Чувство было такое, будто бы я сунул голову в печурку. Окно портала страшно давило на плечи, стремясь вернуться к первоначальным размерам. Казалось, что кожа обугливается, я боялся смотреть на руку. "Это иллюзия", — вспомнил я слова Лизы, сказанные на одном из наших с ней занятий — "Источник отторгает чужаков, наполняя их разум кошмарами. Он пытается влезть тебе в голову. Отгородись от него, если не хочешь лишиться рассудка. А лучше поставь ментальный барьер"
Барьер, точно. Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, сделал паузу, выдохнул. Открыв их, я увидел не ад, а переливающуюся мириадами неизвестных мне цветов пустоту. Она не была тёмной и втягивающей в себя всё, как бездна между мирами — напротив, её переполняло до краёв, она стремилась наружу. Тут и правда было жарко, но совсем не так, как раньше. Я потерялся в этих цветах, плыл в бесконечности. Не знаю, сколько это продолжалось. Видимо Пустоте, наконец, наскучило моё бездействие и я ощутил удар в свой ментальный барьер. Его не пытались расколоть — мне будто бы сказали: "Не спи, парень".
Рука моя крепче обхватила опутавшую её цепь и я, внезапно вспомнил, почему я здесь очутился. В окне по другую сторону посреди вагона замер, будто бы муха в янтаре, мэтр Сервитас. Вокруг него, столь же неподвижные, висели осколки стекла. Я ухватил цепь покрепче и что было сил рванул на себя. В тот же миг картинка ожила. Маг Альянса не удержался на ногах и полетел в сторону раскрытого портала. Казалось еще миг и он окажется здесь. Но нет, он также влетел в портал головой, но прошел междумирье и, судя по всему, очутился головой в моей темнице. Интересно, я увяз лишь коготком, но меня не было сейчас ни с той, ни с другой стороны портала. Я практически исчез из мира за пределами.
Мэтр потянул на себя и выбрался назад в вагон. Я вновь рванул цепь на себя, потом ещё раз и ещё.
— Да что ж такое? — прорычал я с досадой, — Не в ящик. Сюда иди, ко мне.
Судя по лицу мэтра, он уже выбился из сил. Странно, подумал я, он давно мог развоплотить цепь, связавшую нас и высвободиться. Но очевидно что-то не давало ему это сделать.
— Иди ко мне! — крикнул я, рванув снова цепь на себя.
На этот раз всё получилось. Мэтр влетел в окно и нырнул в пустоту. Едва его голова очутилась в цветистом небытии я содрогнулся. Чувство было тем же, что овладело мной, когда я потерял контроль над собой, выбравшись из лаборатории в Сибири. Только теперь расслоился не я, а мэтр Сервитас. Замерев, точно ледяная статуя, он рассыпался на отражения. В отличие от меня у него их было лишь четыре. Всё в соответствии с современной наукой, доктор, подумал я, вспомнив лекцию Ануфрия Месопотамовича о высших и низших оболочках. Физическое, животное, человеческое, магическое. В моей голове пронеслась дьявольская мысль. Я потянулся у животной оболочке мэтра, собираясь выдрать штекер и закончить на этом бой. Однако, ничего не вышло. Я читал мэтра, точно раскрытую книгу, но вырвать страницы из неё мне не позволяли. В голове точно колокол ударил. Мне показалось, что эхо Источника звучно пропело: "Нет".
Ну нельзя — так нельзя. Интересно, а если списать из его книжки что-нибудь полезное? Я потянулся к оболочке магии мастера цепей и открыл первую главу манускрипта его жизни.
Казалось, прошла бесконечность, прежде чем я начал понимать суть магии Сервитаса. Согласно записям в "книге" осваивать свои способности мастер начал с ранних лет. В возрасте двух или трех-с-половиной он создал первую цепочку. Совсем тонкую, из мягкого металла — но едва не удавился, запутавшись в ней когда спал. Именно тогда с ним начали заниматься — сначала родители, а затем и учителя. Семья явно не бедствовала — ему регулярно скармливали пилюли и эликсиры, усиливающие природные запасы маны, позволяющие дольше упражняться, а следовательно быстрее развивать свои способности. В восемь лет тренировки стали по-настоящему нещадными — я заметил несколько глубоких шрамов на магическом теле, оставшихся в результате травм, перетренированности и, судя по всему, каких-то жутких магических наказаний.
