Адам поморщился и с трудом разлепил глаза. Что это только что было? Он попытался встать, но мышцы отозвались чудовищной болью. Похоже, у него сломаны рёбра, но кровью не харкается — уже хорошо. Мерзкий мальчишка!
Перевернувшись набок, Адам подтянул под себя ноги и смог, наконец, встать. Ну, Саймон, ну, крыса… Держать в секрете такого ученика, даже словом не обмолвился, а ведь парень с виду задохлик трущобный.
Благодаря вовремя выставленной защите, он смог пережить такой удар. Иначе бы внутренние органы порвало. Заклинание работало с подпиткой из его запасов магической энергии. То есть самостоятельно принимало решение о нужном объёме исходя из уровня опасности для хозяина.
Так вот, у него осталась лишь треть внешних запасов. Пропусти он ещё один такой удар и кряхтел бы на больничной койке недели две точно. Тварь. Адам не простит такой дерзости пацану. Если бы он знал о его способностях, не стал бы вести себя столь опрометчиво.
Выйдя из тренировочного помещения, он с удивлением обнаружил, что прошло около четырёх часов. Хорошо, что всех мобилизовали на ту заварушку в колонии, иначе бы опозорился. Ничего, мы ещё посмотрим, кто кого.
Когда ты крыса от рождения, то и поступать будешь как крыса и неважно, какие у тебя убеждения. Адам всегда знал, что Саймон непригоден для службы в красных плащах. Это его желание доказать, что он свой и усердствования… Такой мразью ещё надо уметь быть.
И что же? Командование ему в рот смотрело, пылинки сдувало, говорили он будущее Андервуда — прочили великий путь первооткрывателя новых земель, а в итоге его крысиная натура взяла своё. Забился на окраине в нору и, по слухам, забросил себя: никуда за красные границы не выходит, пылью весь покрылся. Хорошо хоть учеников взял.
— Адам, ты что тут делаешь? — спросил командный, не терпящий возражений, голос Рочестера.
— Я с медпункта, герр Сомс, — вытянулся он, подавляя боль в животе.
Если его оголить, то на обозрение попадёт страшный синяк в полтела.
— Что-то серьёзное? — чуть мягче спросил командир военной базы.
— Никак нет, расстройство желудка, герр Сомс. Прошу прощения за задержку, немедленно выдвигаюсь на место происшествия.
— Да погоди ты, — махнул рукой командир и показал жестом подойти поближе.
— Да?
— Ты знаешь того парнишку, что заходил сегодня?
Взгляд Адама помрачнел, но он не выдал своей злости, капелька пота стекла по виску от напряжения — всё это время он стойко терпел боль.
— Никак нет.
— Это младший из Хьюзов. Я знаком с его дедом, хороший мужик был, с характером, — ностальгически вздохнул офицер. — Только с сыном не повезло — дурная кровь, но вот внук весь в него.
Адам выпучил глаза — так это его уделал аристократ? Но почему он был весь в каких-то дешёвых обносках?
— А у них что, проблемы с деньгами? — непонимающе спросил он старшего по званию.
— Что ты несёшь? — удивлённо повернул к нему голову Сомс. — Это одна из богатейших семей! С тобой точно всё в порядке?
— Да-да, — сглотнув, сказал Адам.
— Ах да, там ещё с ним был парнишка, — пощёлкал пальцами командир, — кажется, Ник зовут — присмотрись к нему, поговори. Возможно, он будущий кандидат в плащи, но нужно прощупать, понимаешь? — поднял брови Рочестер.
— Будет сделано, — коротко ответил Адам.
— Ах и да, что хотел… — вдруг вспомнил командир. — У этого Хьюза надругались над матерью Арлинги, его отец тряпка — смирился, но вот Ганс… Что-то мне подсказывает, замышляет парнишка дурное. Не к добру. Я поспрашивал — ещё вчера он бегал по бабам и притворялся дурачком, а сегодня устраняет угрозу ранга «С».
Адам поджал губу — это серьёзное достижение. Таких монстров близ Андервуда не наблюдалось вот уже лет пятьдесят. В своё время он мечтал бросить вызов подобной зверюге, но потом другие жизненные приоритеты размыли эири романтический бред. Лёгкий укол профессиональной зависти заставил немного зауважать отбитую компашку.
