Бабушка Яга медленно открыла глаза и спину Яромира обдало холодным потом.
Черная кровь залила белки её глаз. Из-под кожи повалил едкий дым, сама она ссохлась и осыпалась на пол, оголив белоснежные череп и кости.
Огонь в печи, всё это время яростно пытавшийся вырваться из-за заслонки, добился своего и залил комнату невероятно обжигающим зелёным пламенем, в мгновение охватившее и всю избу.
Яромир тяжело вздохнул, выдохнул, отёр лезвие Кладенца платьем Ядвиги, подобрал с пола Оковы Радагаста, нацепил их на запястье и, не оборачиваясь, поспешил покинуть злосчастную избу.
Велес оставался на своём месте.
Яд Морока уже поглотил его правый бок и добрую половину лица, продолжая медленно ползти по ещё целому плечу.
По взгляду старика Яромир понял, что время его на исходе.
Яромир незаметно смахнул слезу и сел рядом с ним.
— Теперь ты готов. — прохрипел Велес, сплюнув в сторону сгусток пурпурно-серебристой крови. — Не вини себя и не сокрушайся. Вероятно, впервые за свои три тысячи лет, она говорила правду. Тяжело в такое поверить, но Ягиня действительно полюбила тебя…, и ты сделал должное. Пусть энто станет для тебя моим последним уроком. Цель — превыше всего. Ни жалость, ни сожаление, ни любовь — ничего не может заставить тебя сбиться с пути.
Велес начал говорить тихо, отчего Яромиру пришлось подвинуться поближе.
— Она заслужила такую кончину… Слишком долго Яга безнаказанно отнимала чужие жизни в угоду своей. Слишком много крови осталось на её руках. Да и аз далеко не добродетелен, чего уж таить…
Яромир заметно напрягся.
— Она не солгала и на мой счёт… Со смерти Ярило аз не мог найти покоя. Открою тайну: именно Славомир убедил меня закончить век ассов. Аки ты сегодня сам убедился, мы — бич Сварги, прогнивший пережиток Старграда. Некогда великие творцы, ставшие распоследними подлецами…
Велес по-отцовски положил руку на колено Яромира.
— Сын, с самого первого дня аз видел в тебе лишь орудие, рождённое послужить великой цели, но, с приходом Перуна, всё изменилось… Действительно, открывшаяся правда испугала меня. Аз ошибся с ребенком и мир оказался настолько близок к концу, аки ещё никогда доселе. Тогда же и ты подвернулся под горячую руку. В порыве ярости аз не придумал ничего лучше, чем отстранить тебя подальше. Ягиня права, аз испугался силы, что кроется в тебе. Ведь Асс из меня уже не тот, оже на заре времён… Погляди, какая-то погань смогла меня упокоить! Жалкое зрелище…
— Не говори так, отец. Ты великий…!
— Был, некогда… — мрачно улыбнулся Велес одной стороной лица. — Но аз не печалюсь. Всё же, мне удалось вылепить из тебя славного богатыря… Жаль, конечно, оже не ты оказался ключом. Ты тот, кто поможет этому ключу выбрать правильный из замков.
— Так кто же это, отец?
— Варвара…
— Сестра?!
— Да, да…, маленькая, невзрачная девочка, выросшая великим воином. Из-за тебя, аз не смог разглядеть её силу. Никто не смог…
Велес запустил руку в бороду и вытащил из неё что-то настолько яркое, что Яромир невольно отвернулся.
Когда его глаза привыкли к свету, он увидел, как старик протягивает ему этот странный, вызывающий неподдельное восхищение оберег.
Янтарная Звезда Сварога переливалась солнечным огнем и едва помещалась в ладони, обжигая её, будто раскалённая головёшка.
В самом звезды центре ослепляющим светом, поблёскивал небесно-голубой кристалл.
— Это…, - Яромир изумлённо крутил в руках секрет Велеса — настоящая Звезда Сварога?!
— Звезда Сварога, Сердце Славомира, Ярило-камень. У него много имён и ты первый кто видит его в живую.
— А этот камень? — он указал на необычный кристалл.
— Душа Бога… — Велес протяжно, устрашающе захрипел. — Сын, у нас мало времени… Это не твоё бремя! Ты должен передать Варваре Звезду Сварога. От этого зависит судьба всего мироздания…! Она поймёт, оже с ней делать. Отыщи Траяна, он приведёт тебя к сестре, но поторопись — Кащей уже протянул к ней свои костлявые пальцы. Кхе-кхе! Подойди ближе…
Яромиру пришлось подставить ухо ко рту старика.
— Запомни мои слова, — Велес обнял Яромира за шею. — Найди Китавраса, Семаргла и Святогора — они помогут тебе совладать с Перуном и Кругом. Верни Ховале глаза — он поможет тебе восстановить порядок среди антов. И ещё…, бойся Триглава, а коли встретишь — тут же убей! Цмок расскажет как… Поганый змей не должен заполучить Душу Бога! Кхе-кхе! А, когда Варвара низвергнет Чернобога, позволь ей покончить со всеми остальными и сам склони свою голову…
Яромир было захотел в ужасе отпрянуть от старика, но тот лишь сильнее прижал его к себе:
— Сын, ты — асс и тебе, как и всем из нас, нет места в этом мире! Придёт время, и ты сам в этом убедишься… Впереди тебя ждут сложные, страшные испытания и сегодня ты доказал, оже готов к ним. Встреть же их сильным духом и крепкой рукой!
Холодные губы Велеса прижались ко лбу Яромира, и он почувствовал на щеке влагу от одинокой скатившейся слезы старого бога.
— Аз не буду просить прощения, сын. Однажды ты сам всё поймёшь. Не лей по мне слезы. Лишь Ярило — единственный из ассов, кто был достоин этого. Поминай его, аки то делал и аз. Несмотря на всё, аз любил тебя не меньше, чем его… Аз ухожу, с великой гордостью, называя тебя своим сыном!
Теперь уже и Яромир не смог сдержать слез…
— Помни меня, сын, не страшись ничего и иди до конца! Аз ухожу, а здесь за тобой присмотрят… Пусть сбудутся деяния твои, во славу богов и предков. Ныне и присно. И от круга до круга.
Велес ещё раз поцеловал Яромира и отпустил:
— Теперь, аз попрошу тебя выполнить последнюю мою просьбу…
Яромир отпрянул назад, всем нутром чувствую, о чём хочет попросить его Велес…
— Помоги мне уйти достойно, сын. — твёрдо и убедительно начал он. — Яд мучает меня. Окажи мне великую честь, сделай это быстро. Хоть буду знать, оже помер не от помойной скотины…
Пурпур окончательно залил лицо Велеса и уже подходил к кончикам пальцев. Сил старика хватило лишь только взглядом указать на лежавший возле ног Яромира Кладенец.
Яромир глубоко вдохнул и выдохнул…
Он наклонился и неуверенно поднял меч с земли.
— Гой еси, сын. — прошептал Велес и умиротворённо закрыл глаза.
Он уже не видел, как горькие слезы Яромира заблестели в зелёных языках полыхающей в стороне избы.
— Прощай, отец… — уважительно ответил Яромир и сделал короткий, молниеносный рывок вперёд.
Короткий свист Кладенца рассек воздух, Яромир в отчаянии упал на колени, а за спиной, по влажной от росы траве, покатилась голова Велеса.
Это оказалось последней каплей…