Возможно, этого не стоило делать, но Мясник ещё с прошлого раза раздражал его. Рука чесалась всё больше и он, войдя внутрь, потрогал на ощупь — опухоль сошла, а боли не ощущалось. Странно. Повязка упала на пол, а Ник с некоторым трудом сжал и разжал восстановившиеся пальцы. В идеале подождать до завтра и станет как новая.
Мазь так не действует. Есть ли вероятность, что с поглощением жабьего сердца в нём раскрылся ещё и дар к регенерации? Ведь это глупо — получить столь мощную силу и не иметь возможность использовать её на полную катушку.
Но даже с такой регенерацией всё слишком сложно — в настоящем бою никто не будет ждать твоего восстановления и просто прикончит на месте. Потерять дееспособность руки или ноги даже на короткий промежуток времени равно умереть.
— Ну, что готов? — спросил его Адам, когда они прошли в пустой тренировочный зал и взяли по деревянному мечу.
— Ага, — он не сомневался, что в искусстве фехтования красный плащ превосходит его на десять голов, но просто так сдаваться означало потерять к себе уважение.
Всё же это тренировочный бой и у него есть свой козырь в рукаве и даже не один. Они добрались до секций под спарринги с очерченными границами, и Адам снисходительно подозвал его ладошкой — мол, нападай, разрешаю тебе право первого удара.
Ник осознавал — затяжной бой ему не по зубам. Не до конца восстановленной правой рукой он сжал покрепче меч и спокойно пошёл вперёд. Наглый Мясник даже для понту засунул левую руку в карман, а правой лениво покручивал финты.
Без лишней суеты Ник замахнулся и сделал самый обычный колхозный удар сверху. В глазах Адама мелькнула скука, и он нехотя поднял руку для блока. Только вот оба меча в секунду разлетелись в щепки от чудовищного удара недооценённого противника.
Всё произошло так быстро, что даже прославленной реакции бывалого воина не хватило подстроиться под ситуацию. Дальше Ник выпустил из руки ненужный кусок деревяшки и, пока Мясник не отпрыгнул, прописал ему удар под дых. Не такой, что пробьёт ему туловище насмерть, но болезненно отрезвляющий.
Рука снова хрустнула, а тело воина начало заваливаться на колени. Воздух моментально вышел из лёгких Адама. Ник схватил его за грудки, тряхнул, чтобы посмотреть в глаза, а потом взял на Одессу. Проще говоря, без замаха коротко ударил лбом в и так поломанный нос.
Сил он немного не рассчитал, и красный плащ отлетел назад и рухнул, распластав руки при этом смачно ударившись затылком. Нику тоже досталось — гудело в области лба, но в целом терпимо.
Адам так подозрительно не двигался, что Ник испугался, не прибил ли часом идиота? Подойдя к телу, нагнулся и проверил пульс на шее. Живой.
Ник не стал дожидаться, пока Мясник очнётся и покинул помещение. Пусть полежит, подумает над своим поведением. Главное — он не спалил способность к сопротивлению магии. А то, что сильный это как-то проще воспримут.
— Что у тебя со лбом? — спросил вышедший из кабинета Ганс, на его лице читалась улыбка, похоже, всё прошло как надо.
— Да так, удар один отрабатывал, забей. Ну что там, всё нормально?
— А то! Похвалил за работу, сказал молодцы и что, жалко Саймона не привели. Оказывается, он знаком был с моим дедом…
— Значит, у нас не будет никаких проблем? — перебил его Ник, головная боль потихоньку ушла — лишь бы сотрясения не было.
— Не-а, можно идти домой, — и по пути он пересказал каждую деталь беседы.
Из наиболее важных фактов: Сомс нормальный мужик и ценит, прежде всего, боевые заслуги своих подчинённых. Старой закалки, ему лет под шестьдесят, но за собой дед следил, чего не скажешь о военных чиновниках его возраста.
— Я и за тебя замолвил словечко — если захочешь в армию, только скажи, командир даст рекомендацию.
А вот это уже интересный вариант. В войска абы кого не брали. Да было пушечное мясо вроде Крайних, но даже среди них ценились профессионалы и таких берегли. Для беспризорника военная карьера — верх мечтаний, так что этот вариант он для себя не отметал, хоть и положил глаз на Академию душ.
Вдруг не возьмут? Тогда прямая дорога в войска. К тому же и там можно будет набрать будущую команду для экспедиции наверх. Крепкие ребята ему пригодятся. Но сейчас всё, что он хотел — это поесть и поспать.
