Душная ночь. В хлеву пахло лошадьми, сеном и навозом.
Найрад спал на деревянном ложе, застеленном соломой. От долгого лежания в неудобной позе шея затекла. Сквозь сон он потянулся, чтобы помассировать одеревеневшую мышцу. Неожиданно над ухом что-то звякнуло. Тяжёлые металлические звенья скользнули по щеке.
Найрад открыл глаза. Темно, не видно ни зги. Что-то не так! Несколько секунд он моргал, пытаясь включить ночное зрение. Оборотень видел в темноте, сколько себя помнил. Это было частью способностей, а теперь исчезло.
Интересно, что это за место? Запахи ударили в нос, смешиваясь в тягучем незнакомом коктейле: конский пот, земля, кожа — похоже на сельскую местность. Даже ароматы чувствовались как-то приглушенно, он не смог разобрать и десятка из всего букета.
Убедившись, что не спит, Найрад ощупал руку. Массивный браслет обхватывал запястье, а тяжёлая цепь свисала до самого пола. Он напряглся, снова пошевелил рукой, отчего звенья послушно звякнули.
Всё это время Найрад пытался посмотреть на внутренний монитор. В который раз закрывал глаза и силился представить энергетическую картину мира, но тщетно. Ничего. Только темнота и пустота. Это напрягало.
— Что за чертовщина?! — вскричал он в темноту.
— Тише! — пискнул кто-то в самом углу.
Голос казался слабым, как если бы принадлежал маленькому существу мышке или воробью.
— Где я? — неуверенно спросил Найрад, чувствуя себя полным идиотом.
— В прошлом. — невозмутимо пропищал голос.
— Это розыгрыш? — с некой долей облегчения предположил Найрад.
— Нет.
— Что же тогда?
— Миссия, — также невозмутимо ответил голос.
— Что, чертв возьми, еще за миссия!? — начал раздражаться Найрад, не понимая, где находится и что происходит. Это пугало.
— Ты должен попытаться предотвратить эту войну.
— Что!?
— Тебя отправили в прошлое, чтобы ты добрался до истоков Анти, до того как орден охотников свернул на темную тропу.
— Должно быть, это какая-то дурацкая шутка.
— Никакая это не шутка! — воскликнул голос. — Ситуация требовала срочного вмешательства. На тебя возлагали надежды, которые ты не оправдал. Пренебрежительным отношением к обязанностям ты нарушил естественный ход событий, опрометчивое спасение подружки стало последней каплей. Теперь ты должен исправить ситуацию, чтобы не нарушить баланс.
— Ну, допустим, — протянул Найрад, — предположив, что это какой-то нелепый сон. — Если я изменю ход событий в прошлом, как это отразится на настоящем? Что, если возвращаться будет некуда?
— Не вмешивайся в другие дела. Твоя задача — остановить оборотня, это минимальное допустимое воздействие. Настоящее будет немного отличаться. По нашим расчётам, события той ночи не повлияют на твоё рождение.
— А куда подевались мои способности?
— Ты, возможно, ещё не заметил, но у тебя другое тело.
— Что?! — вскричал оборотень.
— Путешествия во времени в физической оболочке — транжирство энергии. Тело волка нелегко оккупировать, так что довольствуйся этим.
— Почему цепь?
— Тело раба, — вздохнул невидимый собеседник.
— Серьёзно?
— Ты же тайно всегда хотел быть человеком, вот твое желание и исполнилось. Не благодари.
— Не рабом же! — возмутился Найрад.
— Времена такие, мой друг, не всем же быть господами.
— А ты, я смотрю, за словом в карман не лезешь.
— Эй, кретин, заткнись! Дай поспать! — зло крикнул кто-то снаружи, швырнув в стену тяжёлый предмет.
— Кстати, — шёпотом продолжил писклявый голос, — ты получил тело полоумного.
— Видел бы — придушил бы, — сверкнув глазами прошипел Найрад.
— Вон она, награда за хорошую работу! — грустно заметил голос, — зато никто не удивится беседам с воображаемым другом, — добавил он после короткой паузы.
— А ты кто будешь?
