Домой вернулись очень быстро, по крайней мере так показалось Яромиру.
Под угрозой страшной кары, он взял с Ерёмы слово, что тот никому ничего не расскажет. Сам же Яромир доложил Рознегу о выполненной работе и поспешил домой.
Хоть на дворе только наступил полдень, впереди предстояли долгие, скрытные сборы.
По возвращению домой Яромир решил ничего не рассказывать Ядвиге об увиденном, так как после стычки с Лихо она стала очень трепетно и болезненно относиться к каждой его большой вылазке.
Яромир, всеми силами стараясь сохранять видимое спокойствие, переделал все дела по хозяйству и, дождавшись, пока Ядвига крепко уснет, на цыпочках вышел из избы, где в сарае уже ждало заранее приготовленное снаряжение.
Толстый кожаный нагрудник, такие же толстые разношенные сапоги, запасные охотничьи ножи, бутыль масла, огниво, верёвка и, самое главное — наточенный серебряный меч.
Он готов.
Осторожно отворил дверь сарая и оглянулся.
Вокруг стояла тишина, кроме игривого стрекота сверчков, завывания ветра и далёкого уханья совы.
Жизнь в округе шла своим чередом и это радовало.
Вся деревня мирно спала. Можно идти спокойно.
Так как калитка всегда предательски скрипела, Яромир ловко перемахнул через забор и размеренно побежал в сторону могильного кургана.
Благо ночь выдалась лунной, и каждая кочка на дороге прекрасно освещалась её светом.
Сюрпризов можно было не ждать и сосредоточиться на предстоящей встречей с врагом. Вот только с каким…?
Яромир добрался до кургана уже глубокой ночью и на подступах к нему он остановился.
Что бы его там не встретило, он должен быть наготове…
Яромир остановился и выровнял дыхание, после чего медленно двинулся вдоль редких деревьев, стараясь вслушиваться в каждый шорох.
Чутье его не подвело.
Впереди, в тридцати шагах, он отчетливо разглядел тварь, от вида которой волосы на его теле вздыбились.
Со спины чудище напоминало мускулистого человека, обтянутого кроваво-черной кожей, по которой, в ярком свете луны, блестела и переливалась толстыми нитями такая же неприятная черно-красная слизь.
«Так вот с кого начался собачий мор…» — снизошло озарение на Яромира. — «Но, что же ты такое…?»
Чудище сидело рядом с утренней кучей и привередливо выбирало из вываленных туда потрохов ещё съедобные лакомые куски, небрежно разбрасывая остальное в разные стороны и что-то рыча под нос.
Яромир разглядел и лапы, такие же мощные, как и всё остальное тело, на человеческой руке которой торчали длинные острые когти.
Само собой в памяти всплыли следы когтей на бревне дома старика, от чего его невольно передернуло.
Тварь издала рык, больше напоминающий смех, запрокинуло голову и осторожно опустило в пасть кусок мяса, как будто это были не пожженные потроха, а яства на званном пире.
Теперь Яромир смог разглядеть и морду существа, от чего обомлел пуще прежнего.
Бес.
Яромир не мог поверить, но в этой твари он узнал бесёнка, который преследовал его на Туманных топях после битвы с водяным.
На обтянутой кожей безносой морде красовались два больших, блестящих черных глаза, отдаленно напоминающих рваные полумесяцы.
По ним-то Яромир и признал старого знакомого и был полностью уверен, что не ошибся.
Отец никогда не говорил, что эти создания способны вырастать до таких размеров, хотя вместе они истребили не одну сотню бесов, самых разных форм и размеров. Только даже среди них не встречалось настолько крупных…
Бес расковырял в куче очередной съедобный кусок, поднялся на задние лапы и расправил широкие, как у Яромира, плечи.
Если бы кто-то случайно увидел чудище в темноте, то легко мог спутать его с Яромиром, ведь ростом и телосложением они оказались совершенно одинаковы…
Вздутые мышцы твари игриво заиграли в лунном свете.
Бес широко открыл зубастую пасть, высунул длинный, вьющийся словно змея, язык, и показательно забросил в нее кусок мяса.
Он пристально смотрел в сторону Яромира и не шевелился.
Издалека Яромиру даже показалось, что бес расплылся в довольной ухмылке… Более того, Яромир понимал, что тварь точно знала, что в данный момент он скрывается за деревом.
Поражало, насколько человеческими оказались повадки и движения беса-переростка.
Яромира охватило неконтролируемое ощущение ужаса. Тело дрожало даже сильнее, чем при встрече с Лихо…
Даже огромный водяной, по сравнению с этим бесом, страшил не более обычного овинника.
«Так вот, кто всё это время за мной следил…» — Яромир вынул меч из ножен и медленно вышел на свет. — «Чем же ты со мной связан…?»
Бес громко проглотил добычу и издал странный рык, больше походивший на смех, растянул большой рот в искривленной гримасе и медленно пошёл по дуге, явно вызывая Яромира на бой.
Яромир со свистом разрубил воздух и подстроился под движение беса.
Он принял бой…
Бес атаковал первым.
Молниеносный рывок и размашистый удар от плеча.
С громким металлическим скрежетом острые когти прошлись по мечу и сразу же последовал ответный выпад.
Рубанул сверху.
Бес, с ловкостью кошки, отклонился и лезвие пролетело в дюйме от его морды.