Яркое, яркое солнце на пронзительно голубом небе отражалось от вечных ледников на пиках гор и давало жизнь буйной зеленой растительности на их склонах, где иногда в геометрически правильных участках угадывались виноградники. Три всадника неторопливо ехали по долине между двумя рядами гор, по тропе протоптанной вдоль большого и быстрого ручья, или же его можно было назвать небольшой бурной горной речкой. Он искрился на солнце наполненный кристально чистой водой из растаявших на склонах снегов. Весна только пришла в этот край и все дышало свежестью и радостью.
От этого у всех трех всадников было хорошее настроение, и они предавались беспечной беседе. Слева на кобыле ехал широкоплечий крепыш с хитрым конопатым лицом, из-за его плеч торчали две рукоятки мечей. Справа на огромном мерине ехал настоящий великан, на фоне которого мерин казался не больше пони. Вид этого воина внушал спокойствие и уверенность. А то, что это воин не оставляла сомнений осанка и огромный заряженный арбалет, лежащий поперек седла. В центре, между ними, на небольшой лоадке сидел изящный молодой человек, с голубыми глазами, который как мы знаем был совсем и не молодой человек, а беглая герцогиня Мос эн Гюр.
— Так вот, представьте себе, — рассказывал о своей профессии Колле, — вино в Леране гораздо лучше крестианского, тут он метнул быстрый взгляд на Ханса и не получив возражений продолжил, но при этом в два раза дешевле. А что делают крестианцы? Они облагают налогами леранское вино так, что оно становиться дороже крестианского. В результате выбор уже не столь очевиден, если ты хочешь сэкономить, то покупаешь местное вино. Но я купив вино в Леране оптом, продаю его в по другую сторону гор в два раза дороже. То есть каждую монету превращаю в две. При этом у меня его раскупают сразу, хотя бы в том же трактире, где мы были, — тут Колле помрачнел, но потом снова продолжил рассказ. И вот я с деньгами по ту сторону гор. Вы что думаете я поеду назад пустой? Ни за что. Крестианцы делают очень хорошее оружие, но при этом у всех мастеров есть договоренность продавать его дорого по одной и той же цене. Никто не хочет нарушить договор. Если только никто не узнает, подмигнул и улыбнулся Колле.
— Как это? — рассмеялась Мос.
— А так, — я взял избыток готового оружия дешевле, никому ничего не сказав и уехал в Лерану, а там его продал дешевле официальной цены. И вот я заработал еще по полмонеты на каждую монету. Теперь я могу поесть, выпить и отложить, что-то на зиму, когда перевалы закрыты. Вот так и живу. Хотя становиться все труднее, конкуренция, — он снова бросил взгляд на Ханса, но тот продолжал невозмутимо ехать.
— Как интересно, — ответила Мос. А я ничего такого и не знала. Наверное, чтобы все время прятаться от стражи, нужно быть очень смелым?
— Хрм, — не выдержал Ханс, — можно просто делиться со стражей.
Колле недовольно зыркнул на предателя, ему нравилась девушка и нравилось хвастаться перед ней, раздувая собственное эго.
— Эх, как, наверное, интересно быть контрабандистом. Приключения! А я просидела всю жизнь дома, меня учили вышивать и произносить напыщенные речи.
— Однако Вы научились великолепно владеть мечом, — польстил девушке Колле.
— Верно, — подхватила герцогиня. Мой покойный батюшка распорядился. Род у нас богатый, — она вздохнула, — завистников много. А родилась дочь вместо сына. Вот он меня и учил, чтобы я могла за себя постоять. Но увы ни себя, ни землю защитить не удалось. И вот пришлось бежать.
— Не вините себя, — вступил в разговор крестианец, — с Йоханом шутки плохи.
— Ты встречал его или знаешь только по слухам? — спросила Мос, но Ханс не ответил.
— Мы можем сразу сесть на корабль в Наллене, — перевел разговор на другую тему Колле, — если оттуда идут корабли к Лестервалю. Или же можем добраться сначала до Гаранжа, а потом пересесть. Что думает наш молчаливый друг, — снова обратился он к крестианцу, но там по обыкновению только пожал плечами.
Через неделю они спустились в низину Лераны, где лето было уже в самом расцвете. За время путешествия путники притерлись друг к другу. Для романтически настроенной молодой герцогини это была лучшая неделя в ее жизни после смерти родителей. А два суровых контрабандиста, не отдавая себе отчет в этом, тоже привязались к обаятельной и жизнерадостной девушке.
