Та карусель боли, через которую пришлось пройти Нику, была вознаграждена новой мощной душой, буквально сжигавшей его изнутри. Эта жадная амфибия так хотела его сожрать, что проглотила вместе с мечом. Ну а ему надо было хоть чем-то дышать, чтобы не загнуться в утробе гадины.
Клинок с яростью разрезал внутренние органы. Ник делал это на ощупь, просто желая перед смертью из вредности, показать характер. Каково же было удивление, когда сосуд пополнился ненормальным количеством магической энергии.
Провалившись в желудочную кислоту, он чуть не вырубился от болевого шока, но каким-то чудом успел вскрыть стенку пищевода. Когда выпал оттуда, меч пришлось отпустить — кисть сожгло кислотой. Похоже, именно она была источником убойного зелёного огня. Только здесь её концентрация в разы сильней.
В общем, тварь упала и больше не шевелилась, а всё, что он мог сделать — это отползти подальше от очага опасности. Ну и вскоре подоспели Саймон и Ганс.
Только потом Ник узнал, что не умер благодаря огромному куску емировой руды, украденного смазливым аристократом. Очнувшись, первое что ощутил — это чудовищный голод. Он не помнил, как насытился сердцем и вырубился. В прошлый раз было то же самое.
После пробуждения и возгласов Ганса он обратил внимание, что и вправду — его покалеченные ноги и рука целы. Вопросов стало ещё больше.
Скорее всего, в самом поглощении есть заложенное свойство исцеления или перерождения тела. В прошлый раз у него была повреждена рука в плече. Да, точно. Он вспомнил момент с глазницей дракона и как держался за перелом, отпугивая слизней, а на следующее утро уже был новенький.
Возможно, тогда в пылу событий он не придал этому значения, но теперь точно знал: сердце врага — ключ к исцелению. Ганс безостановочно тарахтел, пока Саймон помогал обмыться и создавал магический поток воды.
Всё это время Принц отгонял слизней от добычи, а спутники ждали, пока он проснётся. Точнее, так распорядился сенсей. Ник сначала удивился, но потом подумал, что, возможно, это было правильное решение — вдруг он бы не восстановился полностью?
Из-за странного стечения обстоятельств его волосы окрасились в пепельно-седой цвет. Удивительно, что они вообще сохранились. Скорее всего, пигмент смыло тем зелёным пламенем, ну или это какой-то сбой в организме произошёл.
— Как себя чувствуешь? — спросил Саймон, когда они отобедали походными запасами.
Ник прислушался к ощущениям, поводил плечами и, не обнаружив ничего сверх обычного, ответил.
— Да вроде также всё, хотя… — нет, всё же было, что-то странное после того, как он поел, мышцы будто налились чрезмерным количеством крови, а энергия так и рвалась наружу.
Ник встал, пока ребята упаковывали продукты в рюкзаки, вытер губы ладонью и, увидев Принца, направился к нему, но не для того, чтобы погладить. Хотелось проверить одну теорию.
— Ник что ты… Мать моя женщина! — вскочил Ганс, наблюдая, как спасённый им спутник поднял двумя руками варана и отбросил метров на пять.
Ящерица такого не ожидала и, выпучив от удивления глаза, мягко приземлилась. Хвост нервно хлестал туда-сюда.
— Ты был прав, Саймон, — сказал Ник, — кажется, я Жнец, — если и были какие-то сомнения раньше, то сейчас они окончательно развеялись.
Судя по легендам, Жнецы обладали недюжинной силой. Он ещё тогда думал: ну что за дурацкая способность — крик. С ней мало что можно было сделать. Да, она выручала не раз и довольно удобна во всяких хитрых приёмах, когда противник не в курсе, кто перед ним. Но использовать её можно было от силы раз в день.
Он проверял на червях. После крика накатывала усталость, и приходилось больше спать. В идеале его не следует использовать сразу на другой день, а дать организму отдохнуть.
Сейчас же он получил убойный физический потенциал, и вот с помощью него можно нивелировать воинские недостатки. Принц подошёл к нему с опаской, постоянно «нюхая» воздух раздвоенным языком, но в этот раз Ник просто погладил его по шее.
— Это же… ты представляешь, что мы можем теперь сделать, — глотая слова, затараторил Ганс. — Да мы все эти пещеры обдерём до нитки…
— Кстати, по поводу этого, — перебил его Саймон, скрестив руки на груди. — Как собираешь возвращать украденное?
— Что? — не понимая, спросил аристократ, увлечённый перспективами скорого обогащения.
— Нужно положить назад, что взял, прежде чем заметят пропажу, — настаивал тренер.
— Да ничего я не буду класть. Скажем, эта сраная жаба утащила или кто-нибудь ещё.
— Доиграешься ты Ганс, не к добру это.
