Скрывшись в тёмном проёме подземелья, на небольшой груде каменных обломков, сидела важная жирная крыса. Перед ней стояла куча мелких крыс, которые должны были полностью выслушать доверенное лицо своего хозяина.
Гнилозуб, быстрыми движениями протерев свой золотой монокль, громко кашлянул, чтобы все находящиеся здесь крысы, точно услышали его вдохновляющие слова!
— Крысы! Друзья Гнилозуба, подопечные нашего великого хозяина! — в огромном помещении, все крысы кроме Гнилозуба молчали, внимая его большим словам. — Не подведём же нашего хозяина! Соберите все ценные вещи, что здесь найдёте! Пусть хозяин Гнилозуба, наш хозяин! Возгордиться же Гнилозубом и вами! — Гнилозуб развёл руками, обводя всю крысиную рать, намекая на то, что они очень цены, — Сожрём же этот Лес! А потом можно сожрать и весь мир!
Гнилозуб резко склонил голову, говоря о том, что его речь окончена. Многочисленный писк заполонил пещеру. Крысы запрыгали туда-сюда. Бурно махали своими молодыми хвостами, связывая друг друга, развязывая.
— Всё-всё, рабы хозяина, — он махнул лапой, держась за своё пузо, а потом хлопнул в ладоши, — За работу!
Все черные крысы резко стали серьёзными, и огромной волной хлынули в подземелье, рыская по глухим комнатам, ища что-нибудь ценное.
***
Медленно бродя по лабиринту, ища заветный выход, прошёл мимо разломанных дверей, импровизированная ванна, которую я бы с превеликим удовольствием принял ещё бы, но эти стены, надоели уже до тошноты. Приходилось всматриваться в свои ноги, чтобы случайно не придавить бедное животное, что светится от счастья, бегая у меня между ногами. Благо рядом Чёрт, который освещал туннели будто ультрафиолетом. Позади слышались приглушенные крысиные писки и мерзкий голос Гнилозуба. Возвращаться ну никак не хотелось. Надоело.
Вертя между поворотами, мы наконец увидели свет в конце туннеля, и вместе с тем, услышали крик испуганного мальчишки — Макса.
— Надеюсь его сожрали… — сказал Чёрт, активно взлетая вверх по лестнице.
Я тоже побежал вверх, пытаясь не спотыкаться.
Прикрыв ладонью глаза от режущего света, до моих ушей дошел писк старого. Раздвинув пальцы, я увидел полуэльфа, он активно отмахивался найденной палкой от старой крысы, которая активно на него пищала. Парень залез на высокие корни.
— Сергей! — завидев меня он закричал, — помоги-и-и мне!
Старая крыса, с наглой улыбкой сразу подбежала ко мне, и залезла на моё плечо. А малая, с некой оживленностью полезла к пацану. Увидев окровавленную морду малышки, Макс ещё больше заорал, ещё активней замахав палкой.
— Убери её, убери!
Я мысленно приказал ей. И молодая крыска, с какой-то грустью поползла обратно к моим ногам.
— Слезай давай.
Максим послушно слез с корней, и с какой-то неуверенностью подошёл ко мне. Ну, я в принципе его понимаю. Совсем недавно его чуть не разорвали мои же крысы, не понимаю как я смог такое допустить, но я надеюсь, что не всё так страшно как кажется. Ведь так? Ладно проехали.
— Мы немного подождём, пока не принесут сюда ценные вещи, может зелья какие найдут?
— За-зачем зелья? — Макс почему-то насторожился, — Я же сказал, что всё расскажу?
«О чём он вообще? Немного не могу догнать его мысли…».
— Ну полезно будет, вдруг кто ещё пострадает случайно, сразу раны залечить… разве нет.
Макс так громко сглотнул, что даже я услышал. Он кивнул головой, отошёл к дереву, и громко уселся на свою пятую точку. Скрестив ноги, и положив руки на свои колени.
Не найдя других идей, как скоротать нужное мне время, я в точность повторил действия Макс. Старый как сидел на плече так и не сдвинулся, малая же сразу прыгнула мне в ноги, удобно скрутившись, не удержавшись, я её погладил. У уха сразу почувствовалось напряжение. Старческое ворчание или недоверие к молодежи? Крысы, что притащили Макса, стояли в сторонке, складывалось ощущение, что они боялись меня. Это правильно, но они пойдут со мной дальше. Я ладошкой хлопнул рядом со мной, те посмотрели на меня взглядом, который высказывал полноту их надежды. Это заставило меня улыбнулся.