— Лерана, лучше место на свете, — щебетал Колле, — посмотрите какая у нас природа, сколько цветов?! Не то что серая земля крестианцев.
— Подумать только, цветы?! Не ты ли говорил, что родился в Леранце? — вступил в спор обиженный Ханс. Более мерзкого города, заполненного нищими и помоями сыскать трудно. Не то что наши аккуратные и чистые города.
— Ты был в Леранце?! — воскликнул Колле, — и всё это время молчал….
— Хватит спорить, — вступила Мос. Лучше посмотрите какое прекрасное озеро.
Они выехали из леска между двумя холмами, и за поворотом им открылось небольшое лесное озеро, с протоптанными тропинками к воде. Очевидно, местные жители ходили сюда купаться.
— Смотрите, какая поляна у воды. Мне жарко, я устала, хочу искупаться. Сто лет не умывалась.
Контрабандисты молча переглянулись, но ничего не сказали, про то, что два часа утром проторчали на мельнице, пока герцогиня плескалась в бочке с водой, а потом завтракала на природе.
— Так, я остановлюсь здесь, а Вы поезжайте дальше, вот за те кусты, — скомандовала молодая герцогиня.
Колле и Ханс, не протестуя, поехали дальше, а девушка, проводив их взглядом привязала коня к дереву. Затем убедившись, что спутники отъехали уже достаточно далеко, сняла шпагу, доспехи и одежду. Чтобы она не бросалась в глаза, сложила всё в кусты. Затем выпрямилась и пошла в сторону воды. Ветерок приятно обдувал кожу, уставшую от одежды и доспехов. Подойдя к озеру, она потрогала ногой прохладную воду и вошла в нее. Ноги сразу погрузились в ил, берег был илистым. Она осмотрелась и увидела левее, с другой стороны озера пологий спуск, трава на нем был вытоптана. Недолго думая, молодая герцогиня нырнула вперед и медленно поплыла в ту сторону.
Контрабандисты отъехали метров на сто и расположились на отдых. Они устроились чуть вдалеке от озера, в тени деревьев. Ханс прислонился к дереву и как обычно молча сидел. Интересно, о чем он думает, задавался вопросом Колле. Леранец лежал на боку и пытался добросить камешки до озера. Скоро это занятие ему наскучило и Колле погрузился в дремоту, из которой его вывел крик. После секундной паузы, он сориентировался в пространстве и вскочил на ноги, как и Ханс. Кричать могла только Мос. Они бросились к коням и через минуту были на том месте, где оставили девушку. Конь герцогини был привязан к дереву, а ее самой нигде не было видно, ни на берегу, ни на озере. Ханс спрыгнул на землю раздвинул кусты и показал одежду.
— Она не могла утонуть, — ответил Колее на не высказанный вопрос. Она говорила, что хорошо плавает. Кроме того, крик был не похож на крик тонущего, скорее это удивление. Мооос! — закричал он.
В ответ они ничего не услышали. Стрекот насекомых и щебетание птиц. Колле кивнул Хансу и тот быстро скатал одежду в узел. В это время Колее привел коня герцогини.
— Все деньги у нас, — сказал бесстрастно крестианец и посмотрел на Колле.
— Не мели чепухи, поехали искать девчонку.
Ханс кивнул, и они поехали вдоль берега в обратную сторону от той, с которой приехали сами. Двигались медленно, чтобы найти следы. Ничего. Колле, периодически бросал взгляды на озеро. Может все-таки утонула. И затем отгонял от себя эти мысли. Через некоторое время дорогу им преградил ручей с крутыми берегами, впадающий в озеро. Не могло быть и речи переправить через него коней. Пришлось углубиться в лес, чтобы найти брод, а затем снова вернуться к озеру.
— Стоп, — сказал Ханс, и показал на тропинку, выходившую к озеру.
Очевидно, что это было известное и нахоженное местными жителями место. Не нужно было быть опытным следопытом, чтобы понять, что недавно здесь был отряд всадников. Земля и песок были взрыты копытами, кое где влажная земля еще не успела засохнуть. Лежал свежий конский навоз. Колле спрыгнул и наклонился, внимательно изучая следы.
— Похоже на боевых коней, одна лошадь большая с глубокими отпечатками. Рыцарь?! Или нагружена?!
