Лес Гундара. Шоушник.
Среди непроходимого мрака, среди высоких стволов деревьев расположился лагерь племени гноллов — «Шоушник». Монетчик «Черного Золота», пребывающий здесь по приказу своего господина, жуть как сильно ненавидел это место. Несмотря на то, что сам Лес пугал, так ещё и защита гноллов была совсем никудышная. Если и сдержит кого, так это только мелких сошек, не больше.
"И на что эта псина надеется?! — монетчик нервно набивал ритм пальцами по деревянному столу, находясь в отведенном ему шатре. По его просьбе, шатер располагался в середине лагеря, он считал это место более безопасным, чем то, что ему предложили. — Эти защитные факела вообще ни на что не годятся! — Сидя на единственном стуле в лагере, он тревожно всматривался в горящий факел, в надежде быстрее покинуть это скудное место."
— Да где же этот простофиля! — монетчик злобно ударил кулаком по столу, из-за чего стеклянная вытянутая бутыль с настойкой из лесных ягод, что стояла у края, дернулась и упала на землю, не разбившись, но разлив содержимое. — Да твою же…
Человек в черном длинном одеянии наклонился под стол, чтобы поднять полупустую бутыль.
— Господин Ахис! — от неожиданного крика монетчик, которого звали Ахис, резко ударился головой об край стола. Неразборчиво проворчав себе под нос, он злостно схватил магический камень, что стоял по среди стола.
— Филя! Какого черта ты кричишь?! — не поняв, зачем он схватил камень, Ахис вернул его на место. Потерев больное место, он уже спокойно спросил, не ожидая ответа от проводника, — Что сказал Лорд Ферлюц? Есть иные приказания?
— Прошу прощения господин! — снова громкий окрик из камня, казалось, что этот неряшливый проводник на том конце света упал на колени просить прощения.
«Ну и дурак» — подумал монетчик.
— Лорд Ферлюц приказал убить того звероподобного… — как-то неуверенно произнёс Филя.
— Награду назначили? — заинтересованно спросил Ахис, поддерживая раздраженный тон голоса.
— Конечно, — хоть монетчик и не видел проводника, но он был полностью уверен, что тот с точностью соблюдает все правила этикета «Черного Золота», при том, что общаются они далеко не в живую. — Лорд Ферлюц назначил в награду 10000 реалей за его голову.
«СКОЛЬКО?!! — монетчик, был в ужасе от услышанной суммы, — Мне платят так мало, ТА-АК МАЛО! А за голову, какого-то дерьма… 10000 реалей!»
— Свободен! — зло крикнул Ахис и озлоблено сбил камень со стола. Он громко дышал, бегая глазами по своему шатру, надеясь что-то увидеть, сам не зная что.
Понимая, что со злостью он ничего не добьётся, Ахис, держась за край стола медленно привстал. Из-за сильных эмоций и резкого подъёма, у него неожиданно закружилась голова, перед глазами предстал темно-серый шум. И наверно именно в этот момент он осознал, что его господин — Лорд Ферлюц, поступает глупо. Как только голова вернулась в нормальное состояние и неприятный шум прошел, сложив руки за спину в форме замка, он медленно начал расхаживать туда-сюда вдоль длинного стола, обдумывая как бы поступил он — верная сошка великого.
Он отлично знал, что его всё время подслушивали услужливые псы вождя, и скорее всего уже одна из них, преданно, как раб, на всех порах несется к своему господину доложить такую «лестную» новость. Монетчик был уверен, что если бы никто не слушал, он бы подумал, как отсыпать себе пару реалей, так сказать, за верную службу. Но увы.
И все же, Ахиса волновал один вопрос, почему вечно любопытный Лорд Ферлюц, вместо того чтобы доставить это существо, неизвестного для Ахиса происхождения, что было весьма странно, ведь он много, долго и весьма упорно изучал всевозможные рукописные бестиарии из-под пера великих землеходцев и первооткрывателей…
Зачем его убивать? И зачем так много на это тратить? Возможно, монетчик и дальше ходил бы вокруг да около, если бы не уставший ждать от него известий вождь гноллов — Кер’Ан. Что и так было ожидаемо, особенно после такой новости.