Макс за этим всем внимательно наблюдал.
— Тьфу крысы! — сплюнул Чёрт, что летал над головой Макса.
Кучка из десяти кровавых морд, с огромной радостью рванули ко мне, их глаза были наполнены счастьем.
— Гнилозуб прибыл, о великий хозяин! — от неожиданности я чуть не подпрыгнул, — Оо-о… Гнилозуб не заставит хозяина встать.
Послышалось какое-то шарканье, и передо мной, как какой-то мяч, боком выкатился Гнилозуб. Боже ему не тяжело? Резко до меня дошло, что я какой-то слишком мягкий.
Эта крыса прибыла совершенно одна… Что, неужели ничего ценного не нашли?
— Докладывай, — коротко сказал я, вспоминая старые военные фильмы.
— Гнилозуб, и его подчинённые, — начал он выкладывать на стол все карты, — нашли целые склады протухшей еды. Гнилозуб нашел ещё одну яму, наполненную трупами самых разных существ: орки, гномы, люди, гоблины, южные феи…
— Хватит! — нет никакого желания продолжать слушать перечисление этого списка. Кем только Гула не питался…
— Гнилозуб согласен, это слишком нудно, занятие как раз для Гнилозуба! — он перешёл к другому, — Был найден склад овощей и всевозможного мяса, Гнилозуб предполагает, что это мясо трупов! И, к сожалению, оно давным-давно всё стухло, прогнило, и не годиться к питанию. Были обнаружены живые северные феи, они не проявляли к нам никакой агрессии, а лишь в ужасе от силы нашего хозяина забились в угол. Что прикажите с ними делать.
Как много информации! Удивляет, что так быстро они об всём этом разузнали. Думал займёт намного больше времени, да и эта крыса точно знает, что делает…
— Фей не трогать, пусть живут, — мне показалось, что с них уже достаточно. Перед глазами замигала фея со сломанной рукой, — Знаешь что! — Гнилозуб с изумлением, удивлением вслушивался в мои слова. — Окажите им помощь, всё же именно я уничтожил их дом…
— Хозяин — великий хозяин, мудрый хозяин, ужасный, и самое главное в меру добрый! — он с уважением склонил голову, — Гнилозуб немедля прикажет своим подчинённым. сделать то, что пожелал хозяин. Гнилозуб скажет хозяину честно, хозяин не кажется таким умным, каким является на самом деле, и это очень вдохновляет!
Боже мой, до они помешаны на мне. Что он себе навыдумывал, я же ничего такого не сказал. У него что, глаза на мокром месте или что.
— Хозяин Гнилозуба, — сквозь слёзы продолжила крыса-аристократ, — разрешите ли вы Гнилозубу, продолжить свой доклад?
— Да, конечно…
— О, хозяин так мил к Гнилозубу. — он ещё ниже склонил голову, а потом выпрямился, — Был найден склад с оружием…
Это хорошо, будет чем сражаться, ну или хотя бы защититься.
— …но оно всё, просто в ужаснейшем состоянии, Гнилозуб думает, что оно даже не принадлежало Гуле. Всё оружие, броня, щиты — покрылось толстым слоем пыли, а под ним скрывается метал, который давно заржавел и не пригоден к серьёзной битвы. Да и вообще, хозяин, просто к битве. Хозяин скорее синяки оставит, чем хоть какие-то раны!
Чёрт! Да как же так! А чьё оно могло быть, снова мне с голой жопой ходить или что?
— Гнилозуб смеет просить хозяина произвести мутацию для его подчинённых, — он снова склонил голову, в ожидании ответа.
И как мне это, чёрт возьми, сделать?! Ка-а-а-ак?! Я же щас просто рухну перед его глазами.
— А-а, не мог бы ты напомнить… своему… хозяину… мм?
— Ох, конечно, Гнилозуб такой бестолковый, — он быстро достал из-за пазухи какой-то потрепанный свёрток, скрученный черной ленточкой, и перо с черным блеклым пером, — Вот, Гнилозуб всё сделал, хозяину нужно только поставить пять пунктов, чтобы подтвердить мутацию, а после, хозяин спалит лист огнём, дальше обо всём позаботится сам Гнилозуб, — он широко улыбнулся, протягивая мне предметы. Макс с Чёртом подтянулись ко мне, заглядывая в сверток. Крысам явно не нравится то, что Макс тоже это делает.
