Кэрис вскинула над головой камень размером со взрослого быка. Остальные работники попятились, так и не привыкшие к силе девочки. Тонкие ножки погрузились в землю по лодыжки. Принцесса качнулась, и матёрые мужики бросились врассыпную, как муравьи. Взлетели по стенам траншеи и скрылись за краем. Девочка присела, балансируя чудовищным весом, на лобике выступили капли пота. Нижнюю губу закусила от усердия.
Приноровилась, качнулась и резко выпрямилась. Каменюга, будто нехотя, подлетела в воздух. Перелетела через край траншеи и скрылась. Через невыносимо долгую секунду оглушительно плюхнуло. Кто-то завопил, не то от ужаса, не то от восторга. Скорее всего, от смеси этих чувств.
Девочка выбралась наверх, отряхнула платьице и огляделась. Рабочий лагерь застыл, а два десятка волов, запряжённых для вытягивания камня, лениво щиплют траву. Рабочие, столпившиеся вокруг, радостно закричали вскидывая руки. Кэрис развернулась и взглянула на огромное озеро, тянущиеся до самого горизонта. По воде у берега ещё расходятся тягучие круги. А в их центре поднимаются пузырьки.
— Пойду отдохну. — Провозгласила девочка и вприпрыжку направилась к шатрам.
Рабочие почтительно расступились, кланяясь и прижимая ладонь к груди. Добрая тётя-кухарка выдала миску вкусной похлёбки и счастливая Кэрис влетела в шатёр. Еду отложила, слишком горячая, и плюхнулась на ковёр с куклами.
Неизвестный резчик предал одной вид её отца. Могучего воина, по рассказам мамы. Светлое дерево частями потемнело и блестит от частого хвата. Черты лица поистёрлись, а на левой ноге видны следы укусов. Когда у Кэрис резались зубы, она тянула в рот что ни попадя.
Девочка взяла куклу-отца и начала изображать сценку, как тот повергает подлую куклу-бессмертного. Мама говорила, что папа сражался с гадким эльфом дважды, и в первый раз проиграл, но унизил подлеца. Кэрис плохо представляет бой на мечах, но мама описывала в таких красках, что ей не терпелось самой взять оружие.
Закончив игру сладко зевнула и, взяв куклу, перебралась на расстеленную шкуру. Свернулась калачиком, крепко обняв игрушку. Плечи слегка зудят, как обычно, после того как поднимает тяжёлые штуки…
***
Проснулась от криков снаружи и грохота копыт. Кэрис села, продолжая прижимать куклу к себе. Полог распахнулся и в шатёр, бряцая кольчугой, вошёл чужак, с окровавленным мечом. Увидев ребёнка хищно улыбнулся и крутанул клинок, стряхивая густые капли крови.
— Кэрис Железная?
— Д-да… дяденька… — Пролепетала девочка, сонно моргая. — А кто вы?.. Ой… вы эльф?
Улыбка чужака стала шире, а в изумрудных глазах заплясали злые искры.
— Да, но ты можешь звать меня Смерть.
— Эм… ладно, дядя Смерть…
Клинок вспорол воздух, и кончик ударил по голове куклы. Хрустнуло и деревяшка отлетела к стенке шатра. Кэрис пискнула и неверяще опустила взгляд на сломанную куклу.
***
Кавалерия легиона окружила лагерь людей, отогнала ото рва и согнала в кучу. Убивая всех, кто успел схватиться за оружие. Командующий, ветеран трёх компаний против степняков князь Сулаэн, опёрся о луку седла. С презрением и ненавистью оглядывая перепуганные лица людей.
Грязные, потные и отвратительные. Само их существование — мерзкая насмешка над всем эльфийским! Как жаль, что предки не смогли перебить всех. Ничего, скоро этому королевству придёт конец, а выжившие дикари отправятся обратно в степь. Где им самое место… но и там их будут резать! Уж он об этом позаботится.
Сестра кагана должна быть в том шатре, но она уже мертва, ведь он отправил своего зама. А тот ненавидит людей ещё больше. Сулаэн улыбнулся, представляя ужас и ярость короля людей, когда весть дойдёт до столицы! Ах, жаль он не увидит…
Перед мордой коня с неба шлёпнулось нечто, брызнули багряные брызги. Животное всхрапнуло и попятилось, мотая головой. Командующий озадаченно взглянул на шмат разорванного мяса, охнул, заметив в месиве нашивки заместителя.