— А может, возьмём ещё? — с надеждой посмотрел тот на учителя. — Всё равно ведь заметят, так можно…
— Всё заткнись, слушать тебя не хочу, — отмахнулся от него Саймон. — Предлагаю разделать эту гадость, и отправится домой, — сказал он ученикам.
— А что с неё можно взять? — спросил Ник, ему не терпелось голыми руками порвать эту лягушку, хоть она уже и была мёртвой.
К сожалению, они не взяли с собой специальной тары для всяких смертоносных веществ, ведь отправлялись за летающими монстрами, так что вариант с желудочной кислотой отменялся. Решили нарезать лоскуты кожи, а также в качестве доказательства ликвидации угрозы пару зубов. Их нужно будет предъявить для получения награды.
Ник с лёгкостью раздвинул сжатые челюсти, а Саймон, проворно работая мечом, сделал несколько разрезов и вырвал пару клыков. Кстати, по поводу силы, ведь у учителя тоже были внушительные показатели мощи, но использовал он их крайне редко.
Выяснилось ещё, что сенсей и спринтер неплохой. Дальше Ник помогал сдирать кожу, а также на глазах у удивлённого Ганса сломал жабе пару костей.
— Да что ты будешь делать? — завёл руки за голову аристократ, а Ник, чтобы ещё больше поугорать над другом, взялся за нижнюю конечность и протащил эту многотонную махину несколько метров.
Правда, ногами зарылся в землю от усилий, и за ним растянулась вспаханная борозда.
— Ну, всё хватит, мы поняли, какой ты классный, грузи кожу и идёмте уже отсюда, — скомандовал Саймон.
Ник, будто у него отобрали игрушку, отпустил перепончатую лапу, но в последний раз решил кое-что проверить и ударил кулаком в мясистый участок. Он пока не знал предела своей силы. Навскидку задействовал процентов тридцать. Кожу Ник не пробил, а вот собственная кисть неприятно хрустнула и стала красной.
Чёрт. Он идиот.
— Ты идиот, — вздохнул Саймон и пошёл за вараном.
— Ты как? — сочувственно спросил Ганс.
— Ну… — если честно хотелось заорать от боли, — т-терпимо.
Рука уже начала опухать. Похоже, он не сможет использовать всю свою силу на полную катушку. Ведь его кости и мягкие ткани просто разлетятся к грёбаной бабушке!
Достал купленную аптечку, обезболил руку и нанёс мазь, сращивающую кости, затем перевязал. По заверению алхимика-аптекаря заживление может занять от одного до двух дней, если переломы множественные. Походу у него как раз такие. Сломано несколько пальцев, ещё и смещение.
В прошлом мире у него бы и шанса не осталось на полное восстановление функциональности, но здесь он не боялся насчёт этого. Магия всё поправит. Просто какое-то время придётся побыть недееспособным.
Шкуры в итоге снял Саймон, а Ник лишь в конце чуть-чуть помог здоровой рукой. Они нагрузили Принца с горкой. По словам учителя, скупщики будут драться за такой редкий материал, ведь аристократы повёрнуты на статусных вещах. Похоже, в Андервуде скоро появится мода на ножны из кожи огромной жабы, а дамы будут щеголять редкими сапожками.
Остальное оставили на съедение слизням. Компания двинулась к выходу. Чтобы не нагружать, Принца все отправились пешком. Миновали туннель и снова попали в разрушенный город. Ганс по пути деланно вздыхал, как бы намекая, что не всё потеряно.
— Да не трави ты душу, — заткнул его Саймон. — Как барышня выделываешься. Я тебе сказал — поймают, прикрывать тебя не буду. Мне своя шкура дороже — сразу же сдам тебя.
— Вот, значит, вы как, — пнул камешек Ганс, — а я, между прочим, не просто так его взял.
— Ну да, извини, великий предсказатель будущего. А ты чего туда попёрся? — спросил он уже Ника.
— Да так, — тот не знал, как объяснить учителю. — По наитию.
— Мне, кажется, вы не в ту школу поступили. Я не спец по самоубийствам.
— Да ладно тебе, вышло же неплохо. Вон Ник даже силы получил раньше времени. Ты же сам хотел отдать ему сильную душу, — ответил Ганс, жонглируя со скуки мелкими камушками, они почти дошли до окраины города.
— Ладно, хер с вами. А ты, Ганс, будешь оштрафован и пять спаррингов со мной вне плана, понял?
Обычно сенсей загонял аристо до полусмерти в таких ученических боях, но на удивление Ганс не стал спорить, понимая, что лучше не злить полукрысолюда. Себе дороже.
Дорога назад прошла без происшествий. Они остановились у блокпоста, оставив сведения о нападении. Зуб им посоветовали сдать на военной базе красных плащей, заодно рассказать об угрозе. Дежурный маг справедливо предположил, что неизвестно, сколько там шатается всякой швали — меры нужно предпринимать прямо сейчас.