За деталями я мог бы обратиться к оболочке человечности, считав оттуда воспоминания, но настолько глубоко познавать своего противника мне сейчас не хотелось. Управление длиной и числом цепей — это всё, что меня волновало. Наконец, я нашел нужную "страницу". Интересно — с детства его врожденной способностью было создание и управление лишь одной. Для освоения сложной техники манипуляции несколькими цепями парнишку целенаправленно деформировали. Восемнадцать лет, множество шрамов, множество перманентных эффектов от эликсиров. Его не тренировали, а скорее выращивали, вызывая управляемые и неуправляемые мутации в магическом теле. Столько страданий, ради власти. Интересно, пошел бы я на такое сам? И был ли у этого парня вообще выбор?
Периодически я отрывался от исследования и смотрел в окно портала. Картинка там не менялась — застывшее лицо мэтра, а за спиной у него замершие в воздухе цепи. Время, очевидно, не двигалось в Пустоте. Я подумал, что красная пустыня Лизы, возможно, целиком оказалась в Источнике.
Наконец, спустя еще одну вечность, я закончил. Скопировав последний лист магии, я вытолкнул мастера цепей назад, в реальный мир. А сам вынырнул в ящик. Первым делом — испытать новую силу в действии. Я зажмурился и попробовал разом открыть в вагоне несколько порталов. Странное чувство, будто у тебя появляются новые руки. Получилось — теперь я видел пространство гораздо лучше и мог осмотреть вагон как следует… Очень светлый и комфортный — мягкие зеленые диванчики, уже изрядно посеченные цепями, столы, несколько больших коек. За окнами плыли заснеженные холмы, с серого косматого неба падал снег.
Цепь со свистом рассекла воздух — я уклонился, захлопывая один из своих порталов и давая ей разбить последнее целое окно в вагоне. Заклинание цепей я не мог использовать — ему требовалась мана, а ошейник поглотил бы её всю, реши я воспользоваться своим астральным двойником для подпитки… Материализовавшиеся из пространственных окон, мои руки с двух сторон ухватили мэтра — тот даже вскрикнул от неожиданности. Пара ударов коленом через третий портал снизу — как учил Барни — и измученный Сервитас отлетел к столику, ударившись о него спиной. Ударив его еще раз я потянулся к нему через портал и расстегнул пояс мастера, на котором висела связка заветных ключей.
Он присел на столешницу, пытаясь что-то сказать и я вытолкнул его в окно. Сервитас пролетел метр, ударился о столб и умчался прочь вместе с остальными, мелькающими за окном.
Беглые стояли в сторонке, неуверенно поглядывая на мои разрозненные отражения в порталах из-за поднятых щитов, пока я высвобождал себя из оков в ящике. Сняв ошейник и зашвырнув его туда же, куда улетел мастер цепей, я приблизился одним из порталов к своим новым приятелям.
— Долго нас не было? — спросил я, потирая шею.
— Кого? — подал голос один из заключенных.
— Ну, нас с магом — когда я затащил его за цепь в зеркало.
— Пара секунд всего, — ответил другой, — Он же каждый раз вырывался назад.
— А потом?
— Потом блюдце ваше стало большим, как зеркало. Его благородие замерли ненадолго, будто бы смотрели на своё отражение, долго так — а потом вы его вытолкнули из окна.
— И всего-то? — спросил я, обращаясь больше к самому себе.
Зеркало. Это имя всё больше мне подходило. На то, чтобы высвободить себя наконец из ящика, отперев замок снаружи, ушла ещё пара минут. Я откинул крышку, вставая в полный рост. Захрустели затекшие суставы и позвонки. Вылез из карцера и остановился с внезапной мыслью. А что, если телепортация — совсем не моя врожденная способность? Что, если я выучил это заклинание совершенно случайно, скопировав его в тот момент, когда Лиза отрезала мне руку. И был ли тот порез случайным? Нужно будет спросить у неё при случае.
