Ролан ходит кругами по комнате, заложив руки за спину и морща лоб. За дверь перешёптываются стражники, под окном у клумбы собрался целый отряд. Делают вид, что играют в карты и распивают плодовое вино, но то и дело поглядывают на окно. Ролан заскрипел зубами. План был прост, сбежать ночью, оставив записку, что не вернётся, пока не стяжает славу.
Всё рухнуло, когда Сал запер дверь на засов снаружи. Что теперь делать? Лу вполне может насильно поволочь к алтарю! В цепях! Ролан остановился у кровати, сорвал куртку и размаху швырнул в дальний угол. Обхватил голову руками и глухо зарычал.
Он ведь не против свадьбы, но только на равных! Что же делать?! ЧТО?!
Он рухнул на кровать, зарылся лицом в подушку. Сердце грохочет, подкидывает грудь с каждым ударом. Горячие волны бьют в череп, нарастающее давление давит на глаза изнутри.
Нужно свершить нечто! Подвиг, который прославит!
Прорваться через вечный шторм? Завоевать королевство за скальным хребтом? Убить бога?
Ролан сел, бросил тяжёлый взгляд на окно. Три варианта… Преодолеть шторм в одиночку невозможно, нужно собирать команду, выкупать корабль. Ведь просить деньги на подвиг так себе идея. Завоевание королевства? Он не полководец, а в одиночку резать армии неведомых народов совсем не героично. Убить бога? Для начала найди.
— Ну и что мне остаётся? — Пробормотал Ролан, сдавливая виски и сгибая пальцы. — Спасти Лу? От кого? Она сама может выпотрошить бога, одним пальцем!
Тяжело вздохнул и повалился на спину, раскинув руки и сверля потолок взглядом. Прикрыл глаза. Надо спать, утро вечера мудрее.
***
Сал прошёл мимо комнату друга, оглядел скучающих стражников. Те вытянулись, расправили плечи, всем видом показывая, что бдели, бдют и бдить будут. Засов на месте, а за дверью настораживающая тишина.
— Он там не сбежал? — Поинтересовался Сал, подходя и нависая над стражником.
— Никак нет, ваша вашесть! — Сиплым шёпотом ответил тот. — Бегал, кричал, а потом затих. Устал, должно быть.
— А может, всё-таки сбежал? — С нажимом переспросил Сал.
Стражники замотали головами, у одного от усердия шлем сполз набок и наружу показалось острое ухо.
— Хорошо. — Отеческим тоном протянул однорукий, хлопнул по плечу и погрозил пальцем. — Смотрите у меня, если утром не будет, до конца жизни на орочьей ферме пахать будете.
Когда кузен императрицы скрылся за поворотом, стражники переглянулись. Тот, что со сползшим шлемом пробормотал:
— Но ведь орки не сеют…
— Ага, они ж скотоводы.
— Тогда что мы там пахать будем?
— Ты это, не торопи события! — Шикнул второй и, сняв шлем, прильнул ухом к двери. — Он ещё внутри… вроде бы.
— Да мне просто любопытно…
— О, господин Сал найдёт что, будь уверен. Он однажды одного певуна заставил месяц петухом работать на ферме!
— А это как? — С опаской спросил первый.
— А вот так, каждое утро до рассвета забираться на забор и орать во всю глотку «кукареку»!
Первый стражник прижал к груди короткое копьё, мелко задрожал бледнея. Второй значительно кивнул, ткнул пальцем в сторону, куда ушёл Сал и добавил шёпотом:
— А знаешь, в чём провинился бедолага?
Первый замотал головой и шлем свесился окончательно, повис на лямке и ударился о плечо.
— Пропел строевую на минуту позже положенного!
***
Утро застало Ролана стоящим у книжного шкафа с горой распахнутых книг под ногами. На столе догорает огарок свечи, а парень лихорадочно листает очередную кладезь мудрости и с рычанием швыряет за спину. Лу, будто насмехаясь, заполнила шкаф дешёвыми романчиками о странствующих Бессмертных. Великих воинов эльфийского народа, что бесконечно совершенствовали мастерство меча. В каждой такой истории бессмертный в пути натыкался на монстра или отряд кочевников, расправлялся с ним играючи и шёл дальше.