В щель входа шатра просунулась мерзкая собачья морда, искореженная дранными шрамами, глаз было не видно. Гноллы хоть и являлись наглыми, страшными существами, которых многие боялись, и это нормально, у каждого есть свои страхи, эти псы боялись одного — магов. Раздался отвратный, слегка хриплый голос:
— Вождь… хочет… говорить… — хоть это и прозвучало с ужасным акцентом, но суть была ясна.
Услышав слова гнолла, Ахис быстро, с какой-то изящностью приземлился на свой стул и одним взмахом руки скрыл своё лицо под длинным темным капюшоном.
— Пусть, — коротко ответил монетчик, с его лица пропали все эмоции. Если бы не единственная видневшаяся часть тела — истерзанный длинным шрамом рот с нахальной улыбкой, то все бы подумали, что под этой мантией скрывается хладный труп.
В шатер монетчика, преклоняя голову, не перед магом, а из-за высоты шатра, вошел Кер’Ан. Со стороны было видно, что этому гноллу было тесно и ужасно неприятно находиться здесь.
«Дикий зверь среди своих… — усмехнулся сам себе Ахис, вспоминая своего господина, — тихий щенок среди нас»
Вождь был полностью облачен в стальную броню, казалось, что уязвимых мест и вовсе нет, а если даже есть, то они были очень хорошо скрыты. Массивные длинные руки свисали с плеч, как огромный балласт, который вынесет с одного удара любой мусор. С помощью своих когтей он мог разорвать тушу самого слабого демона, чувствуя лишь небольшую тяжесть при этом. На поясе висел увесистый молот, металл оружия проржавел из-за крови, которую никто не спешил смывать, ведь это придавало ужаса Кер’Ану.
Правда весь этот пафос никак не торкал Ахиса, он лишь надменно улыбался, чтобы вводить собак в заблуждение… Да и ему есть кого бояться, а не эту показательную мелочь.
— Есть ли новые приказания от заказчика? — ухмылка, и так всезнающего вождя, сильно раздражала монетчика, но в то же время удивляло отсутствие акцента.
— Да, — Ахис с улыбкой, едва разжимая губы, монотонно говорил, — господин назначил награду за голову того существа, в размере… 10000 реалей.
— ХАХАХАХА! — во всю глотку заржал Кер’Ан, возвысив свои руки над собой, его слюни разлетались по шатру, заплевывая все, что возможно, — вы слышали его! Тащите это дерьмо сюда, живо!
Вне шатра послышалась возня, кто-то из слуг уже рванул к той клетке.
Вождь, как настоящая псина, завыл в предвкушении халявной наживы, которая вот-вот сама попадёт ему в руки. Следом за ним завыли и другие голоса, сливаясь в один оглушительный вой.
Не имея сил ждать, вождь хотел уже сам направиться к жертве. Как тут же ворвался один из его слуг, который истерично, неразборчиво начал что-то вопить. Ахис ни капли не понял из сказанного.
«Язык гноллов и правда звучит оскорбительно…» — заключил для себя монетчик, и в этот момент, по лицу Кер’Ана, Ахис понял — что-то произошло.
Кер’Ан в злости схватил своего собрата за горло и приподнял в воздух, все сильнее сжимая руку, гнолл забился в судорогах, послышался какой-то мягкий хруст, из горла пса рекой потекла белая пена. Было отлично слышно озлобленное дыхание вождя, он не переставал кричать на гнолла, который уже давно был в не сознании, Кер’Ан все повторял:
— Как! Как он сбежал?! — и это было на понятном Ахису языке.
Вождь отшвырнул тело гнолла в сторону, тот с тихим шлепком приземлился у стен шатра. Огромный гнолл, не желая выслушивать причитания мага, быстро покинул его общество, харкнув при этом в вазу, что стояла рядом с выходом.
Как только след гнолла простыл, Ахис, не сумев сдержать свои эмоции, закатился смехом, понимая, какие же гноллы убогие создания, и как они только умудряются быть такими хорошими поставщиками товара? Но как бы он ни смеялся, Ахис понимал, что если то непонятное животное сбежит, то ему тоже знатно перепадёт. Монетчик встал, обошёл стол, и готов был уже выйти из шатра, как случайно зацепился за беспомощную тушу гнолла, пес едва дышал, если ему не помочь, то очевидно он умрет.