Придя домой, Ник снова израсходовал немного мази и перевязал руку. Кира всё рассматривала его поседевшую шевелюру и неодобрительно качала головой. У них с девушкой всегда были очень хорошие отношения — всё же она была подругой Шмидта. По мере сил он заботился о них обоих. Только вот за одним недоглядел.
Часы он каждый раз снимал и клал на тумбочку. Думать о плохом не хотелось, да и усталость сказывалась, так что он просто завалился набок, закрыл глаза и практически мгновенно заснул.
Утром после завтрака и тренировки, Ник заперся у себя в комнате и достал писчие принадлежности: ломкий кусок графита и плохого качества бумагу — купил их для своих нужд. Несмотря на большое количество времени, проведённого без умственной деятельности, в нём зудел пыл инженера-изобретателя.
Раньше не было возможности как-то себя реализовать, да и, если честно, постоянное состояние депрессии напрочь отбивало желание трудиться сверх необходимого. Его единственной задачей было выжить, а значит, нужно лишь поддерживать тело в достойной физической форме, хорошо есть и спать.
Следующие три часа он рисовал и делал записи. Руки не привыкли писать, поэтому шло тяжело.
Временами он отвлекался, например, чтобы создать себе линейку. В конечном итоге Ник был доволен результатом. Перед ним лежал чертёж нового оружия. Оставалось только состыковаться с толковым кузнецом и сделать заказ.
Это был прототип массивных кастетов для боя с крупногабаритными монстрами. Ник пока не знал, какой вариант расположения лезвий будет удобным, потому собирался сначала затестить вещицу, а уже потом думать над артефакторикой.
— Отнесите эти шкуры Гэзилу, скажите от меня, — зевнул Саймон, валяясь на диване, словно Илья Ильич в халатике и мягких тапочках, — деньги поделим на троих.
Ого. Они переглянулись с Гансом, уже полностью готовые выдвигаться. Что это на старика нашло? Тот заметил пикировку глазами и заорал.
— Валите уже на хер или я передумаю, получите свою четверть! И капусты мне купите, этот предатель сожрал весь огород.
Он имел в виду Принца, который за ночь умудрился уничтожить поспевающий урожай. Кира его, конечно же, отругала, но овощи этим не вернёшь. Если бы не самоотверженность разноцветного варана в недавних событиях, то ребята сдавали бы не только шкуры жабы.
Принц уже стоял гружёный, радостно предчувствуя поездку. Они взяли ещё список продуктов от Киры и двинулись в путь.
Рука полностью зажила, и с головой осложнений не наблюдалось. Он, действительно, регенерировал быстрее, чем любой человек — потому и учёл это в конструкции чертежа для кастетов.
Побитого Адама Ник не боялся. Если тот не дурак — шум поднимать не станет. Так, ведь и сам опозорится. Что это за дело, когда прославленного красного плаща вырубил какой-то тщедушный салага?
Ну, кстати, мускулы у него потихоньку уплотнялись. Ещё полгодика тренировок вкупе с сытыми харчами Киры и от дрищеватого вида не останется и следа. Для него сейчас главное — функционал мышц, а не их внешний вид. Становиться бройлерным качком в суровом подземном мире дичайшая глупость, но масса всё равно нужна в разумных пределах. А также хорошие связки и здоровые кости.
Кожевенная Гэзила была одной из лучших в людском районе. Ник хотел было там заказать огнеупорную одежду, но цены слишком кусались. А вот под сбыт трофеев самое то.
— Что у вас тут? — спросил мужичок с предплечьями как у Геракла. — Любопытный образец, много её с собой? — после беглого осмотра поинтересовался кожевенник.
Внутрь они занесли лишь небольшой лоскут размером в полметра.
— А ты выйди сам посмотри, — ответил с полуулыбкой Ганс и открыл перед владельцем мастерской его же дверь.
Тот на ходу вытер руки о фартук и проследовал на улицу.
— Ого.
— Ага, — дурачась, ответил аристократ, — мы от Саймона. Он слал вам привет.
— Он мне должен, — спокойно сказал Гэзил. — Так, везите это добро на задний двор, я не приму его через прилавок.
Кожевенник подозвал помощника и приказал ему обслуживать посетителей, пока они будут разгружаться. Процесс оказался дольше, чем рассчитывал Ник. Мужик был дотошен и измерял каждый кусочек сантиметровой лентой. Они решили не мелочиться и привезти сразу всю партию.
