Капля пота выступила на лбу Мэдди. Было немного щекотно. Ей показалось почти забавным, что она обратила внимание на такую мелочь в столь напряженный момент. Она смахнула с лица каплю пота.
Лейтенант Том Купер и Джексон Годспид посмотрели на нее. На мгновение, поддавшись мрачному юмору, Мэдди осознала, что они сразу же перестали препираться.
— Ты уверена? — сказал Том.
— Мне кажется, да, — ответила Мэдди.
— Звучит не очень уверенно, — сказал пилот.
Мэдди посмотрела на него, затем на Джекса, кивнувшего ей.
— Хорошо, — сказала Мэдди, делая глубокий вдох. — Я уверена.
— Идем, идем! — выкрикнул Том.
Том разбил защитное стекло сигнальной панели и ударил по кнопке. Раскаты сирены достигали неба, по маленьким узким коридорам из кают-компании по всему авианосцу. Каждая душа на корабле замерла на мгновение, когда он или она осознала, что происходит. Была длительная минута молчания, как будто бы каждый из них затаил дыхание, а затем ворвались суета и хаос, когда весь корабль пришел в действие.
Мэдди побежала вверх по островной лестнице авианосца, перескакивая ступеньки, к боевой рубке.
— В чем дело, лейтенант-коммандер?
Капитан стоял уже там, глотая кофе из бумажного стаканчика. Он не спускал глаз с большого вертикального экрана радара в центре рубки. На его лицо падал призрачно-зеленый свет от огромного монитора. — Активности еще нет.
— Неплохо. Значит, у вас есть время собрать силы, — сказала Мэдди. Но у нас мало времени. Они планируют наступление. — Она указала на место на карте рядом с одним из военных кораблей — Сюда, в первую очередь. Она отчетливо видела военное судно в ее кратком видении.
— Хорошо, это на юге, — сказал капитан. Он повернулся к своему радисту. — Свяжитесь с адмиралом по радиосвязи. Если Монтгомери права, очень скоро мы вступим в бой. Нам придется бросить на них все силы, что у нас есть, и даже больше.
— Быстрее, быстрее, шевелись!
— Поторапливайтесь! Это не учебная тревога! — раздался голос по внутренней связи. — Это реальность!
Джекс и Том спустились и стояли теперь рядом с Мэдди и капитаном. Командный состав Джексона, включая Митча Стипла и Стивена Черчсана, последовали их примеру, приходя в боевую готовность.
Джексон повернулся к Мэдди:
— Лейтенант-коммандер?
Она покрылась румянцем.
— Демоны расположились здесь. — Она указала на место примерно в трех милях от основной линии авианосцев и военных судов на экране. — Если реактивные самолеты пойдут с востока, тогда вы сможете взять их врасплох с юга. — Она окинула нервным взглядом военный экипаж и Боевых Ангелов. — Я имею в виду, если сработает.
— Прямо как в Военно-Морской Академии, Монтгомери, — сказал капитан, одобрительно кивнув.
Джексон окинул взглядом Боевых Ангелов.
— Хорошо, вы ее слышали. Здесь у них место локации. Давайте, сделаем это.
Черные тучи сгущались вдалеке, окутывая воронку. Мэдди знала, что там за облаками Темные Ангелы маневрируют в демонической тьме.
Глядя вниз с мостика, Мэдди наблюдала, как один, затем второй, затем еще один истребитель с ревом покидали летную палубу авианосца под оглушительные выхлопы реактивного двигателя и динамические перегрузки. Наконец, взлетел истребитель Тома. Он посмотрел на Мэдди через окно ходового мостика и улыбнулся ей прямо как тогда, когда впервые покинул авианосец. Его F-18 начал громыхать, как землетрясение, а затем оторвался, прежде чем Мэдди могла даже моргнуть, паровая катапульта разогнала его до скорости 165 миль в час.
Боевые Ангелы уже отбыли, низко паря над водой и обследуя обширную территорию, откуда должны были появиться Темные Ангелы, согласно видению Мэдди.
