Луиджина поперхнулась чаем, тёмные капли забрызгали белую скатерть и поднос с печеньем. Тень выпрямилась, широко улыбаясь и стараясь скрыть лёгкий страх. Она впервые увидела красновласую эльфийку удивлённой. Кабинет продувает тёплый ветер, ажурные занавески вытягиваются, стараясь дотянуться до кресла правительницы.
Алые пряди скрыли лицо эльфийки, но меж них отчётливо видны круглые глаза. Луиджина закашлялась, постучала кулачком по груди и выпалила:
— Он что?!
— Две верных легиона пересекли границу королевства. — Повторила Айла. — Алаин лично ведёт их, как в старые добрые времена. Твой дед, помнится, посылал его усмирять степняков лет сто назад.
— Этого не было в плане!
— Планы — это хорошо. Но всего не учтёшь.
Луиджина закусила ноготь. Взгляд заметался по столу, перескочил на книжные шкафы вдоль стен, на тень и вернулся к отложенной шахматной доске. Короткие пряди на лбу прилипли к коже. Императрица схватила серебряный колокольчик, с яростью затрясла. Звон покатился по кабинету, ударил в двери и, просочившись, заполнил коридор. Айла широко улыбнулась и шагнула в тень, растворилась в ней.
Для императрицы не желательно афишировать связь с Тенями, открыто.
Двери распахнулись и в кабинет заглянул слуга. Низко поклонился, прикладывая ладонь к груди:
— Чего желаете, Ваше Сиятельство?
— Созывай Совет! Немедля!
Слуга исчез, а Лу торопливо утёрла капли чая с подбородка, оглядела испачканное платье. Вышла в коридор и сразу попала в окружение знатных девиц. Старающихся услужить, стать заметными… увидев выражение лица императрицы, они мигом испарились.
***
Большой совет представляет собой собрание влиятельных лордов и их доверенных представителей. Последние уполномочены говорить от лица повелителя. Сейчас в кабинете собралось всего семеро, из них лорд только один. Луиджина исподлобья оглядела их, лица бледные, глаза нервно стреляют по сторонам. Они думают, что она решила расследовать волну убийств среди семей участников соревнования.
Хорошо, меньше подозрений на неё и меньше мороки. Стоило лишь подтолкнуть и знать вцепилась друг дружке в глотку. Скорее всего, прямо сейчас, лорды баррикадируются в поместьях. Отрезая себя от мира и мир от себя. Это хорошо, очень хорошо.
Луиджина зажмурилась, медленно выдохнула носом и провозгласила:
— Бывший Владетель Севера, лорд Алаин объявляется изменником и мятежником. Без моего ведома и вопреки всем договорённостям, он ввёл два легиона в пределы королевства людей.
Тишина, хорошо спрятанные вздохи облегчения и острые взгляды.
— Информация точная, госпожа? — Спросил представитель восточной провинции, подняв руку.
— Точнее некуда. — Ответила Лу, смеряя эльфа взглядом. — Меня более удручает, тот факт, что информация не от вас. Ведь Алаин жил в ваших землях.
— Прошу прощения, госпожа. Я уже два дня не получал известий…
«Конечно, ты их не получал, твой хозяин эти два дня плавает в кровавой ванне! Как и вся его семья.»
— Я требую, чтобы эту информацию распространили по всей империи. А к границам королевства направили седьмой легион. Вы меня поняли?
— Да, Ваше Высочество. — Ответил представитель Запад, временно исполняющий обязанности владетеля. — Но… ведь легиону потребуется почти полтора месяца на путь! Сомневаюсь, что люди продержатся…
— Я не просила обсуждения. — Отчеканила Луиджина. — Выполнять.
***
Когда они ушли, Луиджина откинулась в кресле, глядя на мозаику потолка приспустив веки. Она идёт по лезвию клинка, невероятно острому лезвию. Одно неверное движение и план полетит в пекло. Ну почему она не взялась за него в спокойное время?
Засухи нарастают, взрываются горы, а земля трясётся всё чаще. Мир планомерно и методично пытается убить всё живое. Недобитые боги плодят культы, которые точат ножи и мутят народ… Идеальное время для закладки фундамента нового мира!
Луиджина шумно выдохнула, рывком склонилась над столом. Волосы протянулась к столешнице, закрывая лицо и выделяя на расстеленной карте королевство без имени. Императрица коснулась пальцем иконки столица и прошептала:
— Извини, мой каган, это не было частью плана… но стало.
***
Ролан склонился над картой, уперев руки в стол. Бинты на лице размотались и свисают, открывая покрытую коростой кожу. Оглядывает флажки отмечающие крепости. Красными помечены пустые, а синими имеющие гарнизон. Два больших ромба отмечают положение легионов. Судя по донесениям, третий легион продвинулся к вратам подгорного королевства. Пятые двигается медленно к столице, обтекая крепости.
Палец прочертил от третьего легиона невидимую нить до горного озера. Ролан скрипнул зубами, там Кэрис и крупный отряд, почти войско. Однако, легион справится с ними, как бы ни была сильна сестра. Если их цель захват заложника, то девочку следует спасать. А значит, самый весомый козырь против дворфов побит.
— Как же не вовремя… — Пробормотал Галахад, постукивая пальцем по горам. — Мы едва готовы! А подкрепление из степи придёт только через два месяца.
— Что мы можем сделать? — Спросил Ролан, не отрывая взгляда от карты.
— Героизм и честь. — Мрачно ответила Жизель, стоящая слева.
— Этого недостаточно.
— Зато этого в достатке.
Ролан мрачно посмотрел на мачеху и названного деда. У них в запасе несколько тысяч конных лучников, пять сотен всадников железного клана и ополчение из молодых храбрецов, что осенью прибыли из степи. Пшик. Ничто против семи тысяч легионеров.
— Против нас, — глухо прогудел Галахад, — военная машина с успешной историей в десять тысяч лет. Даже наши предки не смогли одолеть её. Однако…
— Что?
— Против них, сила алкавшая реванш десять тысяч лет. — Закончил старик, взглянул на названного внука и криво улыбнулся. — С железным кланом они ещё не сталкивались!
— У нас всего пять сотен железных!
— Пять сотен и два. — Поправила Жизель, расправляя плечи.
Ролан взглянул на неё и Галахада, закрыл глаза и медленно открыл.
— Вы правы. Кое-что, мы можем им показать, и я клянусь всем, им это не понравится.
***
Онд погрузился в ледяную воду после горячих источников. Мышцы напряглись, а розоватая влага обволокла тело. В помещении почти нет света, а редкие блики рассыпаются на ряби. В дальнем конце бассейна глухо звякнули цепи. Онд поднял взгляд на пленника. Высокого дворфа с кляпом во рту. Глаза его светятся расплавленным золотом, а из ран на боках сочится кровь.
Бог гор в плену у правителя подземелий.
Онд, не отрывая взгляда от него, опустил язык в воду, будто пьющий кот. Широко улыбнулся и подплыл ближе. Схватил пленного бога за виски и подтянулся, заглядывая в затуманенные болью глаза.
— Твои раны ещё не зажили? — Проворковал Онд. — Какая удача для них. Ты бы знал, скольких усилий и денег стоило добыть тот обсидиановый нож! Поверь, ни один черно-бронзовый топор не стоит столько!
Подгорный король опустил руку, коснулся краёв раны, не отрывая взгляда от лица. Надавил и… вбил пальцы внутрь.