— Проводник.
Остаток ночи Найрад ворочался на скрипучем ложе. Возможность думать — единственная свобода, что у него осталась. Хотелось верить, что хотя бы в его голову ещё никто не пробрался. За последнюю неделю столько всего навалилось. Тело осталось в будущем. Станет ли Лис поддерживать в нём жизнь? Наверняка ведь предводитель не из тех, кто бросает дело на полпути.
Мирта. Пока его нет, старый интриган не причинит ей вреда. Лис намерен использовать девушку как гарант его повиновения.
У Найрада сложилось впечатление, что всё это время его тащили на поводке, словно упрямого щенка. Все чего-то от него хотели. Анти — его смерти, Лис — помощи в захвате власти, меркаба — вмешательства в события прошлого.
Всё происходило на шаг или два раньше, чем он был готов это принять. Возвращение в прошлое — не такой уж плохой вариант, но времени собраться и совершить подвиг ему не дали. Просто швырнули в гущу событий, как котёнка в открытую форточку, не спросив, чего хотел он сам.
Может, командировка в прошлое — проект старого интригана? Что если Лис хочет избавиться от Анти до начала войны и с помощью меркабы объединить стаи под своим началом?
Ведь он говорил про мир, в котором волкам не нужно будет скрываться. Неужели он собирается превратить людей в рабов или вырастить поколение в духе обожания оборотней? Эти и многие другие мысли не давали Найраду заснуть.
Ещё затемно удар гонга во дворе возвестил о начале нового дня и прервал его размышления.
Тело наполнилось энергией. Бессонная ночь была ему нипочём. Предчувствуя нагрузку, организм ликовал. Видимо, прежнему владельцу нравилась физическая работа. Сквозь щели на стене сарая просачивался тусклый утренний свет. Найрад наконец-то получил возможность осмотреть себя.
Он оказался в теле юноши лет шестнадцати. Физически парень был хорошо развит: высокий, с мускулистыми ногами, огромными руками и обилием волос. Однако отсутствие способностей делало это тело пустым. Найрад чувствовал себя так, будто у него ухудшились слух и зрение. Ко всему прочему, теперь он реагировал на всё с заминкой, что было особенностью этого организма.
Дверь в хлев неожиданно распахнулась. Внутрь вошла женщина. Сказать, что она была полная — ничего не сказать. Не только грузная, но и высокая, она напоминала ходячую гору. Бесформенный серый балахон и квадратные черты лица только подчёркивали сходство.
Интересно, куда запропастился проводник?
Найрад было замешкался, но память услужливо подсказала, что делать. Он встал и протянул руку.
— Работай! — велела женщина освободив его от оков.
Найрад отметил про себя, что замок на цепи был простой конструкции. Если понадобится, он легко сможет его открыть. Что же делать теперь? По идее нужно было приступать к работе, но не за этим же он сюда прибыл.
— Схвати её! — неожиданно пискнул голос из-за плеча.
Рука рефлекторно скользнула по шее, и в кулаке оказалась маленькая птичка.
— Не меня! — запротестовал птах, — её! — птах клевал пальцы и трепыхал миниатюрными крыльями, зажатыми в ладони.
— Смирно стоять! — рявкнула женщина, но Найрад продолжил разговаривать с птахом.
Тогда она наотмашь ударила по Найрада лицу. Гулкий звук пощёчины повис в душном воздухе. На птицу великанша не обратила никакого внимания. Возможно, просто её не видела. Проводник ведь говорил о себе как о воображаемом друге.
Найрад разжал ладонь, птах выпорхнул и уселся ему на плечо.
— За задницу схвати! — пропищал он.
Найрад усмехнулся.
Закончив с цепью, женщина направилась к выходу. Память подсказывала, что нужно следовать за ней.
— С ума сошёл? — шикнул Найрад на птичку.
— Просто делай! Объясню потом.
«Маленькая птичка, а туда же!» — подумал оборотень раздражаясь. Нынче только ленивый не давал ему указаний!
Однако Найрад решил сделать, что велели, хотя бы ради интереса.
