Итак, к добру или худу, но удочки были заброшены практически везде. Мне не хватало все одного ключа к разгадке тайны исчезновения Клары — и я ждал его появления. Где бы ни скрывались злоумышленники — сейчас они должны были зашевелиться. Не важно, что они попытаются сделать — избавиться от свидетелей или сбежать, когда обыски начнутся в одном из их гнёзд — я буду тут как тут.
Через час люди Шуйских начали подтягиваться к алхимической лаборатории на севере города. К парковке возле забора подкатывало всё больше микроавтобусов и седанов с наглухо затонированными стеклами. Новоприбывшие в пиджаках и ярких, крикливых рубашках, расстегнутых до живота, выстраивались нестройные шеренги возле КПП. Кое у кого было пистолеты и винтовки, но большая часть предпочитали холодное — ножи всевозможных форм и размеров, кастеты, бейсбольные биты, цепи. Зачарованные клинки были фирменным знаком дома.
— Братья! — прокричал толстяк в шляпе с крыши микроавтобуса, — Вчера враги нашего дома нанесли по нам очень тяжелый удар, похитив одного из сыновей князя — нашего горячо любимого Ставра. Его держат здесь, на этом складе, — он указал топором в сторону лаборатории, — Наши враги думаю, что могут заставить нас подчиниться своей воле — могут заставить нас отступить, заняв наше место среди Верхних Семей!
Толпа вооруженных щеголей неодобрительно загудела. Толстяк развернулся в сторону здания, обращая к тем, кто там находился.
— Сегодня мы отправимся в логово нашего врага и вырвем из его когтистых лап нашего старшего брата. Мы суровы, но благородны — те, кто сложит оружие и покинет здание — останется жив. Но лучше будет, если вы прямо сейчас выдадите нам Ставра — тогда мы просто уйдём и оставим вас в покое. С той стороны никто не отвечал. Массивные створки ворот лаборатории были заперты, за высокими окнами виднелись силуэты людей с оружием.
По всему выходило, что Шуйские справятся здесь и без меня.
От всех этих прыжков и беготни у меня здорово разболелась голова. Мне нужно было выспаться — но так, чтобы не потерять ни минуты времени. Вариант был всего один. Я шагнул в комнату Лизы.
Девушка всё ещё лежала в постели, прицепленная шлангами к машинам жизнеобеспечения.
— Идёшь на поправку?
— Тебя не было три минуты, — ответила девушка.
— Прости, всё время забываю, что время здесь идёт по-другому. Вернее — не идёт вообще.
Интересно, подумал я, что будет, если прыгнуть сюда на пару минут в будущее? Запись во внутреннем дневнике: попробовать это, когда будет заняться нечем.
Я положил корзину со свежими фруктами на столик перед кроватью.
— Купил на новопетербуржском рынке. Названия половины этих плодов я даже не знаю, но продавцы уверяли, что они сладкие и свежие. С сельским хозяйством у них всё в полном порядке, магия помогает — а вот технологии не особо впечатляют. Тут нужно будет мне поработать с ними. Представляешь, у них даже нет магических двигателей!
— Магических двигателей нет нигде, — ответила Лиза.
— Почему?
— Потому же, почему не существует зелий маны. Я имею в виду — никто его не производит. Чтобы получить магический порошок, нужно переработать человека, наделенного магией. Ну или животное. А и тех и других по всем мирам не так много водится.
— Под перерабатыванием ты подразумеваешь…
— Перемалывание. Слушай, мы уже говорили об этом — неужели забыл. Чтобы получить из ниоткуда ману или выучить новое заклинание — нужно носителя магии или заклинания съесть?
— Ты за этим Андрею ту зверушку скормила?
— Ага, — она кивнула, — Изначальным планом было скормить её тебе — но ты меня бросил.
— Прости, я ценю свободу, — ответил я.
Съесть, значит? Также как я съел того медведя в тайге? Жуть какая. Впрочем, с помощью Пустоты я научился воспроизводить процесс без пожирания врагов и, в общем-то, без нанесения им непоправимого вреда — я копировал их. Это сработало с мастером цепей, гигантским древнем и даже той огромной псиной.
