За столом сидели четверо. На ужин была рыба, овощи и лоттское вино. Император Нейл отложил нож с вилкой и взял бокал, чтобы сделать глоток вина. Одетый в красную тунику императора с золотой окантовкой, он задумчиво обвел взглядом сыновей. Вот рядом, справа, сидит Глемил, со стороны бы показалось, что они одного возраста с отцом, но отец был подтянут и похож на притаившегося засаде хищника. Глемил же был тощ, с длинным носом и упрямым подбородком. Теперь он был наследником престола. Но справился бы он с управлением страны, если бы Нейла не стало. Герцог думал, что нет, спесивый характер сына угробил бы империю за один год. Он перевел взгляд на среднего, Антара, этот старательный и терпеливый. Но ему тоже не быть правителем, слишком честный и не инициативный. Он бы смог удержать в руках империю дольше Глемила, но не более того. Слева сидел Никон, младший. Император вздохнул, здесь природа отдохнула, хотя силой и быстротой Никон уступал, только отцу, ни одной мысли в его глазах не читалось. К тому же он был чрезмерно жесток, не для дела, а ради самой жестокости. Да, наградила его женушка наследниками. Хорошо, что не он только не собирался умирать, но еще и пережить своё потомство.
Вот Рональд, тот молодец, он уже трижды ускользнул из рук Нейла, хороший сын, достойный враг. Но против него, Нейла, он всё равно ничто, поэтому новоиспеченный император и не напрягался на эту тему. Рано или поздно он поймает Рональда, а пока тот за границей, то совершенно не опасен. Тем более, что он уже взял под контроль южную армию, сменив всех офицеров на своих.
Давно пора было заняться делом, больше тридцати лет он пробездельничал, потакая гуманизму предыдущего императора. Надо было начать всё гораздо раньше, — думал Нейл. Взять власть над всем этим миром. Это единственное достойное занятие. Не разгонять же скуку способами Амелары, бывшей подружки Троха. Трох поэтому и сбежал от нее в глушь. Но Амелара будет полезной, это его единственный союзник, понимающий его полностью, стремящийся к тем же целям, но лишенный властолюбия. Пусть развлекается. Важно то, что она добыла первый ключ. Но где же второй, без второго первый бесполезен.
Нейл встал, пора заняться делом. Кивнув на прощание сыновьям, он пошел в свой кабинет. Там он должен был встретится с Горбахом, главой церкви перекрестия, который инкогнито прибыл в Тьор. Нейл улыбнулся, комичность ситуации заключалась в том, что встреча пройдет в дворце тьорского главы церкви перекрестия. Бывший император из гуманистических побуждений оставил религию в империи. Ну а он Нейл, сразу выгнал этого бездельника. Кроме того, ему нужно было где-то поселиться, и он счел дворец тьорского епископа подходящим. Императорский дворец был занят восставшей гвардией. Этого он не учел, не учел того, что Рональд прорвется во дворец. Но штурмовать дворец он не будет, гвардия популярна в народе, поэтому не нужно в самом начале правления делать из них жертв. Только это останавливало его, а не то, как думало большинство, что при штурме погибло бы много солдат. Он положил бы столько людей ради любой цели, сколько было бы нужно.
До встречи с Горбахом оставалось еще полчаса, поэтому он зашел в кабинет взял ручной шлюз и спустился в подвал. Открыв дверь ключом и подсвечивая себе лампой, он вошел внутрь. В подвале были прикованы к стене три молодых парня. Кто они Нейл не знал, может быть, пленные крестианцы или гвардейцы, а может крестьяне, которым не повезло. Пленники были обнажены, у них были прикованы руки и ноги к стене, рты закрывал кляп. Они зашевелились, когда он вошел. Начали, что-то мычать требовать, или хотели узнать зачем они здесь. Сейчас узнают, подумал Нейл, и им это не понравиться. Он поставил фонарь на бочку, защелкнул шлюз на руке. Подошел к ближайшему пленнику, посмотрел в умоляющие глаза и напряг руку. Император сразу почувствовал два укола в предплечье, это вошли иглы в руку. В тоже время вперед в направлении кисти и пальцев выдвинулись еще две иглы. Нейл вонзил их в тело жертвы, у которой уже не осталось сомнений, что она жертва. Нейл продолжал смотреть в расширившиеся от страха глаза. Да, бояться было чего. Он забирал жизнь. Через ручной биологический шлюз производил восстановление своего организма на клеточном уровне, за счет более молодого организма. Это нет было невыносимо больно для жертвы, всего лишь нападала усталость и желание спать. Однако коэффициент полезного действия у шлюза был маленький, он в буквальном смысле высасывал все жизненные соки донора за полчаса. Императору казалось, что он ощущает, как его тело распирает энергия, как оно молодеет и это чувство усиливал контраст затухания жизни в глазах жертвы. Когда-то Нейла это смущало, но постепенно ему даже стало нравиться смотреть в них во время процедуры, так он это называл.
