Рыжий и совершенно бледный молодой человек в черном бархатном костюме с кружевным воротником стоял в нише стрельчатого окна большой каменной залы, обогреваемой одиноким камином, где и сейчас, летом, потрескивал огонь. Этот огонь согревал старые стены, увешенные гобеленами и почти столь же старую кровь императрицы Катильды.
— Йохан! Ты меня не слушаешь, — воскликнула старая императрица, сидящая в большом деревянном кресле, оббитом парчой. Ее голова со стянутыми на затылок седыми волосами качнулась, а морщинистое лицо приняло угрожающий вид.
— Ну что Вы, мама, — перевел на нее свои бесцветные глаза молодой человек, я весь во внимании. Но Вы опять расхваливаете моего братца, а это я слышал уже много раз.
— Твой брат, укрепляет наш престол, наше положение, — топнула ногой мать, как раз сейчас он борется с самым грозным нашим врагом, пока ты развлекаешься в своем замке…
Глаза молодого Йохана сузились.
— Мама, вы верите всяким сплетням обо мне. Что вы хотите? Отправить меня на войну?
— Нет, — императрица мать откинулась на спинку кресла, — я всего лишь хочу, чтобы ты перестал развлекаться и занялся государственными делами пока брат на войне.
— Ну, хорошо, хорошо. Раз Вы настаиваете, я встречусь с Горбахом. А сейчас извините, но я еще намереваюсь поговорить с Богаром.
— Ступай, но будь с ним осторожнее, он себе на уме.
— Ах мама, я уже не маленький, не забывайте, — сказал герцог Йохан, выходя из залы.
— Герман, — окликнул Йохан Мясник, слугу, который ждал его за дверью, — лошади готовы? А то смотри, ты живо отправишься в мой подвал, — сказал герцог и заразительно и заливисто засмеялся, совершенно не к месту.
— Все, готово Ваше Высочество, — заверил его Герман побледнев, он прекрасно представлял себе подвал герцога, и понимал, что слова Йохана совсем не шутка, а констатация факта.
— Эта сучка Мариэта, женушка моего воинственного братца, опять меня проигнорировала, — пожаловался Герману Йохан, пока они шли по коридору. А у нее такая нежная кожа. И детей от меня прячет, — нахмурился герцог.
— Это она совершенно зря, — поддакнул слуга.
— Именно. Кстати ты разослал письма о награде за поимку Мос? Да. Молодец. Когда я ее поймаю и женюсь, то сразу сдеру с нее всю кожу. Хотя нет, не сразу. Сначала пущу пауков, чтобы выели ее дерзкие глаза. Не бойся, я шучу, Герман, — сказал герцог и снова заливисто засмеялся.
Они вышли в мощенный крупным булыжником внутренний двор императорского замка в Хаубурге. Их ждали два оседланных коня и десяток всадников охраны. Йохан ловким движением вспорхнул в седло, ударил лошадь каблуками и кавалькада, распространяя по замку эхо перестука копыт, двинулась к воротам. Дорога предстояла долгая, в замок Розы к магистру Богару.
— А, ты Герман считаешь Богара себе на уме? — шутливо поинтересовался Йохан у слуги.
— Не знаю, что и ответить Ваше Высочество, не имею чести быть с ним знакомым, но наслышан, что умный и опасный человек.
— Да, опасный, — согласился герцог. Но только я еще опаснее. Вперед.
После продолжительного путешествия по северу страны, путники выехали к замку Розы. Поездка продлилась дольше, чем планировалась потому, что Йохан часто останавливался в трактирах требовал вино и девушек. Весть о его приближении опережала всадников и деревни на их пути пустели. Однако герцог был в хорошем расположении духа и его это забавляло. В противном случае, он мог бы устроить самую настоящую охоту за крестьянами.
Наконец показался замок, его серые камни были видны издалека. Он стоял на одиноком утесе, окруженном со всех сторон лесом. Построен замок был давно и уже несколько сотен лет служил пристанищем монахам ордена Розы, которые считались лучшими в мире воинами.
— Очень, странно — заметил Йохан, когда они въехали в лес.
— Что именно, — спросил Герман.
— Не вижу стражи или постов, мы на подъезде к замку, а по территории может гулять, кто хочет.
— Не думаю, что кто-то хочет здесь гулять или жить. Вокруг замка предпочитают не селится. Разные слухи ходят, — сказал Герман и замолчал.