— Она что, меня за последнего идиота держит?! — Прорычал Ролан, хватая очередной томик, осёкся и покачал головой. — А ведь и точно. Я тот ещё идиот!
В дверь постучали, Ролан медленно повернулся и успел увидеть, как в приоткрывший проход проскользнул слуга с подносом. Нос жадно задёргался, ловя сочные ароматы завтрака. Слуга поставил ношу на стол и выскользнул в коридор, дверь закрылась, стукнул засов.
На подносе красуется глубокая тарелка… нет, сковорода с дворфийской яичницей. Ядрёной смесью жареного бекона, овощей и яиц, щедро присыпанной зелёным луком. Нарезанный, ещё горячий хлеб, столовые приборы. Стакан и запотевший кувшин морса. Ролан шумно принюхался и скривился от оглушительного бурчания живота. Последний раз ел в полдень!
В яичнице оказался слой расплавленного сыра, тянущийся за вилкой тончайшими паутинками. Первый кусочек растаял на языке буйством вкусов, где огромную роль играет желток и бекон с перцем. Корочка хлеба похрустывает на зубах, морс освежает и пропитывает горло.
Остатки трапезы затёр кусочком хлеба и сожрал со звериным наслаждением. Сытость наполнила тело тёплом и желанием лечь. Ролан мотнул головой, сжал кулаки и вернулся к книгам. Ведь в них должна быть подсказка! Идея, что подтолкнёт на свершения!
Когда солнце подползло к зениту в дверь постучали. Вошёл Сал, критично оглядел бардак и покачал головой.
— Ты хоть выспался?
— Вроде того. — Ответил Ролан, не отрываясь от пролистывания очередной книги. — Пришёл проверить, не сбежал ли я?
— Не, тебя вызывает императрица.
Тон! Ролан медленно повернулся и воззрился на друга. Вид у него крайне официальный. Одет в приталенный дублет с красной лентой через плечо. Культя заведена за спину, а на левой руке мрачно поблёскивает металлическая перчатка. Тонкие пластины металла обхватывают кисть, наползают друг на друга, а вокруг костяшек собраны в округлые уплотнения.
— Дело серьёзное?
— А ты как ожидал? — Фыркнул эльф. — После вчерашнего представления. Переоденься и пошли. Не вынуждай тебя ждать.
Ролан выбежал за другом, на ходу натягивая вчерашнюю куртку на голо тело. Во дворе ослепило солнце, Сал пересёк двор, прошёл под аркой и остановился у статуи. Ролан нагнал и застыл, будто влетев в стену.
— Это что ещё такое? — Спросил он, переводя взгляд на друга.
— Продолжение представления. — Вздохнул Сал. — Пошли.
Дорога до входа в замок усыпана лепестками роз, по краям установлены шесты с флагами империи и каждой провинции. Из распахнутых дверей веет холодом и опасностью. Ролан окончательно осознал, что вчера совершил ошибку. Самую дурацкую в жизни. Какая разница в положении, если его любит всемогущая женщина? Если он сам любит её?! Какая разница, что говорят другие?! Кого вообще волнует чужое мнение?!
— Кажется, — пробормотал Ролан, — я должен извиниться перед ней.
— Вчера.
— Что?
— Ты должен был извиниться вчера. — Отрезал Сал.
У дверей вместо стражи их встретила одетая в чёрное женщина с волосами цвета ночи. Смерила незадавшегося жениха взглядом, фыркнула и прошла во дворец. Ролан сразу очутился в перекрестье десятков взглядов. Поёжился и направил взор дальше по дорожке из лепестков.
В её конце на троне из корней восседает Луиджина в молочно-белом платье, украшенном кружевами и жемчугом. Взгляд её холоден, лицо строго. Она держит в руках меч в чёрно-красных лаковых ножнах.