Полог шатра отбросило и на свет вышла красная от макушки до пят девочка. Оглядела лагерь и со звериным рыком помчалась к конным эльфам.
— Какого… — выдохнул Сулаэн, выпрямляясь в седле и хватаясь за меч.
Наперерез Кэрис бросилось два всадника, самый быстрый замахнулся рубануть по темечку. Девочка ухватила коня за ногу и… вскинула над головой, крутанула как ужа. Хрустнуло и животное со всадником улетело в сторону озера, а в руках ребёнка осталась нога. Которую она метнула во второго кавалериста. Эльфа смело из седла, как ударом тарана. Швырнуло к остальному отряду.
***
Отряд степняков, прибывший к лагерю рабочих вечером, застал грустную Кэрис. Девочка сидит на бревне, а позади неё возвышает холм из искорёженных и порванных эльфов. Принцесса со слезами на глазах пытается приладить кукле голову. Крайне осторожно, но крохотный кусочек дерева в пальцах потрескивает и крошится. На куклу падают горячие слёзы.
***
Ролан встал над подробной картой королевства, глядя на метки и покусывая губу. Его готовили к личным поединкам. Учили убивать всем, что под руки попадётся… Теперь у него в руках армия. Пожалуй, единственная «вещь» не входившая в список Йора, как оружие.
План сражения проступает из марева хаотичных мыслей до рези чёткий. Это даже пугает и внушает неуверенность. Не может быть всё так просто! Однако, внутренний голос твердит, что по-другому быть и не может.
— Мы навяжем бой здесь. — Сказал Ролан и ткнул пальцем в поле между лесами. — Здесь удобный склон для разгона конницы и лес достаточно густой, чтобы скрыть основное войско.
— А как быть с магией? — Спросил Галахад, скрещивая руки на груди. — Если она разрушает крепости, то что сотворит с людьми.
Ролан очертил поле, провёл стрелку до скопления легиона. Поставил пару кружков по лесу. Хмыкнул и заштриховал часть поля.
— Нейтрализовать не можем, значит, запутаем и обманем. Их разведка хороша?
— Двоих уже видели со стен.
— Прекрасно. Заставим работать на себя. — Ролан хмыкнул, поднял взгляд на названного деда и добавил. — Мне нужен человек, что не боится смерти.
***
Алаин расположился в шатре, закутавшись в шкуру снежного волка и склонившись над столом. Рядом горит жаровня и сухой жар пропитывает сточенные временем кости. Глаза полководца красны, в левом пульсирует прожилка.
До столицы всего ничего, а он и так знает здесь каждую тропу. Войском можно провести в обход основных путей лесом, это сложно, но куда быстрее. Тогда выйдут к северным воротам, а там удобное место и стена не такая высокая. Магов можно расположить на возвышенности и ударить по дворцу…
От размышлений отвлекло покашливание адъютанта. Владетель поднял взгляд и рыкнул:
— Чего тебе?
— Господин, прибыл гонец от людей.
— Что?! Они уже просят пощады?
— Не могу знать, говорит у него сообщение лично для вас.
— А… попытка убийства, ожидаемо.
— Сомневаюсь… господин. Он… не в том виде… кхм…
— Хм, ну веди сюда.
Адъютант поклонился и торопливо вышел. Через мгновение полог распахнулся и Алаин поперхнулся, увидев вошедшего. Молодой человек, едва ли двадцати вёсен. Голый. Приглушённый свет оттеняет выпуклые мышцы, пышущие силой и жизнью. Взгляд прямой, а губы сжаты в тонкую линию.
Владетель усилием воли подавил удивление и опустился в кресло, разглядывая гонца, как животное. Двое легионеров подтолкнули парня в спину и тот, дёрнув губой, подошёл к столу.
— Что-то не вижу при тебе послания. — Заметил Алаин. — Ты его где-то спрятал? Или люди так оскотинились, что разучились носить одежду?
Парень смерил взглядом эльфа и процедил на ломаном эльфийском:
— Моя голота презрение.
— Хорошо. А послание?
— Великий Каган передаёт три слова.
— Пощади, я сдаюсь? — С улыбкой предположил Алаин, следя за глазами гонца.
— Иду на тебя. — Отчеканил гонец и расправил плечи.