Наконец пленник безжизненно повис в цепях, а двое остальных в ужасе затихли и перестали шевелиться.
— Вы на обед в следующий раз, — сказал император и вышел.
Он бодро поднимался по лестнице. Предыдущий император, полный идиот, он мог бы сейчас жить, если бы не его предрассудки. Нейл начал пользоваться шлюзом около десяти лет назад, когда заметил, что теряет былую скорость реакции. Он сказал себе, что это только для восстановления нужного боевого уровня. Но сейчас он уже не занимался самообманом и понимал, что он подсел, и больше не сможет отказаться от омоложения. Так же он знал, что чем дальше, тем больше процедур ему будет нужно. Амелара, судя по ее виду, вообще не прекращала пользоваться шлюзом, поэтому и сбежала с глаз долой на край света, чтобы старый император ее не видел и не знал, чем она занимается.
Когда Нейл поднялся в кабинет, Горбах уже был там. Он беспокойно ходил из угла в угол. Это был осанистый, сушеный старик, с большой окладистой бородой и маленькими бегающими глазками.
— Герцог, я погиб, Вы мне должны помочь, — с ходу начал тараторить Горбах.
— Я не герцог, а император, и я никому ничего не должен.
— Извините Ваше Высочество, — бросил взгляд Горбах на Нейла и тут же отвел глаза в сторону. Я к тому, что всё получилось не так, всё получилось плохо.
— Что же плохого, Нейл сел в кресло, — и начал следить за бегающим из угла в угол священником. Мы заманили армию Крестиандра и уничтожили ее, сам он у меня в тюрьме сидит. Разве не этого вы хотели?
— Как сидит в тюрьме, — Горабах даже остановился. Он же должен быть мертв?
— Я решил его оставить, на всякий случай, — пожал плечами император. Так чем вы недовольны?
— Регентом должна была стать Мариэта, моя прихожанка. Но этот поддонок просто зарезал ее и куда-то дел детей. Он всем управляет, при том, что он сам не управляемый. Теперь каждый в Хаубурге ходит по острию меча, он же может схватить кого угодно. А вы знаете слухи о его подвалах? Знаете? Это вовсе не слухи, — заявил Горбах опять начал бегать из угла в угол.
— Я здесь причем? Я всё сделал. А Йохан Ваша проблема, — пожал плечами Нейл.
— Я не могу справиться с этой проблемой, никто не может, — признался священник. Его можно угомонить только военным путем.
— Вы что же предлагаете мне напасть на вашу страну, — улыбнувшись спросил Нейл, разговор шел по нужному ему руслу.
— Нет, то есть да, — запнувшись ответил Горбах.
— Но мне что с того, с войны с Йоханом?
— Вы можете получить часть земель, например, графство Адлера, — предложил священник.
— Я и так его могу взять когда захочу, — ответил император. Мне это всё не интересно.
— Но Вы должны, — всплеснул руками Горбах.
— Повторяю, я ничего не должен, — ответил Нейл и налил себе бокал вина, не предложив гостю. Это вашей жизни грозит опасность, а не моей.
— Ну хорошо, — Горбах снова остановился в центре комнаты. А что Вы скажете, если я предложу вторую империю?
— Тогда я скажу, — ответил Нейл, — мне это интересно.
— Когда?
— Подготовьте мне пути и настройте народ против Мясника, я думаю это будет не сложно. И я приведу армию. Сколько это займет времени?
— Месяц, не больше. Я разошлю весть всем деревенским священникам, чтобы объявили Йохана дьяволом. А Вы готовьте армию, — Горбах кивнул на прощание и вышел.
Император сидел в кресле, потягивая вино, и строил планы. Он и так хотел вторгнуться в империю перекрестия, а тут такое совпадение. Очень хорошо, что Мясник влез на престол и стал опасен церковной верхушке. Когда перед любой религиозной организацией, а вернее перед ее вождями, встает вопрос либо она либо страна, то естественно судьба страны отходит на второй план. Горбах подготовит идеологическую почву для вторжения. Например, спасение империи от дьявола Мясника. Это сэкономит Нейлу время и ресурсы, а также заложит базу под объединение империй. А потом от культа перекрестия можно и нужно будет избавиться, чтобы не повторить судьбу Йохана. Он отпил вина.