— Так зачем ты явился на этот раз? — спросила Лиза.
— Просто поспать пару часов, — честно ответил я, — Так хрен знает что творится. Знатные семьи устроили грызню из-за того, что одна из них придумала зелье для усиления огнестрельного оружия, а другая…
— Ерунда какая-то, — захихикала Лиза, — Как по-твоему зелье может улучшить пистолет?
Я об это отчего-то не задумывался. Магия стала настолько привычной, что я начал считать её всемогущей.
— Не знаю, — вслух проговорил я, — Улучшает свойства материалов?
— Олежа, у тебя есть высшее образование? — вздохнула Лиза, — Ну как изменение металла ствола может повлиять на дальность и точность выстрела?
— Никак, — ответил я, — Ну то есть, как-то оно конечно повлияет, но совсем незначительно… Чёрт. Что ж мне тогда комиссар наплёл?
— Принеси мне это зелье — если будет время, — сказала Лиза, — Посмотрим, что оно на самом деле делает.
— Ага…
Мне в голову внезапно влезла одна нехорошая мысль. Я раскрыл портал и опрометью бросился назад. В створе я остановился и глянул на девушку.
— Слушай — последний вопрос для ясности. Это не ты пыталась убить тамошнего мэра?
Девушка громко и от души рассмеялась. И тут же скривилась от боли в переломанных костях.
— Зачем мне это? — спросила она.
— Ну, я не знаю — чтобы поставить меня в безвыходное положение и заставить вернуться?
— Это был бы неплохой план, — проговорила она задумчиво, — Но нет. Я бы выдумала что-нибудь попроще.
— Например нашла бы другого мальчика и скормила ему волшебную зверушку? — спросил я.
И выпрыгнул назад в Новый Петербург, не дожидаясь ответа. Проклятая мысль поселилась в голове и мне срочно нужно было убедиться, что я ошибаюсь. Первым делом я решил обзавестись ещё одним флаконом зелья Клары. Я прыгнул в квартиру и очутился в пустой комнате с обгоревшими стенами. Через вывороченное окно в комнату врывался морозный ветер.
Кто-то буквально вынес из квартиры всё, а потом уничтожил её. Очень похоже на попытку избавиться от улик. И я даже знал — каких именно. Опрос соседей и персонала комплекса подтвердил все мои опасения — незадолго до взрыва в квартире с обыском побывали полицейские из центрального отдела.
Эх, комиссар. О чём же вы ещё мне солгали?
Я метнулся к тайнику Береста и взял ещё один флакон. Я решил не носить его Лизе — она, конечно, эксперт в магии, но свидетель из неё никакущий. Мне нужен был человек образованный, разбирающийся во всех видах магии и пользующийся уважением сильных этого мира. Я тяжело вздохнул, не смотря на плохие предчувствия мне нужно было встретиться с магистром Бельведеровским.
Многоэтажная башня представительства Лиги напоминала готический собор с множеством больших окон. Расположившееся чуть западнее административного центра города, сейчас оно было окружено тройным кольцом ограждений. Мешки с песком, колючая проволока и даже бетонные противотанковые ежи — силы Интерфорс словно бы готовились к сражению. Помимо множества бронеавтомобилей сюда пригнали даже парочку БТРов с эмблемами Альянса.
Возле внутреннего периметра меня перехватили патрульные и отвели к генералу Юзифу, лично командующему операцией.
— Кто вы? — спросил меня крепкий седой старик.
— У вас какие-то проблемы, генерал? — спросил я в ответ, — Мне говорили, что вы лишь осмотрите здание, но Интерфорс, судя по всему, готовится к штурму?
— Маги отказываются впускать нас без прокурорского ордера. Говорят, что они вне нашей юрисдикции. В общем-то они правы — мы тут скорее не официально.
— Вы с комиссаром старые друзья? — спросил я его.
— Он служил под моим началом в Иностранном Легионе. Много раз друг друга вытаскивали из-под огня. Армия — это большая семья, молодой человек. Вы служили?
— Пару лет, — ответил я.
Он кивнул.
— Простите за нескромный вопрос, генерал — а где именно вы служили с комиссаром?