Хотя, зачем ждать?
Выхватив из портала телефон, я набрал номер девушки. Тот, по которому она дозвонилась до меня в первый раз. Пока ждал ответа, добрался до вагона, где сражался с мастером цепей. Проходя мимо, махнул уголовникам, чтобы следовали за мной. Мы направились в сторону головы состава. Телефон по-прежнему молчал. Я взглянул на дисплей — значок антенны мигал.
— Хреновая здесь связь, вашбродие, — сказал один из следовавших за мной подельников, — Мы в нейтральной полосе, тут вышек нет.
Ставр советовал мне бежать с поезда именно здесь. Но как? Прыгать из окна и ломать ноги, понадеявшись на быструю регенерацию? Если переломы окажутся сложными, то на это уйдёт несколько часов. Нет, мне нужно было что-нибудь понадежнее. Я в нерешительности встал возле разбитого окна.
Поезд, меж тем, спустился с насыпи. Из-за разбитых окон вновь донеслись звуки стрельбы.
— Да что-там происходит?
— Повстанцы, наверное, — произнес разговорчивый уголовник.
— Повстанцы? — переспросил я.
— Ага, — ответил он, — Вы не из этих мест, вашбродие? Они постоянно поезда грабят в этих местах. Ну как грабят — подъезжают поближе к поезду, а из вагонов им мелочь бросают из жалости и чтоб те отстали.
Впереди гулко ухнуло и мимо нас, теряя скорость, покатилась охваченная огнем машина.
Через мгновение в вагон ворвались оба мага, присланных Сервитасу в усиление. Один выставил ледяной щит, второй принялся, стоя за ним, разжигать в своей руке огненный ураган. Пассажиры прянули назад, поднимая щиты.
Избавившись от ошейника я смог, наконец, задействовать астральное тело, отвечавшее за ману. Секунды ожидания и вот я уже почувствовал новую силу, бегущую по моим жилам. Интересное чувство.
На свободе было куда проще. Выхватив из портала кинжал, я рассек им ледяной щит и ударив одного мага головой другого, стянул их между собой цепью. Другой конец забросил на горящий автомобиль. Машина перевернулась на бок и двоих выдернуло из вагона точно якорем, вместе с большим сегментом стенки и парой диванов.
— Они, видно, не знали, что мы тут с охраной из благородных, — проговорил провожая взглядом горящий автомобиль.
— А может и знали, — заметил я.
Немного сбавив скорость с нами поравнялся пикап. Этот был вполне целым. В кузове сидела пара автоматчиков. Выглянувший из кабины головорез в маске замахал нам рукой.
— Это за мной, — сказал разговорчивый.
Он подошел к окну и помахал друзьям рукой.
— Ну, бывайте, — он посмотрел на меня, — Вас подбросить куда, вашбродие?
— Это можно, — ответил я.
Пикап подъехал ближе. Разговорчивый свесился из окна поезда, его товарищи помогли ему забраться в кузов.
— Этого тоже берем, — сказал он своим, указывая на меня.
Я раскрыл портал над головой и выпустил из него цепь. Попробовал на вес — вроде бы прочная. Копировать заклинание — это одно, но на то, чтобы овладеть им в совершенстве у меня, возможно, уйдут годы. Совсем как у мэтра Сервитаса. Впрочем, цепь показалась достаточно надежной. Качнувшись на ней, как на лиане, я запрыгнул в кузов грузовичка.
Стрелки выпучили глаза.
— Этот из наших, — сказал разговорчивый уголовник своим многозначительным тоном, — Не смотрите, что барин.
Кое-кто из оставшихся в поезде махал руками и просил, чтобы их тоже взяли.
— Отцепляйте вагон, дурни! — крикнул им мой новый приятель, — Мы вас подберём позже.
Те, похоже, поняли. Впрочем, некоторые даже не думали сбегать с поезда и направились дальше.
— Они не хотят в Астраханский острог, — сказал разговорчивый беглец, заметив моё замешательство, — Но в самой Астрахани побывать не прочь. Балбесы думают, там лучше чем в Империи.
