Йохан быстро шел по коридору, масляные лампы освещали каменные стены, оставляя полумрак в центре коридора. Причудливые тени играли на портретах предыдущих правителей, предков герцога. Казалось их глаза следят за ним, провожают взглядом укоризны, словно читая мысли, словно проговаривая про себя, что он не достоин быть их потомком. Бледное лицо Йохана, как обычно оттенял черный бархатный костюм с кружевным воротником. Он шел по коридору и эхо его шагов нарушало строгую тишину замка.
Ну ничего, думал Йохан, скоро я вас соберу со стен и разожгу большой костер, недолго осталось ждать, они считают меня выродком, но я им устрою. Он представил себе костер в котором весело трещат рамы и краска закипая слезает с высокомерных лиц мертвых крестианских императоров. Это показалось герцогу забавным и он заливисто рассмеялся до слез, на бледном лице появился румянец.
Он дошел до покоев Мариэты, жены брата. В небольшой зале стоял стол с зеркалом, а у дверей покоев навытяжку стояли два стражника в прямоугольных шлемах и оранжевых плащах, гарнизон императорского замка. Йохан подумал, что бравый вид они приняли только увидев его. Ничего всё впереди, он еще успеет их выдрессировать. Не постучавшись, он распахнул обе створки и ворвался в комнату. Императрица сидела за столом у кровати, спиной к герцогу, но при звуке открывающейся двери она повернулась. Лицо этой достаточно молодой и слегка полной женщины было залито слезами, глаза были красными.
— Ага, — воскликнул Йохан, Вы уже знаете, значит мне будет проще.
— Почему Вы врываетесь без стука, — воскликнула императрица.
Йохан не удостоил вопрос ответом, он обвел помещение взглядом выбирая стул поудобнее, подошел к нему и уселся, закинув ногу на ногу, напротив императрицы.
— Что такое Вы себе позволяете герцог!
— Значит, — Йохан снова проигнорировал вопрос женщины, — Вы в курсе что Ваш муж погиб смертью героя на поле брани?
— Это еще не известно!
— Известно, — взвизгнул герцог. Что же вы плачете? А еще Ваш муженек угробил всю армию. И как же теперь сражаться с Тьором, когда они сюда пожалуют.
— Мы откупимся от них.
— Фу, тоже мне идея. Нет я соберу новую армию.
— Но…
— И буду регентом! А если Вы перестанете реветь, может быть женюсь на Вас, где кстати Ваши дети?
У императрицы от этих заявлений перестали течь слезы, открылся рот. Затем ее губы и руки затряслись в гневе.
— Вон отсюда поддонок.
Герцог поправил складки своего платья и поднял глаза на женщину.
— Хотя мне не нужна, пожалуй, жена, которая так вопит, — заявил он и прислушался к чему-то за дверью. Герман зайди сюда.
Дверь открылась и в нее зашли Герман и Гарих — командир императорской стражи. Йохан перевел взгляд с лица Германа на Гариха и улыбнулся.
— Отлично, я вижу, что вы уже обо всем договорились. Итак где ваши дети? — переспросил Йохан, снова поворачиваясь к императрице, где наследник.
Герцогиня побледнела и стояла молча. Тут дверь снова открылась, все повернулись и увидели старую императрицу.
— Что здесь происходит, Йохан что ты делаешь?
— Ах, мама, я пришел защитить детей Мариэты в этот трудный час, но она ведет себя очень неразумно.
— Он собирается сам стать императором и женить меня на себе, при том, что еще нет известия о смерти моего мужа.
— Йохан… — начала было мать.
— Ну ладно, мне всё это уже надоело — вздохнул Йохан. Герман, возьми мою мать и запри ее где-нибудь у меня в подвале.
Все замолчали и уставились на Йохана, не веря тому, что он сказал, вернее не верили женщины.
— Да, она меня уже достала, всегда заботится только о братце и его семье. Пора поговорить с ней на эту тему. Герман, ну что ты встал, как истукан. Я слышал у тебя красавица дочь на выданье, — продолжил вкрадчиво герцог, может ты хочешь познакомить ее со мной? Нет? Тогда вперед!
Герман сначала побледнел, потом покраснел, сжал пальцы в кулаки и сделал шаг вперед, затем перевел мечущийся взгляд на императрицу-мать и взял ее под локоть. Она попыталась вырваться, но сил у нее не было. Йохан расхохотался.
— Что матушка силенки уже не те? Не то что раньше, когда вы свели в могилу моего драгоценного папочку. Ничего мы еще увидим сколько у Вас осталось сил. Увести ее!
— Что ты задумал, очнись опомнись, сын, — закричала Катильда, которую Герман тащил к дверям, но Йохан демонстративно отвернулся.
— Гарих, ты тоже выйди сказал — герцог.
Когда двери закрылись, Йохан снова повернулся к бледной императрице.