С тревогой Мэдди вглядывалась в бинокль, выданный капитаном. И тут она увидела, как облака начали смещаться, и она знала, демоны наступают. Реактивные самолеты направлялись прямо к ним.
Вдали реактивные истребители начали спускать ракеты, которые выли в небе и разрывали линию демонов. А затем она увидела, как Джексон и его Ангелы появились из-за гряды облаков на фланге Темной Ангельской армии.
Джексон взлетел выше, чтобы посмотреть бой. Демоны не ожидали увидеть Боевых Ангелов. Уловка сработала благодаря Мэдди. Он едва не рассмеялся от того, как демоны глупо и, практически не спеша, угождают в их ловушку. Темные Ангелы напоролись прямо на флот истребителей, а затем Боевые Ангелы появились из темноты в их стане, размахивая Божественной Сталью, отливающей золотом в лучах солнца. За один миг они зарезали, по крайней мере, трех демонов.
Но теперь Темные Ангелы перегруппировывали войска.
Бум. Другая ракета подорвала Темного Ангела, оглушив его на мгновение. Оранжевый ракетный огонь в форме гриба слился с мерцающей огненно-черной кожей демона, казалось, каждая черта его тела вздрогнула и замерла. Джекс бросился на демона, вынув из ножен Божественный Меч перед атакой. Он принял устойчивую позу и в одно мгновение обрушил удар лезвия прямо на уродливую голову Темного Ангела.
Демон завыл, когда лезвие пробило череп, и меч выпустил на мгновенье яркий белый свет, когда Джекс расправился с Темным Ангелом. До атаки Джексон не знал, что мечи способны на такое. Но он не жаловался.
Джекс показал пилоту большой палец, поднятый вверх, когда тот уже держал на прицеле другое скопление демонов. Но не успел он опустить руку, как демон срезал хвост истребителя, словно черная молния, отправляя горящий истребитель в волны океана. Бросая ругательства, Джексон начал набирать скорость для спасения. Но внезапно он почувствовал запах. Ему пришлось повернуть назад и сделать вираж влево, так как другой демон появился из-за облаков и начал преследовать его. Если пилот не катапультируется, то погибнет.
Демон был быстр. Джексон прилагал все усилия, чтобы отбиться от хвоста, но этот Темный не поддавался. Он медленно настигал его. Джекс вспомнил теорию Сильвестра, об эволюционирующих демонах, об их лидере и планах. Джекса бросило в пот. Затем он обнаружил, что у него на хвосте уже два демона.
Внезапно рев истребителя напомнил ему, что он не один.
Истребитель был на хвосте у демонов, пытающихся заблокировать ракетную установку.
— Сюда, уродливые сосунки… — пробормотал пилот, но было слишком сложно выпустить ракету так близко от Джекса. — Слишком близко! Перейти на стрельбу.
Поп-поп-поп-поп-поп — быстрая пулеметная очередь разорвала линию Темных Ангелов, этого было достаточно, чтобы замедлить их.
Внезапно крылья Джексона отбросили тень на демонов. Ему удалось пройти весь путь туда и обратно, не попав под град пуль, сокрушающих демонов. Его Божественный Меч, казалось, направляла его собственная праведная энергия, обрушившееся на первого демона, затем на другого демона. Белые вспышки озарили небо.
Вдоль линии фронта впереди военных судов и авианосцев, истребители рассекали небо. Взрывались бомбы, военные суда спустили все, что у них было, а воздух стал тяжелым от дыма, демонов и Ангелов. Это было реально.
Внезапно Джекс бросил взгляд вверх к облакам, обволакивающим небо, и увидел Хранителя, сражающегося с двумя демонами налету. Был ли это Стивен Чёрчсан?
