покидал стаю. Только к нему вожак прицепился и раз за разом пытался вернуть, на бегство остальных просто закрывали глаза. Охотникам нужно было, чтобы оболваненные рекруты могли на ком-то выплеснуть злобу на вольчий род. Болваны думают, что спасают мир от нечисти, а на деле они лишь марионетки в руках мятежников. Хорошо тренированные, полные ненависти солдаты, готовые свернуть голову самому чёрту по первой команде.
Тогда какова его собственная роль в этом спектакле? Глен подвернулся под руку в качестве приманки. Старому интригану вожаку на него плевать. Под предлогом лечения Лис намеревался подчинить Найрада, пока тот был слаб и не знал, как работает меркаба.
Но зачем он понадобился вожаку? Вряд ли Лис планирует сделать Найрада вожаком стаи, в такой альтруизм верилось с трудом. Скорее Лису нужна была вторая меркаба. Но зачем?
Воспользовавшись обманом он ее благополучно получил. Но все равно запер Найрада, и ждет пока закончится действие конфеты силы. Значит, все-таки хочет, чтобы он дал ему присягу. Тоже неясно зачем, ведь Лис прекрасно знает, что Найрад никогда не будет его правой рукой. Слишком уж у них разные мировоззрения.
Если только Лис хочет воспользоваться ситуацией и прибрать к рукам власть над стаей стай? Или собирается выслужиться перед Анти, прибрав волков к рукам, чтобы потом предать? Были ли когда-то у старика жена и дети? Сколько Найрад себя помнил — нет. Или дело в политике? Какой строй планируют воплотить в жизнь Анти после переворота? Пока вопровос было больше, чем ответов.
Размышления Найрада прервали шаги в коридоре. За решёткой появился Майк с подносом в руках.
— Извини, братишка, но дверь я не открою, — просто сказал здоровяк, проталкивая еду в окошко на двери.
— Новости о Мирте? — поинтересовался Найрад.
— Никаких.
— Они правда мертвы?
— Я не видел тел.
Найрад кивнул.
— Ты присоединился к стае?
Он мог видеть новые нотки в сиянии Майка, вопрос был в другом.
— Выбирать не пришлось, — коротко ответил собрат.
— А если бы пришлось?
Оборотень промолчал.
— Если уж не хочешь меня освободить, помоги хотя бы информацией. — попросил Найрад.
— Без проблем, спрашивай, — отозвался Майк.
— Знаешь, как работает меркаба? — спросил Найрад.
— Только в общих чертах. По сути, это чистейшая энергия светящихся нитей. Внешне она похожа на звезду и имеет несколько уровней, с помощью которых можно творить разные штуки.
— Что ещё?
— Она образуется из тела хозяина в области сердца. Каждый уровень связан с определённой планетой. Самая первая — лунная, остальные — индивидуальный коктейль звёзд на момент рождения. Ведущая — самая мощная планета. Замыкает всё солнечная меркаба. Каждый уровень открывает разные возможности. Вместе они образуют галактическую меркабу.
— Ничего не понятно, — честно признался Найрад.
— А по сиянию и не скажешь.
Найрад опустил глаза.
На уровне груди вращался энергетический лотос, покрытый золотой пылью.
— Я думал, Лис забрал ее у меня.
— Меркабу невозможно забрать, она — часть тебя. Можно только отдолжить.
— Лис сказал тоже самое, — припомнил Найрад, — а как с её помощью можно управлять?
— Точно не знаю. Могу предположить, что всё дело в уровне. Самое простое влияние — лунное, самое сильное — галактическое. Если сможешь выйти на галактический слой — сможешь транслировать приказы для всех волков.
— Вопрос в том, что транслировать.
— Чья меркаба, тому и решать, — сказал Майк перед тем как уйти.
Прошли сутки с момента последнего визита.
Лис не появлялся. Подростки, приносившие еду, глаз не поднимали и в разговоры не вступали.
Пытка тишиной, подумал Найрад, не самое ужасное, что можно придумать. Лис просто ждал, пока закончится действие конфеты-блокатора. Заставить меркабу сиять снова Найрад не мог, сколько ни пытался. Даже слабые проблески лотоса больше не появлялись.
Глен появился неожиданно. Найрад с трудом узнал его.
Некогда длинные волосы были неряшливо сострижены и ёжиком торчали в разные стороны. Одежда изодрана, будто на него напала стая бродячих собак. Штаны по колено в засохшей грязи, будто их хозяину пришлось пробираться через болото. Может и пришлось, кто его знает…
Глен с безумным видом отпер дверь.
— Что случилось? — Найрад вскочил.