Он посмотрел на Ханса, но тот уже разворачивался в сторону от озера. Колле тоже вскочил в седло, и они поскакали по тропинке, которая вывела их на крестьянские поля. Леранец, заметив коров и пастуха, поехал в его направлении.
— Доброго и хорошего дня, — поздоровался Колле с пастухом. Ты не видел случайно, недавно не проезжал отряд всадников?
Пастух с красной, выдубленной постоянным пребыванием на воздухе кожей, вынул изо рта изжеванную ветку, которую грыз до этого.
— Как же не видал, видал. Около часа назад пронеслись, с голой девкой через седло, — ответил он.
— Сколько их было и куда поехали, — спросил подъехавший Ханс.
— Было полтора десятка, а куды поехали, так туды, одна дорога, другой нет. В сторону Леранца. А вы кто будете ей?
Но ответа не последовало. Контрабандисты уже во весь опор неслись по тропинке, которая постепенно стала дорогой, и в нее вливались другие такие же тропинки. Проблема появилась через пару часов. Они выехали на развилку трех дорог. И все были перепаханы ногами и подковами. Колле на коленях прополз все три развилки, но не смог определить в какую сторону поехал отряд. Он сел на край дороги и задумался.
— Надо ехать в Леранц, — сказал Ханс. Вероятность, что они поехали в столицу велика.
— Это мог быть кто-то из местных.
— Не думаю, что местные будут такое делать у себя под носом, — не согласился Ханс.
— Знатный вельможа, может делать многое и где захочет. Есть одна деталь, о которой мы не подумали, — сказал Колле, которому в голову пришла мысль.
— Какая?
— Знать! Рыцари! Едем назад.
— Но зачем?
— Увидишь, — ответил Колле уже с коня. Главное чтобы пастух был на месте.
Пастух был на месте. Завидев друзей, снова направляющихся к нему, он встал с травы и пошел им на встречу.
— Послушай, — попросил его Колле, — опиши всадников?
— Всадники, как всадники, — ответил пастух. Воины какого-то рыцаря.
Ханс и Колле переглянулись, и последний продолжил расспрашивать пастуха.
— Как были одеты?
— Да как?! Обыкновенно. С мечами на конях. В коричневых плащах с зелеными полосами.
— Ага, — обрадовался Колле, — ну а щиты у них были, — и он многозначительно посмотрел на Ханса.
— Были, — ответил пастух.
— А что на них было нарисовано?
— Не знаю, кажись дерево какое-то.
— Какое?
— Дык, далеко было. Не знаю. Дерево, ствол и листья.
— А ты когда-нибудь видел такие щиты у местных?
— Нет, не видел, — задумавшись ответил пастух.
— Едем в Леранц, — сказал Колле Хансу и дал пастуху монету.
— Я это сказал еще час назад, — фыркнул Ханс. Сэкономили бы время, если бы ты меня слушал.
— И кого бы мы искали в Леранце, дубина.
— А кого искать, это надо было еще в первый раз спросить, — резонно заявил Ханс.
Колле примолк и они снова поскакали в Леранц.
Через неделю они грязные и небритые через южные ворота въехали в Леранц. Колле с непривычки, от долгой скачки, натер себе задницу и сидел в седле только усилием воли. Крестианец же казался железным человеком. Дорогу показывал Колле, как уроженец города. Город действительно был не только грязным, но и вонючим. Помои выбрасывали прямо из окон на обочину улицы, канализации, как в том же Тьоре, тоже не было. Город был крупнейшим торговым центром. Здесь жило огромное количество людей из самых разных стран, самых разных профессий и разного достатка. Узкими, темными улицами леранец довел их до какого-то постоялого двора самого низшего разряда.
— Я хорошо знаю хозяина, — заявил Колле.
— Эй, старина Эдвар, ты где дружище? — громко позвал Колле, сползая с лошади.
Из дверей постоялого двора показался морщинистый старик в фартуке. Хотя при ближайшем рассмотрении Ханс понял, что человек покрытый морщинами еще крепок, что он не столько стар, сколько потрепан жизнью.
— Эдвар, как я рад тебя видеть, — воскликнул Колле. Мне срочно нужен аптекарь.
— Тебе нужен гробовщик, — заявил Эдвар и ударом кулака сбил с ног контрабандиста.
