Ролан с мрачным видом сидит в кресле, подперев голову кулаком. За круглым столом жарко спорят Галахад и старейшины, Жизель стоит в сторонке, сложив руки на груди. Левый глаз воительницы подёргивается. Юный король бледен, половина лица скрыта повязкой.
Внутренние повреждения, по заверению лекаря, зажили с поразительной скоростью. А вот внешние… не быстрее, чем у обычного человека. Странно это, неужели Госпожа Тьма не могла сделать лучше или… просто не захотела?
Нос Ролана подёргивается, ловя едкие запахи лекарств и мазей. Взгляд единственного целого глаза устремлён поверх голов на стену. Старейшины настаивают отправить армию к вратам Подгорного Королевства и выжечь всё, до чего смогут дотянуться. Запереть дворфов в их норах! Пусть забудут солнечный свет! Галахад, скрипя зубами утверждает, что это невыход и так нельзя. Слишком большой расход ресурсов, после такого похода королевство ещё два века будет зализывать раны. Если вообще оправится!
— Каган! — Взмолился самый старый из старейшин, благородный Йен. — Вы уже пытались решить вопрос миром! Смотрите, чем это обернулось! Мы обязаны показать силу! Немедленно! Канал будут рыть до конца года!
— Нельзя! — Зарычал Галахад, стискивая кулаки. — Идиот! Ты хоть понимаешь, чем это обернётся?!
Ролан вскинул левую руку. Спор оборвался и все взгляды устремились к нему.
— Йен, — начал каган, продолжая смотреть в пространство, — вы правы. А ещё прав мой названный дед. Ваши правды равноценны. Кажется, я придумал, как соблюсти и то и то…
Двери в зал распахнулись, едва не сбив Жизель, и по ковровой дорожке пронёсся взмыленный парень. Не добежав запнулся и рухнул на колени. Вскрикнул, как раненная косуля, и закричал:
— Великий Каган, крепость у Клыков уничтожена!
Ролан ощутил, как в спину подул ледяной ветер, с натугой поднялся, едва не застонав от боли под бинтами. Опёрся о стол и спросил:
— Дворфы?
— Нет! Эльфы! Третий и пятый легионы!
Тягучая тишина затопила зал. Жизель озадаченно взглянула на парня, силясь осмыслить услышанное. Эти легионы базировались в Северной Провинции, но после подписания договора передачи ушли вместе с бывшим Владетелем. Что вообще происходит?
— Они пришли по просьбе дворфов? — Спросил Галахад поднимаясь.
— Не знаем! В переговоры они не вступали, ударили сразу! Гарнизон успел забаррикадироваться, но… маги! Не думаю, что хоть кто-то выжил. Я загнал пять коней.
— Почему не зажгли сигнальные огни?! — Выпалила Жизель, хватая гонца за плечо и рывком ставя на ноги.
— Не успели, башню разнесло, стоило им появиться!
Ролан зажмурился и выдохнул через стиснутые зубы.
***
Лорд Алаин, бывший Владетель Севера, с высоты седла оглядел дымящиеся развалины Крепости Клыков и марширующие мимо легионы. Первый камень заложил его далёкий предок, Эйсан Ловец Ветра, больше девяти тысяч лет тому. А ему пришлось разрушить, злостная ирония, если так подумать.
Где-то там, среди руин, остались ошмётки гарнизона людей, но их завалили камнями и брёвнами. Пусть жрут друг друга в темноте, как пауки.
— Императрица будет недовольна. — В который раз произнёс советник, Файен, на столетие младше лорда и сохранивший юную внешность.
Черты лица Алаина заострились, за прошедшую неделю он стал похож на упыря, только вылезшего из могилы. Жидкие белые волосы треплет холодный ветер с гор, а под левым глазом дёргается жилка.
— Пусть запихает своё недовольство туда, откуда дети являются. — Сказал лорд. — Люди ответят за смерть моего сына.
Голос его обычно мягкий, прозвучал жёстко и без эмоционально, как стук металла по дереву. Так мог бы шептать древний дух, но не лорд, славившийся буйным нравом.
— У нас нет доказательств. — Напомнил советник.