— Он вам не рассказывал? Август не любит вспоминать о том времени. Считает, что натворил много глупостей. Мы служили во время Третьей Индийской Кампании. Участвовали в битве за Айодхью.
Пройти в комплекс Лиги генерал мне не позволил — но в лагерь я приходил лишь для того, чтобы задать ему пару вопросов. Индия, значит? Я решил покопаться в интернете. Судя по всему — это был один из древнейших городов магов. Известен в основном свои гигантскими храмовыми комплексами, привлекающими туристов.
Выше десятого этажа наружные стены небоскреба магов были стеклянными и мне не составило труда запрыгнуть туда через пространственную дверь. Незаметно вырубил одного из охранников и обзавёлся собственной картой-ключом. Оттащил тело в запертый офис и направился к лифтам. Я не знал, насколько далеко смогу забраться с этим пропуском, но стоять на месте и осматриваться было нельзя.
Не смотря на осаду, центр продолжал жить своей жизнью. Люди по-рабочему шустро, но без видимой паники бродили из кабинета в кабинет, работали за компьютерами и курили на пожарных лестницах.
С ключом охранника мне удалось подняться лишь до пятидесятого этажа. Двери открылись и я очутился в куда более тихом месте. Кабинетов здесь было меньше, холлы просторнее, где-то неподалеку журчал ручей и доносилось пение птиц. Я повернул направо и зашагал по коридору туда, где должна была располагаться пожарная лестница. Оставшиеся двадцать этажей я собирался пройти пешком. Дернул ручку аварийного выхода — заперто.
— Вам что-то нужно? — услышал я голос за спиной, — Вы из какого отдела?
Я обернулся. Передо мной стоял громадный, больше двух метров, и широкоплечий парень в черных ботинках, серых полосатых брюках с подтяжками, белой рубашке, черном галстуке и очках в тонкой золотой оправе.
— Я — пожарный инспектор, — сухо ответил я.
Развернулся к выходу и, сделав вид, что открываю дверь ключом, как можно более незаметно срезал язычок замка. Распахнул дверь и вышел на площадку.
— Стойте, — парень следовал за мной.
Я быстрым шагом направился вверх по лестнице.
— Вам нельзя сюда!
Я пошел быстрее, он бросился следом. Успев подняться лишь на этаж я остановился. Парень взял меня за плечо — крепкая хватка, отметил я.
— У вас есть пропуск? — спросил он.
— Да, — кивнул я, — Охране внизу уже показывал.
— Вы не понимаете, — ответил он, — Вход на верхние этажи только по специальным пропускам. Нельзя идти пешком — только на лифте. Поэтому двери здесь заблокированы. Они открываются только во время пожара.
— Вы разве не слышали сигнализацию? — попробовал выкрутиться я.
Паренек потащил меня вниз — пришлось вырываться в буквальном смысле. Крутанувшись на месте, я ударил его ногой в колено, но он не дрогнул, лишь отступил на шаг. Я рванулся вбок и ударил его пару раз в голову, парень прикрылся руками и ответил. Мир заходил ходуном, я сел на ступеньку. Хороший удар.
— Я отведу вас к выходу, — сказал он, протягивая руку.
Вместо ответа я подпрыгнул и выбросил вперед руку с заклинанием сна. Кулак словно наткнулся на невидимый барьер в нескольких сантиметрах от головы парня. Ударил еще пару раз — тот же эффект, только пузырь стал еще больше. Отталкивая меня назад, пузырь рос пока не занял собой всё пространство между стеной и перилами. Парень снова бросился на меня, в отличие от моих, его удары легко проходили через купол, пузырь обволакивал кулаки, точно пленка. Я выставил портал, пытаясь поймать его руку. Кулак уперся в зеркало, точно в стену. Что ж, по крайней мере смогу защищаться.
Но серебряные диски оказались не настолько прочными, как мне казалось. Они выдерживали два-три тяжелых удара, после чего рассыпались на осколки. Значит, порталы можно разрушить магией — стоило запомнить на будущее. Выхватив кинжал я попытался пробить пузырь — клинок увяз на пару сантиметров. Выдернул оружие и снова ударил — на этот раз сильнее — снова не так глубоко. Парень двигался быстро, тесня меня вверх по ступеням и мне не удавалось рассмотреть, оставляет ли мое оружие хоть какие-то повреждения или же просто вязнет в щите.