Мы отдалились от поезда и мне отчетливо стал виден весь состав. Головные вагоны дымились, рядом с ними, поддерживая дистанцию, ехали несколько пикапов и внедорожников. На крыше состава явно шел бой. Ветер доносил звуки стрельбы и рев пламени.
Мой приятель постучал по крыше нашего пикапа и крикнул обернувшемуся на звук водителю:
— Свяжись с остальными — пусть подберут людей с отцепленного вагона и уходят.
Подпрыгивая на камнях наш пикап мчался в сторону холмов. Один из автоматчиков достал из ящика и протянул моему приятелю толстый овчинный тулуп. Тот протянул его мне. Я улыбнулся и покачал головой.
— Холод мне не страшен.
— Понимаю, — кивнул он и тут же сам закутался в него, — Меня Берест зовут. Это Стригайло и Лыч.
— Зеркало, — ответил я.
— Даже погонялово есть, — рассмеялся Берест, — Вам подходит.
Вскоре мы выбрались на грунтовую дорогу. Трясти стало чуть меньше. По дороге Берест рассказал, что родился в пригороде Нового Петербурга, в трущобах. Отец его всю жизнь занимался контрабандой зелий. Поэтому самому Бересту ничего не оставалось, как пойти по его стопам. Его ловили уже несколько раз, как в Империи, так и за её пределами, но ему чаще всего удавалось откупиться.
— Хотя пару лет в тюрьме пришлось таки отсидеть, — закончил он свой рассказ, — Но в тот раз я сбежал. Сегодня, вот, уже во второй раз. Если снова поймают — засадят по-настоящему.
— А не думал завязать? — спросил я.
— И чем я займусь? Ну нет, барин, у меня детей пятеро — их кормить надо.
Мы проехали еще километров десять, разговаривая о разном, когда Берест поглядел в сторону холмов и сказал:
— Зеркало, ты не обижайся, но придется тебе глаза завязать.
— Валяйте, — кивнул я.
Мне повязали на голову толстый шарф и дальше я уже ехал вслепую.
— Куда мы едем? — спросил я своего приятеля.
— Тут недалеко деревня, — ответил он.
Через час, может чуть больше, мы добрались. Я понял это по запаху печного дыма и куряка. Машина повернула на перекрестке, некоторое время замедлялась и вскоре совсем остановилась. С меня сняли шарф.
Пикап притормозил возле двухэтажного кирпичного дома за высоким каменным забором. Мы спрыгнули с кузова и вошли занесенный каменный дворик. У ворот стояли двое мужчин с оружием, один держал на поводке черную овчарку. Охранники подозрительно посмотрели на меня.
— Он со мной, — сказал Берест.
— Ты знаешь правила, — ответил один из них.
— Да, — приятель посмотрел на меня, — Вашбродие, извиняй.
— Правила есть правила, — ответил я, подняв руки.
Все мои вещи лежали на кровати в комнате на втором этаже особняка младшего Шуйского. Скрывать от парней мне было решительно нечего. Дождавшись, пока меня обыщут, Берест проводил меня в дом.
Войдя в просторный коридор мы разулись и отправились в прихожую. На кресле в центре сидел седой старик. Рядом с ним расположилось еще двое вооруженных охранников.
— Дедушка, — улыбнувшись сказал Берест, — Мы только переночевать.
Старик нахмурился, глядя на нас.
— В плохое время ты решил меня навестить, внучек.
— Что случилось? — спросил Берест.
Мужчина подошел к старику и опустился перед ним на колено.
— Ты хорошо себя чувствуешь? С бабушкой всё хорошо? А как дядя Андрей с тётей Марго?
Старик только кивал.
— Да-да, всё хорошо, — ответил он сердито, — У них хорошая охрана, за ними присматривают.
— Что тогда? — спросил Берест.
— В деревне… ночью вещи происходят. Пропадает скот. А вчера и человек пропал.
— Кто это делает? Братья-Вороны? Я всегда говорил, что от них ждать…
— Нет-нет, слушай же, — старик сердито топнул ногой, — Это что-то нечеловеческое, нехорошее.