— Какие ещё доказательства нужны? — Выдохнул Алаин, закрывая глаза и отворачиваясь. Конь, повинуясь, двинулся с холма, за легионом. — Он направился в нашу вотчину и был убит у границы, а затем, мне доносят, что мерзкий человек, питомец при дворе, объявлен королём.
— Это будет иметь последствия для нас всех.
— Плевать. Я насажу его голову на пику и брошу под ноги императрице. Вся ответственность на мне.
Следом за лордом двинулись повозки с боевыми магами. Файен покосился на них, со смесью восхищения и ужаса. Пятеро молодых эльфов в лазурных одеяниях и сапфировых очках. Один то и дело поглядывает в латунную подзорную трубу, закреплённую на длинном шесте. Двое сидят в позе лотоса, сцепив пальцы будто в борьбе. Ещё двое стоят за спинами, положив ладони на спины товарищей.
— Может сказать им, что бой окончился? — Спросил советник.
— Они высматривают подступающие отряды. — Бросил Алаин не оборачиваясь. — Не отвлекай их.
— Господин! — Вскрикнул маг-наводчик. — К нам приближается отряд дворфов с алым знаменем! Что прикажете?
***
Оба легиона встали лагерем в заранее обозначенном месте, многие из них бывали здесь не раз на учениях. Закипела привычная рутина по возведению укреплений и рытью рва, вал которого утыкают кольями. Алаин расположился в шатре из шёлка цвета малахита. По случаю встречи переговорщиков переоделся в зелёный костюм с серыми вставками. Опустился на мягкое кресло, зажмурился, пережидая вспышку боли в пояснице. Старое тело всё чаще подводит и недалёк день, когда он и ходить не сможет.
Полог откинулся, на мгновение открылся вид на множество костров и солдатских палаток. Порыв ветра принёс ароматы жареных овощей и каши. Затем вошёл посол дворфов, пухлый и бородатый, в чёрном одеянии. Крохотные глаза прикрыты круглыми сапфировыми очками, а бороду рассекает каньон улыбки.
— Рад видеть вас на родной земле, Владетель. — Сказал дворф кланяясь.
— Не скажу, что я рад вернуться. — Ответил Алаин. — Но спешу заверить, Подгорном Королевству ничего не угрожает. Я здесь исключительно за головой Ролана ди Креспо.
— Я искренне рад, что наши интересы совпадают.
Улыбка посла стала шире.
***
Онд провёл пальцем по колбочкам розового порошка, спрятанным под воротом парадного наряда. В каждой неземное блаженство и крупица мощи бога. Бесценный дар, который они создали своими руками.
Официальные дела на сегодня закончены и можно вернуться к танцовщикам. Провести приятный вечер, с не менее приятной ночью. Вкусное вино и прекрасные тела. Что может быть лучше?
В дверь постучали и звонкий женский голос прозвенел в медной трубе, врезанной в стол:
— Их Мощь, к вам гонец с посланием от короля людей.
— Хм… давно он прибыл? — Спросил Онд, чувствуя, как на шее выступает липкий пот.
— Ещё утром, но… мы придержали, не хотели беспокоить.
— Пусть заходит.
Дверь раскрылась, первым вошёл стражник в тёмных латах, а следом протиснулся огромный орк. Зелёный сгорбился, стараясь не удариться лбом о потолок. Следом зашло ещё трое стражей.
— Орк? — Онд вздёрнул бровь, кривясь, будто увидел гору навоза. — Как занятно… что же каган просил им передать?
— Эм… — Прогудел орк, медленно протянул руку и положил содержимое на стол. — Вот.
Онд опустил взгляд на шесть арбалетных болтов. Оперение потрёпано, а наконечники черны от запёкшейся крови и клочьев плоти.
— Это что ещё такое?
— Эти болты вырезали из тела короля людей. — Прогудел орк. — Он просил передать их вам.
— И всё? — Спросил Онд.
Хребет стянуло ледяным кнутом, потянуло вниз. Холодный пот пропитал рубашку на спине, и мерзкие струи побежали по бокам. А на лбу выступили капли размером с орех. Орк закрыл глаза, будто ожидая, что в спину и живот воткнуться копья. Медленно кивнул.