Очнувшись, затуманенный взгляд гнолла скрестился с тенью, что таится под мрачным капюшоном монетчика. Ахису он был мерзок, но, несмотря на это, он понимал, что это шанс заполучить себе собственного слугу. Да и… передавленная шея существа, что говорило о поломанных костях, выглядела еще отвратительней, и это бесило мага…
Никто не знал о тайной мечте Ахиса, кроме его мертвой матери и живой старшей сестры. И чем же этот момент не шанс, воплотить свои мечты, начиная именно с этой временной точки?
«Как он вообще ещё жив?» — Ахис видел страх в его глазах, ужас пред смертью и магом, что мог его спасти.
Немного обдумав все, монетчик присел на корточки. Ахис был смышлёным человеком, и он отлично понимал, что снаружи их никто не подслушивает, все давно свалили на поиски сбежавшего.
— Я могу спасти твою шкуру… — монетчик медленно стянул с головы капюшон, раскрыв свои затуманенные белой пеленой глаза, — но ты будешь служить мне, как верный пёс своему господину.
Ахис схватил гнолла за морду, и начал специфично осматривать, будто товар на его пригодность. То приподнимая, то приспуская — осматривая каждый шрам, каждую царапину, каждый клочок шерсти, внушая гноллу всё больший трепет перед магами.
— Служить только мне, никому другому… — Ахис шире улыбнулся, зная, что у пса нет выбора, — скажу… умереть — умрешь, скажу жрать — пожрёшь… — сжав его морду сильнее и приблизившись к нему на расстояние указательного пальца, он ехидно спросил, — Ну… что скажешь? Согласен с моими условиями?
На что гнолл едва тихо, но протяжно промычал.
— Отлично… Просто замечательно… — Монетчик снова накинул капюшон, оставляя открытым лишь искорёженный рот. Он быстро приподнялся, в странном жесте скрестил руки, послышалось едва слышимое неразборчивое бормотание под нос. После, Ахис непонятно и быстро жестикулировал руками, будто своими пальцами и движениями он вырисовывал в воздухе туманные руны, что сильно пугало и без того едва живого гнолла. В миг, шея гнолла болезненно вздулась, был слышен громкий хруст восстанавливающийся костей, мышечных шейных волокон, истошный, мучительный крик гнолла, который едва перенес лечебную боль от магии…
Гнолл хотел подняться, как тут же упал на колени и громко вздохнул, наслаждаясь лесным кислородом, наполняя им свои огромные легкие. После чего он покорно приподнялся на колено и склонил свою собачью голову перед магом — новым хозяином.
— Служи мне верно, — Ахис радовался своей внезапной идее с этим гноллом, — и ты не пожалеешь.
— Да… Господин… — он бы так и продолжил стоять на одном колене, не смея поднять голову, если бы не монетчик, который отлично понимал — пропажу раба ему не простят, а сбежавших эльфов тем более.
Сообразив, что эти бесполезные партнёры могут еще больше угробить ситуацию, Ахис быстро и молча покинул шатёр, сразу же устремившись к злобному многочисленному ору собак, оставив после себя лишь ошеломлённого слугу и небольшой порыв легкого ветерка, который образовался из-за взмаха плащом. Поняв, что бросать такого хорошего хозяина гнолл не хочет, он устремился в след за магом, оставив шатер наедине с настойкой…
Маг вышел на улицу, в глаза сразу отдало светом от мигающих то тут, то там факелов.
«Ненавижу Гундарскую ночь! — мысленно разозлился Ахис, следуя потоку ярких огней и протяжным воплям гноллов.»
Пройдя еще немного, маг заметил столпотворение у границ лагеря, и его это сильно насторожило. Если эльфов Лес и не тронет, то вот тем шерстяным мясом оно с превеликим удовольствием полакомится. На мгновение, монетчику это показалось хорошей идеей, но перстень гильдии, с искусно вырезанным на нём рисунком трех монет, резко сжался до той степени, что казалось — безымянный палец вот-вот отвалится. Сердце Ахиса забилось с неимоверной скоростью от страха, не перед тем, что он лишится пальца, а перед тем, что таким образом с ними связываются «Торговцы», вторые по степени важности после «Великого». Маг истерично начал крутить головой, вглядываясь в самые темные уголки. Но перед глазами только все больше подбегающих гноллов с факелами, от чьих огней хотелось закрыть глаза; спасенный слуга; шатры и палатки.