Далее они поднимались в тишине. Копыта коней взрыхлили черную землю тропы, усыпанную иголками сосен. Судя по всему, ездили здесь редко. Лес был не очень густой, но давил тяжестью влажных ветвей больших и древних деревьев. Воздух тоже пах влагой, солнце спряталось, а природа застыла в ожидании дождя. Умолкли птицы и насекомые, отряд продвигался в полной тишине пока не достиг ворот замка. Замок был сложен из серого неотесанного камня разной величины, деревянным воротам было, наверное, более ста лет. Вряд они бы выдержали штурм замка. Но замок Розы никто никогда не штурмовал, даже в прошлую войну. Во время вторжения в империю монахи просто не стали воевать, а пересидели лихие времена.
Странно, что братец не отомстил им, — подумал Йохан. Я бы выжег это гнездо предателей. Но зачем всё же магистр хочет со мной встретиться, — размышлял он. Это интригует.
Когда отряд достиг ворот, те неожиданно бесшумно распахнулись, хотя нигде не было заметно признаков жизни. Йохан и Герман посмотрели друг на друга, и крестианский принц первым въехал в замок. За воротами была привычная арка, через которую можно было заливать сверху кипящей смолой атакующих. Далее располагался узкий двор. Значит стены замка были толще, чем казались снаружи. Внутри них были помещения. В арке гостей встретили два пеших рыцаря ордена. Их количество, как бы говорило о том, что они совершенно не боятся десятка вооруженных всадников и могут с ними справиться. Что возможно было правдой.
— Кто из вас герцог Йохан? — скорее для этикета спросил один из монахов. Идите со мной. Остальных разместит на отдых мой брат.
Йохан поехал за проводником по внутреннему двору, здесь уже было оживленно, в отличие от внешней территории. Перестуком молотов звучала замковая кузня, а из ее труб поднимался дымок. Несколько женщин разгружали телеги с овощами и очевидно относили их на кухню. Все они были беременны, к удивлению, отметил герцог. А монахи то не прочь пошалить, улыбнулся он про себя. Подумав, что хозяева замка тоже имеют свои слабости, его настроение сразу улучшилось. Он спрыгнул с коня и отдал поводья еще одной женщине. Сопровождающий монах знаком показал следовать за ним. Они вошли в башню и стали подниматься по очень темной и крутой винтовой лестнице. Йохану пришлось напрячься, чтобы не отстать от проводника и не споткнутся в сумраке. Когда они достигли верхней площадки герцог совсем запыхался, в то время как его провожатый в шлеме и полных доспехах был совершенно свеж и даже, казалось, вообще не дышал.
Монах постучал в дверь, и получив разрешение открыл ее, уступая Йохану дорогу. Герцог прошел и дверь за ним закрылась. Он очутился в просторной круглой комнате. Обстановка была проста. Каменные стены, деревянные пол и потолок. Каменный камин с облупившимися и уже не узнаваемыми гербами над ним. Около расширенной бойницы стоял простой деревянный стол с двумя лавками. В бойницу открывался прекрасный вид на лес, озеро за ним и крестьянские поля, разделенные на участки. На одной скамье сидел рыцарь в доспехах и глухом сером шлеме, как и у всех остальных монахов.
Интересно они, когда-нибудь снимают шлем, — подумал Йохан, и вообще, как они едят. Он никогда не видел монахов без шлемов, и сейчас подумал, что вообще никогда не видел их лиц. Сидящий монах жестом показал герцогу на противоположную от себя скамью, приглашая садиться.
— Прошу Вас, Ваше высочество, устраивайтесь. К сожалению, не могу Вам предложить мягких кресел, но мы монахи живем аскетично.
— Магистр Богар?! Что Вы хотели со мной обсудить? Зачем позвали меня. Я был недалеко и решил заехать, оставив свои дела.
— Я знаю о Ваших делах, — сказал магистр и герцог попытался уловить тон издевки, но не смог. И тем не менее Вы их оставили и приехали. Вы здесь. Значит Вам интересно.
— Не скрою интересно. А кому бы не было интересно. Таинственный орден Розы, овеянный легендами и сказками. Пристанище лучших бойцов со всего мира. Много ли людей посетило этот замок? Не надо отвечать. Никто, из тех кого я знаю. Итак, мне интересно. И я спрашиваю зачем я здесь?
— Вы здесь потому, что началась эпоха перемен.
— Не понял, — перебил герцог.
— Не торопитесь. Я сейчас всё объясню. Вы же образованный человек и знаете, что до нынешней эпохи, эпохи доминирования человеческих государств, была эпоха Древних. А до них была эпоха додревних, о которой мы ничего не знаем, кроме того, что она была. И если с древними мы воевали и загнали остатки их народа в лес, то от додревних остались лишь отдельные артефакты. Например, тот же императорский замок Тьора. Так вот мы считаем, что сейчас начинается еще одна, новая эпоха.
