— Так и коней двинуть недолго…! — простонал задыхающийся Ёрд.
— Это ещё кто такие?! — сквозь одышку выдавил Бор.
Яромир почувствовал смятение и страх, охвативший мужиков, и тут же окончательно осознал, что хотел донести до него старшина.
Малейшее промедление и слабость могли стоить жизни не только им, но и всем остальным…
— Долго объяснять… Слушайте сюда, — решительно скомандовал Яромир. — держимся вместе, двигаемся быстро, бьём намертво! Авось, кого ещё и спасём… Ну, руки в ноги и айда!
Короткая передышка и ловчие, во главе с Яромиром, двинулись к центру деревни, на доносившиеся оттуда звуки продолжающегося боя.
Серые волки нападали отовсюду, старались оттеснить отряд Яромира и отрезать путь к остаткам сопротивляющихся выживших, но лишь падали под выверенными ударами мечей и копий.
В этот раз Кривжа гораздо лучше подготовил людей, так что ловчим приходилось кровью и потом отбивать аршин за аршином своей земли.
Шальная стрела просвистела мимо головы Яромира и угодила прямиком в горло Ёрда.
Бор и Яромир бросились на помощь, остальные, кто мог, прикрыли щитами.
Ёрд захлёбывался кровью и судорожно хватался за руку Яромира.
Бор обломил наконечник и хвостовик, руками пытался пережать рану, старался всеми силами помочь испускающему жизнь товарищу, но безуспешно.
Глаза Ёрда закатились, тело содрогнулось в последней конвульсии, руки безжизненно опустились на землю.
Умер…
Яромиру ещё не доводилось терять друзей…
Он на мгновение впал в ступор, не мог пошевелиться, даже когда видел, как следующая выпущенная стрела метила точно в него.
Бор успел.
Подхватил лёгкий волчий щит, оттолкнул Яромира, и стрела звонко отскочила от умбара.
Яромир опомнился быстро. Гнев в груди разгорелся неостановимым огнём.
Он вынырнул из-за Бора, поднял копьё Ёрда, и, что есть сил, метнул в сторону лучника.
Серебряный наконечник насквозь прошил одного из нападавших, неудачно выскочившего на пути летящего снаряда, и намертво пригвоздил не успевшего сбежать стрелка к стене сарая.
Разъярённый Бор бесстрашно рванул вперёд.
Остальные последовали за ним.
Яромир огляделся и с лёгким облегчением выдохнул.
Они не опоздали…
Серые волки согнали оставшихся жителей в круг, будто диких зверей.
Мужчины и женщины отважно отбивались от головорезов чем ни попадя: вилами, лопатами, палками и штакетником.
«Подлые скоты, вновь напали исподтишка…» — промелькнуло в голове Яромира, когда он доставал клинок из тела очередного Серого волка.
Жители Трёх дубов не могли сдаться без боя…, и не сдались!
Нежданно напавшая со спины подмога пошатнула стойкость бандитов и вселила в сердца выживших отвагу.
Уверенность Серых волков в предрешенной победе улетучилась, как пепел на ветру.
Под натиском опытных охотников, облаченных в крепкую броню с одной стороны, и воспрянувших духом обороняющихся с другой, часть бандитов бросилась наутёк. Те же, что остались, один за другим, падали замертво.
Яромир старательно высматривал среди Серых волков их рослого черноволосого предводителя, а среди выживших — хоть кого-то из своих близких, но ни тех, ни других разглядеть так и не удалось.
Со стороны кузни послышались крики.
«Эйда!» — узнал знакомый голос Яромир и что осталось сил устремился туда.
Добрая дюжина головорезов опасно прижала окровавленного Эйду и Рознега к дверям кузницы, перед которыми лежало изуверски разодранное тело Горыни.
«Всё-таки Кривжа здесь…! Нужно его остановить…, но сперва старшина…!»
Двенадцать человек за раз не уложить, а жизнь Рознега и Эйды висела на волоске.
Идея пришла сама собой.
Бандиты уже успели сорвать и отложить в сторону трофейные рога хозяина леса, чем и воспользовался Яромир.
Ловко забросил меч за спину, подхватил с земли огромные оленьи рога и, опасно выставив их на ничего не подозревающих Серых, что есть прыти, влетел в толпу.
Скрежет металла и кожи нагрудников, хруст ломающихся костей и рогов, вопли боли и смерти охватили двор.
План Яромира удался на славу, хоть и сам он напоролся щекой на клинок одного из нападавших, оставившего на лице глубокий кровоточащий порез.
Семеро же оказались насаженными на острые рога и уже не представляли угрозы, остальные же отвлеклись, чем воспользовались старшина и Эйда.
Короткий рывок, хладнокровный свист меча Яромира и больше из Серых волков здесь не осталось совсем никого…
— Вечно тебя приходится ждать, богатырь…! — с трудом натянул усталую улыбку Рознег, схватился за бок, повалился на траву и закашлялся кровью. — Уж думал… совсем кранты…
Яромир испуганно бросил меч, подхватил старшину на руки и осторожно опёр спиной на стену кузницы.
Беглый осмотр дал понять, что у старого вояки дела оказались совсем плохи: множество колотых и рваных ран безостановочно кровоточили, пульс практически не ощущался.
И до него добрались когти Кривжи…