Джекс взлетел так быстро, как мог, рассекая клинком пару демонов, в надежде оттащить их от Стивена. Лезвие добралось до ноги одного из Темных, отрубив ему конечность выше чешуйчатого колена. Самоубийственной скорости Джексона было достаточно, чтобы отпугнуть демонов на мгновение и увести их от Стивена, взлетая выше в небо. Джекс спикировал и подхватил Ангела. Внезапно он почувствовал теплую кровь, стекающую по его телу. У него не было времени проверить, дышал ли тот.
Джекс подлетел к ближайшему кораблю и быстро спустился на палубу, где аккуратно положил Ангела. Но он боялся, что было уже слишком поздно. Лицо Стивена стало белое, как полотно, изможденное от серьезных ран. Теперь Джекс видел, что его торс разорван, и раны от когтей демонов кровоточили. Одна рука беспомощно свисала, приняв неестественное положение, ее удерживали только пара сухожилий. Крылья Стивена искорежены, его нательная броня разорвана в клочья, а кровь хлестала из открытой раны на груди. Стивен не мог говорить. Его глаза беспомощно блуждали, когда Джексон стоял над ним. Затем медленным, но еще неожиданным движением, он ухватился за Джексона здоровой рукой. Джекса поразило, сколько силы вложил Стивен в то, что считал последними минутами жизни. Джекс потрепал Ангела по щеке, чтобы взбодрить его.
— Все хорошо.
Но это было напрасно. Стивен был мертв.
У Джекса не было много времени на раздумья о тяжелой утрате. Глядя вверх, он увидел Митча, преследуемого, по крайней мере, тремя черными демонами. Если он не хочет, чтобы его лучший друг закончил также как Стивен, ему нужно поторопиться.
— Они все надо мной! — доносился панический голос по радио.
Выругавшись, Том посмотрел ниже облаков из кабины F-18. Последние пятнадцать минут они боролись не на жизнь, а на смерть, но демоны продолжали наступать. Он сконцентрировался, чтобы получить хороший обзор через хаос, а затем увидел в небе истребитель Спейдера, набирающий скорость, в попытке обогнать солдат зла. Это было, как будто стая саранчи сошла на него.
— Они слишком близко, Спейдер! У меня плохой обзор! — кричал Том по радио.
Внезапно боковым зрением Том увидел, как появилась полоса, разбившая стаю демонов. Пятно приобрело очертания женщины — Ангела, владеющей Божественным Мечом. Пораженные демоны рычали и разлетались, пикируя над атакующем Ангелом и освобождая путь для истребителя Спейдера.
— Черт, это было близко! — выкрикнул Спейдер по радио, а Том увидел, как он набрал высоту и скрылся в потемневших облаках. Том убедился, что у Спейдера чисто, прежде чем снова проверить приборы.
— О, черт, — сказал Том.
Справа от себя, над изумрудно-голубым океаном, Том мог видеть, как демоны перестраиваются и наступают на Боевого Ангела, спасшего Спейдера.
— Я вступаю в атаку.
Отпустив рычаг управления вниз, Том отправил истребитель в стремительный бой, делая спираль между двумя Темными Ангелами на линии фронта.
Ангел летела так быстро, как могла, многоголовый демон был прямо у нее на хвосте. И, похоже, демон одерживал верх. Совершив быстрый вираж, Том подступил с левой стороны в тыл Темного Ангела, до того, как у него была возможность развернуться и посмотреть, что произойдет.
Монитор, вмонтированный в его шлем, стал красным.
— Бинго. Игра окончена.
Ракета со свистом слетела с крыла F-18, обжигая небо. Ракета врезалась в демона, произошел огромный взрыв. Оглушенный и растерзанный, демон был, как будто охвачен огнем боевого заряда, он перекувырнулся в воздухе, пытаясь вернуть равновесие.
Времени было достаточно.