— Мирта… — только и сказал визитёр.
Найрад не добился от него ничего дельного. Похоже, Глен находился в шоковом состоянии и плохо соображал.
Сородич схватил Найрада за рукав и поволок за собой по коридору. Выглядел он безумно, поэтому все обитатели общины убирались с дороги без лишних вопросов.
Найрад заметил перемену настроений стаи. На лицах местных обитателей появился страх, на шеях висели защитные амулеты. Такими подавленными он их ещё не видел.
Глен притащил Найрада в главное здание и пинком открыл дверь в кабинет Лиса.
Мирта лежала на ковре посреди комнаты без сознания. Алое пятно растекалось по футболке чуть ниже груди. Лис стоял возле стола и разглядывал в картину на стене. Глен застыл в дверях, прислонившись спиной к косяку, и смотрел в пространство отсутствующим взглядом.
— Мирта! — Найрад бросился к бывшей подруге и потрогал пульс.
На глаза навернулись слезы. Судя по сиянию, она уходила. Слабые волнообразные проблески ауры говорили о скором приходе смерти.
Найрад положил голову девушки себе на колени и лихорадочно гладил её по волосам.
— Ей нужна помощь! Почему ей не помогают? — воскликнул Найрад.
— Ты же сам видишь, — спокойно ответил Лис, — что уже слишком поздно для целителей и традиционной медицины.
— Но ведь можно что-то сделать? Спасти её, как его, — Найрад кивнул на Глена.
Тот сидел на полу по-турецки и покачивался из стороны в сторону, будто находился в наркотическом трансе.
Лис едва заметно кивнул.
— Так чего же мы ждём? — воскликнул Найрад.
— На этот раз все не так просто. Она в более тяжёлом состоянии, чтобы вытащить ее с того света нужен второй слой меркабы.
— И в чем проблема?!
— Только вожак и его подчиненный могут соединить эти уровни.
— Я должен…
— Принять авторитет, — подтвердил его догадку Лис.
— Решать надо быстро! — рявкнул Глен и снова погрузился в транс.
Найрад прислонился ко лбу Мирты губами, будто пытаясь узнать ответ.
Он вспомнил поляну, куда они убегали подростками. Крошечный пятачок на вершине холма с чудесным видом на реку. Они поднимались туда каждый вечер поглазеть на закат и просто побыть наедине, там Найрад впервые поцеловал её.
Он до сих не мог простить себе, что пустился в бега и счел неуместным впутывать девушку в свои проблемы. Он надеялся, что Мирт забудет его. Судя по пощёчине, она не забыла.
«Решать надо быстро!»
Реплика Глена вертелась в голове, обжигая не хуже пощечины.
Похоже, он нужен вожаку, очень нужен, учитывая на какие ухищрения он пошел ради того, чтобы получить его преданность. Но принимая во внимание, что вожак прогнил изнутри, предаться ему было всё равно, что самому отправлять собратьев на заклание.
Собственная свобода на одной чаше весов и жизнь Мирты на другой.
Лис говорил, что лидер сильнее других при любых обстоятельствах. Что ж, если он такой сильный, как всё твердят, то он справится с этим.
— Я согласен, — наконец произнес Найрад дрогнувшим голосом.
Совесть могла бы подсказать, совершает он ошибку или поступает правильно, но внутренний голос молчал.
— Отлично! — улыбнулся Лис и пошёл навстречу.
Каждый шаг отпечатывался в памяти Найрада, словно кожаные туфли вожака ступали по самому сердцу.
Один. Ещё не поздно отказаться.
Второй. Время ещё есть.
Третий. Последний шанс.
Мирта тяжело вздохнула.
Пути назад нет. Вожак подошёл вплотную.
— На колени, — приказал Лис.
Найрад подчинился.
— Открывайся! — последовал следующий приказ.
Это мог быть красивый обряд инициации, но судьба распорядилась иначе.
Открывая защитные экраны, Найрад думал только о том, как отделаться от вожака потом, когда всё закончится.
Защита слабла. Вожак рос на глазах.
Огромный седой волк возвышался над Найрадом. Сильный, матёрый и подлый. С клыков зверя капала кровь.
Найрад будет ненавидеть и проклинать себя, станет пешкой в руках Лиса, но Мирта будет жить.
Огромная фигура вожака давила и прижимала к земле.
Найрад силился открыть последний экран, который никак не хотел поддаваться. Крошечная преграда отделяла его от скользких щупалец чужого сознания. Наконец щит с треском распахнулся.
— Коснись стоп! — приказал вожак.
Ради того, чтобы спасти подругу, Найрад был готов коснуться хоть самого чёрта.