В три прыжка он нагнал надзирательницу и ухватил за часть туловища пониже спины. Ему это не доставило никакого удовольствия, зато тело было в восторге. Даже ладони пришлись по размеру к тому месту, куда он их приложил.
Женщина обернулась и судя по выражению лица была в бешенстве.
— Очумел! — строго рявкнула она.
Немедля ни секунды, она сделала выпад ногой. Похоже, телу были знакомы эти замашки. Сам того не заметив, Найрад отпрыгнул. Тогда великанша сорвала со стены кнут и замахнулась. Ремень со свистом рассёк воздух, однако юноша снова увернулся.
С досадой хлестнув по воздуху, женщина погрозила рукоятью и, с раздражением швырнув орудие в угол, вышла.
Птах заливался противным писклявым смехом.
— Спятил? — рявкнул Найрад.
Он попытался стряхнуть птицу, но птах только вспархивал и садился обратно.
— Извини, — пискнул маленький негодник, — не удержался.
Найрад попробовал поймать негодяя, но тот ловко лавировал по плечам и голове.
— А ну, уймись! Виноват, рассмеялся. Совет дал не потехи ради, для дела.
— Боюсь даже спрашивать для какого, — буркнул Найрад.
— Узнаешь в своё время, — загадочно ответил птах и пропал.
Какое-то время Найрад звал его, чувствуя себя полным идиотом, но вскоре понял, что тот не вернется. Похоже, загадочная птичка появляется, когда захочет. От нечего делать Найрад вышел во двор, чтобы осмотреться.
Вокруг кипела работа. Несколько человек грузили мешки на телегу, подросток выводил лошадей из конюшни, старик мёл сухую утоптанную землю. На слоняющегося без дела парня не обращали никакого внимания. Просторное владение было обнесено изгородью из живых деревьев, посаженных друг к другу так плотно, что стволы сомкнулись между собой.
Найрад решил осмотреться и зашагал по узкой дорожке, выложенной камнями.
Впереди возвышался хозяйский особняк из светлой древесины. Четыре этажа, бревенчатые стены. С чердака выходил резкой балкон, обвитый побегами винограда.
— Эй, Игги! — окликнул кого-то бежавший навстречу мальчишка.
Люди почтительно расступались перед ним. Память подсказала, что это хозяйский сын. Мальчишка улыбался и смотрел ему прямо в глаза. Похоже, ребёнок поприветствовал его.
— Ну! — взвизгнул пацан подбежав.
Найрад смотрел на него с недоумением. Он не знал, что делать. Память предательски молчала.
— Нагнись! — прикрикнул мальчик, недовольный, что обычная команда не сработала.
Юноша опустился на корточки.
На вид ребенку было лет десять. Он чем-то напоминал чёртенка. Тёмные кудри образовывали львиную гриву. Мальчик был суховат и подтянут. Бледная кожа и заострённый подбородок придавали его лицу зловещую выразительность.
Он запрыгнул на плечи Найрада и, обхватив шею руками, с силой ударил пятками в грудь. Дыхание перехватило, однако тело почти не обратило внимания на толчок.
— Я снял тебя с работ на сегодня, — радостно сообщил мальчик, — но! Побежали! — крикнул он в самое ухо.
— Куда? — спросил Найрад.
— Ты чудной какой-то! Еще не проснулся что ли? — парнишка пытливо заглянул в лицо.
Что ж, придётся импровизировать. Легко стряхнув мальчика с плеч, он поймал его на лету и взъерошил волосы.
— Новая игра, — отрывисто проговорил он, — я — не я.
— А кто?
— Дикарь! Ау-ау-ау!!! — завопил Найрад, хлопая ладонью по губам.
Ощущение было странное. Мысленно Найрад слышал свой голос, но когда произносил что-то вслух, его мысли будто озвучивал чужой человек. Язык норовил запнуться на каждом слове. Игги наверняка был не очень разговорчив.
— Ну! — взвизгнул мальчик.
Найрад присел на корточки к великому удовольствию ребёнка.
— Поехали, покажу кое-чего! — пообещал пацан.