— Если хотите, Гнилозуб может порекомендовать хозяину некоторые пункты.
Смотря в список, я абсолютно ни черта не понимал, какие-то странные закорючки и всё. Где-то намазано, где-то видимо что-то протекло, но не суть, без Гнилозуба я не разберусь.
— Давай показывай.
— Гнилозуб думает, что лучше всего будет потратить три пункта на моих подчинённых, два на ваших двух, — он перевёл палец на старого и малую, — вот что предлагает Гнилозуб, — он снова перевел палец на бумагу. — Это пункт поможет крысам размножаться между собой, что повысит их плодовитость, этот пункт, — он перевёл на самый нижний, — позволит крысам пожирать метал, у нас его много, чтобы зря не пропадал. Третий пункт позволит увеличить остроту их клыков, что также умножит скорость поедания трупов. Этот пункт относиться ко всем крысам… кроме хозяина, — он грустно склонил голову.
Макс, который вглядывался в список перечисленных возможностей хмыкнул, он тронул меня за шерстку и указал пальцем на ещё один пункт. Опять непонятные закорючки… Стоп, он понимает, что здесь написано. Ладно потом.
Недолго думая, я пером прошёлся по этим трём пунктам, поставил красивую птичку, чем я был очень доволен, прям улыбнулся.
— Оо-о хозяин, — Крыса-аристократ склонила голову, — Вы прислушались к словам вашего нижайшего раба Гнилозуба, Гнилозуб так счастлив, ради вас Гнилозуб с его подопечными сожрёт весь мир!
— Сергей, нам надо выбрать ещё этот пункт…
Нам?! Или тебе, а Макс. Я указал на этот пункт пальцем и спросил:
— А что делает этот пункт?
— Оо-о, хозяин, Гнилозуб считает, что это позволит контролировать появление крыс из вашего тела, то есть, если хозяин захочет, новые крысы будут вылезать только из рук хозяина… к примеру.
Интересно. И это не особо то нужно Максу, неужели он уже думает о будущем, об моём удобстве, он видел, как я призывал крыс или что. Почему моя память так обрывиста с того момента, что-то явно не так
Он молча перевел мой палец на несколько пунктов выше.
— А здесь что?
— Гнилозуб думает, что этот пункт позволит призывать крыс, которые будут взрываться как огненные сферы, но Гнилозуб не думает, что эти крысы будут долго жить…
Та-а-а-к, если я смогу контролировать появление крыс, и ещё они смогут взрываться, то, это что получается, Макс изобрел крысиные гранаты?! Какого чёрта, это же гениально. Я посмотрел на Макса, а тот глубоко поник в списке. Я взял, и за раз отметил эти пункты.
— Но как же крысы хозяина? — Гнилозуб головой кивнул в сторону поникших старого и малой.
Вот чёрт! Я ударил себя по лицу. Как же я мог забыть. Ладно, это не так страшно, я в конце концов их владыка, так ведь!
— В следующий раз, я вложу в них по три очка. — Крысы сразу оживились, малая радостно запрыгала, заставив Макса отпрянуть от меня.
— Крысы, — в какой раз повторил Чёрт, и сплюнул, — Тьфу!
— Тогда, Гнилозуб даст вам нож, — крыса, снова полезла за пазуху, и достала оттуда нож, тот самый, которым я убил Гулу, — Хозяин же не против, если Гнилозуб оставит такой великий артефакт себе?
— Нет, но зачем мне этот нож?
— Гнилозубу больно об этом говорить, но нужно поставить пункты, кровью хозяина! — он протянул мне нож, который сейчас казался до жути острым, — Хозяину хватит лишь одной капли крови!
Ну, что поделать, если просят, то значит надо. Ради лучшего будущего, и я резанул по ладони, из неглубокой раны, начала медленно просачиваться черная, как нефть, кровь. С ней что-то не так.
Глаза Гнилозуба расширились, и он головой припал к земле. Да что уж Гнилозуб, все крысы припали к земли, низко-низко склонив голову. Тут явно творится что-то не то.