С невероятной ловкостью Боевой Ангел перекувырнулась, меняя направление в воздушном пространстве над уровнем океана. Ее острые крылья приняли нужное положение, черный бронежилет блестел в лучах заходящего солнца. Теперь, собрав всю решимость, она пробивалась вперед, ведомая Божественным Мечом. Том видел, как сверкнуло лезвие, размозжившее главную ядовитую голову оглушенного демона. Чудовище закричало, яркая вспышка озарила меч, на мгновение ослепив Тома. Когда к пилоту вернулось зрение, он увидел мертвого Темного Ангела, которого швыряло, как тряпичную куклу, тело, лишенное жизни, падало в перекатывающиеся волны, угасающие огни сходили с его тела. Боевой Ангел уже исчез, она преследовала еще больше демонов. Их было так много, чтобы сражаться.
После того, как истребители и демоны столкнулись, в небесах возник хаос над голубой гладью Тихого океана. Видения Мэдди уже не имели силы. Шла атака. Мэдди чувствовала себя еще хуже, чем бесполезной. Она ощущала себя беспомощной. На ее частоте беспорядочно смешались паника, страх и адреналин. Она не могла сконцентрироваться ни на одном из бойцов, хотя они находились всего в пару милях. Она ходила взад и вперед в кабине управления недалеко от капитана, прислушиваясь к радиопереговорам, наблюдая за экранами радаров и прозрачной приборной доской для отслеживания местоположения самолетов, которая скорее походила на игровую доску. Она будет вглядываться в горизонт, пытаясь осмыслить все происходящее, затем она снова начнет мерить шагами каюту.
Каждый раз, когда по радиоволнам доносился голос Тома, Мэдди останавливалась и напряженно вслушивалась.
— Хватит мельтешить, Монтгомери. Ты сводишь меня с ума! — сказал капитан Блейк.
Они потеряли только один истребитель, но у других авианосцев на линии фронта дела обстояли гораздо хуже.
Горизонт выглядел зловеще. Слишком много демонов продолжало наступать. Темные облака сгущались, несмотря на песчаный вихрь и засады Боевых Ангелов и людей. Разворачивалось одно из самых великих сражений в истории. К сожалению, хорошие парни проигрывали.
Затем стало происходить нечто странное. Мэдди почувствовала, как интуиция покидает ее и выводит из равновесия. Впервые она заметила это, когда взглянула на потемневшее море и ожесточенную схватку вдалеке.
— Они уходят, — сказала она.
— Что? — сказал капитан Блейк, хватаясь за бинокль. — Ну и ну, будь я проклят.
— Они отступают?
— Гигантский Убийца, вы не поверите, но демоны отступают, — сказал пилот. На экране радара было видно, как узловатые темные массы зеленых фигур снова пошли на запад, к воронке.
Посыпались поздравления на мосту судна.
Только Мэдди и капитан Блейк оставались серьезными, они все еще пребывали в задумчивости.
— Почему? — спросил капитан. — В этом нет смысла. Они почти прорвались.
Мэдди раздумывала над словами Сильвестра. О том, что их кто-то контролирует. О стратегии.
— Они проверяли нас, — сказала Мэдди. — Похоже, они знали, что Ангелы здесь с нами. Они хотели изучить нашу систему обороны. Вы видели, как много их было за линией фронта? Просто ждали? Они могли бы прорваться. Легко.
— Проверяли нас? — пробормотал капитан. — Больше смахивает на игру. Как кошка с раненной мышкой.
Один за другим Ангелы приземлялись на палубу, некоторые из них были ранены.
— Посмотрите, все ли наши парни на месте. Позволим им прийти в себя, подведем статистику, и увидим, как обстоят у нас дела.
Мэдди искала взглядом Джексона и Тома. Солнце уже почти зашло за горизонт, но не один из них так и не появился в поле зрения.
— Капитан Блейк, все наши оставшиеся истребители возвращаются на базу, — сообщил своему капитану радист.
— Хорошо, обеспечьте им сейчас безопасное возвращение домой.
Неожиданно в кабине управления затрещало радио.
— Гигантский Убийца, преследую отступающего демона, который отделился от основной группы.
Том?