Найрад с интересом осматривал усадьбу. Ему любопытно было узнать особенности быта прошлого. Он с удовольствием разглядывал пруд, поросший молодым ивняком, амбары для хранения зерна, мастерскую ремесленника, кузницу и другие постройки, предназначение которых оставалось для него загадкой. Особенно его поразила псарня, судя по лаю, там держали довольно много собак.
Строения расползались по территории от хозяйского дома, что было необычно. В селениях чаще всего строились вокруг церкви, а здесь центральное место занимали господские хоромы. В мини-крепости жили по меньшей мере два десятка людей, а за забором, должно быть, располагалась деревня.
Добежав до амбара, Найрад сделал вид, что запыхался. Он остановился, схватившись за бока и тяжело дыша.
Мальчишка спрыгнул на землю.
— Как тебя зовут? — спросил Найрад.
— Леви, — ответил мальчик после секундного колебания, вспомнив про игру.
— Сколько здесь людей?
— Где?
— Тут, — Найрад обвёл рукой окрестности.
— Два десятка будет с невольниками.
— А тебя как кличут?
— Найрад, — не лукавя, ответил юноша.
Мальчишка принялся хихикать.
— Нормальное имя! — буркнул оборотень насупившись.
— Для дикаря в самый раз, — согласился маленький насмешник.
Леви развернулся и побежал за амбар. Он принялся возиться у забора, перебирая ветошь вперемешку с травой и мелкими ветками. Под кучей мусора оказался потайной ход.
— Ты со мной? — спросил мальчишка, не отрываясь от дела.
— Куда это ты собрался? — спросил Найрад.
— Пошли, не пожалеешь!
Найрад колебался. Без способностей он чувствовал себя уязвимым. О том, что могло поджидать их по ту сторону забора, он не имел ни малейшего представления.
— Не накажут? — колебался Найрад.
— Кто узнает!? — воскликнул мальчикша, — отец в городе дотемна. Няньку я запер там, где её никто не найдёт.
— Ну, пошли! — просто согласился оборотень, размышляя над тем, где сорванец мог запереть несчастную няньку.
Леви без труда перебрался на другую сторону забора, а вот Найраду понадобилось попотеть, прежде чем ему удалось протиснуться сквозь узкий ход. Мальчик терпеливо ждал снаружи, а затем старательно замаскировал лаз.
Сразу за забором начинался редкий подлесок, а дальше — старый лес.
Найрад неохотно плелся за этим чертёнком. Тот шёл уверенно, ориентируясь на местности одному ему известным способом.
Внутри чащи царил полумрак. За кронами деревьев почти не просматривалось небо. Под ногами раскинулся мягкий ковёр из опавших листьев, хвои и сухой травы.
— У тебя хоть нож есть, вдруг зверь нападёт? — флегматично спросил Найрад.
Во мгновение ока мальчишка оказался на дереве. Он показал язык, раскачиваясь на ветке, как на турнике, и спрыгнул на землю, кувыркнувшись, словно маленький ниндзя.
— Зверей в округе давно перебили, а остальные ушли. Даже белку не встретишь. Полдня надо идти, чтобы птицы появились, — пояснил Леви.
— И давно ты здесь гуляешь? — Найрад поднял ворох сухих опавших листьев и принюхался, пытаясь различить запахи диких зверей, но ничего не смог учуять кроме запаха прелых листьев.
— С прошлого снега, — с гордостью ответил мальчик, — ты не Игги, — добавил он с хитрым прищуром, глядя в глаза.
— С чего ты взял?
— Я сразу это понял! — заявил Леви.
— Как?
— Игги двух слов не вяжет, а ты даже глядишь по-другому.
Мда. Быстро же его раскусили!
Реагировать надо было быстро. Благо, вокруг никого, да и мальчик не казался напуганным.
— Я… — начал было Найрад.
— Демон? — с жадным блеском в глазах спросил ребёнок.
— Че это сразу демон? — не понял Найрад.
— Видел, как изгоняли бесов, — ответил мальчик, — несчастный орал чужими голосами.
Найрад прикинул, как Леви отнесётся к такому варианту. Вероятней всего, с симпатией, но где гарантия, что не расскажет родителям?