— С ними был Саймон, но всё же, — потопал носком ботинка Сомс, он всегда с сожалением вспоминал о потере столь талантливого кадра и считал полукрысолюда чуть ли не своим сыном — это бесило Адама, рвущего от усердия жилы. Почему все лавры всегда шерстяному идиоту? — Короче, не нравится мне всё это, — неожиданно подытожил командир и поманил пальцем поближе, Адам с готовностью нагнулся. — Приедешь туда, всё прошерсти. Все кубы, если хоть грамм пропал — мне докладываешь лично, понял?
— Да, герр Сомс.
— И без шуму там — сами разберёмся.
— Будет сделано, — выпрямился он, сжимая от боли зубы.
— Всегда знал, что на тебя можно положиться, — улыбнулся Рочестер и похлопал его по плечу, едва не вызвав болевой шок, пот ещё больше заструился по лицу Адама и он смог свободно выдохнуть, лишь когда затихли шаги старшего офицера.
«Значит, его зовут Ник, ещё и этот проныра Ганс…» — добравшись до медпункта, подумал он.
— Мазь от переломов! — рявкнул Адам зевающему алхимику.
Кожаная куртка полетела на кушетку, и он сам начал втирать спасительное лекарство в повреждённый торс, голова немного покалывала от чрезмерной траты магической силы.
Больше всего в своей жизни он не терпел предательства. Они были лучшей командой во всём Андервуде и вот этот хрен… Вдруг в нём проснулась совесть! Ага, как же. Адама приводила в ярость неожиданная перемена в товарище. Раньше они всегда соревновались друг с другом, и злость была спортивной.
Да, он ненавидел крысюка за фаворитизм со стороны командования и хотел доказать всем, что он лучше. Что никакой полукровка не сравнится с ним по силе. И вот на пике формы лучший красный плащ с позором заваливает их общую миссию, вступает в бой с товарищами и защищает… Какой-то трущобный мусор!
«Зачем ты это сделал, урод? У тебя все руки, нет — лапы, крысиные мерзкие лапы в крови! Обесчестил весь отряд, двоих убил!»
Они тогда еле замяли скандал и если бы не Сомс, крысолюда ждал бы трибунал.
«Ненавижу любимчиков».
Держитесь ребятки, вам крупно не повезло. А Саймон… Адам неожиданно сильно сжал руку с баночкой мази и помял её. Саймон умоется кровью.
С последних событий прошло полторы недели. Ник мощным ударом пятнадцати килограммовых кастетов раскрошил голову трёхметрового пещерного пса. Он был шестой по счёту уничтоженной тварью.
Ганс убил одного, тренер ему подогнал готовенькими ещё два для получения душ, а оставшиеся три из стаи, включая вожака, пали собачьей смертью от рук Ника.
Эти «щеночки» терроризировали маленькую деревеньку неподалёку. Жители еле-еле сумели послать гонца в город, и тогда с поручением к ним неожиданно нагрянул человек с военной базы красных плащей.
Он передал письмо Саймону и дождался ответа. Сенсея устроила сделка в семьсот экоинов за задание. Ведь попутно они могли забрать все трофеи. Сложность заключалась в расстоянии — в то место большому отряду долго добираться, а они налегке с Принцем справились на ура. Три дня и вот компания уже в пещере уничтожает грозную стаю монстров.
Собачки одним укусом рвали человека пополам, так что это далеко не милые пёсики. Ник вытащил увязнувший в черепе тяжёлый кастет и обернулся посмотреть, как там ребята.
Ганс отрезал хвосты собакам, а Саймон залез кимарнуть на лежащего возле своей жертвы Принца. На личные деньги сенсей заказал специальное седло, которое могло разворачиваться в форме небольшой кровати с бортиками. Ленивая скотина.
Ник не чувствовал боли, так как знал — кулон блокирует рецепторы. В то же время внутри кастетов он сделал пазы под заживляющую мазь. Перед боем он нажимал на специальное углубление в каждой железной «перчатке» и тыльная сторона кисти превентивно смазывалась алхимической волшебной смесью.
Эти бандурины достаточно много весили, но в том и заключалась их убойность. Лезвия не настолько острые, но благодаря его аномальным физическим показателям сила инерции делала бо-бо любой зверушке с низкой защитой. У псов лишь обычная кожа, без чешуи или каменных наростов. Так что пары мощных попаданий хватало, чтоб они, скуля, отскакивали прочь.