— Какая? Если следовать вашей логике, должна появиться раса Новых, — герцог улыбнулся, и уничтожить нас, людей. Кто же угрожает нам сейчас и причем здесь я?. Вы недоговариваете магистр.
— Мы не знаем еще кто это может быть. Мы лишь знаем, не спрашивайте откуда, о том, что начинаются перемены. Всё это приведет к кровопролитным войнам и неизвестно останутся ли люди на этой земле.
— Всё равно я Вас не понимаю, выразитесь яснее?
— Мы считаем, что есть силы, которые начали формироваться в нашем мире, возможно проникая в него извне.
— Извне? — снова перебил герцог. Что за чушь? Мы все знаем, что мир создан богом, который пошел сразу в четыре стороны, творя землю и живых тварей и пожертвовав собой создал мир. Откуда извне, никакого извне нету.
— Мы предполагаем, — монах сделал паузу, — что есть преисподняя, и возможно сейчас открылись врата туда.
— Как это? — совсем растерялся Йохан.
— Как это, мы не знаем. Вы же не знаете, как можно пойти сразу на четыре стороны, но верите этому, — нетерпеливо возразил Богар. Есть неоспоримый факт, что мы, люди, и Древние не появились в одном мире. Это невозможно. Мы очень разные. Значит была какая-то граница, как между государствами, потом ее не стало. А сейчас она снова есть. И мы предполагаем, что с додревними тоже самое, иначе куда они делись. Может быть вокруг много границ. Мы сотни лет занимаемся вопросами познания окружающего мира, это делает нас мудрее и сильнее. И сейчас мы чувствуем присутствие в мире чужеродного. Что если одна из границ нарушена. Мы чувствуем присутствие центров неведомых сил. Мы ведем их поиски.
— Допустим, я поверю во весь этот бред. Но при чем здесь я и какие Ваши цели? — Йохан перевел разговор в плоскость реальности.
— Мы хотим взять эпоху изменения под контроль, при этом не только выжить, но и стать сильнее, за счет новых знаний — подумав ответил магистр. Но реализовать нам это должен помочь кто-то из сильных мира сего.
— Тогда Вы не по адресу, Вам нужен мой брат, император.
— Но Вас же тяготит Ваше положение и Ваш брат, — скорее утвердительно сказал, а не спросил Богар. Вы потенциальный властитель, а в мире так много случайностей, тем более Ваш брат на войне.
— Вы выступили на скользкую почву магистр.
— Я всего лишь предполагаю. Кроме того, если бы ваш брат не был на войне, может быть, я говорил бы с ним.
— Так что Вы хотите конкретно? — спросил герцог.
— Я хочу, чтобы Вы мне помогли с поисками очагов внешних сил, найти их завладеть и понять, что это такое.
— У меня нет таких возможностей, — отрезал Йохан.
— Они будут. Я уверен. И я не прошу просто так. Скоро, очень скоро Вам понадобится помощь нашего ордена. И я вам ее предоставлю. А в обмен Вы потом поможете мне достать то, что нужно мне.
Йохан, задумался и решил, что он ничего не теряет тем более, что сейчас ему была не нужна ничья помощь. Однако иметь в союзниках могущественного магистра могло пригодиться. Он не очень поверил в россказни про границы мира. Скорее всего Богар, хочет меня запутать, чтобы я не понял, что он хочет в действительности, — подумал герцог. И я действительно этого не понимаю, признался он себе. Вот ведь хитрец, ничего я с тобой еще разберусь. Однако вслух Йохан сказал.
— Хорошо, магистр. Я готов буду сделать всё, что в моих силах и помочь в ваших поисках. В будущем.
— Договорились, — ответил магистр и герцогу почудилась насмешка в словах Боагара, однако не видя лицо было сложно понять подтекст. Вы сегодня отдохнете, — продолжил магистр, а завтра получите почтовую птицу. Когда Вам потребуется моя помощь, просто отпустите ее и мы придем к Вам. А сейчас прошу извинить меня, я задерживаюсь на молитву, — сказал магистр, вставая.
На следующий день, выехав из замка Розы, Йохан был мрачнее тучи. Он понимал, что его хотят использовать, но зачем не понимал. А значит он не понимал ценность сделки, которую сейчас заключил. Его настроение не улучшила пирушка на ночлеге в трактире. И на следующее утро он остановил коня прямо на дороге и первый раз за день обратился к Герману.
— Ты видел у фермы, которую мы проехали полчаса назад, крестьянку с рыжими волосами, как у меня, — спросил герцог. Нет? А я видел! Возьми двух человек и привези ее ко мне. Я хочу забрать на память ее роскошные волосы.
— Но… — попытался что-то сказать Герман.
Езжай и привези, — взвизгнул герцог, доставая нож. Иначе я сниму скальп с тебя.