От грозного вида и грубого тона Яромира Рознег опешил.
— Ишь, как заговорил…
Уязвлённый Рознег хотел было вспылить, но Яромир его перебил и вернулся к людям:
— Разве я давал вам повода не верить мне?! Кто из вас хотя бы раз усомнился в серьёзности моих намерений и действий на наше общее благо?!
Толпу вновь накрыла многоговорящая тишина.
— Перед нами встала напасть, с которой ни мне, ни кому либо другому, не довелось встречаться доселе. Этот бес не такой, как остальные. Он сродни нам с вами: умён, хитёр и мстителен…
— Что ему от нас нужно?! — крикнул из толпы Аяр. — Чем мы его разгневали?!
— Таить не буду… — Яромир замолчал, собрался с духом и продолжил. — Я думаю, что он пришёл по мою душу…!
Люди разразились тревожными и гневными возгласами.
— Тогда, может нам просто стоит изгнать тебя и дело с концом?! — насторожился Рознег. — Я не позволю, чтобы кто-то ещё пострадал…!
— Ты, как всегда, старшина! — из толпы вышел рослый, обросший густой бородой и гривой ловчий по имени Бор. — Яромир ни разу нас не подводил…
— И сколько бед с собой принёс! — выпалила женщина сквозь слёзы. — Мои родители были там, теперь посмотри, что с ними стало! Это всё он виноват!
— Пусть я и виноват! — ощетинился Яромир. — Я же всё и исправлю, даже если костьми лечь придётся!
— Ты так и не ответил! — напомнил про себя Аяр.
— Я думаю, что он мстит за сородичей… — неуверенно замялся Яромир. — Не вижу других причин…
— Коль так, то вилы в зубы и вперёд на отлов скотины! — к Бору присоединился другой ловчий, лысый, низкорослый, коренастый Ёрд. — Веня был мне дядькой по мамке, так что и мы будем мстить за наших…!
— Такого нахрапом не возьмёшь! — Яромир постарался немного успокоить пыл взъерошенного товарища. — В первый раз я победить не смог…
Яромир снял рубаху, оголив ещё свежие шрамы, от чего толпа возбуждённо заохала.
— Помнишь, Ерёма, — продолжил он. — Тогда, на кургане…? Лучше бы это, всё-таки, оказался медведь… В тот же вечер я встретился с бесом и разошлись мы далеко не полюбовно! Он долго скрывался в тени, наблюдал и изучал нас, копил силы! И, сейчас, он бросил нам вызов!
Яромир снова ненадолго замялся:
— Я не смею просить вас и мне тяжело признаться…, но я уверен, что если я не смогу его одолеть, то бес не остановится и тогда в опасности окажется вся деревня! Старшина, люди, братья, я не имею права больше рисковать вашими жизнями, но в одиночку мне эту тварь не осилить…
— Но ты и не будешь один! — к Яромиру подошёл рослый бородач и поддерживающе положил руку на его плечо. — Наши луки и копья с тобой! Правда, братья?!
— Мы пойдём за тобой, брат! Все вместе! — с одобрительными криками к Яромиру присоединились и остальные двенадцать его ловчих.
По толпе пронеслись возгласы одобрения.
Глава 8: «Иди, совершай свои дурацкие подвиги!»
— Всё это очень дурно пахнет! — недовольно покачал головой Рознег. — Соглашусь, что оставлять это так нельзя. Да, как ни крути, но ты теперь часть нашей большой семьи, а за своих — любому глотку порвём!
Сзади неожиданно подкралась Ядвига и крепко прижалась к Яромиру шмыгающим носом:
— Тогда вам понадобится серебро…, очень много серебра!
— Да всё что хотите, лишь бы от этой страхолюдины избавились! Эй, кузнец, тебя ждёт много работы!
— Нужны будут лишние руки… — явно недовольный Аяр задумчиво почесал аккуратно подстриженную седую бороду. — Серебро требует особого подхода…
— А я с Яромиром пойду! — выкрикнул из-за спины отца Эйда. — Больно мы с ним удачно с Лихом управились!
— Я тебе покажу Лихо, туесок! — взбешенный Аяр замахнулся на Эйду, но тот ловко увернулся от отцовской затрещины и поспешил скрыться среди людей.
— Говори, что нужно, — присоединились к остальным Ерёма и Ермола. — Копьё держать нам по силам!
— Сгодитесь, но не в поле. — Яромир улыбнулся братьям и похлопал каждого по плечу. — Ловчие из вас, как из старшины скоморох. У вас дети малые… Негоже их безотцовщиной оставлять! Да и мы с мужиками должны сами управиться… Для вас будет другой наказ. Коли не вернёмся, то уводите семьи и людей, кто согласится, как можно дальше. Бес какое-то время будет зализываться, поэтому у вас будет время спастись. Авось пронесёт и не станет преследовать, но что в деревню, скотина, заявится — то точно!
Братья мрачно переглянулись и понятливо кивнули.
— Ещё, Ерёма, нужны новые доспехи… На всех…
Глаза Ерёмы округлились:
— Так это… — закашлялся он. — Я же не успею… Сколько дней?
— Аяр! — окликнул кузнеца Яромир. — За сколь мы мечи отольём?
— Если спать по минимуму… — пробурчал Аяр. — Три дня!
— Слыхал? Целых три дня! — с натянутой улыбкой приободрил Яромир Ерёму. — Но ты не трухай, мужики помогут!
Ерёма нервно ухмыльнулся, потянул брата за рука и они молча побрели в сторону дома, прекрасно понимая, что белого света в ближайшие три дня им не видать.
— Любовь моя, не печалься! — Яромир приподнял подбородок продолжающей прижиматься к нему Ядвиге и посмотрел ей в глаза. — Славич я, в конце концов, или нет?! Славомир прогнал Скипер-зверя, а я от какой-то собаки побегу?! Ну и что я за богатырь тогда…?!
— Глупый ты. — шмыгнула она носом и ещё сильнее прижалась к груди. — Самонадеянный и глупый… Если ты встретишься с ним, то это будет последней твоей охотой. Сердцем чую — беда идёт, страшная беда… Ещё есть время, давай убежим? Бросим всё и убежим! Мир огромен и в нём ещё полно таких деревень! Найдём новый дом… Ты умрёшь, и я умру вместе с тобой! Я люблю тебя… Не смогу без тебя жить…!
— И я тебя люблю, моя душа, мой свет! — Яромир отёр её щёки от слёз и поцеловал. — Только жил воином и погибну, как воин! Коли начертал Белобог на роду мне сгинуть, так тому и быть! Я уже давно не страшусь смерти, но твоя жизнь — для меня самая великая драгоценность! И навредить тебе — никому не позволю! Хоть костьми ради этого лягу…
Ядвига неожиданно отпрянула, бросила на Яромира полный злости взгляд и побежала в сторону дома.
Растерянный и встревоженный Яромир потянулся за ней, как за рукав одёрнул Аяр:
— А ну, не смей, пусть идёт! Бабы они все такие, сопливые, думают только сердцем, а ты мужик и должен делать своё дело, пусть она хоть забрызжится ядом! — поучительным тоном прохрипел кузнец. — Усёк?! Увидишь, сама прискачет, ежли ты ей дорог! К первой звезде жду в кузне. Работы много, и чтобы закончить в срок, нужна будет дюжая сила!
— Что скажешь, — печально улыбнулся Яромир, тревожно провожая глазами удаляющуюся Ядвигу. — Наперво, здесь порядок наведу…