— Гнилозуб видит чёрную кровь хозяина, — не поднимая головы, он продолжал мямлить, — А это значит, что мы служим величайшему крысолаку, И НИЧТО НЕ ЗАСТАВИТ НАС ПРЕДАТЬ ХОЗЯИНА, ВЕДЬ ХОЗЯИН НАПРЯМУЮ СВЯЗАН С ДЕМОН, ИЛИ ЖЕ, ЧТО НЕ МЕНЕЕ ВАЖНО, ОН КОРОЛЕВСКИХ КРОВЕЙ!!!
Крысы вокруг громко запищали, даже старый, который спрыгнул с плеча и прижался к земли, запищал как молодой волк. Мы с Максом прижали руками уши, ведь этот писк просто резал ушные перепонки.
— Проклятые Крысы! — закричал Чёрт и заржал, — Кха-ха-ха!
Дверь, ведущая в подземелье скрипя, медленно приоткрылась, и оттуда выбежали ничего не подозревающие крысы. Они несли на себе огромную сумку из какой-то серой ткани. Сумка небольшая, как школьный рюкзак, но наполнена она была по самое не хочу.
— Хватит братья Гнилозуба, — прокричала крысы, высоко задрав голову, — Гнилозуб думает, что мы в полной мере выразили верность к хозяину.
Отпустив уши, я быстро мазнул пером по свертку, отмечая нужные пункты.
— Чёрт, живо, огня мне! — оглушённый от гулкого писклявого крика, я громко сказал.
Демон смеясь подлетел ко мне, и фиолетовым огнём поджёг лист бумаги. Тот мгновенно сгорел, едкий, вонючий дым быстро скрылся в кронах деревьев.
— И-и-и, — будто ожидая чего-то невозможно, протянул я, — Нихера не изменилось…
— Оо, хозяин, Гнилозуб просит прощения, Гнилозуб не успевает завершить выбранные мутации, как только хозяин уйдёт, Гнилозуб честно всё завершит!
— Добре-добре… — я посмотрел на сумку, — а что в ней?
Гнилозуб тревожно посмотрел на переполненную сумку, и сказал:
— Гнилозуб выбрал самое необходимое для своего хозяина, и почти всё, что, пока что, не могут сожрать крысы.
Я быстро встал с колен, и стряхнув с них песок руками, мысленно приказал залежавшимся крысам взять на себя это груз. Пять крыс залезли под сумку и с легкостью подняли, такой тяжкий груз, на свое малые плечи. Но смущало то, что они сделали это превеликой радостью. Макс тоже последовал моим действиям и поднялся с земли.
— Тогда мы пошли, — я посмотрел по сторонам примерно прикидывая куда идти, но вокруг, как и раньше, стояли одни огромные деревья, и ничего более. Удар в печень, никто не вечен…
Хотя нет, были изменения, мою неизвестную персону окружала прорва боготворящих меня крыс. Но я это исправлю — свою неизвестность. Я наглядно улыбнулся.
— Хозяин, Гнилозуб обещает, что изменит это место до неузнаваемости. Только скажите, до какой степени Гнилозубу быть ограниченным?
Ограниченным? Не думаю, что крыса сможет натворить много бед.
— Да твори, что хочешь, — заметив загоревшиеся глаза толстого Гнилозуба, я с сомнением добавил, — но в степени разумного.
— Оо-о да! Гнилозуб нижайше польщён таким доверием к рабу, — он со сумасшедшей улыбкой склонил голову.
Так ладно, уговорили, мне уже страшно здесь находиться, я пошёл. Малая активно заёрзала по моему телу, пытаясь найти удобное место усеться, но… у нее не вышло. Старый всё время прогонял её со свободного места, хоть сам и сидел на плече. Какой наглый! Не долго думая, малая прыгнула на плечо Макса, тот сразу встал как столб, и не двигался. Даже голову не осмелился поворачивать.
— Кха-ха-ха, — засмеялся Чёрт, — а мне нравится это крыса. А эльфу видимо нет, кха-ха-ха, вон уже все штанишки на мокром месте.
Чёрт наврал, там всё сухо. Ну или по крайней мере не видно точно.
— Гнилозуб желает вам удачи, хозяин! — прокричала крыса, когда мы молча двинулись подальше от этого места. Большой белый мяч медленно покатился обратно в темную дыру, кучка выбежавших крыс скрылась за ним же. Моим же крысятам, что были свободны, я мысленно приказал бежать вперед, чтобы если что, прибежали и напищали об опасности. Главное, чтобы я понял. Что впереди опасность!
