Спина болит, Ролан морщась потянулся до хруста меж лопаток. Критически оглядел зелёные пятна на рубахе и штанах. Вздохнул и прошёл меж двух склонившихся друг к дружке деревьев. В лицо подул лёгкий ветерок, полный цветочных ароматов. Лес обрывается, как срезанный, дальше тянется ромашковый луг, переходящий в широкую дорогу. Ролан пошёл касаясь трав кончиками пальцев, приметил вдалеке скопище зданий, обнесённых забором.
У распахнутых ворот стоят два орка в ламеллярных из лаковых чешуек, наползающих друг на друга. На груди краснеет герб Имперской торговой компании. В руках держат причудливые вактийские копья, с наконечниками похожими на короткие мечи. Заметив человека, идущего от леса и забрызганного зелёным с головы до пят, переглянулись и выставили оружие.
— Стоять! Ты кто?
— Просто путник. — Устало ответил Ролан, примирительно поднимая руки. — Я устал, хочу есть и пить.
— А деньги у тебя есть?
— А тут есть где… разменять монету? — Спросил Ролан, доставая золотой кругляш.
Орки переглянулись, один присвистнул и покачал головой.
— Найдётся, это ведь торговый аванпост, но мой тебе совет. Не свети такими деньгами, найдётся немало тех, кто захочет получить их.
— Хм… спасибо. — Сказал Ролан, проходя меж охранников, остановился и сказал полуобернувшись. — А где тут размен и помыться?
— Слева от главного здания, большого такого, постоялый двор, а в самом здании обмен.
***
Спустя полчаса Ролан с полным кошельком серебра ввалился в постоялый двор. Внутри сидят трое караванщиков в окружении слуг и охраны. Две служанки разносят заказы. Парень под перекрестием взглядов прошёл к дальнему столику, рухнул на лавку и положил руки на стол.
— Что вам? — Спросила девушка в чёрном переднике, критически оглядывая грязного и попахивающего гостя.
— Жареного мяса, со специями, вина, гарнир, помыться и одежду выстирать.
— Серебряная монета. — Отчеканила девушка, тоном, отметающим любой торг.
В углу на стуле заёрзал орк вышибала, с лицом, похожим на ком глины. Ролан ответил усталым взглядом, не глядя бросил на стол четыре серебряных.
— Сделай быстро.
Служанка ойкнула, торопливо сгребла деньги и умчалась на кухню. Спустя пять минут выбежала с кувшином вина и тарелкой лёгких закусок. Наполнила кубок виновато улыбаясь. Следом принесли еду, а когда Ролан наелся, под руки отвели в комнату с огромной бадьёй. Грязную одежду забрали, две эльфийки в полупрозрачных накидках посадили в бочку. Вода горячая, пахнет целебными травами и морской солью. Нежные ручки начали мять плечи и натирать спину мыльной мочалкой. Ролан закрыл глаза и расслабил мышцы.
Спустя час сопроводили в отдельную комнату. На кровати разложена выстиранная и высушенная одежда. Начищенные до блеска сапоги стоят у спинки. Ролан рухнул на кровать, раскинул руки и тяжело вздохнул. Это какое же богатство, он отдал циркачам и тавернщику? Страшно подумать…
— Ладно, легко пришло — легко ушло. — Сказал парень под нос, покосился через окно на кусочек голубого неба.
***
Торговый аванпост, маленький мирок посередь тракта, где торговцы и путешественники могут перевести дух и пополнить запасы. А порой и продать товары. Ролан идёт вдоль разложенных прилавков, оглядывая товары. Здесь есть всё, от продуктов до нежнейших вактийских тканей. Остановился возле лавки с книгами и свитками. Хмурый торговец дворф, пренебрежительно оглядел, скривился.
— А карты есть? — Спросил Ролан.
— Какие? — Через губу процедил дворф.
— Империи.
— Карты рек, провинций, детальные, схематические, торговые?
— Для путников.
— Есть.
— Сколько стоит?
— Серебряная. — С вызовом ответил дворф, скрещивая руки на груди.
— Беру две. — Сказал Ролан, выкладывая на прилавок деньги. — Одну про запас.
Торговец хмыкнул, покопался под ногами и протянул два берестяных тубуса. Сгрёб монеты и, подвигав бровями, доложил сумку с длинной лямкой.
— Подарок от заведения.
— Благодарю.
***
Сидя в постоялом дворе, Ролан разложил карту на столе. Вгляделся в переплетения дорог и рек, горные цепи и огромные озёра. Провинции, украшенные гербами правителей, малые анклавы и обширные леса. Империя огромна, но леса и безлюдные пространства занимают большую часть территории. Эльфы давно растеряли настрой завоевателей, дворфам больше интересны подземелья, а орки разбиты на кланы. Люди заняли северную провинцию и степь.
Тракт тянется от столицы до противоположного конца Империи. По пути разделяется на множество дорог поменьше и напоминает кровеносную систему. Ролан хорошо запомнил её по урокам матери, показывавшей куда лучше бить ножом. Нужно определиться, куда идти. Аванпост стоит всего в нескольких днях пути от столицы, и то… если идти через леса. Путь по тракту займёт меньше суток.
Северная провинция. Лу говорила, что с людьми назревают проблемы, а ведь самые влиятельные кланы перебрались на земли Империи. Значит, если он доберётся до Северной, будет шанс разрешить их. А это… подвиг? Ролан нахмурился. А разве подвиг, если не убить врага? А если враг и не враг вовсе, а просто в безвыходном положении?
Палец прочертил невидимую линию по дорогам до степи и до провинции. Почти месяц до страны ковыля и горицвета, почти месяц пути. До провинции две недели. Ролан сдвинул брови к переносице, потянулся за кубком и отхлебнул не глядя. На центр карты упала капля и окрасила вытянутое озеро в кровавый. Парень попытался стереть пятно, но лишь размазал.
***
— Так значит, ты хочешь наняться охранником?
Дородный дворф, похожий на мяч с бородой, вздёрнул бровь. Критично оглядел парня, одет простецки, крепкий, но очень уж молодой. Позади зашептались слуги, оглядывающие человека, как диковинного зверя.
— Да. Вы ведь в северную провинцию собрались?
— Да, это так. — Ответил дворф, кивая и приглаживая бороду. — Но не слишком ли ты молод? Путь неблизкий и опасный. Тем более у меня порядочно охраны.
— Я лучше них всех.
— Правда? Очень сомневаюсь, у орка только запястье, что твоя талия.
Странный парнишка широко улыбнулся, а в голубых глазах сверкнул демонический огонёк. Дворф тайком сглотнул, мигом пожалев о словах. Орки — это горы из мяса и сухожилий. А человек перед ним, будто выкован из стали. Слуги притихли, глядя с изумлением. Вдруг слухи о безбашенности людей, совсем не слухи. Кто-то живо припомнил истории, как степняки бесстрашно бросались на целые отряды Бессмертных. Безрезультатно, но крайне смело.
— Ну… хорошо. Если одолеешь, скажем Гуца, я найму тебя. — Сказал торговец и щёлкнул пальцами.
С лавки поднялся горный хребет поросший мхом, так показалось Ролану. Орки поочерёдно склонил голову к плечам, смачно хрустнул кулаками. Он возвышается над парнем, как башня над муравьём. На губах играет доброжелательная улыбка, впрочем, не предвещающая ничего хорошего.
— Только не калечь его. — Взмолился дворф, поворачиваясь к охраннику.
— Хорошо. — Ответил Ролан и широко улыбнулся.