Найрад ощутил как громадная скала нависла над ним. Он почувствовал себя жалким и ничтожным.
Необычное посвящение и необычные эмоции. Всё могло бы сложиться иначе. Говорили, что во время инициации волков переполняет восторг и экстаз от прикосновения психического поля вожака, но Найрад чувствовал лишь пустоту.
Лис казался могущественным, но сила приобрела другой оттенок. Найрад был готов выполнить любой его приказ, но в душе у него не было преданности и любви, скорее обречённость.
— Встань! — скомандовал Лис.
Очевидно, всё уже закончилось, а Найрад ещё валялся на полу. Он послушно вскочил и вытянулся перед вожаком по стойке смирно. Тело трепетало от радости выполнения приказа, чего нельзя было сказать о духе.
— Начнем. Давай сюда руки! — приказал Лис.
Найрад повиновался.
— В этот раз будет сложнее, — предупредил вожак, — но у тебя есть опыт. Доверься мне. Просто закрой глаза и следуй за мной.
Найрад сконцентрировался на внутренних ощущениях. Воздух выходит из ноздрей, грудная клетка поднимается и опускается, сигналы тела медленно гаснут.
Темнота и спокойствие. Глубоко внутри у него есть волшебная звезда, которая вернёт к жизни Мирту.
Стоило Найраду об этом подумать, как он увидел сверкающую бездну. В этот раз та вращалась медленней.
Оборотню показалось, что она приветственно сверкнула.
— Не смотри пристально! — предупредил Лис, — полагайся на свои ощущения и гляди искоса.
Найрад сделал, что велели. Звезда замедлила вращение и больше не ослепляла. Она была прекрасна!
— Нужен второй слой! — донёсся откуда-то издалека голос Лиса, — представь, что отделяешь один слой от другого, словно кожуру, как если бы чистил луковицу.
Найрад попытался.
Звезда дрогнула и начала пульсировать, словно сердце. От неё исходило уютное тепло. Она вращалась и перетекала в пространстве, будто играя с ним.
— Сосредоточься!
Звезда втянула оболочку внутрь, переливаясь серебристым сиянием. Второй слой вышел на место первого.
— Отлично! Представь две меркабы. Не пытайся управлять ими, просто представь их рядом.
Звезда потеснилась, и в пространстве появилась вторая меркаба. Она была она чуть меньше первой, более плотная и собранная.
— У тебя хорошо получается! Теперь вообрази поток, идущий через второй слой. Энергия струится как ручей, перетекает солнечное сплетение и опускается в руки.
Руки Найрада потеплели.
— Отлично! — похвалил его Лис. — Теперь представь, что потоки сливаются вместе.
У Найрада получилось, потоки силы соединились и хлынули через его тело. От неожиданности Найрад пошатнулся и чуть было не расцепил руки.
— Воу-воу-воу, попридержи лошадей! — крикнул Лис.
Теперь голос вожака звучал у Найрада в голове.
За манипуляциями с меркабой он почти не чувствовал как сильно горели руки. Стоило переключить внимание на себя, как руки запылали, будто по ним текла не жизненная энергия, а потоки раскалённой лавы. Тело трясло от перенапряжения, а земля уходила из-под ног.
— Держись, ещё немного! — подбодрил его Лис.
Как в полусне Найрад чувствовал, что Мирта трепыхалась на полу.
— Сворачивай поток! — крикнул Лис в самое ухо.
Найрад пытался. Если бы он только знал, как его сворачивать.
Энергия продолжала течь. Лис разомкнул руки. Найрад пошатнулся, рухнул на пол и потерял сознание.
С болью возвращались ощущения тела. Найрад открыл глаза и огляделся.
Он лежал на полу лазарета. Мирта сидела рядом и взволнованно теребила его волосы. Какое счастье, что с ней все в порядке! Найрад улыбнулся. Вероятно, прошло несколько минут с того момента, как он отключился.
— Очнулся? Вот и славно! — Лис выглядел довольным, словно ребёнок, заполучивший вожделенную конфетку.
Найрад осторожно сел на полу, голова все еще шла кругом. Он попытался понять, изменилось ли что-нибудь после инициации?
Но сделать это было сложно. Его мучила слабость. Мысли путались. Сквозь паршивое самочувствие он ощутил нить, которая теперь связывала его с Лисом. Она вплеталась в его энергетическое поле, меняя оттенок сияния.
— Что теперь будет? — спросил Найрад, приобнимая Мирту за плечи.
Его терзало чувство вины, в то же время он ликовал. Подруга осталась жива.
— Ты станешь моей правой рукой, вместе мы выиграем эту войну! — торжествующим тоном сообщил Лис.