С кастетов капала кровь. Удостоверившись, что в пещере никого нет, Ник снял их возле Принца и осмотрел руки — как он и думал на каждой поломано минимум по пальцу и, похоже, лучевая кость на левой руке с трещиной.
Злоупотреблять таким оружием он пока не мог, но для узкоспециализированных задач — самое то. Ник решил не размениваться на всякую мелочь и с обычными монстрами расправляться мечом. Так не придётся чувствовать себя бесполезным после одного боя.
Железные кастеты были широковаты и немного неудобны в бою, так что он прикинул, что не помешало бы в следующей версии выбрать металл с большей плотностью, но сделать оружие компактней. А вот выступающие вперёд лезвия заменить обычными шипами — этого вполне хватит завалить средних размеров тварь.
Смыв с «перчаток» остатки плоти и кровь, Ник разместил их в боковые отсеки сбруи боевого варана и забрал свой меч. Пока у него было мало душ, Ник не мог себе позволить таскать столь тяжёлое оружие постоянно, да и зачем? Если для этого есть Принц.
Чем больше сильных душ он наберёт, тем меньше откат от приобретённых способностей и тем дольше их можно использовать. Жнецы в древности поедали сердца сильных противников — он будет поступать так же. Прислушавшись к внутренним ощущениям, Ник не испытал голода, глядя на поверженных псов. Чуйка подсказывала, что оно того не стоит.
В таком случае внутренний голос сам предупредит о новом «блюде». В общем, странно всё это — магии в нём нет, но зато есть суперспособности. Реально как у каких-то героев. Если судьба подбросила ему такой вкусный подарок, то из него надо выжать максимум. Он подумает ещё, как развить свои сильные стороны, ведь не валяться же его инженерному гению на задворках сознания просто так?
С собак Ганс собрал ещё и клыки, а также уйму внутренних органов расфасовал по захваченным с собой алюминиевым бочонкам. Кажется, там была поджелудочная… В общем, Нику всё равно — лишь бы это стоило денег. Если бы в их группе была парочка боевых ремесленников и ещё один варан, то в расход пошли бы и другие части тел…
Эх, мечтать не вредно. Помочь другу из-за травмированных кистей он не мог, так что аристократу пришлось отдуваться за двоих. Но вот они груженные отправились в путь, оставив слизням очередную порцию ужина. Пещеры жили по своим правилам — что-то берёшь у них, значит, поделись и с другими обитателями.
Деревенские их встретили с распростёртыми объятьями, и было решено остаться здесь на ночь. Конкретно из-за Ника, потому что намечался ещё путь назад, а он был не в состоянии держать какое-либо оружие в руках. Здоровый сон часиков в десять должен был поправить ситуацию.
— Большое вам спасибо герои, мы уже потеряли всякий покой, — расплывался в благодарностях мутант-староста, его голова была размером с автомобильное колесо.
Раздутая гидроцефалией, она была чуть смята в правую сторону. Из-за этого левый глаз выпирал вперёд, и, казалось, пристально рассматривает всех собеседников, но сейчас он слезился от умиления и облегчения. Мужичок был старым, с тросточкой и еле передвигался с хитроумной металлической конструкцией, что разгружала ему шею от давления.
— Выйти было невозможно, продукты почти закончились, а новые завозить опасно. Как хорошо, что всё закончилось, как хорошо…
— Не переживай дедушка, мы со всем разобрались, — легонько потрепал его по плечу Саймон. — Скоро вам привезут еду и заживёте. Где мы можем переночевать? А и да, мы не герои, а наёмники, — поправил его в конце крысолюд-полукровка.
Староста удивлённо позыркал на них выцветшим оком, но потом решил не вдаваться в подробности и отвёл в глиняный гостевой домик, построенный специально для посетителей извне. Чаще это были чиновники, проверяющие вес кристаллов в кубах и фиксирующие рост колонии. Перепись рождённых, умерших и так далее.
Помещение обустроили со всем комфортом и содержали в чистоте. Были даже деревянные кровати, а не привычные каменные плиты, подбитые сушёным мхом и прочей пещерной растительностью.
