Дворец резонирует под ливнем, тонкий звук пронизывает зал со световыми колодцами. Капли разбиваются об светло-серые плиты пола. Ролан закрыл глаза и поднял лицо к отсутствующему потолку. Звуки сплетаются в истинную музыку, действующую на животное начало. Зал представляет собой колодец, стены которого состоят из полых труб, изнутри выложенных зеркалами. Солнечный свет «собирается» в них на крыше и растекается по дворцу.
— Мне здесь очень нравится!
Голос Кэрис вплёлся в музыку дождя, зарезонировал от труб. Сестра стоит рядом с Роланом, раскинув руки и запрокинув голову. Волосы промокли и волнистыми прядями липнут к шее и спине. В стороне, у входа, сложив руки на груди, стоит Жизель в парадном облачении. Платье подпоясанном под грудью и цветочном венке. Волосы воительницы заплетены в косу, с добавлением цветных лент.
— Мне тоже. — Одними губами сказал Ролан.
— Теперь ты сможешь бывать здесь каждый дождь или когда ветер!
— Ветер?
— Тут такая музыка играет! Ве… — Девочка запнулась, подвигала бровками и тщательно выговорила. — Великолепная!
— Нам пора! — Крикнула Жизель.
— Ну ещё немного! — Взмолилась Кэрис.
— Веселись, а вот брату пора.
Ролан вздохнул, потрепал сестру по макушке и пошёл к выходу. С каждым шагом на плечи падает невидимая гранитная плита. Хребет трещит, а внутренний голос вопит, требует бежать в другую сторону. Прочь! Прочь из дворца! Прочь из провинции!
— Готов? — Спросила мачеха, критически оглядывая пасынка.
— Нет.
— Это был риторический вопрос. Пошли, тебе пора переодеться.
***
Двое слуг помогли снять мокрую одежду, не обращая внимания на протесты. Обтёрли тело сухим полотенцем до скрипа и красной кожи. Начали облачать в торжественный костюм: подогнанные штаны, шелковую рубашку и мантию из шкуры горного льва. Волосы уложили, заранее подрезав и выбрив ненужное. Смазали цветочным маслом и воском. Старательно расчесали, почти выдрав половину.
Ролан сцепил зубы. Покосился на мачеху, Жизель стоит у ростового зеркала, следя за каждым движением слуг.
— Это так необходимо?
— Увы. Я бы предпочла по степняцкому обычаю, верхом на коне и головой врага у седла. Но здесь не степь и мы больше не изгнанники.
Ролан поднялся, недовольно повёл плечами, крайне недовольный теснотой. Мантию поправили на плечах, отдёрнули и прошлись мягкой щёткой. В зеркале отразился статный мужчина, гладковыбритый, с волевым подбородком и точёными скулами. Величественный и пышущий мощью.
— Это… я? — Пробормотал Ролан, касаясь подбородка и озадаченно поворачивая голову. — Что за магия?
— Немного ухода, которым мужчины так упорно пренебрегают. — Вздохнула Жизель, стряхивая невидимую пылинку с плеча Ролана. — Чуть косметики и совершается чудо!
— Мой наставник говорил, что мужчина должен быть чуть красивее лесной обезьяны. — Сказал парень, продолжая задумчиво оглядывать отражение.
— Да хоть кабана, лишь бы следил за собой. Всё, мы опаздываем!
Узкий коридор с кристальными светильниками вывел в огромный зал, полный народа. Ролан сощурился от яркого света и едва удержался прикрыть глаза ладонью. Чёрный ковёр заглушил шаги, а уши захлестнуло фоновым шумом голосов. В толпе затесались богато одетые эльфы, орки и большая группа дворфов во главе с Ондом. Правитель подземного королевства стоит свободно опустив руки, на лице приклеена улыбка. Черты лица рубленные, а глаза, холодные, как камни на морозе, смотрят в пространство перед собой.