— Интересно, каким образом? — спросил Найрад.
— Анти расчистят дорогу, а мы им подыграем. Ударим, когда негодяи меньше всего будут этого ожидать. Построим государство, где оборотням не нужно будет прятаться. И ты, мой друг, пригодишься волчьему роду, ох, как пригодишься.
Холодок пробежал по коже. Похоже, планы Лиса были гораздо более далекоидущие, чем Найрад предполагал.
— Сколько времени я потратил на то, чтобы придумать, как размотать этот гордиев узел на шее оборотней, и всё безрезультатно, — продолжил Лис. — Любое движение повлекло бы за собой реки крови. Но теперь, когда люди сами развязали войну, решив охотится на нас, словно на диких зверей, мы имеем право на ответный ход. Такой шанс выпадает раз в жизни!
— Милорад Эдуардович, при всём уважении, вы в своём уме!? — не выдержав пафосных речей прервал его Найрад.
— Поговори мне ещё! — Лис затянулся, раскуривая самокрутку и ударил.
Резкая боль заставила Найрада вскрикнуть.
Мигрень от амулета Анти была детской игрой по сравнению с ментальной пощёчиной вожака. Раньше он только слышал о ментальной плети, которую вышестоящие могут использовать для наказания своих подчинённых.
Когда психическое поле коснулось его во второй раз, он забыл о первом ударе. Тело превратилось в тугой комок боли. Найрад катался по полу, выл и молотил кулаками по голове.
Мирта закричала.
Боль прошла так же внезапно, как и появилась. Найрад снова нашёл себя лежащим на полу.
На шум в кабинет вбежали двое рослых оборотней.
— Всё в порядке, Милорад Эдуардович?
— В норме, — ответил вожак. Ребята развернулись как по команде, — но раз уж зашли, уведите её, — добавил Лис, кивая на Мирту.
Мирту взяли под руки и увлекли в коридор.
— Теперь у нас с тобой будет другой разговор, — с холодным спокойствием сообщил Лис.
— И какой же? — поинтересовался Найрад.
— Будешь делать, что скажут, — заявил Лис.
— А если не буду?
— Куда ты денешься? Разве, я не упомянул, что твоя подружка останется здесь.
— Она мне не подружка, — возразил Найрад.
— Меня не проведешь! — улыбнулся Лис, — Я уже слишком давно живу на свете. Думаешь, не знаю, как влюблённые смотрят друг на друга?
— Мирта тут не причем! Не надо втягивать ее в это! — воскликнул он, сжав кулаки.
— Если будешь послушным, с ней все будет в порядке. А начнешь артачиться, ей непоздоровиться.
Найрад почувстовал отчаяние, сам он добровольно шагнув в эту ловушку. Ему стало невыносимо, что по его вине в капкан старого интригана попалась не в чем неповинная Мирта.
Почему-то он вспомнил их разговор с Миртой на базе отщепенцев. Хорошо было бы вернуться в прошлое, и изменить ход истории, чтобы всего этого не случилось. Чтобы искоренить ненависть между людьми и охотниками до того, как все это началось. Тогда можно было бы избежать рек крови, которые прольются на этой войне… Как жаль, что это невозможно. Или возможно? Ведь возможности меркабы поистине безграничны, а все вокруг твердят, что его меркаба достаточно мощная. С ее помощью у него получилось вытащить практически с того света двух сородичей.
В отчаянии Найрад взмолился внутренней звезде, чтобы та помогла ему. И та предстала перед его взором, сверкая во всем великолепии.
— Что ты задумал? — обеспокоенным тоном спросил Лис, но Найрад не обратил на его вопрос никакого внимания.
Кабинет постепенно отдалялся от него, покрываясь густым туманом. Он вдруг оказался укутанным в световой энергетический кокон, на стенках которого вспыхивали и гасли неизвестные ему символы. Искры воспламенялись и гасли, отзываясь жаром в его сердце. Светящаяся золотая пыль застилала глаза, заполняя собой все пространство. Его тело начало светиться прохладным светом, словно внутри него сияла тысяча лун. Порывистый ветер разметал пыль, в которую обращались частицы его тела, словно белоснежные лепестки цветущих по весне яблонь. С каждой секундой он чувствовал, что мощь меркабы давила на него, заставляя тело рассыпаться на тысячи частиц. Это было необычное не на что непохожее ощущение.
Кабинет постепенно исчезал из его поля зрения, Найрад зажмурисля и парил в невесомости, как будто рухнул в глубокий световой колодец.
[1] Планида — предначертанное течение жизни, от которого не увернуться.