— Понимаю, — кивнул внук, — Мы можем чем-то помочь?
— Я не думаю… нет, — старик покачал головой, — Нет… Это наша проблема, мы сами во всём разберёмся. Сегодня ночью твой дядя с моими людьми будут ночью обходить деревню. Мы все решили дежурить.
— Я пойду с дядей, — воскликнул Берест, — Со мной еще люди. Скоро приедут. Дедушка, я тебе обещаю — кто бы это ни был мы его поймаем.
— Ладно… Ладно, — старик кивнул, — Вместе и правда будет надежнее, — он посмотрел на меня, — А это кто?
— Это мой друг, — ответил Берест, вскакивая на ноги, — Вашство, подойди ближе — дедушка плохо видит.
Я приблизился, старик придирчиво осмотрел меня с ног до головы.
— Ты не из этих мест, — сказал он наконец, — Откуда ты?
— Издалека, — ответил я.
— Это Зеркало, — вмешался Берест, — Он очень сильный. Зеркало, это дедушка Назар. Зеркало поможет нам? Так ведь?
Я замотал головой. Это не моё дело. Я рассчитывал вернуться в столицу к утру. Хотя, что я там собираюсь делать? Прятаться у Ставра? Нет — это первое место, где меня будут искать. Я потянулся в портал за телефоном. Старик вздрогнул от неожиданности.
— Видишь, дед? — улыбнулся Берест, — Он очень сильный. Кто бы ни тревожил деревню — ночью ему не поздоровится.
Я взглянул на экран. Пятнадцать непрочитанных сообщений. Тринадцать от Ставра. Одно от Лизы. И одно от "Певицы"? Клара, ну конечно — я так и не записал её в телефоне как следует.
"Ты где?" — гласило послание “певицы”.
Хотел бы я знать. Может, залечь на дно у неё?
— Я за городом, — ответил я, — Всё в порядке?
Я посмотрел на старика и моего нового приятеля-контрабандиста. Они уставились на меня, явно ожидая чего-то. А, ну да.
— Хорошо, — я кивнул, — Я помогу вам разобраться с проблемой. В обмен вы отвезете меня назад в Петербург.
Дед кивнул. Сделка была заключена.
Старик выделил мне комнату. Не такую огромную, как в доме Ставра, но вполне уютную. Резная мебель, керамика на полках, пыльные книги. Засушенные цветы в вазе на круглом столике. Черная панель телевизора на стене, белая коробка кондиционера; балкончик, от пола до потолка выложенный ламинатом.
Снова достал телефон, пробежал глазами по сообщениям Ставра. Написал ответ:
— Ничего не нужно, завтра буду в городе.
Сообщение от Лизы. “Найди меня”. Что бы это значило? Ну ладно, найду.
Я растянулся на кровати с кружевным покрывалом и прикрыл глаза на минуту. Каков мой план действий на ближайшее время? Прочесть те книги, что отобрал для меня Ставр. Нужно понять, существует ли способ путешествия между мирами, не подразумевающий уничтожение мира. Заключить временный союз с Лизой? Так у меня появится больше времени на планирование дальнейших действий. Проблема была в том, что я не знал, чего можно ожидать от демонессы. В конце концов она когда-то уничтожила собственный мир — вряд ли есть моральные законы и принципы, которые она не сможет нарушить.
Погрузив руку в портал, я достал первую из книг. "Путешествия за грань разумного" Томаса Марафонского.
Вздрогнул телефон на подушке. Клара ответила на сообщение.
"Нет, всё очень плохо. Какие-то люди расспрашивают меня о вас и о прошлой ночи. Караулят меня возле дома. Мне страшно. Приезжайте поскорее, пожалуйста."
Глава 14, в которой я объясняю название книги
Завалинка. Пограничье — Газета бесплатных объявлений:
— Продам мебельный гарнитур, очень хороший, венгерский. Пара дыр от сигарет и пуль.
— Картошка. 15 рублей/кг в мешках. Доставка от 1 мешка.
— Куплю антимагические ошейники, дорого.