— Так, с учётом старого долга, выходит семь тысяч четыреста, плюс скидка на грязь и неаккуратную работу, — подумав, загибал пальцы Гэзил. — Семь двести.
— Да вы чего? — возмутился Ганс, — Не много ли скинули? Семь триста пятьдесят. Ну да мы не ремесленники, а воины, но тут брака полтинник от силы.
— Не хотите, забирайте свой хлам и валите, — пошёл ва-банк кожевенник.
— Не горячись отец, мы же видим — товар тебе по душе. Подумай, что будет, если откажешься? — продолжал гнуть свою линию Ганс. — Мы распродадим всё конкурентам. Да, чуть-чуть в убыток, но они заработают, а ты нет. Придёт к тебе уважаемый человек с внутреннего города, спросит за жабью кожу, а ты стой, позорься. Что скажут-то? Давай семь триста.
— Семь двести пятьдесят, — не унимался мужик.
Они с Гансом посмотрели друг на друга и поняли, что дальше не получится торговаться — Гэзил упёртый, мог и гордость свою ущемлённую включить.
— По рукам, — широко расставив пятёрню, сказал аристо, и оба скрепили сделку рукопожатием.
Им отсчитали экоины, и Ник мысленно прикинул, сколько выручил за тяжёлый поход. Почти три семьсот! Небывалая сумма. Чтобы скопить такую на рядовых заданиях, потребовалось бы вылазок пятьдесят, ну с Принцем может быть и меньше. В общем, это хороший скачок в развитии.
Они заскочили на рынок, ловя удивлённые взгляды. Это всё их разноцветный друг привлёк внимание. Сейчас он был накормлен, напоен, вымыт и чувствовал себя прекрасно. Следов прошлых травм также не осталось.
Договорившись с кузнецом о создании кастетов, он заскочил в аптеку, пока Ганс занимался списком продуктов. Встретиться договорились через полтора часа.
За это время Ник успел объяснить нюансы заказа и пополнить свой арсенал мазью от переломов на сумму в четыреста экоинов. Вышло восемь металлических баночек. Зачем столько много? Всё просто — руки он будет часто ломать, так что придётся тратиться на алхимию.
Кастеты встали в двести экоинов. Материал — обычное железо и немного крысиной кожи. Кузнец всё же посмотрел на него как на идиота, ведь такая бандурина была не приспособлена под тело юнца. Там не то что бить — просто поднять будет проблемой, но Ник стоял на своём. В конце концов, ремесленник махнул рукой и сказал, что управится за неделю.
На самом деле выбор подобного оружия логичен. Посмотрев за это время на различных мастеров клинка, он понял, что в жизни их не догонит — он реалист. Нужно использовать свои сильные стороны, а в рукопашке ему нет равных. Это не означало, что занятия с Саймоном отменяются.
Хоть учитель и раздолбай, но только с ним он получит реальный боевой опыт. Ему хватит и среднего уровня владения мечом — это ведь не самоцель, а лишь средство для её достижения. Поэтому Ник и дальше будет заниматься фехтованием.
Ещё он заскочил в магазин готовой одежды и купил себе два комплекта одинакового обмундирования: полный кожаный доспех из крысиной кожи. Этого хватит в качестве затычки. Также зашёл поинтересоваться, как там дела с огнеупорной экипировкой.
На удивление прогресс шёл быстрей запланированного времени. Ник накинул ещё сотку экоинов за спешку, и работник согласился доделать всё за неделю, трудясь в две смены. Возможно, наймёт кого-то ещё — вообще по фиг, как он это сделает. Главное, что Ник скоро перестанет обгорать с каждого чиха монстров. Надоело отдирать с кожи остатки одежды.
У него осталось минут двадцать, поэтому заскочил в ювелирку. Причём не в простую для дам там или состоятельных джентльменов. Нет, ему не нужны понты. А вот боевая бижутерия — да. Это то, что давало магам огромное преимущество в сражениях.
Инкрустация таких зачарованных вещей осуществлялась камнями жизни. Есть разница между артефактами и простыми изделиями. В первом случае умелец придавал предмету особые свойства, которые тот либо расходовал медленно — как те же очки ночного видения, либо быстро — например, трата на различные заклинания.