Он вновь ловко ударил меня и я отлетел к стеклянной стене, за которой открывался вид на город. Вдали виднелась стена и дымящиеся кварталы на востоке.
Я громко выругался и прокричал противнику:
— У меня нет сейчас времени на это!
Некоторое время мы просто обменивались ударами — я тянул минуты, дожидаясь, когда откроется портал.
А, к черту! Нужно заканчивать. Призвав цепь, я закинул конец вокруг щита. Пузырь не дал металлу провалиться и железный хвост опоясал его. Длиннее, ещё длиннее — я стал накручивать на него цепь оборот за оборотом, вытягивая её всё длиннее. Парень снова ударил меня — я отлетел назад, но не стал притормаживать, а напротив использовал его импульс и сжался в воздухе, выставляя вперед кинжал. Стекло раскололось — я вылетел из окна и полетел вниз. Сцепленный цепями с парнем, я потащил его за собой. Здоровяк удержался на краю, вцепившись руками в оконную раму. Силач, ничего не скажешь. Два серебряных диска срезали металлические стержни и парень, вместе с куском окна, полетел следом за мной.
Я не собирался разбиваться — не сейчас. Незадолго до этого я представил себе воду — отчего-то на ум пришло болотный мир Гигантского Древня. Я влетел в портал и повис по другую его сторону на цепях. Парень застрял — защитное поле не давало ему провалиться в тоннель следом за мной.
— Вырубай свой щит! — крикнул я, — Портал долго не выдержит. Ты хочешь, чтобы тебя от асфальта отскребали?
Он послушался. Сияющий пузырь спал, цепи крепко обвили его тело и мы вдвоём плюхнулись в знакомое мне мрачное болото. Сколько времени прошло с момента как я убил Древня и отдал его сердце Лизе? Сутки? Разве мир этот не должен был исчезнуть? Проклятье — все вокруг непрерывно мне врут. Парень меж тем начал вставать на ноги, пытаясь освободиться от цепей. Ну нет!
Призвав еще несколько стальных кнутов на дне я потащил его под воду. Нужно было закончить бой в свою пользу. Некоторое время он бился, щелкали разорванные звенья — я тут же призывал на смену новые. Одна минута под водой. Две. Наконец он ослаб и затих, вода забурлила воздухом из легких. Ну и достаточно. Вытащив ослабевшее тело из-под воды я открыл зеркала и затащил его в Пустоту.
Не было настроения разбираться с тем кто он, откуда и какой магией владеет. Скопировал все его оболочки, вынырнул и тут же перенес нас назад, на пожарную лестницу башни Лиги Магов.
Реанимировал парня одним из заклятий Древня — тот закашлялся на ступеньках, исторгая из себя потоки болотной воды — и как ни в чём не бывало зашагал вверх по лестнице.
Кабинет магистра располагался на предпоследнем этаже. Вход в него обрамляла гигантская каменная арка, украшенная сложной витиеватой резьбой; двери с ручками в форме голов каких-то мифических чудовищ покрывал золотой орнамент. Я постучал.
— Входите, Олег Петрович, — услышал я голос Бельведеровского.
Архимаг сидел за огромным столом и что-то писал, выводя буквы гусиным пером.
— Садитесь, — сказал он, не отрываясь от своего занятия и не глядя на меня, — Рассказывайте.
Хлюпая мокрыми ботинками и оставляя на полу лужи, я приблизился ко столу. Я покосился на красивый стул с мягким сиденьем и спинкой, обтянутый какой-то дорогой тканью украшенной вышивкой.
— Я, наверное, постою, — ответил я.
Сверху меня озарило ослепительным светом, как в тот раз на парковке возле полицейского управления. Я зажмурился, готовясь принять удар и… ничего ужасного не случилось. Вокруг меня завертелся смерч в меру горячего воздуха. Поток, казалось обдувал со всех сторон одновременно. Всего минута — и одежда моя была абсолютно сухой.