Ханс положил руку на рукоять меча, но не вытащил его из ножен, наблюдая что будет дальше. Колле копошился в помоях, наконец ему удалось сесть.
— Это так ты встречаешь старого друга?
— Друга?! Ты не помнишь, как удирал отсюда, спасая свою шкуру, после того как мне стало известно, что ты крутишь шашни с моей женой.
Ханс посмотрел вокруг, стали собираться любопытные.
— Какая жена, о чем ты? Мы все знаем кто Изабелла по профессии, кроме того, уверен, что сейчас у нее другой так называемый муж. Что я не прав?
— Ну хорошо. Но в то время это была моя Изабелла.
— Так ничего не было, если бы ты мог выслушать объяснения. Но ты сначала даешь волю кулакам, потом думаешь. Когда ты встретишь не такого покладистого человека, как я, это не доведет тебя до добра.
— Ну ладно, — сказал Эдвар, оглядываясь на зевак. Эй, вам здесь не театр, а ну пошли прочь. Что принесло тебя старый плут Колле. Проходи, — сказал он, подумав. Но сразу умойся от тебя несет.
Колле встал и они с Хансом прошли в темное помещение трактира при постоялом дворе, отдав мальчишке поводья от трех коней. Зал был маленький, всего четыре столика и все пустые.
— А я смотрю, ты всё в таком же дерьме, как и раньше, — прокомментировал ситуацию Колле.
— Ты сначала отмойся от настоящего, а потом говори, — не остался в долгу Эдвар. Так что тебя принесло?
— Для начала мне нужен лекарь, я был в седле неделю и совершенно не могу сидеть, — Колее прошел в комнатку, где молодая девушка начала ему наливать воду в корыто. А вообще мы тут с приятелем ищем одного человека.
— Сколько он вам должен, спросил Эдвар.
— Это не он, это она. Девушка наняла нас охранять и ее похитили, — Колле забрался в корыто и удовлетворенно ухнул. И сейчас мы ищем похитителя.
— Тоже мне охрана. Кто похититель?
— Мы не знаем, знатный рыцарь. Знаем его герб.
— Сейчас в Леранце нет знати.
— Куда ж они делись, — удивился Колле.
— Все в Ремонце, — Эдвар принес Хансу, сидевшему за столом жареного мяса и вина.
— В Ремонце?! — подал голос Колле.
— Ты где был всё это время. Да, в Ремонце. Были волнения, и король сбежал из города в свой замок. Сначала оставался Волкор с группой баронов. Наверное, хотел заменить короля Алена. Но Робенд набрал уже много людей в национальную гвардию и выгнал Волкора без боя. Тот просто испугался. И теперь они все Ремонце.
— Ну хорошо, знать вся там. А лекари куда делись, они еще остались в городе?
— Я послал за аптекарем, он скоро будет.
— Нам обязательно надо найти девушку, — вмешался в разговор Ханс. Если она еще жива. Всё что мы знаем это герб похитителя. Нам нужно как-то узнать кому он принадлежит?
Эдвар задумался.
— В городской архив вам надо, — выдал он через минуту. Там все есть и наверняка геральдика. Но он внутри стоянки национальной гвардии. Они заняли весь центр.
На следующее утро отдохнувшие друзья шли в сторону городского архива.
— Понимаешь, — объяснял Колле, — раньше бы нас туда не пустили, архив только для знати. Но поскольку теперь это территория Робенда, то это упрощает дело. Однако национальная гвардия, это тоже еще те ублюдки.
У Ханса были очень смутные представления о политике в Леране, и он особенно не горел желанием пополнить знания на эту тему. Его всегда удивляла Лерана своим хаотическим существованием. В отличии от империи Перекрестия, где все подчинялись императору и во власти, как и в жизни, была четкая иерархия, в Леране были три силы: король и его рыцари, крупные бароны под предводительством двоюродного брата короля принца Волкора и парламент, имеющий собственную армию — национальную гвардию генерала Робенда. Коалиции, союзы, скандалы, заговоры — это была кипучая жизнь Лераны, разобраться в тонкостях которой могли только аборигены.
Пока Ханс размышлял они подошли к дворцовой площади, на которой был вход в архив, однако дорогу перекрывал патруль национальной гвардии.
— Стойте, руки вверх оружие не трогать — вдруг приказал им офицер, как только они приблизились.
Контрабандисты подняли руки и переглянулись.