— Вернитесь на авианосец. Повторяю, вернитесь на авианосец.
— Отрицательно, думаю, я достал одного.
Капитан выхватил рацию из рук матроса:
— Вернитесь на авианосец, Лейтенант Купер. Это прямой приказ!
— Гигантский Убийца, двигатель номер один отказал! — произнес голос.
— Что с самолетом? — спросила Мэдди.
— Купер, отзовись. Купер, отзовись.
— Двигатель номер два отказал! Фюзеляж в огне, Гигантский Убийца!
Мэдди обернулась и дикими глазами уставилась на людей в комнате:
— Что происходит?
Все члены команды сосредоточились на их радиоприборах, игнорируя Мэдди, которая становилась все более и более безумной.
Блэйк схватил микрофон со стола управления полетами:
— Бросай самолет, Купер! Катапультируйся!
— Понял вас, — сказал голос, прежде чем внезапно прерваться ужасным визгом помех.
— У него получилось? Получилось? — спросил один из членов команды.
Парень за радаром посмотрел на экран:
— На радаре нет местоположения Купера. Повторяю, местоположение Купера не зафиксировано, капитан.
— Вы, кучка некомпетентных бездарей! — рявкнул капитан.
Мэдди схватила самого близкого члена команды:
— Скажи мне, что происходит!
— Мисс, вам нужно успокоиться, — сказал он, ведя ее к стулу.
— Мы потеряли контакт с самолетом, — объявил член экипажа по радио.
Он потянулся к доске-полю и взял оттуда миниатюрный самолет, который представлял самолет Тома. Медленно, скорбно, он переставил самолет на место, означающее, что тот был потерян. В комнате было тихо. Мэдди стояла неподвижно и молчала, судорожно дыша, с широко распахнутыми глазами.
— Купер успел катапультироваться, черт возьми? — спросил капитан.
— Сэр, мы не знаем.
Мягкий крик сорвался с губ Мэдди.
— Ну, тебе лучше это выяснить, — сказал капитан. — И быстро. Военно-морской флот уже потерял слишком много хороших людей, и ни за что, черт побери, мы не готовы оплакивать лучших.
Тлеющие обломки реактивного самолета Тома плавали на поверхности воды, покачиваемые волнами. Самолет разлетелся на сотни осколков, разбился на миллионы кусочков мусора, тлея в океане. Пламя горело нефтяным пятном на поверхности воды, странное зрелище. Мерцающий огонь, горящий в море, придававший ему жуткое оранжевое свечение, на фоне бесконечной черноты воды и сумеречного неба, когда опустилась ночь. Кусок стали двигался в потоке. Сквозь огонь были видны какие-то трафаретные слова: ПЕРВЫЙ ЛЕЙТЕНАНТ ТОМАС КУПЕР. Единственный узнаваемый кусок из разрушенного самолета. На некотором расстоянии запутанный белый парашют дрейфовал на поверхности воды. Рядом с ним лицом вниз плавало бессознательное тело Тома, запутанное в веревках.
Бездыханное.
Внезапно, хватая воздух, пилот пришел в сознание. Он перевернулся на спину и немедленно начал срывать свой шлем. Грудная клетка Тома поднялась, когда он вдохнул, его тело боролось с водой в легких. Он продолжал кашлять и кашлять, морская вода обжигала, когда вытекала из его горла и ноздрей, пока наконец он не почувствовал, что может дышать.
Том начал высвобождаться из веревок парашюта, которые с легкостью могли затянуть человека на глубину. Было бы намного лучше умереть при взрыве, чем медленно утонуть, мрачно подумал Том. По крайней мере, взрыв был бы мгновенным.
Утопая, вы слишком долго страдаете, потому что вода медленно заполняет ваши легкие, иссушая тело и причиняя невыносимую боль, навлекая темноту, мучительную и неизбежную. Наконец, пилот освободился от узловатого парашюта и начал плыть, сильно загребая руками, подальше от опасной ловушки. Он зажег сигнальные огни на жилете. Они горели ярко-белым светом.