Простые побрякушки, инкрустированные емировой рудой, служили батарейкой для магов ниже ранга мастера душ. Они не могли использовать заклинания без подключения к минералу жизни, пока сосуд не заполнен на сто процентов. Ганс потому и не колдовал ничего — это дорого для его семьи. Такие, как он, набивают души и только потом практикуют магию.
Ника интересовали именно артефакты. Нужно подобрать гармонирующий с купленой экипировкой. Планы были большие, но без этого крохотного штришка всё грозило развалиться.
— У вас есть кулоны с обезболиванием? — спросил он сразу ювелира-артефактора.
— Вам какой объём? — уточнил средних лет мужчина с тонкими пальцами, окидывая его оценивающим взглядом.
Он был профессионал, потому ничего не сказал по поводу дешевизны брюк и кожаной куртки молодого покупателя.
— А какие есть? — Ник не разбирался в вопросе, потому выслушал торговца, терпеливо выкладывавшего на прилавок кулоны.
— Вот смотрите: есть 5Е, 10Е и 15Е — очень хорошие варианты под ваш бюджет, — оказывается, это разница в размерах инкрустируемой руды.
Смысл украшения в том, что оно расходует минерал жизни с каждым использованием. Соответственно, чем больших размеров «батарейка», тем чаще эксплуатируется артефакт.
Кулоны были из серебра, незамысловатые и аскетичные.
— На сколько срабатываний хватает 5Е? — спросил он, чтобы сориентироваться в цене и качестве.
— На двадцать.
— И сколько стоит?
— Полторы тысячи экоинов, молодой человек. Недорого для такой вещи…
— Так, ясно, я понял, — перебил его Ник. — Скажите, пожалуйста, две с половиной тысячи экоинов на какой объём хватит? При условии, что самородок мой, — добавил он в конце.
Ювелир поднял глаза вверх на мгновение и ответил.
— Думаю, в 50Е уместимся.
В принципе, как Ник и предполагал — основную цену составлял сам артефакт и работа мастера, а вот стоимость руды варьировалась от её размера. С этим проблем не будет.
Он высунул из-за пазухи зелёный камень и отдал вместе с деньгами работнику артефакторной лавки. Тот удивился и обещал сделать из него пять огранённых минералов в 50М при условии, что Ник оставит ему обрезки за работу.
Это было хорошее предложение — огранка стоила приличных денег. В итоге, они подписали нужные бумажки, и Ник отправился на рынок, где его уже поджидал Ганс с куском дымящейся лепёшки и гружённый продуктами Принц.
Аристократ протянул ему булку с грибами и они неспешно отправились домой. По пути Ник прикинул, что у него осталось в запасе шесть кусков руды и почти пятьсот экоинов. Но он не жалел о покупке кулона.
Эта вещь сгладит получаемый им урон и позволит сосредоточиться на бое, вместо того, чтобы корчиться от травм. Кстати, Кира снова командовала во дворе рабочими — с щедрой руки Саймона было решено строить склад под трофеи. Сам он, естественно, участия не принимал, а лишь валялся в постели. Отходил от драки с амфибией, ну или просто экономил энергию.
Кажется, Ник его раскусил — сенсей, как и он, чувствовал слабость после использования способностей. Та же физическая сила, например, требовала вливаний множества калорий, иначе ходишь вечно голодный. И это он молчит про Крик и магический щит. Саймон потратил много энергии из сосуда на заклинания, так что понятно, почему тренер раскис.
«Но это не оправдывает всё его прошлое безделье», — с раздражением подумал он и быстренько забежал к себе в комнату, чтобы захватить пару камней жизней.
«Гулять так гулять».
Последним штрихом во всех обновках стал Принц. Ник зашёл к нему в нору, пряча в карманах ценный груз, и погладил рассёдланную зверюгу. Именно питомец вовремя почувствовал опасность для хозяина и примчался на помощь. Умный мальчик. Такие поступки должны вознаграждаться, поэтому Ник приложил оба камня к коже варана и позволил им постепенно раствориться.
Деньги он ещё заработает, а вот новую жизнь нет. От такого щедрого подарка Принц, тяжело дыша, опустился на землю. Его кожа начала растягиваться. На глазах Ника она постарела и сбросилась, хвост тоже почернел и отсох.
Разноцветный варан увеличился в размерах примерно на пятую часть от того, что было, цветовая гамма выстроилась несколько в другом порядке, но всё так же оставалась пёстрой. Принц встал и потёрся о стены, сбрасывая старую кожу. Новый хвост оживлённо долбился об пол. Кажется, эволюция прошла успешно.