Не сказать, что Саймон был рад такой новости.
— Ты пойдёшь, — ткнул он пальцем в аристо, — заодно его прихвати.
— А я там зачем? — спросил Ник.
— Сходи, сходи, тебе полезно будет.
Что он имел в виду, Ник слабо представлял. Какой толк лишний раз контактировать с этими уродами? Он и так на них насмотрелся за ту недолгую жизнь, проведённую в подземном городе. Обычные убийцы, строящие из себя героев. Единственное, что сильные — тут надо отдать им должное.
Так что его ещё ждала неприятная обязанность отчитываться перед врагами народа. По-другому их не назовёшь. Ладно, с ним будет Ганс — тот сможет уболтать кого угодно, а Ник там для справочки побудет. Может, действительно, чего интересного увидит: приёмчик какой или приблуду магическую.
В Андервуде по пути домой они заскочили к меняле. Это был старый знакомый Саймона. Он ничего не купил, но посоветовал одного авторитетного кожевенника, который предложит хорошую цену за их товар. А сам он не в состоянии расплатиться за такой дорогой материал.
Они сразу повеселели. Похоже, сорвали джекпот. Ещё и задание оставалось невыполненным — перенесли пока на неделю. Нужно было разобраться с реализацией трофеев, зализать раны и понять природу новой силы Ника.
Кира заметила их издалека, потому в спешке открыла ворота и с ужасом посмотрела на всего измазанного Принца. Да, тот был не в лучшем виде: пятна засохшей крови, пыли, ещё и со слизнями подрался — весь липкий.
Шкуры скинули сушиться во двор. Амбара или какого-то склада под трофеи у них не было, лишь маленькая пристройка для спортинвентаря.
— Надо будет исправить, — сказал Ник, показывая больной рукой на незанятое пространство. — Думаю, в скором времени понадобится место под наш хлам.
Саймон почесал затылок и согласился — их боеспособность значительно увеличилась. Награду решили забрать сегодня, потому быстренько перекусили, закинули в портфели по увесистому зубу и направились на базу красных плащей.
— Ты там уже был? — спросил он Ганса.
— Да, в детстве отец водил. Просто помалкивай, я всё сделаю как надо, вот увидишь.
Ник пожал плечами — ему же лучше. Похоже, аристо хотел приукрасить свою роль в битве и отмазаться в случае чего от исчезновения емировой руды.
Ник не гнался за славой — достаточно того, что сильная душа досталась ему. Кстати, он заметил, что мышцы вновь налились силой.
Быстро найдя закономерность, он понял — приём пищи способствует таким изменениям. Кира приготовила несколько жареных яиц, и Ник даже не наелся. Хотя их размеры превышали куриные. Раз в десять. Он умял всё за милую душу — ещё и голоден остался. Во дела.
Рука ещё чесалась — верный признак, что скоро можно будет снять повязку.
За целый день они порядком устали ходить, но тут уж ничего не попишешь — дело срочное. Пройдя по границе с крысолюдами, они добрались до человеческих кварталов и направились в место, где раньше работал Саймон — помпезное здание с колоннами и скульптурами каждого действующего красного плаща.
Да их было немного, но это какой-то перегиб, если честно. Пытаются сделать из них супергероев, но людям нравилось. Чувство защищённости — первое в чём нуждается любой хомо сапиенс и если есть дядька, способный его дать, то это сбрасывает с тебя ответственность за собственную безопасность.
Если придут монстры, то красные плащи разберутся. Если надо подавить бунт — ради бога, один отряд и все зачинщики будут казнены. Разведать новую территорию? Да пожалуйста — пошлите туда экспедицию под командованием лишь одного красного плаща и пещеры зачистят.
Люди любят, когда за них решают проблемы. Оттого и готовы закрывать глаза на те бесчинства, что устраивали так называемые «герои».
Нику не нравилась эта шарашка. На входе их обыскали, но узнав, с какой целью они сюда пришли, сразу направили в нужную комнату. Это оказался заваленный всяким хламом склад. Они с Гансом бухнули на прилавок портфели с образцами зубов.
Широкоплечий мужик в очках на мясистом носу повертел эти сувениры, почесал щетину и ответил.
— Пять тысяч экоинов, — постепенно перед ними росла гора денег, которую чиновник доставал из высокого прямоугольного сейфа, больше напоминавшего холодильник.
Они переглянулись с Гансом, стараясь не выдавать волнение. Ник, конечно, понимал, что зверюга была опасной и за неё могли обещать внушительный куш, но чтобы настолько…
— Чего встали? Валите, — буркнул здоровяк.
Одет он был не по дресс-коду: в замусоленном фартуке, майке безрукавке и рабочих драных штанах.