— Я брат Игги, — сказал попаданец, — мы близнецы.
— Не знал, что у него есть брат, — с сомнением протянул мальчишка, приглядываясь к своему спутнику.
— Игги ушёл повидаться с родителями. Мама стара, скоро отправится к предкам, — продолжил врать Найрад.
Получалось не очень-то складно. Ребёнок смотрел недоверчиво. Версия с демоном ему явно нравилась ему больше. Возможно, мальчишку привлекали способности нечисти. К сожалению, в этом теле Найрад не мог продемонстрировать никакого дара, поэтому решил придерживаться более правдоподобного варианта.
— Жаль, что не демон, — в голосе слышалось неподдельное разочарование, — ты заменяешь Игги, пока тот не вернётся?
— Да.
— Свободный?
— Ага.
— А почему не выкупил брата? — не унимался маленький господин.
— Небогат, — наугад ответил Найрад, — не выдашь?
— А ты? — в глазах мальчишки сверкнули озорные огоньки.
Найрад приложил палец к губам.
— Тогда договорились?
— Замётано! — ответил Леви.
Найрад вздохнул с облегчением.
— Что ты хотел показать? — с напускным энтузиазмом поинтересовался Найрад.
— Увидишь! Почти пришли.
Они блуждали по лесу ещё около получаса.
Найрад с досадой осознал, что понятия не имел, где находится, и как вернуться обратно. Леви, напротив, держался уверенно. Оставалось надеяться, что они не заблудились.
— Здесь, — наконец сказал мальчик.
Найрад огляделся и не увидел ничего, кроме груды камней.
— Булыжники?
— Пещера! — с этими словами Леви откатил в сторону увесистый валун.
Под ним действительно оказалась пещера. Из дыры повеяло холодом.
— Пошли! — Леви нырнул в тёмный лаз.
Найрад последовал за ним, размышляя, на правильном ли он пути или просто тратит время, блуждая по лесу с каким-то ребенком. Возможно, он встретился ему не просто так, а также это тело досталось ему с определенной целью. Но так это или нет, покажет только время.
Несколько минут они ползли в кромешной темноте по узкому тоннелю. Мальчик свободно, а Найрад царапаясь о стены и чертыхаясь. Вскоре проход начал расширяться, а через несколько секунд вспыхнул факел. На стене пещеры заплясали тени.
— Как тебе? — спросил Леви с гордостью, — мой личный замок.
— Добротно, — Найрад с удовольствием выпрямился в полный рост, разминая шею.
— Там родник и подземное озеро с пресной водой. Даже рыба есть, — похвастался мальчик.
Найрад присвистнул. Пещера выглядела обжитой. В углублении скалы был сложен хороший очаг из глины и камней. Вдоль стен валялись мешки с соломой, а в центре располагался стол, сколоченный из широких брёвен. Несколько тюков с припасами болтались над потолком. В дальнем углу блестело сваленное в кучу оружие.
— Откуда всё это?
— От прежних обитателей.
— А если вернутся?
— Вряд ли.
— Откуда знаешь?
— А вот и знаю, — протянул мальчишка, — напали на наших, те отбились, — пояснил Леви, зажигая очаг, — нырять умеешь?
— Даже плаваю с трудом.
— Эх ты! А вот Игги здорово ныряет.
— Ну вот и подожди его.
— Рыба в сети ждать не будет. Сам достану. Подсобишь, если что… — с этими словами Леви нырнул в темные воды подземного озера.
…
— Где твой дом? — спросил Леви, помешивая палочкой булькающее варево.
Они сидели на соломенных тюках у очага.
В котле варилась рыбная похлёбка.
Мальчишка достал из сетей страшную рыбину: чёрную, с выпученными глазами на боку, зато мясистую.
— Меньше знаешь, крепче спишь, — ответил Найрад, подбрасывая хворост в костёр.
Леви насыпал в котёл зерна и специй. На вид суп выглядел неприглядно, но пах заманчиво.
— Ась? — не понял мальчик, — чудно говоришь, будто демон.