Черный перстень всё продолжал сжиматься, мешая току крови. Ахис схватился за руку, в спешке произнося заклинание слабого исцеления, но это не помогало, палец быстро синел, а после и вовсе из-под кольца начала выступать алая кровь. Пока монетчик истерично пытался повторить исцеляющее заклинание, она медленно стекала с пальца, крупными каплями падая на зеленую, местами желтую траву, окрашивая ее.
Понимая, что заклинания исцеления не работают, Ахис достал из сумки маленький деревянный артефакт, разломав его, маг сразу почувствовал облегчение, боль ушла, и тут же пришло смирение, что палец он все же потеряет. Монетчик злобно вглядывался в стороны, находясь в непонимании, чем он провинился, перед ним маячил ничего не понимающий гнолл, он стоял на коленях перед магом, чего-то ожидая. Сверху послышался громкий, ясный крик дикого ворона.
— Отдай… гноллам… приказ убить крысолака, хи-хи-хи, — буквально на мгновение, перед глазами, в движении, будто паря в воздухе как призрак, промелькнула черная стройная фигура.
Ахис сразу понял, что это был торговец, но вот какой из пяти, нет… На его приказ, он лишь злобно прошипел:
— Он и так отдан! — еще чуть-чуть, и, казалось, кость пальца переломится на два кусочка, но Ахису уже было это не так важно, как возможность найти исчезающую фигуру торговца.
Если перстень начинает сжирать палец, значит во владельце этого смертельного украшения гильдия больше не нуждается. Кольцо сожмет палец до той степени, что вскоре он отвалится вместе с украшением, затем просто сгорит, не оставляя ничего после себя, а владельца вскоре убьют. Сама гильдия убьёт.
— А… да? — позади мага неожиданно раздался удивленный голос, из-за чего Ахис быстро обернулся, но никого кроме толпы в дали не было, — А… ой, правда, что ли? — снова позади мага раздался голос, вот только он снова не успел обернуться, да и голос был уже виноватым. Такая смена событий до жути пугала монетчика, ему казалось, что над ним издеваются, заставляя вертеться вокруг себя.
Маг даже не заметил, что палец давно отпустило, он налился своими свежими красками, даже не болел. Но Ахис вертелся, пытаясь уловить все время убегающее от его взгляда существо. И вот словил его, на пару мгновений, крутя головой, он следил за едва видимым человеком… если бы это был он… едва видимая тень, что умело скрывалась среди тьмы, вроде бы освещенная светом.
— Тогда не дай убить крысолака, хи-хи-хи… — от постоянного движения и попыток сконцентрироваться на том, что постоянно уходит из поля зрения, голова мага закружилась, — Но гноллы должны его убить, как весело, правда?
— Чего… — Ахис растерялся от задания, ноги подкосило, и он упал на землю, сильно приложившись головой об торчащий камень, на мгновение он будто вышел из себя, но тут же вернулся в сознание. Со всех сторон ударили вопли гноллов; едкий запах крови, медленно стекающей по виску. И на удивление, какие-то ругательства со стороны толпы.
Упершись локтями об землю, его сразу же подхватил гнолл, на чью морду Ахису было до жути противно смотреть, но все же он был благодарен. Монетчик сам себе усмехнулся, пережил «сокращение».
«Везунчик» — собравшись с мыслями, и полностью сконцентрировавшись на новом задании, он выпрямился, стряхнул с себя грязь, быстро произнёс нужное ему заклинание, чтобы излечить рану на голове.
Он сделал несколько шагов в сторону его цели, а потом, потеряв лицо, в нескрываемой истерике крикнул, будто пытаясь достучаться дотуда, докуда невозможно это сделать.
— Абсурд! Что за бессмысленное задание! Какого демона, в нём же совсем нет смысла! — маг от души высказывался, часто размахивая руками, из-за чего отставшие гноллы, что по каким-то причинам опаздывали на мероприятие, съёживались от страха перед разбушевавшемся магом. Что уж говорить о слуге мага, который, кажется, от страха, и вовсе, стоя умер.