Его голова. Он чувствовал себя так, как будто бы ему наносили постоянные удары молотком по голове. Странное тепло окутало его голову. Потянувшись, он почувствовал огромную выпуклость и льющуюся кровь. Он, наверное, ударился головой во время катапультирования. Кровь продолжала течь по его лицу и шее, окрашивая воду в багровый цвет.
Используя вспышку, чтобы осветить море, Том осмотрел воду, проверяя наличие акул: спинной плавник, разрезающий волны, как нож, жуткая черная тень, поднимающаяся снизу, чтобы ударить. Акулы достаточно скоро почувствуют запах его крови, и затем они придут на ужин. Он достал нож, который носил внутри своего летного костюма, и увидел, как зубчатое лезвие засияло, отражая огонь. Акулы так просто его не получат. Он заберет парочку с собой, если придется.
Оттянув спасательный жилет, Том проверил аварийный передатчик-локатор. Там, где должна была передаваться устойчивая голубая вспышка, было пусто. Темно. Сломано. Том тихо выругался. Ночь наступала. Как люди найдут его?
Том прислушался к спасательному вертолету, яростно желая услышать устойчивый рокот его лезвий. Звук безопасности.
Но ничего не было.
Краем глаза Том видел какое-то движение, он резко повернулся, ожидая встретить акулу.
Но это была просто чайка, скользящая над водой, невозмутимо направляющаяся к следующему месту назначения с наступлением темноты.
Он усмехнулся абсурдности ситуации, кровь все еще текла по его лицу из раны на голове.
Смеяться было больно, и он снова начал задыхаться.
Течение уносило его дальше от обломков самолета в черное, как смоль, море. Он качался на каждой проходящей волне, освещаемый сигнальными огнями, а они не будут гореть вечно. У него, возможно, было около пятнадцати минут.
Он изо всех сил пытался не уснуть. Это было самоубийство — оказаться в темноте в этих водах. Ему нужно было оставаться в сознании. Он знал, что у него сотрясение мозга, и если он сейчас отключится, могут пройти часы, пока он снова проснется. Тогда, конечно, будет уже слишком поздно, с учетом того, что его аварийный передатчик не работает. И демоны снова могут напасть в любой момент.
Он поплескал в лицо холодной морской водой. И даже пошлепал себя по лицу.
Но темнота была такой теплой, такой манящей. Почему бы просто не закрыть глаза? Всего на секундочку. Он знал, что не должен; они всегда говорили, не делать так, когда ударяешься головой. Но только на одну маленькую секунду, сказал он себе, тогда снова можно будет проснуться. Как это может навредить? Просто немного вздремнуть. Теплая тьма ворвалась в его поле зрения, пока все не почернело.
Яркое изображение лица Мэдди появилось в его мыслях, но вскоре оно рассеялось, стало ничем. Том открыл глаза — или он все еще спал? — и изучил глубину под ним. Спокойный, сине-зеленый свет сиял. Огромный кит, мирный и тихий, в глубине, медленно проплывал под ним. Левиафан. Том хотел последовать за ним. Он знал, что тому было о чем ему рассказать. И это было куда важнее, чем что-то здесь на поверхности Земли. Он думал, что слышит красивую музыку снизу. Также были голоса. Они звали его? Это звучало так, как будто они ждали его. Он мог просто последовать за голосами… просто соскользнуть прямо вниз в глубины. Это так легко. Даже легче простого. Почему нет?
Тот же синий жар снова закрался под его веки. Открыв глаза, Том увидел два крыла. Крылья были широко открыты, за ними выглядывала луна, когда морская вода плескалась и брызгала.
— Мэдди… — простонал Том. — Прости. Я обещал, что буду…
— Тише… Не двигайся, — сказал голос. — Ты тяжело ранен.
Он снова закрыл глаза, и он почувствовал, как чьи-то руки обхватили его.
А затем он снова провалился во тьму.