— Далеко, — уклончиво ответил Найрад, — я путешествую с места на место.
— Не пойму, почему Игги просто не сбежал?
— Ему нравится тут, — беззастенчиво врал Найрад.
— А не боишься, что не вернётся? — расспрашивал мальчишка.
— Говорю же, он привязан к этому месту.
— На свободе, небось, лучше.
— Может и лучше, если богат. А так, — Найрад махнул рукой, — трудишься, как невольник, а на похлёбку не всегда хватает. И никого не заботит, жив ты или мёртв.
— Надолго тут? — жадно спросил мальчик.
Найрад отрицательно покачал головой.
— Жалко, у меня почти нет друзей. Все глядят на меня, как на дорогой кувшин, который боятся разбить. Страшатся отца. Игги глуп, он не боится. И ты тоже.
Казалось, пацан не сомневался, что они станут друзьями. Найрад посочувствовал ребенку, чувство изолированности было знакомо ему не понаслышке. Может, они и впрямь подружились бы при иных обстоятельствах. Странное сомнение закралось в ум Найрада. А вдруг Леви и есть — тот самый ребенок, с которого началась ненависть охотников к волкам… Но он отогнал эти мысли прочь.
Интересно, куда запропастился проводник? Неплохо было бы спросить, насколько его сюда забросили. Он опасался звать птаху при новом друге. Ребёнок и без того был крайне подозрителен.
— А нянька не расскажет, что ты пропадал полдня? — спросил Найрад, принюхиваясь к запаху пищи.
— Забоится. Запер я её в подземелье, если отец узнает — ох, её вздуют.
— Не жаль беднягу?
— Чего жалеть? Она тупица, подохнет — слезинки не оброню.
— Не будет её, появится другая. Возможно, менее сговорчивая, — на всякий случай замолвил слово за неудачливую няньку Найрад.
— Знаю! — мальчик плюнул в огонь, — потому и жива до сих пор. Она страшная трусиха, после прошлых взбучек молчит как рыба.
— А что в подземелье? — оживился оборотень.
— Туда нельзя!
А вот это уже интересно! Возможно, тайна подземелья как-то связана с его миссией?
— И тебе? — Найрад задал провокационный вопрос.
— Угу, — грустно ответил Леви.
— А как тогда удалось заманить няньку?
— Эту дурёху? Запросто! Если отец пронюхает, что я туда повадился, ей влетит. Я спустился — она за мной. Взял и запер дверь. Кричи, не кричи — никто не услышит.
— Там тюрьма?
— Что-то вроде, не знаю. Ближние камеры пустые, а остальные — за дверями под замком. Слышал только как они вопили.
— Кто?
— Отец запрещает об этом спрашивать. — Мальчик пожал плечами.
— И не любопытно? — с напускным безразличием поинтересовался Найрад.
— Нет.
— Даже капельку?
— Ну, ладно, подловил. Только туда никто не ходит, кроме отца.
— А как же еда? Уборка? Должны быть слуги.
— Думал об этом, — доверительным тоном поделился Леви поскрёб затылок, — наверно, есть потайной ход.
— Видишь, о чём я? — Улыбнулся Леви. Он чертил веточкой на золе из очага.
— Не понял.
— Заикнись я о подземелье кому-то в усадьбе, они бы сразу сделали большущие глазищи и шикнули, потому что это отцовский секрет. Боятся старика до жути, а ты не такой.
— Самому-то не страшно? Ты меня не знаешь, а мы здесь совсем одни.
— Нет.
— Почему?
— Ты не похож на убийцу.
— Откуда тебе знать?
— Это проще некуда! Видать по глазам.
— Как так?
— Отец выучил определять как кровь на руках меняет взгляд. Когда был ещё мелкий, отец возил меня в городскую таверну глядеть на всякий сброд и заставлял определять, убивец человек или нет. Если ошибался, он… — мальчик замолчал и опустил глаза, поймав себя на излишней откровенности, — через неделю я мог безошибочно показывать на душегубов, — закончил он.
— Зачем это?
— Отец говорит, надо видеть людишек насквозь, иначе не стать купцом.