Принца отвели в стойло, почистили и покормили. Его возросшая масса как раз позволяла таскать новое оружие Ника без потери в подвижности. Он и не почувствовал лишние тридцать килограмм.
Сняв огнеупорную броню и сапоги, Ник с наслаждением опустил голову на подушку. Руки немного тряслись и чесались — выздоровление шло полным ходом. Когда он уже готов был погрузиться в сон, в дверь постучались.
Он встал и открыл щеколду — на ночь всегда закрывался, а то мало ли. Перед ним в халатике стояла девушка и держала в руке подсвечник. Ник более чем уверен, что она отлично видит в темноте, так как являлась представительницей расы Крайних. Свет свечи позволял окинуть взглядом её достоинства.
В данном случае для Ника их не было — он не любил чувствовать чешуйчатую кожу на своём теле и не понимал, как остальные люди могли ложиться в постель с чем-то таким мерзким. Лицо у неё было без мутантских примесей, чистое и вполне красивое, но вот всё остальное…
Где-то за её спиной подметал пол ящерный хвост, она была без обуви и с остриженными когтями на зелёных ногах. Похоже, деревенские решили его таким образом отблагодарить. Из всех виденных за сегодня жителей эта была максимально антропоморфной и для некоторых сошла бы за красавицу.
— Могу согреть постель для героя, — в лоб и без всяких объяснений выдала она, и Ник с ужасом увидел ряд мелких заострённых зубов.
— Тебя староста послал? — он придумывал на ходу, как отказать и тянул время, улыбаясь гостье.
— А у меня что, — она ткнула его пальцем в грудь и зашла внутрь, — нет собственной головы? Каждая мечтает переспать с героем, тогда дети будут сильными.
Ах, вот оно что, подумал Ник. Он смотрел на неё и удивлялся, насколько же в ней мало осталось от человеческого. Животные в своём поведении не имеют такого понятия, как мораль, они не стесняются показывать гениталии или другие интимные места. Это в порядке вещей. Естественное поведение в дикой среде.
Но они, чёрт возьми, находятся в рукотворном доме, на территории государства, населённого преимущественно людьми! Что с ней не так? Она как самка, прибитая течкой. Халат упал на пол, и Ник увидел две налитые молодостью груди. Правда, зелёного цвета.
Если присмотреться… Всё же было в ней что-то человеческое, именно в физиологии, но не в поведении. Пока он залипал, снаружи раздался раздражённый голос. Ник тряхнул головой и оглянулся. Никогда он ещё не был так рад услышать бурчание сенсея, разгуливавшего по дому в тапочках. Этот крысюк их что с собой взял⁈
— Что тут вас творится? — его лицо мгновенно потеряло все признаки сна. — Так-так-так, культурно отдыхаем? — спросил он Ника и подошёл к голой подбоченившейся даме, демонстрирующей свои прелести в выгодном ракурсе. — Позвольте представиться, прославленный герой Саймон, член отряда красных плащей, — с этими словами он взял её за руку и облобызал своими лживыми губами. Красный плащ он, ага. — Я думаю, моему ученику сейчас требуется отдых — юноша травмирован.
— Да вы что? — удивлённо раскрыла глаза мутантиха. — Как жаль, — она надула свои светло-зелёные губки и подобрала халат.
— Но как насчёт моей компании? Я хотел бы вам показать один геройский секрет, но мне понадобится помощь, чтобы его достать.
Ник глазами ему намекнул, чтобы забирал эту бабу и катился восвояси.
— С удовольствием. Поправляйся…
— Да-да, валите уже отсюда, — Ник захлопнул дверь и присел.
Чёрт, это было близко. Сердце грозило вырваться из груди, кажется, организм давно стал половозрелым и с этим придётся как-то справляться.
Он добрался до кровати и присел. Из окна бил синий свет от ночной «гирлянды». Спустя пару минут, из соседней комнаты раздались характерные стоны. Секрет пришёлся по душе Крайней. Для сенсея может и норма трахать таких, но Ник брезговал. Кто-то скажет ханжество, но он просто пошлёт всех на хер. Его тело и ему решать, с кем ложиться в постель.
Спустя полчаса он заснул и в эту ночь ему особенно часто снились кошмары. Жена с дочкой не желали его отпускать. Его две блондинки ждали в другом мире. Не на Земле. Там, где они все встретятся, когда настанет время.