— Ты чудовище, — прошептала она.
— Где дети? — снова спросил Йохан, доставая клинок из ножен.
Он поиграл им у лица императрицы, заставив отступить ее к стене, затем чуть опустил и сказал, — Мы с тобой будем долго забавляться, ты еще будешь умолять меня выслушать тебя, а я еще подумаю об том слушать или нет.
Внезапно женщина сделала резкий шаг вперед, схватив лезвие меча руками, удерживая его. Меч обагрился кровью, но не только из ладоней, он прошел через живот Мариэты. Она навалилась на него всем весом.
— Дьявол, — воскликнул герцог, выдергивая меч.
Но было уже поздно, у императрицы подкосились колени, она сползла и начала снова заваливаться вперед на Йохана, который со злости пнул ее сапогом в лицо. Женщина упала, она уже была мертва.
— Вот же тварь, — выругался Мясник оглядываясь.
Он увидел дверь в смежную комнату и вошел в нее внимательно оглядываясь и не убирая меч в ножны.
Смежная комната представляла собой детскую. В ней стояли две кровати с парчовыми пологами на мозаичном полу лежали игрушки. Деревянная лошадь и всадник соседствовали с тряпичными куклами в бальных нарядах. Йохан подошел, наклонился, поднял куклу и осмотрел ее. Он был зол, очень зол. Ему очень захотелось оторвать кукле голову, но не время. Он переборол себя и бросил куклу на пол. Еще раз оглянулся.
— Где же они, — прошептал он и вышел.
Через несколько минут панель у камина отъехала в сторону и открылась. Из-за нее показалась светлая головка с косичками.
— Ну что там, Ани — раздался голос из ниши.
— Тсс, не шуми Герд, — ответила девочка.
— Он ушел?
— Да, — ответила Ани.
Она полностью вышла из ниши, поправила своё голубое до колен платье и подала руку брату. Девочке было одиннадцать лет, её брату и наследнику престола недавно исполнилось восемь. Дети тихонько на цыпочках прошли комнату, и девочка заглянула в следующий зал. Она никого не увидела и потянула за собой мальчика. Они пошли вперед пока не увидели лежащую у стола императрицу.
— Мама, — бросилась к ней Ани.
Она перевернула мать за плечи и отскочила, увидев безжизненный взгляд Мариэты, девочка опустила глаза на свои руки. Они были все в крови. На глаза навернулись слезы.
— Что там с мамой? — спросил сзади мальчик.
Ани обернулась и обняла Герда поглаживая по кудрям.
— Пошли отсюда, — сказала она, глотая комок в горле.
— Она умерла, да? — серьезно, не по-детски спросил он.
— Да, пошли, она сказала, если что-то случиться надо идти на конюшню к старому Ларсу.
Она выглянула из дверей, стражи не было и, не оборачиваясь назад, повела Герда по коридору в сторону конюшен.
Вечером того же дня Ларс возвращался в замок. Возле ворот его остановила стража. Он, кряхтя, слез с козел кареты и пошел за офицером наверх. Они поднялись на два пролета лестницы и вышли на стену. Кучер был совсем стар и глуховат, колени уже плохо сгибались. Император был к нему привязан с детства и никак не хотел расставаться, он хорошо относился к старику, и Ларс был ему за это признателен. От подъема он не мог отдышатся, остаток седых волос был всклочен. Сначала старик подумал, что какая-то ошибка и на стене никого нет. Но затем из тени появились Йохан и Гарих, у командира стражи рука покоилась на рукояти меча. Меч пока был в ножнах.
— Ларс, Ларс, добрый старина Ларс, — заговорил Йохан, — помнишь, когда мы были маленькие ты возил нас с братом на рыбалку? Учил нас, как выбирать наживку. Я тогда думал, наверное, так ведут себя отцы с детьми. Своего же у меня не было, говорят мамаша постаралась.
Йохан приблизился к Ларсу, тот стоял и молчал, только седые волосы непослушно продолжали торчать в стороны. Герцог молча обошел кучера и повернулся к нему спиной, встав к стене и устремив взгляд на город.
— Ты где был старина? — спросил тихонько герцог. Куда ты отвез детишек? Ты слышал, что их родители умерли? Мой брат погиб, как герой. А невестка не выдержала горя. Мне теперь надо позаботиться о них. Они стали сиротами. Что скажешь, Ларс? — спросил поворачиваясь Йохан.
Но старый кучер, вместо ответа, бросился мимо герцога и головой вниз полетел на мостовую. Раздался глухой стук. Йохан посмотрел вниз и заскрипел зубами.
— Что за день, сегодня, — обратился он к молчаливому Гариху, — кругом одни самоубийцы. Послать кого-нибудь к Ноймарту, он мог отвезти детей только туда. Ну ничего, — добавил он, — надеюсь мамаша ждет меня в подвале, — и улыбнулся.