Вот это я понимаю — магия. А то все эти ножи, цепи — какой в них толк в обычной жизни? Плюхнувшись в кресло и устроившись в нём поудобнее я терпеливо дождался, пока магистр закончит своё письмо. Наконец Фелистрат отложил перо и посыпал из песочницы лист. Отложил его в сторону.
— Ну так я слушаю вас, Олег Петрович, — проговорил он.
— Магистр, я разыскиваю своих потерянных знакомых и мне необходима ваша помощь — как эксперта.
Я окунул руку в портал и протянул Бельведеровскому мензурку с зельем.
— Интересно, — сухо сказал тот, принимая сосуд, — Откуда это у вас?
Маг покрутил бутылочку в руке и принялся рассматривать жидкость в нём на свет.
— Моя пропавшая знакомая очень хотела, чтобы я это нашёл. Правда я никак не могу понять зачем?
— Возможно, она хотела вас о чём-нибудь предупредить? Это зелье маны, Олег Петрович, и очень сильное. Вы слышали о таком?
— Кое что, — ответил я, к горлу подкатил комок, — Их, говорят, из людей изготавливают?
— Очень верно, — кивнул он, — Причём это сделано далеко не из одного. Не знаю, слышали вы или нет, но люди, не обладающие магией, тоже содержат ману. Но её гораздо меньше, чем у нас, магов. Чтобы получить один такой флакон потребовалось бы не меньше дюжины жизней.
— И для чего нужно такое зелье? — спросил я, — Восполнять недостающие силы?
— Не просто восполнять — увеличивать. Никогда этого не понимал — любой маг способен тренировками и медитацией увеличивать запасы собственной магии, зелья — тем более полученные столь диким способом — тут совершенно не нужны.
— А кому могло бы понадобиться несколько таких зелий?
— Несколько? — переспросил магистр.
— Два или три десятка сосудов.
— Даже боюсь представить, — развел руками он.
— Ну, а вы бы для чего такой запас могли использовать?
— Олег Петрович, вы меня невнимательно слушали — мы бы не могли таким зельем пользоваться ни при каких обстоятельствах. Это противоречит нормам простой человеческой этики. К тому же это малоэффективно, как я и сказал. Тренировки, Олег Петрович — только тренировки.
— То есть эти зелья не могли быть произведены кем-то из членов Лиги.
— Его бы немедленно и пожизненно исключили, — покачал головой Бельведеровский.
— Ну хорошо. И всё же, возвращаясь к вопросу — кому бы это могло понадобиться?
— Военным преступникам, — ответил он, подумав, — В десятилетнюю войну, если помните, магов постоянно не хватало. И в некоторых военных лабораториях проводились исследования по пересадке и взращиванию магического тела. Идея была проста — брался обычный человек и ему вживлялся кусок астрального тела донора, обычно им выступали маги-преступники, приговоренные к пожизненному заключению. Обычно доноры выживали, но изредка эксперимент оканчивался смертью.
— А подопытные не-маги?
— Они умирали почти всегда. Успешных пересадок было лишь восемь. Позже установили, что шанс на вживление тела увеличивается, если подопытный принимает в большом количестве зелья маны. И речь тут даже не о десятках, а о сотнях доз.
— Хотите сказать, что кто-то пытается сделать себя магом?
— И он очень не хочет умереть во время операции, — кивнул магистр.
— Спасибо, — сказал я, вставая, — Вы очень помогли.
— Уже уходите?
— Да, — ответил я, — Кажется, я знаю, где искать моих пропавших друзей.
— Рад был помочь, — ответил он, — Если я вдруг вам понадоблюсь — как эксперт — то до завтрашнего утра я буду здесь, в своём кабинете.
Магистр вернулся к письмам, я вышел за дверь.
Глава 21, в которой я понимаю, что мне хотела сообщить Лиза
Ново-Петербуржский_Телеграфъ. Тантра:
— С новым прокурором город медленно превращается в зону военных действий. Сколько ещё будет терпеть Городской Совет?
— Во время массовых обысков в Татунинках жандармы вышли на след банды работорговцев.
— Суд прекратил уголовное дело бывшего сенатора, сбившего ребенка и уехавшего с места аварии.