Жизель остановилась у начала ковровой дорожки, медленно склонилась в поклоне и указала на трон. Массивный, выточенные из гранита, хрусталя и цельного куска сапфира. Ролан набрал полную грудь воздуха, запер дыхание и сделал первый шаг. Сердце гремит по рёбрам, зрение сузилось в точку и толпа по обе стороны ковра скрылась за дымкой. Гомон сплёлся с грохотом сердца, в висках гудит кровь.
Второй шаг.
Ролан с удивлением осознал, что боится. Раньше он отвечал только перед собой и матерью. Сам отвечал за все действия… Стоит опуститься на трон и ценой ошибки станет королевство и жизни десятков тысяч подданных!
"Я не готов!
Мысль сверкнула через разум ветвистой молнией.
Третий шаг.
В толпе началось бурление, поднялся крик. Жизель встрепенулась, бросила руку к бедру и выругалась. Меч не полагается к торжественному костюму! Крик перекрыл гортанный рёв, полный ярости и жажды крови. Так мог кричать раненый медведь или горный демон! Чей-то крик оборвался на высокой ноте и на ковровую дорожку перед Роланом упала женская голова. Парень встрепенулся, замер и оглянулся.
Среди гостей разрастается паника, а в гуще мечется мужчина, хватает тех, кто ближе и… рвёт голыми руками. Залитый кровью, взъерошенный и перекошенный. На глазах Ролана в руки безумца попался эльф. Несчастного вскинули над головой, ухватив за ноги и шею, рванули в разные стороны…
Взгляды сумасшедшего и Ролана пересеклись. Холодные, будто выточенные из сапфира, и налитые кровью, круглые с крошечными зрачками. Безумец откинул половинки мертвеца и рванулся на парня через толпу, раскидывая и сминая всех, кто встал на пути. Ролан развернулся к нему, шагнул навстречу…
Они сшиблись под аккомпанемент воплей ужаса и призывов стражи. Жизель панически оглянулась на коридор, стиснула кулаки.
Сумасшедший навалился, клацая зубами и брызжа кровавой пеной. Парень перехватил руки, извернулся, откидываясь назад. Надавил, выворачивая кисти… Пинок в живот переломил пополам, а следом мощный удар в лицо. Ролана откинуло на спину, подбросило в воздух и обрушило на ковровую дорожку. Дважды перекатило через голову. Безумец кинулся следом, стремясь добить и разорвать.
Парень поднялся на четвереньки, мотнул головой и, зарычав, рванулся навстречу. Вскидываясь и нанося удар. Кулак впечатался в челюсть, со смачным хрястом. Под костяшками промялось и тварь откинулась назад и по инерции пролетела мимо. Кубарем прокатилась и вскочила на четвереньки, рыча и брызжа слюной. Конечности с хрустом удлиняются, изламываются под немыслимыми углами, превращая человека в гротескное подобие паука.
За спиной Ролана толпа ломится в единственную дверь. В панике не пропуская подоспевшую стражу.
— Что ты вообще такое? — Прорычал парень, утирая кровь с губ тыльной стороной ладони.
Шея твари с дробным костяным щелчком выдвинулась, а черты фигуры истончились. Сломанная челюсть повисла грязной тряпкой, орошая ковёр чёрной кровью. Ролан оскалился, сорвал мантию и не глядя отшвырнул. Встал в стойку, подняв кулаки и чуть согнув колени, левую ногу выставил.
Страх исчез.
Монстр, какой бы жуткий он не был, понятен. Он хочет тебя убить, вот и всё. Ни в какое сравнение с короной на голове.
Удлинившиеся когти-ногти сверкнули над головой, Ролан скользнул под руку и от корпуса ударил в живот. Кулак погрузился в плотное мясо, коснулся хребта. Тварь взвыла и завертелась, беспорядочно размахивая лапами. Во все стороны полетели клочки ковра и ошмётки попавших под удар.
Парень рыкнул и, выгадав миг, ударил в голову. Шея твари хрустнула, а висок проломился, как тонкий лёд. Чудовище издало свистящий звук и рухнуло под ноги. Ролан торопливо схватил за голову, прижал к себе, а ногой упёрся в плечо. Рванул на себя, откидываясь всем телом.