Остальной путь из Леса, мы все шли молча. Я хотел начать расспрашивать Чёрта, но подумал, что лучше пока не стоит, да и Макса тоже. В этом Лесу, должно быть до сих пор где-то рыскают эльфы, времени не так уж и много прошло. Поэтому лучше потом, когда уже выйдем из этого проклятого места. Старый нагло уснул на моём плече, его задние и передние лапы свисали вниз, со рта медленно сползала вонючая слюна. Малая же наоборот, находясь у перепуганного Макса на плече, всё очень активно рассматривала, пытаясь не упустить никакую мелочь. Чёрт летел в своих мрачных раздумьях, неужели он до сих пор пытается смириться с новым контрактом. Мне-то хорошо, ничего сложного в общем-то и нет, только камень черный, там какой-то. Но сроков на его поиски у меня, как таковых и нет…
***
В народе считали, что Гундарский Лес давным-давно ушёл в спячку, а именно после ужасной трагедии, связанной с Кулубом. Раньше верующие пытались обходить это место за много миль от него, но теперь, было достаточно просто иметь пару вил, и всего-то. Вблизи Лес казался обычным, но чем глубже ты заходишь, тем больше ты видишь изменения: деревья становятся шире и выше, животные встречаются в меньшем количестве, но и проявляют больше опасности.
Те же трехрогие олени, могут спокойно уничтожить отряд профессиональных солдат. Говорят, что чем ближе ты к Ледяной Горе, тем меньше возможность выжить. У самой горы, вообще не пройти, лес становиться таким огромным и густым, что там даже местные животные не водятся. Бывают и такие смельчаки, которые осмеливаются проезжать по давно вытоптанным тропам, как допустим этот человек.
Рядом с границей Леса, по старо-вытоптанной дороге, громко шумели недавно смазанные маслом колёса. Нагруженной, всяким барахлом, повозкой, управлял мужичок, он тихо потягивал деревянную трубку, выдыхая в воздух интересные фигурки. Ухоженная пятнисто-коричневая лошадь, громкой пыхтя, усердно тянула такую тяжелую ношу.
— Ну потерпи ещё немного, кобылка моя, — иногда поглаживая животное, поговаривал мужик, — чуть-чуть осталось.
В дали, на туманной дороге, кто-то стоял, мужик приподняв свою соломенную шляпу, чтобы лучше рассмотреть при лучах солнца, очертания той страной фигуры, в таком ужасном месте.
«Это ребенок?»
Подумал мужичок, приближаясь всё ближе. Голубые волосы мальчика отдавили солнечным бликом, потрепанная, рваная одежда, босые ноги.
Мужичок сразу вспомнил слова своих приятелей, о том, что в этих местах водятся гноллы.
— Так вот почему меня отговаривали, — он хмыкнул себе, и слегка дернул за поводья, заставляя лошадь замедлиться. — Так может, и жизнь кому спасу?
Человек заулыбался, подъезжая всё ближе к мальчику.
«Эльф?»
Ребёнка выдали заостренные уши, и красивые необычные глаза. Человек посмотрел по сторонам, вдруг кто преследует? Но он никого не увидел.
— Что ты тут один забыл? — подъехав ближе, с улыбкой спросил человек.
— Дяденька, помогите пожалуйста! — мальчик сложил у груди руки, — Довезите до города, или деревни.
Этот человек на повозке как раз направлялся в свою родную деревню. Но взять ли его с собой, он сомневался. Эльф, и в таком месте, это было очень странно, так еще он чувствовал на себе сторонний внимательный взгляд. Казалось, чуть что, и его тут же убью, а труп скинут в канаву, или в озеру.
— А ты один? — всё так же с улыбкой спросил он.
— Нет, дяденька, — мальчик склонил голову, — со мной друг, но его все бояться, и поэтому он спрятался, — он показал куда-то в кусты, что были рядом с границей Леса. Человек посмотрел туда, но ничего не смог рассмотреть.
— Ну не страшно, — он заулыбался, — если скажешь своё имя, то можешь звать своего друга, и я вас отвезу… — мужичок немного помолчал и добавил, — в целости и сохранности, хн-хн-хн.
— Максим, — не долго думая мальчик сказал, — Можно просто Макс!
— Вальтер, — мужичок заулыбался, и назвал своё имя, — можно просто Вольт.