Походу у него тут мастерская. Они поставили росписи в документе о выдаче средств и сложили всё добро в опустевшие рюкзаки.
По договорённости с Саймоном ему достанется четверть. Тысяча двести пятьдесят экоинов. Шик.
На эти бабки он сможет расширить аптечку. Она ему ох как пригодится, ведь кости Ник не раз будет себе ломать, пока не привыкнет контролировать силу.
Выйдя в коридор, они запрыгали, как ненормальные. Рядом никого не было. Пять кусков! А ведь ещё кожу сдадут… От перспектив перехватывало дыхание. Ник даже начинал подумывать, а не организовать ли ему экспедицию за своими залежами емировой руды? Но, пораскинув мозгами, решил, что пока рано, да и делиться придётся.
В прошлый раз ему повезло избежать встречи с опасными монстрами вроде той жабы, но в туннели, как и в одну реку, дважды не входят. Все может стремительно поменяться, а глупо подохнуть после всего, что с ним произошло, было бы обидно.
Успокоившись, они пошли докладывать уже командиру базы, Рочестеру Сомсу. Можно было, конечно, уйти, ведь ему и так принесут доклад (вероятно, он уже получен), но не хотелось бы иметь во врагах столь влиятельного человека. В общем, они дошли до третьего этажа, где обитало начальство, и Ганс сказал подождать в коридоре, выстланном багровой ковровой дорожкой.
Почтительный стук в дверь и вот уже его друг-аристо натянул улыбочку и вошёл с распиской за трофеи. Ник не знал, чем себя занять, потому просто прохаживался туда-сюда, рассматривая портреты прошлых красных плащей. Здесь были вывешены только «легенды». Саймона, естественно, там не было.
Ничего не подозревая, Ник уже мыслями был далеко — в будущих походах и покупках боевой амуниции. Его осенило, какое оружие больше всего подойдёт под новые особенности этого тела.
— Кто тут у нас? — раздался неприятный знакомый голос. — Крысёныш Саймона, ну, здравствуй.
Ник обернулся и увидел скалившегося мужчину в красной накидке. Тот самый, что беспардонно рылся в их рюкзаках. Кажется, его зовут Адам. В прошлый раз Ник плохо его рассмотрел, но эту издевательскую интонацию и уверенный в своей непогрешимости и вседозволенности голос было сложно забыть.
— Чего молчишь? — спросил Мясник. — Папа Крыс больше не прикрывает задницу? Ну ладно, не напрягайся, — у него была удивительная способность вести монологи. Поведением смахивал на Ганса, только более расчётлив в желании унизить оппонента, — в этих стенах я тебя не обижу. Мы же красные плащи — поборники справедливости! — и сам засмеялся от сказанного.
Ник оценивающе осмотрел мужчину: ростом под метр восемьдесят (выше, чем девяносто процентов коренных Андервудцев), крепкого телосложения, походка кошачья. Хоть он и дурачился, но глаза практически не смеялись, как две колючих бусины — изучали каждое твоё движение и не дай бог мускул не так дрогнет.
— Я друга жду, — ответил он Мяснику, — отчитывается сейчас Сомсу.
— Эх, никакого у вас, молодёжи, уважения к старшим. Командиру Сомсу, — поправил Адам. — Впрочем, — он немного задумался, — это надолго. Слушай, а давай я тебе тут кое-что покажу. Как насчёт экскурсии?
Ник пожал плечами — в принципе он был не против. Да и понимал, что Адам не навредит ему в святая святых красных плащей.
— Хорошо, идём.
Сапоги Мясника затопали по коридору, на поясе висел меч, а сам он был скорее в полупарадном одеянии. Чтобы все видели — идёт герой. В каком-то смысле это хороший маркетинговый ход со стороны правительства. Силовики-знаменитости что-то новенькое.
Куртка поскрипывала приятным кожаным звуком, в левой руке снятые коричневые перчатки, сапоги начищены до блеска. В этот раз Адам был без щетины и прямо-таки дышал ухоженностью. Единственное, что портило гармонию — это сломанный длинный нос с горбинкой. Он выделялся на фоне остальных черт лица и здоровой кожи. Кстати, у него были собственные короткие чёрные волосы, а не парик. Похоже, из знатной семьи.
— Почти пришли. Кстати, не знал, что ты любитель краситься, — мужчина показал на преждевременно поседевшую голову парня. — Как тебе?
— Что это? — спросил Ник, но уже сам понял — в помещении с высоким потолком была расположена тренировочная площадка.
— Ты заходи, если, конечно, не боишься, — хмыкнул Адам. — Проверим, кого в ученики взял старина Саймон.
Ник посмотрел на свою травмированную руку и понял, что не дадут ему сегодня спокойно отдохнуть.
— Без проблем, — этими словами он отрезал себе путь к отступлению и вошёл внутрь.